Brecha del Atlántico Medio

La brecha del Atlántico Medio es un término geográfico que designaba una zona indefensa del océano Atlántico durante la Batalla del Atlántico en la Segunda Guerra Mundial . Esta región estaba fuera del alcance de los aviones antisubmarinos (ASW) del Mando Costero de la RAF con base en tierra . Esto provocó numerosas pérdidas de buques mercantes a manos de los submarinos alemanes . La brecha se cerró finalmente en mayo de 1943, gracias a la creciente disponibilidad de bombarderos Liberator de muy largo alcance (VLR) y portaaviones de escolta, y a la solución de los problemas de bases.

El Mando Costero de la RAF fue asignado a la responsabilidad de las patrullas de guerra antisubmarina (A/S o ASW) cuando se creó en 1936. ^{[ 1 ]} Estaba equipado solo con un pequeño número de aviones de corto alcance, los más comunes eran el Anson (que estaba obsoleto al comienzo de la Segunda Guerra Mundial) y el Vildebeest (que estaba obsoleto) durante un tiempo, la escasez de aviones fue tan grave que se emplearon "patrullas espantapájaros" con Tiger Moths . ^{[ 2 ]} El Mando de Bombarderos de la RAF recibía rutinariamente mayor prioridad para los mejores aviones de mayor alcance. Solo cuando el Mando de Bombarderos se convirtió a aviones de cuatro motores el Mando Costero recibió los aviones desechados, como los bombarderos medianos Wellington , que tenían el alcance adecuado para las patrullas ASW. ^{[ 3 ]} La variopinta flota de bombarderos medianos Anson, Whitley y Hampden del Mando Costero no podía transportar la carga de profundidad estándar de 450 lb (200 kg) ; para eso se necesitaban hidroaviones Wellington o Short Sunderland . El otro avión capaz de transportarlo, el Lancaster , que entró en servicio a principios de 1942, era la joya de la corona del Mando de Bombarderos y estaba celosamente custodiado. ^{[ 4 ]}  

El premio del Comando Costero fue el Liberator GR.I de fabricación estadounidense , comúnmente llamado Liberator de Muy Largo Alcance (VLR) o simplemente VLR. El Liberator BI resultó demasiado vulnerable para bombardear sobre Europa, pero tenía un excelente alcance y capacidad de carga, ideal para la guerra antisubmarina (ASW). ^{[ 5 ]} La prioridad para estos aviones se asignó a la Armada de los Estados Unidos para operaciones de reconocimiento en el Pacífico , donde su largo alcance era igualmente valioso, pero donde generalmente realizaban operaciones de menor prioridad que las del Comando Costero. ^{[ 6 ]}

Los VLR fueron de particular importancia en tiempos en que los criptógrafos de Bletchley Park no podían leer los cifrados de la máquina Enigma de la Kriegsmarine (de la cual se derivó la inteligencia conocida como Ultra ). ^{[ 7 ]} Cuando el convoy ON 127 fue atacado por el submarino U-584 el 11 de septiembre de 1942, había un VLR del Escuadrón 120 sobrevolando la zona. ^{[ 8 ]} Quince submarinos convergieron en el convoy ON 131 , solo para encontrarse con aeronaves y el Comando Costero hundió dos, mientras que protegiendo el convoy ON 136 , los VLR del Escuadrón 120 hundieron el U-597 el 12 de octubre de 1942. ^{[ 9 ]} Incluso entonces, los VLR demostraron ser invaluables en cooperación con la radiogoniometría de alta frecuencia (HF/DF) a bordo de los barcos. Defendiendo el convoy SC 104 , los VLR guiados por HF/DF ahuyentaron a tres submarinos que los seguían el 16 de octubre. ^{[ 10 ]} Mejoraron el desempeño el 29 de octubre, para el convoy HX 212 , expulsando a cinco y luego a siete el 6 de noviembre alrededor del convoy SC 107. [ ^{11 ] [ 12 ] "} ...[L]a aparente insuficiencia del apoyo aéreo con base en Terranova se puso de manifiesto con la temprana interceptación del convoy SC 107 y la consiguiente batalla amarga y costosa." ^{[ 13 ]} Esto llevó a la RAF a trasladar tardíamente varios escuadrones del Comando Costero.  

Los nueve Liberator GR.I del Escuadrón 120, con base en Islandia y que operaban sobre el Atlántico, eran una preocupación para el almirante Karl Dönitz , Befehlshaber der U-Boote (BdU). ^{[ 4 ] [ 14 ]} Como muestra de su valor, después de que se añadieran patrullas frente a Canadá en 1942, solo se perdió un barco en un convoy. ^{[ 4 ]} Incluso a mediados de 1942, el Mando Costero solo tenía dos escuadrones de Liberators y B-17 y, ante el primer indicio de éxito del Mando Costero contra los submarinos, Arthur Harris intentó que sus aviones fueran desviados al Mando de Bombarderos para atacar ciudades alemanas. ^{[ 3 ]}

