Billy Drake

En el verano de 1936, Drake se topó con un anuncio en la revista Aeroplane que solicitaba a los aspirantes a unirse a la Real Fuerza Aérea (RAF) mediante una Comisión de Servicio a Corto Plazo (SSC). El período de cuatro años ofrecido incluía una gratificación de 300 libras esterlinas . Drake superó la oposición de sus padres gracias a una interpretación errónea del anuncio, que él creyó que se trataba de una renta vitalicia y no de una gratificación. El monto de la renta vitalicia inexistente convenció a su familia de ceder. Cuando descubrieron el error, le permitieron asistir a la entrevista en el Ministerio del Aire , seguros de que sería rechazado. Drake aprobó la entrevista, pero suspendió el examen de la vista. Regresó tres meses después y aprobó la segunda prueba. ^{[ 6 ]}

Drake se unió a la RAF con un SSC en julio de 1936, habiendo alcanzado apenas la edad mínima requerida para el servicio militar, 17 años. Fue enviado a Hamble, en Hampshire, para asistir a la unidad de Entrenamiento del Servicio Aéreo (AST) y realizó su primer vuelo, con instrucción, el 14 de julio de 1936. Le siguieron seis semanas de entrenamiento intensivo, que incluyeron el aprendizaje de maniobras acrobáticas y el reinicio del motor en el aire. El entrenamiento de navegación en vuelos de travesía tuvo lugar a mediados de agosto sobre Yatesbury y Filton . El 3 de septiembre de 1936, Drake se graduó como piloto con calificación promedio. Había acumulado 60 horas de vuelo, la mitad en solitario, más cinco horas y media de pilotaje instrumental. A Drake se le concedieron 50 libras esterlinas para comprar su uniforme y otros artículos en la tienda del Ejército y la Armada en Victoria Street, en la ciudad de Westminster . ^{[ 7 ]}

Drake fue enviado a la RAF Uxbridge como oficial piloto en período de prueba, donde aprendió instrucción militar y formación de vuelo. Tras completar este entrenamiento, fue enviado a la 6.ª Escuela de Entrenamiento de Vuelo en Netheravon , en la zona de Salisbury Plain , Wiltshire. Realizó su primer vuelo con instrucción en un Hawker Hart el 22 de septiembre y voló solo el 7 de octubre. El 1 de enero de 1937, Drake suspendió la prueba de vuelo del instructor jefe tras intentar una maniobra deliberada de casi pérdida para demostrar que podía volar la aeronave más despacio que su instructor y mantenerse en el aire. El examinador tomó el control antes de que el Hart entrara en pérdida irrevocable y lo suspendió inmediatamente al aterrizar. El 9 de enero, su instructor lo aprobó y fue enviado de permiso con 138 horas en su bitácora de vuelo. ^{[ 7 ]}

A su regreso, Drake conoció a Francis Ronald Swain, poseedor del récord mundial de altitud y quien más tarde se convertiría en su oficial al mando. Drake voló el Hawker Audax y el Hawker Fury desde el 2 de febrero de 1937. El 14 de mayo sobrevivió a un accidente cuando el Fury que pilotaba entró en barrena tras una sobrecarga provocada por el personal de tierra. El 19 de mayo, Drake completó su entrenamiento de artillería en el Campo de Prácticas de Armamento y estaba listo para ser destinado a un escuadrón. ^{[ 7 ]}

Se unió al Escuadrón N.° 1 ese mismo día en la RAF Tangmere . Su jefe de escuadrón era Swain. La unidad estaba equipada con el Fury. ^{[ 7 ]} En el Escuadrón 1, Drake se convirtió en uno de los pilotos acrobáticos de la unidad y adquirió experiencia en perfeccionar el tiro de deflexión. El 29 de agosto de 1938, Drake voló un Gloster Gladiator por primera vez. El 19 de octubre voló su primer monoplano, un Hawker Hurricane . Drake transportó varias aeronaves a escuelas de vuelo y, al recoger un Hurricane en Brooklands , recibió una sesión informativa personal del piloto de pruebas Dickie Reynell , quien murió en combate en 1940. El 11 de enero de 1939, a Drake se le permitió disparar las ametralladoras por primera vez, contraviniendo la estricta normativa de antes de la guerra. También realizó algunos vuelos nocturnos. En marzo recibió una calificación promedio como piloto de caza. ^{[ 8 ]}

