Expedición a Benín de 1897

La expedición de Benín de 1897 fue una expedición punitiva de una fuerza británica de 1200 hombres al mando de Sir Harry Rawson . Se llevó a cabo en respuesta a la emboscada y masacre de un grupo de 250 hombres liderado por el cónsul general interino británico James Phillips del Protectorado de la Costa del Níger . ^{[ 1 ]} Las tropas de Rawson capturaron la ciudad de Benín y el Reino de Benín fue finalmente absorbido por la Nigeria colonial . ^{[ 1 ]} La expedición liberó a unos 100 africanos esclavizados por el Oba . ^{[ 2 ] [ 3 ]} La expedición tuvo impactos significativos en el Reino de Benín, incluyendo el saqueo de artefactos culturales y el exilio del Oba.

A finales del siglo XIX, el Reino de Benín había conservado su independencia durante el Reparto de África , y el Oba de Benín ejercía un monopolio sobre el comercio en los territorios de Benín que la Compañía Real del Níger consideraba una amenaza. ^{[ 4 ]} En 1892, el Comisionado Adjunto y Vicecónsul Capitán Henry Lionel Galway (1859–1949) intentó negociar un acuerdo comercial con el Oba Ovọnramwẹn Nọgbaisi (1888–1914) para permitir el libre paso de mercancías a través de su territorio y el desarrollo de la industria del aceite de palma . El Capitán Gallwey (como se escribía su nombre entonces) impulsó los intereses británicos en la región, especialmente en la industria del aceite de palma, al intentar negociar un acuerdo de libre comercio con el Oba de la época. Posteriormente, Ralph Moor instó al Ministerio de Asuntos Exteriores a utilizar cualquier medio para asegurar la firma del tratado, incluso el uso de la fuerza. ^{[ 5 ]} Gallwey firmó el tratado con el Oba y sus jefes que dio a Gran Bretaña justificación legal para ejercer mayor influencia en la región. El Oba dudó en firmar el tratado. ^{[ 6 ]} Después de que el cónsul británico Richard Burton visitara Benín en 1862, lo describió como un lugar de "barbarie gratuita que apesta a muerte", una narrativa que se publicó en Gran Bretaña y aumentó la presión para la incorporación del territorio al Imperio Británico . ^{[ 5 ]} El tratado en sí no menciona explícitamente nada sobre las "costumbres sangrientas" sobre las que Burton había escrito, y en cambio incluye una cláusula vaga sobre asegurar "el progreso general de la civilización". ^{[ 7 ]} Si bien el tratado otorgó libre comercio a los comerciantes británicos que operaban en el Reino de Benín, el Oba persistió en exigir derechos de aduana . ^{[ 8 ]} Dado que el mayor (más tarde Sir) Claude Maxwell Macdonald , cónsul general de las autoridades del Protectorado del Río del Petróleo, consideraba el tratado legal y vinculante, consideró los requisitos del Oba una violación del acuerdo y, por lo tanto, un acto hostil. ^{[ 9 ]}

Algunos historiadores han sugerido que las motivaciones humanitarias impulsaron la política exterior británica en la región. ^{[ 10 ]} Otros, como Philip Igbafe , consideran que la anexión de Benín estuvo motivada principalmente por intereses económicos. ^{[ 7 ]} El tratado en sí no mencionaba ningún objetivo que eliminara las «costumbres sangrientas» sobre las que Burton había escrito. ^{[ 7 ]}

En 1894, tras la captura de Ebrohimi, la ciudad comercial del jefe Nana Olomu (el principal comerciante Itsekiri del distrito del río Benín) por una fuerza combinada de la Marina Real y el Protectorado de la Costa del Níger , el Reino de Benín aumentó la presencia militar en sus fronteras meridionales. Estos acontecimientos, junto con la negativa de la Oficina Colonial a autorizar una invasión de la ciudad de Benín, frustraron una expedición que el Protectorado había planeado para principios de 1895. Aun así, entre septiembre de 1895 y mediados de 1896, el Protectorado realizó tres intentos para hacer cumplir el Tratado de Gallwey de 1892: primero por el mayor P. Copland-Crawford, vicecónsul del distrito de Benín; segundo por Ralph Frederick Locke, asistente del vicecónsul; y tercero por el capitán Arthur Maling, comandante del destacamento de la Fuerza del Protectorado de la Costa del Níger con base en Sapele .