Tras el Convoy SC 118 , el profesor Patrick Blackett , director de la Sección de Investigación Operativa del Almirantazgo , formuló varias propuestas, entre ellas, desviar los VLR del Mando de Bombarderos al Mando Costero. «A pesar de la solidez de los argumentos de Blackett, el Almirantazgo (por no mencionar el Ministerio del Aire, el Mando de Bombarderos y los estadounidenses) creyó durante algún tiempo que no podía permitirse reducir la ofensiva aérea en el Golfo de Vizcaya ni abandonar el bombardeo de las bases alemanas por parte de la RAF». ^{[ 15 ]} «El número de aviones VLR que operaban en el Atlántico Norte en febrero [de 1943] era de tan solo 18, y no se produjo ningún aumento sustancial hasta después de la crisis de marzo». ^{[ 16 ]} Tampoco se iniciaron las patrullas aéreas nocturnas, reconocidas como necesarias, hasta el otoño de 1943. ^{[ 17 ]}

El Mando de Bombarderos no se negó por completo a ofrecer asistencia contra los submarinos. Desde el 14  de enero hasta mayo de 1943, realizaron 7000 incursiones contra las bases de submarinos en Lorient , Brest y Saint-Nazaire , con un coste de 266 aviones y tripulaciones. ^{[ 18 ] [ 3 ]} No lograron dañar las bases ni los submarinos que se encontraban en ellas. ^{[ 3 ]} La fuerza del Mando Costero nunca alcanzó los 266 VLR. Los ataques contra los astilleros alemanes de construcción de submarinos tuvieron resultados igualmente decepcionantes. ^{[ 19 ]}

Los aviones también desempeñaron un importante papel indirecto al impedir la formación de grupos de submarinos . Limitaron los lugares donde los submarinos podían atacar con seguridad y (al reducir la capacidad de los submarinos que los seguían para encontrar y rastrear convoyes) dificultaron la localización de los barcos, reduciendo así las pérdidas. Esto también ayudó a las escoltas de convoyes, al permitirles enfrentarse a un submarino a la vez. ^{[ 20 ]} A pesar de la disposición de los aviones de la Real Fuerza Aérea Canadiense a volar en condiciones (permanentemente malas) frente a los Grandes Bancos que el Comando Costero jamás habría intentado, los submarinos podían seguir a los convoyes poco después de su partida de Halifax . ^{[ 21 ]} Sin radar aire-superficie (ASV), la niebla casi perpetua de los Grandes Bancos también permitió que las operaciones en grupo penetraran a cientos de millas de Terranova, mientras los aviones patrullaban inofensivamente por encima, e imposibilitó la detección visual. ^{[ 22 ]}

Un medio para detectar submarinos en superficie por la noche —cuando eran más vulnerables, recargando baterías y se sentían más seguros— era una prioridad máxima para el Mando Costero. ASV se lo proporcionó. El radar anterior AI.II (Mark 2 Airborne Interception) se convirtió en ASV.II (Air to Surface Vessel Mark 2) instalado en los aviones del Mando Costero. La prioridad del Mando Costero para este radar se situó por detrás de las unidades de cazas nocturnos del Mando de Cazas de la RAF . ^{[ 3 ]} La longitud de onda de 1,5 metros del ASV.II (en realidad 1,7 m, 176 MHz), emisiones de banda VHF media significaba que un submarino generalmente se perdía en el mar antes de entrar en el alcance visual, a alrededor de una milla (1,6 km) , momento en el que ya estaba sumergiéndose. ^{[ 22 ] [ 23 ]} Se desarrolló la luz Leigh ; tuvo que superar la indiferencia del Ministerio del Aire y solo entró en servicio en junio de 1941, demostrando ser muy exitosa. ^{[ 3 ]} Esto requería un avión grande, como el Wellington o el Liberator, para transportar el generador necesario para alimentar la luz, y la mayoría de los aviones del Comando Costero eran incapaces de hacerlo, ni el Comando de Bombarderos estaba dispuesto a entregar algo mejor. ^{[ 22 ] [ 3 ]} Los alemanes desarrollaron Metox , que captaba los pulsos del radar ASV antes de que pudiera detectar un submarino, lo que lo hacía inútil.   

La aparición del radar H2S de tres gigahercios (10  cm) cambió eso, y la combinación de H2S (como ASV.III) y la luz Leigh demostró ser letal para los submarinos. ^{[ 24 ] [ 25 ]} Harris negó al Comando Costero cualquier asignación de sistemas H2S, alegando que el Comando de Bombarderos lo necesitaba para encontrar objetivos, en preferencia a Gee y Oboe , mientras argumentaba que el Comando Costero podría perderlo a manos de los alemanes. ^{[ 26 ]} Winston Churchill lo apoyó. ^{[ 3 ]} El mariscal del aire John Slessor , jefe del Comando Costero, replicó que el Comando de Bombarderos también corría el riesgo de que cayera en manos enemigas, y que los alemanes produjeran una contramedida contra él, antes de que el Comando Costero pudiera usarlo. En el resultado, esto fue lo que sucedió. El primer ASV.III se instaló en un Wellington del Mando Costero en Defford en diciembre de 1942, con doce unidades basadas en Chivenor para febrero de 1943, mientras que una copia del H2S se perdió el 2/3 de febrero cuando un Stirling Pathfinder fue derribado sobre los Países Bajos, en el segundo uso operativo del H2S. ^{[ 24 ] [ 27 ]} Harris hizo objeciones similares al suministro de las unidades de radar estadounidenses H2X de longitud de onda de 3  cm al Mando Costero (que lo conocía como ASV.IV), nuevamente obtuvo mayor prioridad, y nuevamente vio caer en manos alemanas, casi exactamente un año después, en febrero de 1944. ^{[ 28 ] [ 29 ]}