El 10 de mayo de 1940, la Wehrmacht (fuerzas armadas de la Alemania nazi) inició la Operación Amarillo ( Fall Gelb ). Las fuerzas alemanas ocuparon Luxemburgo , invadieron los Países Bajos y Bélgica , como parte de la Batalla de Francia . El 1.er Escuadrón operaba desde un pequeño pueblo, Berry-au-Bac, cerca de Rennes . La mañana del ataque, Drake conducía hacia el aeródromo cuando aparecieron aviones alemanes sobre la región. ^{[ 12 ]}

Cuatro pilotos del Escuadrón A interceptaron un avión de reconocimiento del 7./ Kampfgeschwader 3 y lo destruyeron, pero un Hurricane realizó un aterrizaje forzoso debido al fuego de respuesta. Drake despegó con el Escuadrón B y, junto con el Oficial de Vuelo Boy Mould, reclamaron un Heinkel He 111 cada uno. Las victorias fueron confirmadas. Un bombardero pilotado por el Oberleutnant Willy Partl se estrelló con todos los aviadores muertos, mientras que otro se estrelló con la tripulación hecha prisionera de guerra . Los aviones alemanes pertenecían al 5./ Kampfgeschwader 53. Un tercer bombardero resultó dañado y un miembro de la tripulación herido. Un piloto de Hurricane sobrevivió a un salto en paracaídas tras ser alcanzado por fuego de respuesta. ^{[ 13 ]} Los registros de Drake indican que solo se le atribuyó una victoria compartida. ^{[ 12 ]} Los registros del Mando de Caza enumeran la victoria claramente como una reclamación en solitario, presentada alrededor de las 05:00 cerca de Verdún . ^{[ 14 ]} Otras fuentes afirman que este combate ocurrió por la tarde. ^{[ 13 ]}

El aeródromo fue atacado cuando los escuadrones A y B regresaban. Un hangar fue destruido y tres trabajadores franceses y sus caballos murieron. ^{[ 15 ]} El 11 de mayo, el Escuadrón 1 participó en combates con el Kampfgeschwader 2 y otras formaciones alemanas. ^{[ 16 ]} El 12 de mayo, el Escuadrón 1 voló como escolta de cazas para los escuadrones de Fairey Battle en la Batalla de Maastricht . Los franceses y los británicos hicieron un intento infructuoso de destruir los puentes. Drake escribió: "Todo lo que vimos fueron nubes de 10/10 [referencia a la severidad de la cobertura de nubes] y Bf 109". ^{[ 12 ]} Drake afirmó que poco podía hacer, "así que nos largamos". ^{[ 12 ]}

Al día siguiente, Drake estaba en una patrulla aérea de combate, pero se vio obligado a abandonar su formación debido a una falla en el oxígeno. ^{[ 17 ]} En el vuelo de regreso, avistó tres Dornier Do 17 que creyó que no estaban escoltados y afirmó haber derribado uno. Al alinearse con un segundo, Drake fue derribado por un Messerschmitt Bf 110 y se vio obligado a saltar en paracaídas. ^{[ 18 ]} A Drake se le atribuyó la destrucción de un bombardero. La reclamación contra el segundo Dornier no fue confirmada. ^{[ 19 ] [ 20 ]} El Bf  110 pertenecía al I./ Zerstörergeschwader 52 o al V (Zerstörer)/ Lehrgeschwader 1. ^{[ 21 ]} Drake resultó herido por esquirlas en la pierna y la espalda . Fue operado para reparar el daño y evacuado a París, luego a Le Mans y finalmente regresó a Inglaterra en un Fairey Battle. ^{[ 22 ]}