En marzo de 1896, tras la fijación de precios y la negativa de los intermediarios Itsekiri a pagar los tributos requeridos, el Oba de Benín ordenó la suspensión del suministro de aceite de palma. El embargo comercial paralizó el comercio en la región del río Benín, y los comerciantes británicos de la zona solicitaron al Cónsul General del Protectorado que abriera los territorios de Benín y exiliara al Oba (a quien consideraban un obstáculo para sus actividades comerciales). En octubre de 1896, el Cónsul General interino, James Robert Phillips , visitó el distrito del río Benín y se reunió con los agentes y comerciantes, quienes lo convencieron de que existía un futuro en el río Benín si se abrían los territorios de Benín.

En noviembre de 1896, Phillips, vicecónsul de un puesto comercial en la costa africana, planeó reunirse con el Oba en Benín City para tratar las relaciones comerciales entre Benín y los funcionarios británicos. Solicitó formalmente a sus superiores en Londres permiso para visitar Benín City, afirmando que los costos de dicha embajada podrían recuperarse mediante el comercio, incluido el marfil. A finales de diciembre de 1896, antes de recibir respuesta o aprobación, Phillips se embarcó en una expedición que comprendía: ^{[ 11 ]}

• James Robert Phillips, Cónsul General interino del Protectorado de la Costa de Níger
• Mayor Copland Crawford, Vicecónsul de los distritos de Benín y Warri
• Alan Boisragon, Comandante de la Gendarmería del Protectorado de la Costa del Níger
• Capitán Malling, oficial de la fuerza del Protectorado Costero de Níger
• El Sr. Elliot, médico de los distritos de Sapele y Benín.
• Ralph Locke, Comisionado de Distrito de Warri
• El Sr. Kenneth Campbell, Comisionado de Distrito en Sapele
• El señor Gordon, comerciante y miembro de la Asociación de África.
• El señor Swainson, comerciante de la empresa del señor Pinnock.
• El señor Powis, agente de la empresa de aceite de palma Millers Brothers en Old Calabar.
• El Sr. Lyon, Comisionado Adjunto del Distrito de Sapele (esperó en Gwatto).
• El Sr. Baddoo (de Accra, Costa de Oro), jefe de oficina y fotógrafo del Cónsul General.
• El señor Jumbo, ayudante del cónsul general y policía civil.
• El señor Towey, un intérprete local
• El señor Herbert Clarke, un intérprete local
• El señor Basilli, un guía local de Benín
• Jim, un sirviente Kru de Boisragon
• 180 porteadores Jakri para transportar alimentos, mercancías, regalos, cámaras y tiendas de campaña.
• 60 trabajadores Kru

Phillips envió un mensaje al Oba indicando que su misión era discutir el comercio y las relaciones pacíficas, y solicitando la admisión al territorio. También envió un enviado con regalos. En ese momento, el Oba celebraba el festival Igue y comunicó que no deseaba recibir a la delegación británica durante ese período, indicando que se comunicaría más adelante cuando estuviera listo para reunirse con Phillips y un jefe Jakri.

El 4 de enero de 1897, Phillips y su grupo fueron atacados durante su viaje a Benín City, cerca de la aldea de Ugbine, próxima a Gwatto. La mayoría de los funcionarios británicos y muchos porteadores africanos murieron. Solo dos miembros británicos de la expedición, Alan Boisragon y Ralph Locke, sobrevivieron a sus heridas. Los atacantes edo capturaron a más de cien porteadores itsekiri contratados por los británicos, quienes fueron llevados de regreso a Benín. ( Home 1982 , p. 45): “Los soldados edo […] trajeron de vuelta a más de cien porteadores itsekiri para esclavizarlos”. 

