Bronces de Benín

Los Bronces de Benín son un grupo de varios miles ^{[ a ]} de placas y esculturas de metal que decoraban el palacio real del Reino de Benín , en lo que ahora es el estado de Edo , Nigeria . Las placas de metal fueron producidas por el Gremio de Fundidores de Bronce de Benín, ahora ubicado en la calle Igun , también conocida como el barrio Igun-Eronmwon. ^{[ 3 ]} En conjunto, los objetos forman los mejores ejemplos del arte de Benín y fueron creados a partir del siglo XIV por artistas del pueblo Edo . ^{[ 4 ]}^{[ 5 ]}^{[ 6 ]}^{[ 7 ]}^{[ 8 ]} Las placas, que en el idioma Edo se llaman Ama , ^{[ 9 ]} representan escenas o temas de la historia del reino. ^{[ 10 ]} Además de las placas, otras esculturas en latón o bronce incluyen cabezas de retrato, joyas y piezas más pequeñas.

Algunas de las esculturas más impactantes datan del siglo XIV, pero la mayor parte de la colección corresponde a los siglos XV y XVI. Se cree que dos «Edades de Oro» de la metalurgia beninesa tuvieron lugar durante los reinados de Esigie ( activo hacia 1550) y de Eresoyen (1735-1750), cuando su artesanía alcanzó su máxima calidad. ^{[ 11 ]}

La mayoría de las placas y otros objetos fueron tomados por las fuerzas británicas durante la Expedición a Benín de 1897 , mientras se consolidaba el control del Imperio Británico en el sur de Nigeria . ^{[ 12 ]} Fuentes británicas presentaron esta expedición como una represalia por la masacre de un grupo desarmado de enviados británicos y un gran número de sus porteadores africanos en enero de 1897. Algunos académicos contemporáneos, como Dan Hicks , sostienen que la expedición fue parte de una serie más amplia de ataques premeditados, presentados como represalias o castigos, para promover los intereses imperialistas y económicos europeos en África. ^{[ 13 ]} Tras la expedición, doscientas piezas fueron llevadas al Museo Británico de Londres, mientras que el resto fue llevado a otros museos europeos. ^{[ 14 ]} Un gran número se encuentra en el Museo Británico, ^{[ 12 ]} junto con otras colecciones notables en Alemania y Estados Unidos. ^{[ 15 ]}^{[ 3 ]}

Los eruditos de finales del siglo XIX , O.M. Dalton y Charles Hercules Read, concluyeron erróneamente que el conocimiento de la metalurgia en Benín provenía de los comerciantes portugueses , quienes estuvieron en contacto con Benín a principios de la Edad Moderna . ^{[ 8 ]} El Reino de Benín fue un centro de la civilización africana mucho antes de la llegada de los comerciantes portugueses, ^{[ 16 ]}^{[ 17 ]} y se fabricaban bronces en Benín antes de la llegada de los portugueses. ^{[ 18 ]} Se cree que la tradición de la escultura en bronce de Benín se derivó de la del antiguo y cercano Reino de Ife, en el suroeste de Nigeria, o fue influenciada por ella. ^{[ 6 ]}^{[ 7 ]}^{[ 8 ]}

Aunque la colección se conoce como los Bronces de Benín, ^{[ 19 ]} como la mayoría de los " bronces " de África Occidental, las piezas están hechas principalmente de latón de composición variable. ^{[ b ]} También hay piezas hechas de mezclas de bronce y latón, de madera, de cerámica y de marfil, entre otros materiales. ^{[ 21 ]} Las piezas de metal se hicieron mediante fundición a la cera perdida y se consideran entre las mejores esculturas africanas hechas con esta técnica. ^{[ 22 ]} Benín comenzó a comerciar marfil, pimienta y esclavos ^{[ 23 ]} con los portugueses a finales del siglo XV e incorporó el uso de manillas (lingotes de latón en forma de brazaletes, comprados a los portugueses) como fuente de metal en su escultura. El latón de las manillas, que antes se sugería que provenía de los Países Bajos, ahora se cree que proviene de la región de Renania en Alemania. ^{[ 24 ]}^{[ 25 ]}^{[ 26 ]}

Importancia anterior a 1897

El periodo anterior a 1897, durante el reino de Benín, se caracterizó por su relativa independencia y poder, también conocido como el Imperio Edo. Antes de 1897, el reino de Benín, gobernado por los obas, ejercía un importante control sobre el comercio y el territorio, además de fomentar la producción de arte en bronce y marfil. El reino también se enfrentó a la amenaza británica, que buscaba acceder a los recursos de Benín.