Drake regresó al servicio el 20 de junio de 1940 como instructor de vuelo de la Unidad de Entrenamiento Operacional (OTU) n.° 6, en la base aérea de RAF Sutton Bridge durante la Batalla de Inglaterra . ^{[ 2 ]} Sutton Bridge se encuentra en la costa de Lincolnshire , en el este de Inglaterra. Durante este tiempo, Drake conoció y, en algunos casos, entrenó a futuros ases. Entre el contingente extranjero se encontraban Antoni Głowacki , František Fajtl , Stanisław Skalski y Witold Urbanowicz . De estos pilotos, Drake comentó que poco podían aprender de él. ^{[ 23 ]}

Drake solicitó repetidamente ser reincorporado al servicio operativo. Finalmente, el 2 de octubre de 1940, fue enviado al Escuadrón n.º 213 de la RAF en la base aérea de Tangmere, en la costa del Canal de la Mancha, con el rango de Teniente de Vuelo y comandante del Escuadrón A. Este traslado le valió a Drake la distinción de ser uno de los llamados " pocos " del Mando de Caza en la Batalla de Inglaterra, que finalizó el 31 de octubre de 1940. Drake reclamó un probable derribo de un Bf 109 el 10 de octubre, el único derribo registrado con el escuadrón. ^{[ 2 ]} Según el libro de registro, Drake realizó su primera misión el 3 de octubre y la última el 23. Se enfrentó a aeronaves hostiles en seis ocasiones y voló exclusivamente Hurricanes. En una ocasión, su escuadrón fue atacado por Supermarine Spitfires . ^{[ 23 ]}

Drake se ofreció como voluntario para el Escuadrón n.º 421 (Reconocimiento) de la RAF con Spitfires , realizando patrullas de reconocimiento especializadas a baja altitud sobre el Canal de la Mancha y la costa francesa del Canal. ^{[ 2 ]} El 13 de noviembre, durante una patrulla con Jim Crow y el oficial piloto James Eric "Jas" Storrar, fueron sorprendidos por Bf 109. Uno de los Spitfires resultó gravemente dañado y realizó un aterrizaje forzoso en un campo. ^{[ 24 ]}

El 20 de noviembre de 1940, Drake afirmó haber derribado un Do 17 a las 09:00 cerca de Calais , Francia. ^{[ 25 ]} El 6 de diciembre, Drake afirmó haber derribado otro Do 17, también probable, sobre la costa francesa, y el 27 de diciembre su bitácora muestra una segunda afirmación probable. El libro fue anotado para que los observadores del ejército confirmaran el accidente. El sargento Arthur Charles Leigh del Escuadrón n.º 611 de la RAF también afirmó haber derribado un Do 17 cerca de Sheerness a las 11:05. ^{[ 26 ] [ 1 ]}

Antes de la acción del 27 de diciembre, Drake fue condecorado con la Cruz de Vuelo Distinguido (DFC). La mención, fechada el 20 de diciembre de 1940, decía: «En octubre, este oficial llevó a cabo un reconocimiento que resultó de gran valor. En todo momento ha demostrado excelentes cualidades de liderazgo y perseverancia. Ha destruido al menos cuatro aviones enemigos». ^{[ 27 ]}

El 7 de enero de 1941, Drake afirmó haber dañado un Junkers Ju 88, además de otro avión dañado compartido con otro piloto. ^{[ 2 ] [ 28 ]} El 2 de febrero, Drake voló en una prueba de calibración sobre el Canal. A 36 000  pies sobre Le Crotoy , el Spitfire desarrolló problemas en el motor y aterrizó en la RAF Hawkinge . Se descubrió que una biela se había roto y había perforado el bloque del motor. ^{[ 29 ]} Drake fue trasladado a la Unidad de Entrenamiento Operacional No. 53 con el rango de Comandante de Escuadrón bajo el mando de Ira Jones , en la RAF Heston y como Instructor Jefe de Vuelo en la RAF Llandow hasta el 3 de septiembre de 1941.