En el transcurso de la semana, la noticia del incidente llegó a Londres. El suceso contribuyó a la puesta en marcha de la Expedición Punitiva. ^{[ 12 ] [ 13 ]}

Como resultado de este ataque, el Ministerio de Asuntos Exteriores autorizó la acción militar, lo que dio lugar a la «expedición punitiva». Los funcionarios británicos presentaron la expedición como una respuesta a los asesinatos y como una intervención contra las prácticas del reino. El historiador Philip Igbafe ha señalado que las justificaciones humanitarias y punitivas esgrimidas por Moor diferían de los argumentos económicos a favor de la acción militar promovidos por miembros de la administración del Protectorado en los meses y años previos a febrero de 1897. ^{[ 5 ]}

Los dos miembros británicos de la expedición de Phillips que sobrevivieron, el capitán Alan Maxwell Boisragon y Ralph Locke, resultaron gravemente heridos durante el ataque.

El 12 de enero de 1897, el contralmirante Harry Rawson , comandante de las fuerzas de la Marina Real en el Cabo de Buena Esperanza y la Estación de la Costa Occidental de África , ^{[ 14 ]} fue designado por el Almirantazgo para dirigir una fuerza que invadiría el Reino de Benín y capturaría al Oba de Benín. La operación se denominó Expedición Punitiva de Benín. ^{[ 11 ]}

El 9 de febrero de 1897, comenzó la invasión del Reino de Benín. La fuerza de invasión británica, compuesta por unos 1200 infantes de marina , marineros y miembros de las Fuerzas del Protectorado de la Costa del Níger, se organizó en tres columnas: la «Sapoba», la « Gwato » y la «Principal». Flotillas de buques de guerra (incluidos el HMS Philomel y el Phoebe ) y cañoneras se aproximaron a la ciudad de Benín desde el este y el oeste. ^{[ 15 ]} Las columnas «Sapoba» y «Principal» llegaron a la ciudad de Benín tras diez días de combates. La columna «Gwato» (al mando del capitán Gallwey ) siguió la misma ruta que la misión anterior y llegó al lugar de la masacre, donde encontró los cuerpos decapitados de las víctimas. ^{[ 16 ]}

Elspeth Huxley pasó algún tiempo investigando en Benín en 1954 y escribió: ^{[ 17 ]}

"...para escuchar el relato de la masacre de Benín de 1897 y sus consecuencias de alguien que participó en ella. Es una historia que aún tiene el poder de asombrar y horrorizar, además de recordarnos que los británicos tenían otros motivos para adentrarse en África, más allá de la intención de explotar a los nativos y glorificarse a sí mismos. He aquí, por ejemplo, algunos extractos del diario de un cirujano que participó en la expedición: 'Al acercarnos a la ciudad de Benín, pasamos junto a varios sacrificios humanos: mujeres esclavas vivas, amordazadas y clavadas de espaldas al suelo, con la pared abdominal cortada en forma de cruz y las vísceras intactas colgando. A estas pobres mujeres se les permitía morir así bajo el sol. Hombres esclavos, con las manos atadas a la espalda y los pies atados juntos, también amordazados, yacían por todas partes. Al acercarnos a la ciudad, seres humanos sacrificados yacían en el camino y entre la maleza; incluso en el recinto del rey, la visión y el hedor eran espantosos. Había cuerpos muertos y mutilados por doquier. —¡Por Dios! ¡Que jamás vuelva a ver semejantes cosas! . . .'" ^{[ 18 ]}

Herbert Walker, un soldado que servía en la expedición punitiva, creía que los sacrificios humanos que vio eran un intento de los residentes de Benin City de apaciguar a los dioses mientras intentaban defenderse de la expedición. ^{[ 19 ]}