Historia

Contexto social y creación

Muchas de las esculturas más impactantes datan del siglo XIII, y gran parte de la colección corresponde a los siglos XV y XVI. Se cree que dos «Edades de Oro» de la metalurgia beninesa tuvieron lugar durante los reinados de Esigie (activo hacia 1550) y de Eresoyen (1735-1750), cuando su artesanía alcanzó su máxima calidad. ^{[ 27 ]}

El palacio o corte del rey es de planta cuadrada, tan grande como la ciudad de Haarlem y completamente rodeado por una muralla especial, similar a la que rodea la ciudad. Está dividido en numerosos y magníficos palacios, casas y aposentos para los cortesanos, y comprende hermosas y largas galerías cuadradas... que descansan sobre pilares de madera, recubiertas de cobre fundido de arriba abajo, en las que están grabadas imágenes de sus hazañas bélicas y batallas, y que se mantienen impecablemente limpias.

— Olfert Dapper , escritor holandés, describiendo Benín en su libro Descripción de África (1668) ^[²⁸^]

El Reino de Benín , que ocupó partes del sur de la actual Nigeria entre los siglos XIV y XIX, era rico en esculturas de diversos materiales, como hierro, bronce, madera, marfil y terracota. El palacio del Oba en la ciudad de Benín , lugar de producción de los altares ancestrales reales , también albergaba una elaborada vida ceremonial cortesana en la que participaban el Oba de Benín , sus guerreros, jefes y dignatarios, sacerdotes, miembros de las sociedades palaciegas y sus gremios constituyentes, comerciantes y mercenarios extranjeros, y numerosos sirvientes y asistentes. El palacio, una vasta y extensa aglomeración de edificios y patios, era el escenario de cientos de placas rectangulares de bronce cuyas imágenes en relieve representan a las personas y los acontecimientos que animaban la corte. ^{[ 29 ]}

Los objetos de bronce y marfil cumplían diversas funciones en la vida ritual y cortesana del Reino de Benín. Se utilizaban principalmente para decorar el palacio real, que albergaba numerosas obras de bronce. ^{[ 30 ]} Se colgaban de los pilares del palacio mediante clavos que los atravesaban. ^{[ 29 ]} Como arte cortesano, su principal objetivo era glorificar al Oba, el rey divino, y la historia de su poder imperial, o honrar a la Iyoba de Benín (la reina madre). ^{[ 31 ]} El arte en el Reino de Benín adoptaba muchas formas, de las cuales los relieves de bronce y latón, así como las cabezas de reyes y reinas madres, son las más conocidas. Los recipientes de bronce, las campanas, los ornamentos, las joyas y los objetos rituales también poseían cualidades estéticas y originalidad, demostrando la destreza de sus creadores, aunque a menudo quedan eclipsados por las obras figurativas talladas en bronce y marfil. ^{[ 31 ]}

En el África tropical, la técnica de la fundición a la cera perdida se desarrolló tempranamente, como lo demuestran las obras de Benín. Cuando un rey moría, su sucesor ordenaba que se hiciera una cabeza de bronce de su predecesor. Existen aproximadamente 170 de estas esculturas, y las más antiguas datan del siglo XII. ^{[ 32 ]} El Oba, o rey, monopolizaba los materiales más difíciles de obtener, como el oro, los colmillos de elefante y el bronce. Estos reyes hicieron posible la creación de los espléndidos bronces de Benín; así, las cortes reales contribuyeron sustancialmente al desarrollo del arte subsahariano. ^{[ 33 ]} En 1939, se descubrieron en Ife , la ciudad santa de los yoruba , cabezas muy similares a las del Reino de Benín, que databan de los siglos XIV y XV. Este descubrimiento respaldó una tradición anterior que sostenía que fueron artistas de Ife quienes enseñaron a Benín las técnicas de la metalurgia del bronce. ^{[ 6 ]} El reconocimiento de la antigüedad de la tecnología en Benín avanzó cuando estas esculturas fueron datadas definitivamente en esa época. ^{[ 7 ]}

El interés europeo y la expedición a Benín de 1897

Antes del siglo XIX, los europeos habían coleccionado pocos ejemplos de arte africano, aunque los libros impresos europeos ya incluían imágenes de la ciudad de Benín y del palacio del oba desde principios del siglo XVII. ^{[ 35 ]} Solo a principios del siglo XIX, con el inicio de la colonización y la actividad misionera, se empezó a llevar a Europa un mayor número de obras africanas, donde se las describía como simples curiosidades de cultos «paganos». Esta actitud cambió tras la Expedición a Benín de 1897.

En 1897, el vicecónsul general James Robert Phillips , del Protectorado de la Costa del Níger , junto con otros seis funcionarios británicos, dos empresarios, traductores y 215 porteadores, partieron hacia Benín desde el pequeño puerto de Sapele , Nigeria, ^{[ 8 ]} La verdadera intención de la visita es objeto de controversia. El objetivo declarado de la delegación era negociar con el Oba de Benín, mientras que algunos historiadores sostienen que se trataba de una misión de reconocimiento disfrazada de delegación diplomática pacífica con el objetivo de derrocar finalmente al rey (Oba) de Benín . ^{[ 36 ]}^{[ 37 ]} Aunque habían dado aviso de su visita prevista, posteriormente se les informó de que su viaje debía retrasarse, ya que ningún extranjero podía entrar en la ciudad mientras se realizaban rituales; ^{[ 38 ]}^{[ 39 ]} sin embargo, los viajeros ignoraron la advertencia y continuaron con su expedición. ^{[ 40 ]} Fueron emboscados al sur de la ciudad por guerreros Oba, y solo dos europeos sobrevivieron a la masacre subsiguiente. ^{[ 8 ]}^{[ 38 ]}