Drake fue destinado a África Occidental para formar y comandar el Escuadrón n.º 128 de la RAF en Hastings, Sierra Leona . Allí logró una inusual victoria para el escuadrón sobre un bombardero de la Fuerza Aérea Francesa de Vichy . Drake interceptó la aeronave desarmada, que probablemente realizaba un vuelo de reconocimiento. Voló junto a ella e hizo señas al piloto para que aterrizara. El aviador francés se negó y Drake la derribó. El Glenn Martin 167F se estrelló cerca de Freetown . Los pilotos de Vichy rara vez sobrevolaban territorio británico. ^{[ 30 ]}

En el puerto, Drake vio al acorazado HMS Prince of Wales  y al crucero de batalla HMS Repulse  zarpar hacia su destrucción en la Guerra del Pacífico . En enero de 1942, Keith Park , ex oficial de la Fuerza Aérea al mando del Grupo n.º 11 de la RAF , pasó por allí de camino a Egipto para asumir el cargo de comandante. Park y Drake se habían conocido antes y, al enterarse de que Drake comandaba el Escuadrón 128, solicitó que el jefe de escuadrón fuera enviado a Egipto como miembro de su estado mayor. Posteriormente, en marzo de 1942, Drake fue destinado al Cuartel General de la Fuerza Aérea de Oriente Medio , con base en El Cairo . ^{[ 31 ]}

Poco después de su llegada, Drake fue destinado como comandante de escuadrón supernumerario al Escuadrón n.º 260 de la RAF . El puesto le sirvió de entrenamiento para familiarizarse con las tácticas aéreas y el arte de combatir y comandar en un entorno desértico. ^{[ 32 ]} El 25 de mayo sucedió a Clive Caldwell como comandante del Escuadrón n.º 112 , «Escuadrón del Tiburón», pilotando el P-40 Kittyhawk , desde la base aérea de Gambut , Egipto. ^{[ 33 ]} El Escuadrón 112 había estado en reposo desde el 15 de mayo. ^{[ 34 ]}

Drake consideraba que la orientación al apoyo aéreo cercano era un ajuste que requería mucho tiempo. Aprendió a atacar en picada de 35 a 40 grados y practicó el ametrallamiento. Las  bombas de 250 libras estaban equipadas con varillas de extensión que las detonaban sobre el suelo para causar el máximo daño a vehículos y personal. ^{[ 32 ]} Drake comentó sobre la guerra aérea:

Con las bombas colgadas bajo nuestros aviones y nuestra atención centrada principalmente en tierra, podríamos haber sido percibidos como muy vulnerables. Sin embargo, no recuerdo haber sentido inferioridad ante los Bf 109. Muchos comandantes de vuelo habían participado en la Batalla de Inglaterra y estaban acostumbrados a ver Messerschmitts. Además, ya éramos conscientes de que no había muchos disponibles en el norte de África. ^{[ 32 ]}

El primer éxito del jefe de escuadrón se produjo el 6 de junio de 1942. Sobre Bir Hacheim —durante la batalla de Bir Hakeim— el diario de vuelo de Drake indica que reclamó un Bf 109F ^{[ 35 ]} , pero en otras fuentes solo se indica que fue probablemente destruido. ^{[ 36 ]} Según las bajas alemanas, ese día no se perdió ningún Bf 109F; sin embargo, tres Bf 109E del 4.(H)/12 fueron derribados, uno de ellos por fuego antiaéreo. Tres Bf 109 y uno probable fueron atribuidos al Escuadrón 112. ^{[ 36 ]}