Según el profesor de estudios africanos Robin Law , el tema de los sacrificios humanos es extremadamente delicado y propenso a los prejuicios. Law sugiere que la magnitud de esta práctica en Benín, según los informes, fue exagerada por los británicos para justificar la necesidad de una intervención militar. ^{[ 20 ]}

Ocho miembros de la fuerza punitiva murieron en combate durante la Expedición a Benín; no se estimó el número de bajas militares y civiles entre la población de Benín , pero se cree que fue muy elevado. ^{[ 15 ]}

La expedición a Benín fue descrita de la siguiente manera:

En veintinueve días, una fuerza de 1200 hombres, procedentes de tres lugares situados entre 3000 y 4500  m del río Benín, desembarcó, se organizó, se equipó y se le proporcionó transporte. Cinco días después, la ciudad de Benín fue tomada, y doce días más tarde los hombres reembarcaron y los barcos fueron abastecidos de carbón y preparados para cualquier otro servicio. ^{[ 21 ]}

En total, se movilizaron alrededor de 5.000 hombres para la expedición, que tuvo lugar durante tres semanas. ^{[ 22 ]}

Tras la captura de Benín City, se saquearon casas, lugares sagrados, edificios ceremoniales y palacios de muchos jefes de alto rango, y se incendiaron numerosos edificios, incluido el propio palacio el domingo 21 de febrero. Miembros de la expedición hallaron evidencia de sacrificios humanos previos, ^{[ 23 ]} y periodistas de Reuters y del Illustrated London News informaron que la ciudad «apestaba a sangre humana». ^{[ 24 ]}

El Oba fue finalmente capturado por el cónsul general británico, Ralph Moor . Fue depuesto y exiliado, junto con dos de sus ochenta esposas, a Calabar . ^{[ 25 ]} Se nombró un residente británico y seis jefes fueron ahorcados en el mercado de Benín. ^{[ 15 ]}

La expedición conservó la mayor parte del botín de la ciudad, enviándose a Gran Bretaña unos 2500 objetos religiosos (cifras oficiales), representaciones visuales de la historia de Benín, materiales mnemotécnicos y obras de arte. Entre ellos se incluyen más de mil placas y esculturas de metal, conocidas colectivamente como los Bronces de Benín . El Almirantazgo confiscó y subastó el botín de guerra para sufragar los gastos de la expedición. ^{[ 26 ]}

Aproximadamente el 40% de las obras de arte fueron adquiridas por el Museo Británico , mientras que otras fueron entregadas a miembros individuales de las fuerzas armadas como botín de guerra, y el resto fue vendido en subasta por el Almirantazgo para financiar la expedición ya en mayo de 1897 (Stevens Auction Rooms, 38 King Street, Londres, 25 de mayo de 1897; seguido de varias ventas por el comerciante etnográfico William Downing Webster , Bicester, entre 1898 y 1900). La mayoría de los Bronces de Benín vendidos en subasta fueron adquiridos por museos, principalmente en Alemania. La dispersión de las obras de arte de Benín a museos de todo el mundo catalizó el inicio de una larga y lenta reevaluación europea del valor del arte de África Occidental. El arte de Benín fue copiado y su estilo se integró en el arte de muchos artistas europeos, ejerciendo así una fuerte influencia en la formación temprana del modernismo en Europa. ^{[ 27 ]}

Los británicos ocuparon Benín, que fue absorbido por el Protectorado Británico de la Costa del Níger y, finalmente, por la Nigeria colonial británica . Tras la ocupación británica, se produjo una emancipación general de los esclavos, que puso fin a los sacrificios humanos. ^{[ 28 ]} Sin embargo, los británicos instauraron un sistema de reclutamiento de la población local para trabajar como mano de obra forzada en condiciones a menudo precarias, que no eran mucho mejores que las del anterior Imperio de Benín. ^{[ 29 ]}