La noticia del incidente llegó a Londres ocho días después y se organizó de inmediato una expedición naval punitiva , ^{[ 8 ]}^{[ 38 ]}^{[ 40 ]} que sería dirigida por el almirante Harry Rawson . Las fuerzas británicas saquearon y destruyeron Benin City. ^{[ 8 ]}^{[ 38 ]} Tras el ataque, los vencedores se llevaron las obras de arte que decoraban el Palacio Real y las residencias de la nobleza, que se habían acumulado a lo largo de muchos siglos. Según el relato oficial de este suceso escrito por los británicos, el ataque estaba justificado porque la población local había emboscado una misión pacífica y porque la expedición liberó a la población de un reinado de terror. ^{[ 38 ]}^{[ 41 ]} Un libro de 2020 sugiere que; "desde la década de 1960, los historiadores han entendido cada vez más la expedición para deponer al Oba Ovonramwen Nogbaisi (Overami), quien había accedido al trono en 1888, no como una represalia, sino como algo dictado por una política de larga data". ^{[ 13 ]} Algunos consideran que esto crea una ambigüedad en torno a la propiedad de los objetos que influye en el posible regreso moderno de los bronces a Benín. ^{[ 42 ]}

Las obras tomadas por los británicos fueron un tesoro de esculturas de bronce y marfil, incluyendo cabezas de reyes, cabezas de reinas madres, figurillas de leopardo, campanas y una gran cantidad de imágenes esculpidas en alto relieve , todas ejecutadas con maestría en la técnica de la cera perdida. En 1910, el investigador alemán Leo Frobenius realizó una expedición a África con el objetivo de recolectar obras de arte africano para los museos de su país. ^{[ 43 ]} Para 1988, tal vez solo quedaban unas cincuenta piezas en Nigeria, mientras que aproximadamente 2400 piezas se encontraban en colecciones europeas y americanas. ^{[ 44 ]}

División entre museos

Los bronces de Benín que formaron parte del botín de la expedición punitiva de 1897 tuvieron distintos destinos: ^{[ 45 ]}^{[ 46 ]} una parte terminó en las colecciones privadas de varios funcionarios británicos; el Ministerio de Asuntos Exteriores y de la Commonwealth vendió un gran número, que posteriormente acabó en varios museos europeos, principalmente en Alemania, y en museos estadounidenses. ^{[ 15 ]} La alta calidad de las piezas se reflejó en los elevados precios que alcanzaron en el mercado. El Ministerio de Asuntos Exteriores donó una gran cantidad de placas murales de bronce al Museo Británico; estas placas ilustraban la historia del Reino de Benín en los siglos XV y XVI. ^{[ 41 ]}

El Museo Británico de Londres se convirtió en el hogar de la mayor colección individual, con aproximadamente 900 objetos, mientras que decenas de otras instituciones en Alemania , Francia , los Países Bajos y Estados Unidos obtuvieron importantes tesoros. ^{[ 46 ]}^{[ 47 ]}

Ventas posteriores, restituciones y repatriaciones

Las dos mayores colecciones de bronces de Benín se encuentran en el Museo Etnológico de Berlín y en el Museo Británico de Londres, mientras que la tercera mayor colección se encuentra en varios museos de Nigeria (principalmente en el Museo Nacional de Nigeria en Lagos). ^{[ 48 ]}^{[ 49 ]}

Desde que obtuvo la independencia en 1960, Nigeria ha solicitado la devolución de los bronces en varias ocasiones. ^{[ 48 ]}^{[ 50 ]} Ha habido un amplio debate sobre la ubicación de los bronces, que se encuentra lejos de su lugar de origen. Su devolución se ha considerado un caso de prueba en el debate internacional sobre la restitución de objetos culturales de África, comparable al de los mármoles de Elgin , y ha contribuido a cambiar las actitudes hacia la repatriación. ^{[ 51 ]}^{[ 52 ]}^{[ 3 ]}

A partir de 1950, el Museo Británico vendió más de 30 bronces de Benín al gobierno nigeriano. En aquel entonces, el curador del museo, Hermann Braunholtz, declaró que, si bien cada placa había sido elaborada individualmente, de las 203 adquiridas por el museo en 1898, 30 eran duplicados. Debido a que eran representaciones idénticas, determinó que resultaban superfluas para el museo. ^{[ 53 ]} Las ventas cesaron en 1972, y el especialista en arte africano del museo expresó su pesar por ellas. ^{[ 53 ]}