Como predijo el Mando Costero, los alemanes capturaron el H2S dañado, lo que habría sido casi imposible desde un avión del Mando Costero derribado en el mar y Telefunken produjo el Rotterdam Gerät (Dispositivo de Rotterdam, llamado así por el lugar donde fue capturado). La primera patrulla del Mando Costero equipada con el ASV.III tuvo lugar sobre el Golfo de Vizcaya el 1  de marzo. El ASV.III hizo su primer contacto con un submarino la noche del 17 de marzo, pero el faro de Leigh falló y el Wellington no pudo llevar a cabo el ataque. El primer ataque utilizando el sistema ocurrió la noche siguiente. ^{[ 24 ]} Cuando el ASV.III entró en servicio, los submarinistas alemanes comenzaron a creer erróneamente que los aviones británicos estaban guiándose por las emisiones del receptor Metox, que ya no daba advertencia. ^{[ 24 ] [ 30 ]} Los científicos alemanes estaban perfeccionando el Rotterdam Gerät para crear una versión sumergible para la defensa de submarinos, del detector de radar aerotransportado FuG 350 Naxos para cazas nocturnos, siendo la versión sumergible el FuMB 7 Naxos U. [ ^{31 ] Aunque} frágil, el Naxos funcionaba, pero entró en servicio el mismo día que las  emisiones de 10 GHz H2X (que el Naxos no podía detectar) entraron en funcionamiento en el Comando Costero. El Naxos fue reemplazado por el FuMB 36 Tunis en mayo de 1944 y fue complementado por el Stumpf , ahora llamado material absorbente de radar , bajo el nombre en clave Schornsteinfeger ("Deshollinador"). ^{[ 32 ] [ 29 ]}

Justo antes de la Conferencia TRIDENT , el almirante Ernest J. King obtuvo el control de aeronaves antisubmarinas de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF), organizando un intercambio de B-24 por tipos similares. ^{[ 33 ]} Esto permitió a Slessor "tomar prestado" un escuadrón. ^{[ 34 ]} Después de los ataques al convoy ON 166 , el número de VLR en Terranova finalmente aumentó. ^{[ 35 ]} "Los canadienses habían estado presionando mucho por los Liberators desde el otoño de 1942, a pesar de las dudas británicas de que la RCAF pudiera emplearlos eficazmente, mientras que la RCAF, por su parte, se oponía a que la RAF asumiera un trabajo que la RCAF consideraba suyo. ^{[ 36 ]} El oficial al mando del Escuadrón 120, el Comandante de Escuadrón Bulloch, confirmó la capacidad de la RCAF, y a principios de marzo de 1943, el número en Terranova aumentó tardíamente (aunque no fue suficiente para constituir el Escuadrón 10 , RCAF, antes del 10  de mayo), mientras que la fuerza del Escuadrón 120 se duplicó. ^{[ 37 ] [ 26 ]} Esto todavía solo puso a los treinta y ocho VLR sobre la Brecha del Atlántico Medio. ^{[ 37 ]} La llegada de la 25.ª Ala Antisubmarina , USAAF, con sus B-24 de alcance medio (equipados con H2S, probablemente construidos por canadienses), hizo posible liberar a los VLR del Comando Costero sin él. ^{[ 38 ]} El aumento en el número de portaaviones de escolta significó que "un aumento drástico de Fortresses y Liberators de alcance medio de la USAAF" podrían tener su base en Terranova. ^{[ 37 ]} El Ala 25 voló sobre el Golfo de Vizcaya, donde hundieron un submarino antes de ser redesplegados a Marruecos. ^{[ 3 ] [ 39 ]}

La mayor disponibilidad de portaaviones de escolta redujo el peligro del Brecha. Tras una crisis en marzo que casi llevó a Churchill y al Almirantazgo a abandonar por completo los convoyes, la Brecha del Atlántico Medio se cerró finalmente en mayo de 1943, cuando los VLR de la RCAF entraron en funcionamiento en Terranova, momento en el que la Batalla del Atlántico ya estaba prácticamente ganada. ^{[ 40 ]}

• Fuerza de escolta en medio del océano
• Punto de encuentro en medio del océano
• brecha GIUK
• Barco CAM
• Barco MAC
• Proyecto Habacuc

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