Base de la Fuerza Aérea de Blytheville

Construido sobre terrenos que antes eran agrícolas, el sitio se activó originalmente como el Aeródromo del Ejército de Blytheville en 1942. Durante la Segunda Guerra Mundial , el sitio sirvió como aeródromo de entrenamiento como parte del Programa de Entrenamiento de 70.000 Pilotos. Fue uno de los muchos aeródromos creados en el interior del país durante la guerra con este propósito. Blytheville, Arkansas, fue seleccionado como lugar de entrenamiento debido a su proximidad al río Misisipi , por donde se podían enviar suministros fácilmente desde y hacia el sitio. ^{[ 2 ]} La construcción del aeródromo en Blytheville fue más rápida que la de otras escuelas de pilotos en Arkansas, por lo que los primeros grupos que se entrenaron en la base originalmente estaban destinados al Aeródromo del Ejército de Walnut Ridge y a Helena Aerotech para su entrenamiento básico. ^{[ 3 ]} También había aeródromos auxiliares adicionales en Luxora, AR , Manilla, AR , Hornersville, MO , Steele, MO y Cooter, MO . ^{[ 4 ]}

La primera víctima de la escuela de vuelo fue Herbert Perkins, un nativo de Virginia cuyo BT-13 se estrelló cerca del aeródromo intermedio en Luxora, AR . ^{[ 5 ]} El aeródromo se utilizaba como escuela de entrenamiento de vuelo del Comando de Entrenamiento del Sureste. Los cadetes se entrenaban en el AT-6 , AT-9 y AT-10 para aprender a volar el B-25. ^{[ 2 ]} Además, la escuela de vuelo albergaba un pequeño número de TB-25G, una versión de entrenamiento del B-25. ^{[ 6 ]} En 1945, la base también albergó una escuela de planeadores para entrenar a los militares en el vuelo del Waco CG-4 . ^{[ 7 ]} El aeródromo cerró en octubre de 1945 después de que terminara la Segunda Guerra Mundial. ^{[ 1 ]} Luego, el aeródromo se convirtió brevemente en un centro de procesamiento para la desmovilización rápida del personal militar dado de baja. La Administración de Activos de Guerra cerró oficialmente la instalación en 1946, momento en el que el control y la responsabilidad del terreno se transfirieron a la ciudad de Blytheville. ^{[ 2 ]}

El 15 de julio de 1955, el Comando Aéreo Táctico reabrió las instalaciones como Base de la Fuerza Aérea Blytheville (AFB), cuando el Ala de Bombardeo 461 se trasladó desde la Base de la Fuerza Aérea Hill en Utah. La AFB Blytheville entró en pleno funcionamiento cuando se equipó con un ala de tres escuadrones de bombarderos B-57 el 19 de julio de 1955. ^{[ 1 ]} Si bien el Ala 461 nunca participó en combate durante su estancia en la Base de la Fuerza Aérea Blytheville, se le asignó a varios ejercicios de entrenamiento y experimentos. Los B-57B del Ala 461 participaron en la Operación Sagebrush, ^{[ 8 ]} la Operación Redwing , ^{[ 9 ] [ 10 ]} la Operación Mobile Charlie, la Operación Counter Punch y la Operación Able Vista. ^{[ 11 ]}

El 1 de abril de 1958, la base fue transferida formalmente al Comando Aéreo Estratégico , como parte de una expansión planificada del programa del bombardero B-52. En julio de 1959, la 97.ª Ala de Bombardeo asumió posteriormente el control de la base y trajo consigo el bombardero de largo alcance B-52G y el avión de reabastecimiento aéreo KC-135A Stratotanker para apoyar las operaciones de bombarderos y el programa de alerta terrestre del SAC. En 1960 se construyó una Instalación de Alerta Rápida en la base, similar a otras que se estaban construyendo en todo Estados Unidos en ese momento. La Base Aérea de Blytheville experimentó una gran actividad durante la era de la Guerra Fría. La base fue llevada a un estado de alerta elevado en tres ocasiones. Primero, la 4229.ª Unidad de Base Aérea fue llevada a una "alerta de personal" durante la Crisis del Líbano de 1958. En segundo lugar, la base fue elevada al nivel DEFCON 2 y la 97.ª Ala de Bombardeo fue puesta en alerta aérea el 22 de octubre de 1962, durante la Crisis de los Misiles de Cuba . Dos bombarderos B-52G fueron preparados para atacar a la Unión Soviética con armas nucleares si fuera necesario, por lo que el ala recibió el Premio a la Unidad Sobresaliente de la Fuerza Aérea por su desempeño durante la crisis. Y en tercer lugar, la base fue elevada al nivel DEFCON 3 en 1973 durante la Guerra de Yom Kippur . ^{[ 1 ] [ 12 ]}