En 1953, Sotheby's vendió una cabeza de bronce de Benín por 5500 libras esterlinas, cuando el récord anterior había sido de 780 libras esterlinas. ^{[ 54 ]} En 1968, Christie's vendió una cabeza de Benín que fue descubierta por un oficial de policía en el invernadero de su vecino por 21 000 libras esterlinas. ^{[ 54 ]} En 1984, Sotheby's subastó una placa que representaba a un músico; su valor se estimó entre 25 000 y 35 000 libras esterlinas en el catálogo de la subasta. ^{[ 41 ]} En 2015, una cabeza de bronce de Benín se vendió a un coleccionista privado por un precio récord de 10 millones de libras esterlinas. ^{[ 54 ]}^{[ 55 ]}^{[ 3 ]}

El 23 de marzo de 2023, el presidente saliente Muhammadu Buhari declaró por decreto que todos los objetos repatriados de la Expedición de Benín , incluidos los que se repatrien en el futuro, pertenecen a la Familia Real en Benín City, convirtiendo así los bronces en propiedad privada. ^{[ 56 ]}^{[ 57 ]} Posteriormente, el Oba Ewuare II anunció planes para colocar los bronces en un futuro museo en los terrenos de su palacio o cerca de ellos. Como resultado, el Museo de Arte de África Occidental (MOWAA), que había sido elegido para exhibir los bronces y que fue financiado parcialmente por el gobierno alemán, abrió sus puertas en 2024 sin bronces en su colección. ^{[ 58 ]} Periodistas europeos señalaron que Buhari ignoró las condiciones bajo las cuales el gobierno alemán había devuelto los Bronces de Benín. ^{[ 56 ]} La etnóloga suiza Brigitta Hauser-Schäublin concluyó que la política de restitución de Alemania de 2022 fue un «fiasco». ^{[ 56 ]}^{[ 59 ]}

El 12 de octubre de 2025, The Guardian anunció que, en noviembre de ese mismo año, el MOWAA exhibirá únicamente reproducciones en arcilla de bronces de Benín dentro de una instalación artística de Yinka Shonibare, en lugar de piezas auténticas. Esto representa un cambio significativo con respecto a los anuncios oficiales de 2020, que prometían que la institución albergaría la colección más extensa del mundo de estos artefactos. Dado que el gobierno nigeriano había anunciado que el Oba de Benín posee la propiedad legítima y los derechos de custodia sobre los artefactos saqueados, estos deben permanecer en su residencia de Benín City, a menos que la familia real determine un arreglo alternativo. Según el director del MOWAA, Phillip Ihenacho, una galería presentará los hallazgos de una excavación arqueológica en la ubicación del museo, financiada con aproximadamente 3 millones de libras esterlinas del Museo Británico. Otra exhibición mostrará objetos que representan tres mil años de historia de Nigeria y África Occidental. «Algunos de ellos bien podrían ser de bronce», declaró Ihenacho. «Pero no habrá nada que haya estado involucrado en el proceso de restitución». ^{[ 60 ]}

Alemania

En abril de 2021, el gobierno alemán declaró la restitución de los bronces de Benín saqueados a las colecciones públicas de Alemania para 2022. Hartmut Dorgerloh, director del Foro Humboldt , que incorpora el Museo Etnológico de Berlín , dijo en un evento de prensa que un plan anterior para exhibir los bronces en un nuevo complejo museístico en Berlín era "ahora inimaginable". ^{[ 61 ]}^{[ 62 ]} También en abril de 2021, la Iglesia de Inglaterra prometió devolver dos bronces de Benín que fueron obsequiados al entonces arzobispo de Canterbury Robert Runcie en 1982. ^{[ 63 ]} Estos bronces estaban destinados a unirse a la colección del futuro Museo Real de Benín.En el mismo mes, el Museo Horniman en el sur de Londres dijo que estaba considerando asesoramiento legal en términos de repatriación y restitución de 49 obras de la ciudad de Benín, incluyendo 15 bronces de Benín, que se encuentran en su poder. ^{[ 64 ]}

En julio de 2022, Alemania se convirtió en el primer país europeo en firmar una declaración política conjunta para restituir 1130 bronces. ^{[ 65 ]} Ese acuerdo comprometió a Alemania a devolver los artefactos y a apoyar el trabajo arqueológico y el desarrollo de museos en Nigeria. Las transferencias físicas se han llevado a cabo por etapas debido a complejidades logísticas y diplomáticas. El 20 de diciembre de 2022, Alemania entregó formalmente un lote inicial de 20 bronces en Abuja , y la ministra de Asuntos Exteriores de Alemania, Annalena Baerbock, declaró que este gesto reconocía “la injusticia de un pasado colonial”. ^{[ 66 ]} A principios de 2023, varias ciudades alemanas, incluidas Berlín , Hamburgo y Colonia, transfirieron los derechos de propiedad de una colección más amplia, y se negociaron préstamos para exhibición para mantener exposiciones europeas ocasionales.