Se ha debatido mucho sobre por qué James Phillips emprendió la misión a Benín sin apenas armamento. ^{[ 6 ]} Algunos han argumentado que iba en una misión pacífica. Estos comentaristas sostienen que el mensaje del Oba de que su festival no le permitiría recibir visitantes europeos afectó el lado humanitario del carácter de Phillips debido a la suposición de que el festival incluía sacrificios humanos. ^{[ 30 ]} Según Igbafe, esto no explica por qué Phillips partió antes de haber recibido respuesta del Ministerio de Asuntos Exteriores a su solicitud, en la que declaró que:

FO 2/I02, Phillips a FO n.º 105 del 16 de noviembre de 1896. «No hay nada que se parezca a un ejército permanente... y los habitantes parecen ser, si no amantes de la paz, al menos un pueblo muy poco belicoso, cuyas únicas hazañas durante muchas generaciones han sido alguna que otra disputa con sus vecinos sobre el comercio o el robo de esclavos, y parece al menos improbable que tengan armas de las que hablar, salvo el número habitual de cañones mercantes... Cuando el capitán Gallwey visitó la ciudad, los únicos cañones que vio fueron media docena de viejos cañones portugueses. Estaban tirados en la hierba, sin montar». Compárese esto con la opinión de su predecesor inmediato, Ralph Moor, quien estaba convencido de que «la gente de todos los pueblos sin duda posee armas» (FO 2/84, Moor a FO n.º 39 del 12 de septiembre de 1895).

Igbafe también señala la defensa que hizo Phillips en noviembre de 1896 del uso de la fuerza militar en relación con Benín, argumentando que esto es inconsistente con la percepción que se tenía de Phillips como un hombre de paz en enero de 1897. Igbafe postula que Phillips iba en una misión de reconocimiento y que su prisa por llegar a Benín se explica por la creencia de que no les ocurriría nada malo a él ni a su grupo. ^{[ 6 ]}

Mona Zutshi Opubor describió el viaje de Phillips como un período de calma antes del estallido de una violenta tormenta que se había estado gestando durante años debido a la presión de comerciantes, cónsules y algunas visitas de europeos armados a Benín. Por lo tanto, la sospecha entre el Oba de Benín y sus jefes no hizo sino profundizarse con la misión de Phillips. ^{[ 31 ]} Las deportaciones previas de los jefes Jaja de Opobo en 1887 y Nana Olomu en 1894 a territorios vecinos controlados por los británicos pudieron haber generado ansiedad en Benín respecto a la seguridad de su Oba y las verdaderas intenciones de los británicos. ^{[ 32 ]} Según Igbafe, las pruebas presentadas en el juicio del Oba en septiembre de 1897 demostraron que el pueblo de Benín no creía que el grupo de Phillips tuviera intenciones pacíficas; desde la captura de Nana Olomu, existía una larga expectativa de guerra en Benín. ^{[ 6 ]}

En 2017, una estatua de gallo u okukor saqueada durante la Expedición a Benín de 1897 fue retirada del salón del Jesus College, Cambridge , tras las protestas de los estudiantes de la universidad . ^{[ 33 ]} El sindicato estudiantil del Jesus College aprobó una moción declarando que la escultura debía ser devuelta. Un portavoz de la universidad declaró que "el Jesus College reconoce la contribución realizada por los estudiantes al plantear la importante pero compleja cuestión de la ubicación legítima de su bronce de Benín, en respuesta a lo cual ha retirado el okukor de su salón" y que la universidad está dispuesta a "discutir y determinar el mejor futuro para el okukor , incluyendo la cuestión de la repatriación". ^{[ 34 ]} El 27 de octubre de 2021, el okukor fue recibido por la Comisión Nacional de Museos y Monumentos de Nigeria (NCMM) en una Ceremonia de Restitución del Bronce de Benín celebrada y transmitida en directo por el Jesus College. ^{[ 35 ] [ 36 ]}