El escuadrón atacó aeródromos después de la batalla. El 12 de junio de 1942 reclamó un Bf 109 destruido y otro dañado. El 17 de junio Drake llevó a cabo un ataque al aeródromo Gazala No. 2 y reclamó otros tres Bf 109 en tierra. En combate aéreo reclamó un Bf 109E probable el 2 de julio y el 8 de julio reclamó otro destruido. ^{[ 35 ]} Los escuadrones de cazas británicos reclamaron cinco Bf 109, dos probables y tres dañados. Tres Bf 109 del JG 27 fueron derribados y otro del III./JG 53 realizó un aterrizaje forzoso. ^{[ 37 ]} El 23 de julio reclamó un Macchi C.202 y a la mañana siguiente un Messerschmitt Bf 110. ^{[ 38 ]} Drake hizo la única reclamación por un Bf 110. ^{[ 39 ]} Se informó de la pérdida de un Bf 110F-2 del 4. (H)/12, Werknummer 5007 BG+G1. El Feldwebel Karl Birkner y el Leutnant Josef Hofbauer fueron capturados y el Oberleurnant Karl Brainer murió en combate . ^{[ 39 ]} Se reclamó la destrucción en tierra de otro Bf 110 y un Bf 109. ^{[ 40 ]}

El 1 de septiembre de 1942, un día en que la Fuerza Aérea del Desierto sufrió grandes pérdidas, Drake reclamó dos Junkers Ju 87. [ ^{41 ] [ 42 ] El} 13 de septiembre, Drake reclamó un Bf 109 destruido. ^{[ 43 ]} Liderando al 112 y otros P-40 del Ala 239, Drake se enfrentó a Bf 109 del I. y III./JG 27 y III./JG 53. El Escuadrón 112 reclamó uno, uno probable y dos dañados. Solo se perdieron dos Bf 109 del JG 27. Drake probablemente derribó al Unteroffizier Karl Könning, piloto del Werknummer 7334 del 3./JG 27. ^{[ 44 ]} Un P-40 del Escuadrón 112 realizó un aterrizaje forzoso. ^{[ 44 ]} Drake continuó con una victoria compartida contra un Ju 87 y una probable contra otro el 1 de octubre. ^{[ 45 ]} Los aviones pertenecían al Sturzkampfgeschwader 3 , que reportó pérdidas. ^{[ 46 ]} El 22 de octubre, en vísperas de la Segunda Batalla de El Alamein , Drake reclamó un probable Bf 109. ^{[ 45 ]} Otro fue acreditado el 26 de octubre. ^{[ 47 ]}

El 19 de noviembre, Drake reclamó un Bf 110. Probablemente era un Bf 110F-2, Werknummer 5071 de 7./ Zerstörergeschwader 26 . El Oberleutnant Hans Kollowrat y el Unteroffizier Herbert Gries fueron prisioneros de guerra . ^{[ 48 ]}

Drake recibió una condecoración adicional a la Cruz de Vuelo Distinguido el 28 de julio de 1942 y la Orden del Servicio Distinguido el 4 de diciembre de 1942. Logró 13 victorias aéreas pilotando aviones P-40.

Tras ser ascendido a comandante de ala en enero de 1943, Drake ocupó brevemente un puesto de estado mayor en El Cairo, antes de convertirse en comandante del Ala Krendi en la base aérea de RAF Krendi en Malta , donde pilotaba Spitfires. En julio de 1943, realizó su último derribo de la guerra, un Macchi MC.202 del 4.º Stormo de la Regia Aeronautica , sobre Sicilia .

En noviembre de 1943, Drake regresó a Inglaterra y comandó el Ala n.º 20 de la RAF , operando aviones Hawker Typhoon con la Segunda Fuerza Aérea Táctica . Posteriormente, fue enviado a Fort Leavenworth, en Estados Unidos, para realizar tareas de enlace. El 22 de octubre de 1943, recibió la Cruz de Vuelo Distinguido estadounidense . Más tarde, Drake sirvió como subcomandante de la base aérea de Biggin Hill y finalizó la guerra como oficial de estado mayor en el Cuartel General Supremo de la Fuerza Expedicionaria Aliada .

Posteriormente, sirvió como oficial de estado mayor y agregado aéreo en embajadas británicas, retirándose de la RAF como capitán de grupo el 1 de julio de 1963.