En julio de 2022, Alemania anunció la transferencia inmediata de la propiedad de 1100 artefactos que se encontraban en el Museo Linden de Stuttgart, el Foro Humboldt de Berlín, el Museo Rautenstrauch-Joest de Colonia, el Museo am Rothenbaum de Hamburgo y las Colecciones Etnográficas Estatales de Sajonia. La devolución física de cada pieza se negoció entre los museos alemanes y el gobierno nigeriano, y se preveía que una "colección representativa de objetos" permaneciera en Alemania en préstamo a largo plazo. ^{[ 67 ]}^{[ 68 ]} El 28 de noviembre de 2022, el Museo Horniman de Londres celebró una ceremonia oficial para transferir incondicionalmente la propiedad de sus Bronces de Benín a Nigeria. ^{[ 69 ]}^{[ 70 ]}^{[ 71 ]}

Países Bajos

Nigeria recibió 119 bronces de los Países Bajos después de una serie de reuniones entre ambos gobiernos. Esta devolución de los Bronces de Benín es parte del plan del gobierno de los Países Bajos para la restitución cultural y la justicia histórica. En febrero de 2025, Nigeria y los Países Bajos concluyeron un acuerdo para la devolución de 119 bronces que se encontraban en las colecciones de Leiden , lo que marcó la mayor restitución individual hasta la fecha. La ceremonia de entrega en el estado de Edo contó con la presencia del Oba Ewuare II , quien celebró la devolución como una “intervención divina” para restaurar la soberanía cultural. ^{[ 72 ]}^{[ 73 ]} La ceremonia de entrega tuvo lugar el 21 de junio de 2025, con el Ministro de Artes, Cultura y Economía Creativa; el Director General de la Comisión Nacional de Museos y Monumentos; Jefes de Benín; y otros profesionales culturales y patrimoniales ^{[ 74 ]} de Nigeria. Los bronces de Benín repatriados serán llevados a la ciudad de Benín para ser recibidos por el Oba de Benín y luego se conservarán en una galería que se habilitará gracias a una colaboración entre la comisión del museo y Coronation Group. ^{[ 75 ]}

El 19 de junio de 2025, el gobierno neerlandés devolvió un grupo de 113 bronces de su colección nacional y otros seis de la colección de la ciudad de Rotterdam , "la mayor devolución de antigüedades de Benín directamente vinculadas a la expedición punitiva británica de 1897" hasta la fecha. ^{[ 76 ]}^{[ 77 ]}^{[ 78 ]}

Reino Unido

Las instituciones británicas han actuado con mayor cautela. En respuesta a la continua negativa del Museo Británico a devolver los bronces de Benín saqueados, el Iyase (primer ministro tradicional) del Reino de Benín develó la placa de bronce más grande hasta la fecha el 30 de julio de 2021. ^{[ 79 ]}^{[ 80 ]}^{[ 81 ]} La placa contiene más de 2 toneladas de latón y fue creada por uno de los nietos del Iyase Lukas Osarobo Zeickner-Okoro. ^{[ 82 ]} Se titula El regreso de Oba Ewuare para simbolizar la creencia beninesa en la reencarnación y el reinicio de la Edad de Bronce de Benín durante el reinado de Oba Ewuare II . La pieza fue ofrecida al Museo Británico a cambio de los bronces que allí se encuentran. ^{[ 83 ]}^{[ 84 ]}

El Museo Horniman de Londres se convirtió en el primer museo del Reino Unido en devolver bronces en noviembre de 2022. Continúan las negociaciones con el Museo Británico, cuya colección de alrededor de 900 objetos sigue protegida por una ley del Parlamento. El Museo de Arqueología y Antropología de la Universidad de Cambridge también ha recibido presiones para repatriar más de 100 piezas; esas conversaciones siguen en curso a principios de 2025. ^[⁴⁷^]

En 2018, se llegó a un acuerdo entre el Grupo de Diálogo de Benín y el gobierno británico para devolver los bronces de Benín con el fin de formar una exposición temporal en un nuevo Museo Real de Benín en el estado de Edo . ^{[ 85 ]} El grupo está compuesto por representantes de varios museos internacionales, la Corte Real de Benín, el gobierno del estado de Edo y la Comisión Nacional Nigeriana de Museos y Monumentos (NCMM). En 2015, Mark Walker devolvió algunos bronces de Benín que fueron tomados por su abuelo durante el asedio al Reino de Benín; fue recibido por el príncipe Edun Akenzua en la ciudad de Benín . ^{[ 86 ]}^{[ 87 ]} La Universidad de Aberdeen acordó en marzo de 2021 devolver una cabeza de bronce de un Oba que había sido comprada en una subasta en 1957. ^{[ 88 ]}^{[ 89 ]} La devolución se completó en una ceremonia de entrega celebrada el 28 de octubre de 2021. ^{[ 90 ]}