Durante la Guerra de Vietnam, el 97.º Ala de Bombarderos en Blytheville apoyó operaciones de ataque a finales de la década de 1960 y principios de la de 1970. Una tripulación de bombarderos de Blytheville estuvo entre las primeras derribadas durante la Operación Linebacker II , una misión de diciembre de 1972 dirigida a complejos en Vietnam del Norte . Tres tripulantes murieron en el accidente. ^{[ 13 ]} Otros seis hombres del 97.º también se perdieron en Vietnam, cuyos nombres se reconocen en una placa conmemorativa en la antigua base. En 1972, todos los bombarderos fueron trasladados temporalmente a Guam antes de regresar a la Base de la Fuerza Aérea de Blytheville, momento en el que la instalación reanudó sus funciones normales. ^{[ 2 ]} Lanzó misiones de rescate desde la base a Granada en 1983 y en agosto de 1990, ^{[ 2 ]} los pilotos del 97.º Ala de Bombarderos comenzaron a practicar para misiones en Oriente Medio y finalmente apoyaron la Operación Tormenta del Desierto . ^{[ 14 ]}

En 1988, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos renombró oficialmente la Base Aérea de Blytheville como Base Aérea Eaker en conmemoración del general Ira Eaker, veterano de la Segunda Guerra Mundial y antiguo comandante de la 8.ª Fuerza Aérea. Tras escuchar rumores sobre el posible cierre de la base, las autoridades esperaban que el nuevo nombre la hiciera más popular entre los líderes militares y fuera suficiente para incentivar su continuidad. Desafortunadamente, la Base Aérea Eaker encabezó la lista de bases a cerrar del Comando Aéreo Estratégico en 1991 y, con el fin de la Guerra Fría , se decidió oficialmente su cierre. En marzo de 1992, el último avión abandonó la base. Funcionarios locales y federales realizaron grandes esfuerzos para compensar los efectos económicos negativos en la comunidad de Blytheville, limpiando el terreno y distribuyéndolo entre diversas organizaciones, como el Departamento del Interior (DOI) , el Servicio de Pesca y Vida Silvestre (FWS) y el Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) . Parte del terreno ha sido declarado Monumento Histórico Nacional . ^{[ 1 ]}

El cierre de la base costó a la comunidad más de 700 empleos civiles, pero la mitad de estos se recuperaron gracias a la reutilización adaptativa de la antigua base, como la utilización de la base por parte del Servicio Postal de los Estados Unidos a finales de la década de 1990 como centro aeroportuario durante las vacaciones, la conversión de algunas de las viviendas de la base por parte de Westminster Village of the Mid-South para una comunidad de jubilados, la construcción de un complejo deportivo de 2,5 millones de dólares por parte de la comunidad local y la inversión privada de unos 3 millones de dólares para la creación del campo de golf Thunder Bayou. ^{[ 1 ]}

Una década después del cierre de la base, las instalaciones reabrieron como el Aeroplex de Arkansas, también conocido como el Aeropuerto Internacional de Arkansas . El principal inquilino del Aeroplex es Aviation Repair Technologies, especializada en la reparación de aeronaves de gran tamaño. ^{[ 15 ]}

En 2020, el Centro Nacional de la Guerra Fría fue creado por ciudadanos locales para tomar la antigua Instalación de Alerta SAC de la base y convertirla en la exhibición principal de un museo que se centrara en los muchos aspectos de la Guerra Fría. ^{[ 16 ]}