En marzo de 2021, la Universidad de Aberdeen se convirtió en la primera institución en aceptar la repatriación completa de un bronce de Benín procedente de un museo. Devolvió una escultura de bronce, que representa la cabeza de un Oba, al Museo Nacional del Museo de Arte de Benín (NCMM) el 28 de octubre de 2021. La universidad la había adquirido en una subasta en 1957 y, mucho más tarde, durante una revisión de las colecciones, se identificó como un bronce de Benín. ^{[ 37 ]}

En abril de 2025, el Museo de Bellas Artes de Boston anunció el cierre de una galería de bronces históricos del Reino de Benín, algunos de los cuales fueron saqueados en 1897. ^{[ 38 ]} La dirección del museo declaró que devolvería 29 de los bronces a su donante, Robert Owen Lehman, ^{[ 38 ]} mientras conservaba cinco bronces propiedad del museo para su posterior exhibición en la Galería de Arte de África. ^{[ 38 ] [ 39 ]} Cuando el NCMM exigió la devolución de las piezas en 2012, su solicitud fue rechazada. ^{[ 38 ]}

La política actual del gobierno nigeriano es que todos los bronces de Benín repatriados pasen a ser propiedad de Ewuare II , el actual Oba de Benín y descendiente directo del gobernante derrocado por los británicos en 1897. Los activistas por las reparaciones por la esclavitud calificaron esta medida de injusta y errónea, argumentando que los antepasados ​​del Oba se beneficiaron del comercio de esclavos. Señalan que el Reino de Benín era un estado esclavista hasta finales del siglo XIX, en el momento del derrocamiento de 1897, y argumentan que los bronces se crearon con la riqueza obtenida del comercio de esclavos. ^{[ 40 ]}

• Entre las obras de teatro relacionadas con estos acontecimientos se incluyen Ovonramwen N' Ogbaisi , escrita por Ola Rotimi (1971); y The Trials of Oba Ovonramwen , escrita por Ahmed Yerima (1997);
• Las respuestas de los artistas visuales incluyen la serie de grabados de Tony Phillips titulada History of the Benin Bronzes (1984); ^{[ 41 ]} la novela gráfica de Kerry James Marshall titulada Rythm Mastr ; ^{[ 42 ]} y la exposición itinerante y el libro editado de Peju Layiwola llamado Benin1897.com: Art and the Restitution Question . ^{[ 43 ]}
• Entre las películas que abordan aspectos de la expedición se incluyen The Mask (1979), protagonizada por Eddie Ugbomah ; e Invasion 1897 (2014), dirigida por Lancelot Oduwa Imasuen .

• Guerra de Akure-Benín
• Historia de Nigeria
• Izevbokun Oshodin

• Bacon, RH (1897). Benín, la ciudad de sangre . Londres: Arnold.
• Docherty, Paddy (2021). Sangre y bronce: El Imperio británico y el saqueo de Benín . Londres: Hurst. ISBN 978-1-78738-456-9.
• Read, Charles Hercules y Dalton, Ormonde Maddock (1899). Antigüedades de la ciudad de Benín y de otras partes de África Occidental en el Museo Británico . Londres: Museo Británico.

• Museo Británico (2000). Historias de la realeza en bronce . Colecciones del Sistema Multimedia de Acceso Público, Museo Británico, 2000. Consultado el 6 de septiembre de 2006.
• Gott, Richard (1997). El saqueo de Benín . The Independent , 22 de febrero de 1997. Republicado en ARM Press Cutting. (Véase también la imagen GIF relacionada con el artículo « Batalla campal por las reliquias de Benín »). Consultado el 9 de octubre de 2006.
• Soni, Darshana (1997). Los británicos y los bronces de Benín . Hoja informativa ARM 4 , Campaña para la devolución de los bronces de Benín, 1997. Consultado el 9 de octubre de 2006.
• Relato de un enfrentamiento durante el conflicto por Reginald Bacon RN