En octubre de 2021, Jesus College, Cambridge , anunció que repatriaría una escultura de un gallo, conocida como Okukor , a Nigeria después de que el cuerpo estudiantil sacara a la luz su importancia histórica como artefacto saqueado. La estatua había sido retirada de la exhibición en 2016 después de los llamados para su repatriación; luego de una investigación del Grupo de Trabajo sobre el Legado de la Esclavitud de la universidad, se determinó que la estatua había sido tomada directamente de la corte de Benín antes de ser regalada a la universidad por el padre de un estudiante en 1905. ^{[ 91 ]} En febrero de 2022, Okukor y el bronce devuelto por la Universidad de Aberdeen fueron recibidos en el palacio real en Benin City por el Oba de Benín, Ewuare II. ^{[ 92 ]} En diciembre de 2022, la Universidad de Cambridge transfirió legalmente la propiedad de más de 100 artefactos de Benín de su Museo de Arqueología y Antropología al NCMM. Un portavoz del museo declaró que algunas de las piezas permanecerían en Cambridge "en préstamo a largo plazo" para asegurar que "esta civilización de África occidental siga estando representada en las exposiciones del museo y en la enseñanza para grupos escolares". ^{[ 93 ]} A febrero de 2025, las estatuas aún no habían sido enviadas a Nigeria. ^{[ 94 ]}

En enero de 2022, el Great North Museum: Hancock en Newcastle acordó devolver un bastón de bronce de Benín a Nigeria. ^{[ 95 ]}

Estados Unidos

En noviembre de 2021, el Museo Metropolitano de Arte transfirió dos placas de bronce del siglo XVI, Jefe Guerrero y Oficial de la Corte Junior , al NCMM. ^{[ 96 ]} Las placas habían estado previamente en posesión del Museo Británico y del Museo Nacional de Lagos antes de ingresar al mercado internacional del arte en circunstancias poco claras y finalmente ser donadas al Met en 1991. Después de realizar una investigación de procedencia en colaboración con el Museo Británico, el Met desincorporó las obras y organizó su devolución. El museo conserva aproximadamente 160 objetos adicionales de Benin City en su colección, muchos de los cuales fueron adquiridos a través de donaciones de coleccionistas privados que los habían comprado en el mercado del arte a finales del siglo XX. ^{[ 97 ]} El historiador y periodista Barnaby Phillips , quien ha investigado la historia de los bronces, argumentó que el Met había estado al tanto durante mucho tiempo de las preocupaciones sobre la procedencia de los objetos y solo recientemente inició una investigación. Sugirió que el museo optó por devolver las placas porque habían sido sustraídas ilegalmente de un museo nigeriano tras la independencia del país en 1960, y no por el saqueo ocurrido durante la época colonial. Por lo tanto, la decisión se basó principalmente en consideraciones legales en virtud de la Convención de la UNESCO de 1970 , que exige la devolución de los bienes culturales robados de museos o monumentos públicos, y no en argumentos éticos más amplios para la repatriación. ^{[ 98 ]}

En marzo de 2022, la Institución Smithsonian anunció la repatriación de 39 bronces, destinados a ser exhibidos en el futuro Museo Nacional de Benín. ^{[ 99 ]}^{[ 100 ]} El Museo Nacional de Arte Africano de la Institución Smithsonian cedió la propiedad de 29 bronces de Benín al NCMM el 11 de octubre de 2022, con la presencia de líderes y funcionarios culturales nigerianos; al mismo tiempo, la Galería Nacional de Arte devolvió un bronce de Benín. ^{[ 101 ]}^{[ 102 ]}

Suiza

En marzo de 2026, la Iniciativa Benín Suiza (BIS) se comprometió a devolver a Nigeria bronces y objetos culturales de Benín procedentes de tres museos. Los tres museos suizos —el Museo Etnográfico de la Universidad de Zúrich , el Museo Rietberg y el Museo de Etnografía de Ginebra— firmaron acuerdos para transferir la propiedad de 28 objetos de Benín a Nigeria. Catorce objetos de la Universidad de Zúrich serán devueltos al Museo Nacional de Nigeria en Lagos, ^{[ 103 ]} mientras que algunas piezas del Museo Rietberg permanecerán en Suiza en calidad de préstamos a largo plazo a petición de Nigeria. «La parte nigeriana estaba muy interesada en la idea de que la historia y el arte de Benín se siguieran contando en Suiza», declaró la directora del Rietberg, Annette Bhagwati, a The Art Newspaper . ^{[ 104 ]}

Oposición

En agosto de 2022, el Grupo de Estudio de la Restitución, una organización activista afroamericana por las reparaciones de la esclavitud , presentó una petición contra la repatriación británica de los Bronces de Benín. El grupo argumentó que, en el pasado, los africanos habían sido cómplices de la venta de cautivos en el comercio transatlántico de esclavos y sugirió que los descendientes de africanos esclavizados deberían tener la copropiedad de los Bronces de Benín en los museos occidentales. ^{[ 105 ]} El grupo presentó una petición para impedir la repatriación por parte de la Institución Smithsonian en 2022, argumentando que los bronces estaban vinculados a los descendientes de personas esclavizadas en Estados Unidos porque fueron hechos con lingotes de metal intercambiados por esclavos africanos y que retirar los bronces negaría a los estadounidenses la oportunidad de experimentar su patrimonio. ^{[ 106 ]} La petición fue denegada, y las apelaciones posteriores, incluso ante la Corte Suprema, no lograron revocar el veredicto. ^{[ 107 ]}

Plataforma digital de Benín

En noviembre de 2022, se lanzó la base de datos en línea Digital Benin ^{[ 108 ]} con el apoyo de varios museos africanos y occidentales. Digital Benin incluye más de 130 instituciones en 20 países con patrimonio cultural de Benín en sus colecciones. El sitio muestra información sobre las especificaciones, la ubicación y la procedencia de más de 5000 artefactos, incluyendo mapas, imágenes de alta resolución y los títulos de las obras en inglés y edo . ^{[ 109 ]}^{[ 110 ]}

Las obras

Los Bronces de Benín son más naturalistas que la mayoría del arte africano de la época. Las superficies de bronce están diseñadas para resaltar los contrastes entre la luz y el metal. ^{[ 111 ]} Los rasgos de muchas de las cabezas están exagerados con respecto a las proporciones naturales, con orejas, narices y labios grandes, que están modelados con gran cuidado. ^{[ 112 ]} El aspecto más notable de las obras es el alto nivel de habilidad en la metalurgia mediante la fundición a la cera perdida. Los descendientes de estos artesanos aún veneran a Igue-Igha como la persona que introdujo el arte de la fundición en el Reino de Benín. ^{[ 111 ]}

Otro aspecto importante de las obras es su exclusividad: la propiedad estaba reservada solo para ciertas clases sociales, lo que refleja la estricta estructura jerárquica de la sociedad en el Reino de Benín. En general, solo el rey podía poseer objetos de bronce y marfil; sin embargo, podía permitir que personas de alto rango usaran tales artículos, como máscaras colgantes y brazaletes de bronce y marfil. El coral también era un material real. Los collares de coral eran un símbolo de nobleza y su uso era concedido específicamente por el Oba. ^{[ 31 ]}^{[ 113 ]}

Temas

Las placas rectangulares existen en dos formatos. En uno, los lados verticales largos se doblan hacia atrás, creando un pequeño borde decorado con un patrón guilloché inciso . En el otro formato, mucho más estrecho, faltan los bordes doblados y el diseño del fondo de la placa termina abruptamente, como si estuviera cortado. Estas variaciones probablemente reflejan el tamaño y la forma de los pilares del palacio y la disposición de las placas sobre ellos. Las placas tienen generalmente un grosor de aproximadamente 3,2 mm (1/8 de pulgada ) . ^[²⁹^]

El fondo de la parte frontal de la mayoría de las placas está grabado con motivos foliados que contienen de una a cuatro hojas, lo que se conoce como ebe-ame o diseño de "hoja de río". ^{[ 114 ]} Las hojas eran utilizadas en ritos curativos por las sacerdotisas de Olokun , el dios del mar. ^{[ 115 ]}

Algunos de los relieves representan importantes batallas de las guerras de expansión del siglo XVI; sin embargo, la mayoría muestra a dignatarios con vestimenta ceremonial. La mayoría de las placas representan figuras estáticas, ya sea solas, en parejas o en pequeños grupos dispuestos jerárquicamente alrededor de una figura central. Muchas de las figuras representadas en las placas solo pueden identificarse por su vestimenta y emblemas, que indicaban su rango y función en la corte, pero no su identidad individual. Si bien se han realizado intentos de vincular algunas de las representaciones con figuras históricas, estas identificaciones han sido especulativas y no verificadas. En ciertos casos, la falta de información se extiende incluso a las funciones de algunas figuras, que no pueden determinarse de manera concluyente. ^{[ 31 ]}

Las cabezas de bronce se reservaban para altares ancestrales. También se utilizaban como base para colmillos de elefante grabados, que se colocaban en aberturas en las cabezas. Las cabezas conmemorativas del rey o la reina madre no eran retratos individuales, aunque muestran un naturalismo estilizado. En cambio, son representaciones arquetípicas ; el estilo de su diseño cambió a lo largo de los siglos, al igual que las insignias de la realeza representada. Los colmillos de elefante con tallas decorativas, que posiblemente comenzaron a usarse como elemento decorativo en el siglo XVIII, muestran escenas distintivas del reinado de un rey fallecido. ^{[ 31 ]}

Como requisito previo para la sucesión real, cada nuevo Oba debía instalar un altar en honor a su predecesor. Según la creencia popular, la cabeza de una persona era el receptáculo de la guía sobrenatural para el comportamiento racional. La cabeza de un Oba era especialmente sagrada, ya que la supervivencia, la seguridad y la prosperidad de todos los ciudadanos de Edo y sus familias dependían de su sabiduría. En los festivales anuales para reforzar el poder místico del Oba, el rey realizaba ofrendas rituales en estos santuarios, que se consideraban esenciales para la continuidad de su reinado. La variación estilística de estas cabezas de bronce es una característica tan importante del arte beninés que constituye la base científica principal para establecer una cronología. ^{[ 31 ]}

El leopardo es un motivo recurrente en muchos de los Bronces de Benín, ya que es el animal que simboliza al Oba. Otro motivo recurrente es la tríada real: el Oba en el centro, flanqueado por dos asistentes, lo que resalta el apoyo de aquellos en quienes el rey confiaba para gobernar. ^{[ 31 ]}

Según algunas fuentes, los artistas de Benín podrían haberse inspirado en objetos traídos con la llegada de los portugueses, como libros iluminados europeos, pequeños cofres de marfil con tapas talladas de la India y miniaturas indias. El motivo de cuadrifolio con forma de hojas de río podría tener su origen en el arte europeo o islámico, ^{[ 29 ]}^{[ 114 ]}^{[ 116 ]} pero, por el contrario, Babatunde Lawal cita ejemplos de relieves tallados en el arte del sur de Nigeria para respaldar su teoría de que las placas son originarias de Benín. ^{[ 117 ]}

El arqueólogo y antropólogo británico Dan Hicks analizó el saqueo de los Bronces de Benín y su presencia actual en museos de todo el mundo. En su libro, expresó la opinión de que el saqueo de los Bronces de Benín no es un «incidente histórico de recepción», sino una «brutalidad persistente». También señaló que la cifra total de artefactos saqueados de Benín ascendía a 10 000 bronces, marfiles y otros objetos. ^{[ 118 ]} Hicks observa que muchos de los artefactos saqueados de Benín se encuentran en museos regionales y universitarios del Reino Unido, en lugar de en colecciones más conocidas como el Museo Británico , la Colección Real y el Museo Victoria y Alberto . ^{[ 119 ]}

Influencia en el arte africano contemporáneo

Una colección de objetos robados del reino de Benín en 1897 tuvo un gran impacto en el arte africano. Estos objetos son conocidos por su exquisita elaboración y su importancia histórica.

Su impacto va más allá de la estética, el patrimonio cultural y la representación de los objetos africanos en general.

Técnica

Aunque las obras se conocen generalmente como Bronces de Benín, están hechas de diferentes materiales. Muchas son de latón , que según los análisis es una aleación de cobre, zinc y plomo en diversas proporciones. ^{[ 21 ]} Otras son no metálicas, hechas de madera, cerámica, marfil, cuero o tela. ^{[ 21 ]}

Los objetos de madera se elaboran mediante un proceso complejo. Comienza con un tronco o rama de árbol que se talla directamente. El artista obtiene la forma final de la obra a partir de un bloque de madera. Dado que era costumbre utilizar madera recién cortada en las tallas, una vez terminada la pieza, la superficie se carbonizaba para evitar que se agrietara durante el secado. Esto también permitía la creación de obras policromáticas, que se lograban mediante cortes con cuchillo y la aplicación de pigmentos naturales elaborados con aceite vegetal o de palma . Este tipo de grasa, que se producía cerca del humo de los hogares, permitía que las esculturas de madera adquirieran una pátina similar al metal oxidado. ^{[ 120 ]}

Las figuras representadas en los bronces se fundieron en relieve con detalles grabados en el modelo de cera. Los artistas que trabajaban el bronce se organizaban en una especie de gremio por decreto real y vivían en una zona especial del palacio bajo el control directo del Oba. Las obras realizadas mediante la técnica de la cera perdida requerían una gran especialización. Su calidad era superior cuando el rey era especialmente poderoso, lo que le permitía emplear a un gran número de especialistas. ^{[ 121 ]}

Aunque los ejemplos más antiguos de trabajos similares en bronce en Benín datan del siglo XII, según la tradición, la técnica de fundición a la cera perdida fue introducida en Benín por el hijo del Oni, o soberano de Ife . Su tradición sostiene que enseñó a los metalúrgicos de Benín el arte de fundir bronce utilizando técnicas de cera perdida durante el siglo XIII. ^{[ 122 ]} Estos artesanos de Benín perfeccionaron esa técnica hasta que pudieron fundir placas de tan solo un octavo de pulgada (3 mm) de espesor, superando el arte practicado por los maestros del Renacimiento en Europa. ^{[ 111 ]}^{[ 123 ]}

Recepción

Una escultura de bronce del siglo XVI, que representa al Oba con europeos, apareció en « Una historia del mundo en 100 objetos» , una serie de programas de radio que comenzó en 2010 como una colaboración entre la BBC y el Museo Británico; también se publicó como libro. ^{[ 124 ]}

Véase también

Arte del Reino de Benín
Informe sobre la restitución del patrimonio cultural africano.
Arte saqueado : arte que fue sustraído ilícitamente.
Museo de Arte de África Occidental – Museo en Benin City, estado de Edo, Nigeria
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Referencias

Notas

↑ El número exacto de piezas es incierto.^{[ 1 ]} La mayoría de las fuentes hablan de mil piezas o varios miles de piezas. Según Nevadomsky, había entre 3.000 y 5.000 piezas en total.^{[ 2 ]}
↑ El Museo Británico señala que el término " aleación de cobre " es más apropiado en museología , ya que evita la distinción entre latón y bronce.^{[ 20 ]}

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Enlaces externos

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Placas de Benín, número de museo Af1898,0115.23, Colección en línea, Museo Británico
Arte real de Benín: La colección Perls en el Museo Metropolitano de Arte (catálogo de 1992)

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