Isla Carolina

La isla Caroline (también conocida como atolón Caroline o isla Millennium ) es el más oriental de varios atolones de coral deshabitados que conforman las islas Line del sur, en la nación de Kiribati , en el océano Pacífico central .

El atolón fue avistado por primera vez por europeos en 1606 y reclamado por el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda en 1868. Forma parte de la República de Kiribati desde la independencia de la nación insular en 1979. La isla Caroline se ha mantenido relativamente intacta y es una de las islas tropicales más prístinas del mundo, a pesar de la extracción de guano , la cosecha de copra (pulpa de coco) y la presencia humana en los siglos XIX y XX. Alberga una de las poblaciones más grandes del mundo de cangrejo cocotero y es un importante lugar de reproducción para aves marinas , en particular el charrán sombrío .

El atolón es conocido por ser el primer lugar de la Tierra en ver amanecer cada día durante gran parte del año, y por su papel en las celebraciones del milenio del año 2000. Una reordenación de la Línea Internacional de Cambio de Fecha en 1995 convirtió a la Isla Carolina en el primer punto terrestre de la Tierra en alcanzar el 1 de enero de 2000 en el calendario.

La isla Caroline se encuentra cerca del extremo sureste de las Islas de la Línea , una cadena de atolones e islas que se extiende a través del ecuador , 2400–3300 km (1500–2100 mi) al sur de las Islas Hawaianas en el Océano Pacífico central. ^{[ 47 ]} El atolón, ligeramente en forma de media luna, tiene una superficie terrestre de 699 hectáreas (2,70 mi ² ) . ^{[ 48 ]} Consta de aproximadamente 39 islotes separados , ^{[ 3 ]} que rodean una estrecha laguna; ^{[ 49 ]} el islote más pequeño, Motu Atibu, puede haber desaparecido. ^{[ 50 ]} Los islotes, que se elevan a una altura de 6 m (20 pies) sobre el nivel del mar ^{[ 51 ]} , comparten un origen geológico común y consisten en depósitos de arena y roca caliza sobre un arrecife de coral . ^{[ 52 ]} Según la trayectoria de la Línea Internacional de Cambio de Fecha , el atolón es el punto terrestre más oriental de la Tierra. ^{[ 53 ]}     

Tres islotes conforman la mayor parte de la superficie terrestre de Caroline: Nake Islet ( 91,7 hectáreas (0,917 km² ⁾ ) al norte, ^{[ 54 ]} Long Islet ( 76,0 hectáreas (0,760 km² ⁾ ) al noreste de la laguna, ^{[ 55 ]} y South Islet ( 104,4 hectáreas (1,04 km² ⁾ ) en el extremo sur. ^{[ 56 ]} Los demás islotes, la mayoría de los cuales fueron nombrados durante un estudio ecológico realizado en 1988 por los naturalistas Cameron y Angela Kepler , ^{[ 57 ]} se dividen en cuatro grupos: los South Nake Islets, los Central Leeward Islets, los Southern Leeward Islets y los Windward Islets. ^{[ 58 ]} La isla es vulnerable a la erosión causada por las mareas vivas , las tormentas y los fuertes vientos; las tormentas han provocado que islotes más pequeños aparezcan o desaparezcan en ocasiones, y que las formas de los más grandes se alteren. ^{[ 59 ] [ 60 ]}   

La laguna, de aproximadamente 6 por 0,5 km (3,73 por 0,31 millas) de tamaño, ^{[ 3 ]} es poco profunda —tiene como máximo entre 8,8 y 13,7 m (29 y 45 pies) de profundidad ^{[ 61 ]} — y está atravesada repetidamente por estrechas cabezas de coral y arrecifes de parche. Las plataformas arrecifales generalmente se extienden a más de 500 m (1600 pies) de la costa ^{[ 62 ]} —aunque algunas fuentes informan que se extienden a más de 1000 metros (3300 pies) de la tierra— y hacen que los desembarcamientos de embarcaciones sean peligrosos excepto durante la marea alta. No hay desembarcaderos naturales, fondeaderos ni aberturas de aguas profundas en la laguna; el agua que se derrama en ella a través de canales poco profundos durante la marea alta queda contenida dentro del arrecife circundante y permanece estable a pesar de las mareas oceánicas. La mayoría de los desembarcamientos se realizan en una pequeña abertura en el arrecife en la esquina noreste de South Islet. ^{[ 63 ]}       

No hay agua dulce estancada en la isla Caroline, ^{[ 64 ]} pero Nake Islet y South Islet tienen acuíferos subterráneos de agua dulce y lentes de agua dulce . El suministro de agua subterránea en Nake atrajo a colonos polinesios, pero los primeros exploradores europeos que llegaron al atolón buscaron en vano agua potable; ^{[ 65 ]} se construyeron pozos para extraer agua potable para asentamientos temporales posteriores. ^{[ 64 ]} Se sabe poco sobre las lentes de agua dulce existentes en la isla. ^{[ 64 ]} Los suelos son de mala calidad, dominados por grava de coral y arena, con contenido orgánico presente solo dentro de los centros estables y boscosos de la isla. Los depósitos de guano hacen que el suelo de la isla, donde existe, sea rico en nitrógeno . ^{[ 66 ]}

Al igual que el resto de Kiribati, la isla Carolina goza de un clima marítimo tropical , consistentemente cálido y húmedo, con temperaturas del aire muy similares a las del mar. En todo Kiribati, las temperaturas promedio varían no más de 1 °C entre estaciones. ^{[ 67 ]} 

No hay ninguna estación meteorológica ubicada en Caroline. ^{[ 68 ]} Durante 2014 (hasta 2021, el último año para el que hay datos disponibles públicamente), las temperaturas medias mensuales en South Tarawa , la capital de Kiribati, oscilaron entre 28,3 y 29,7 °C (82,9–85,5 °F) , con temperaturas máximas mensuales que oscilaron entre 31,0 y 32,5 °C (87,8–90,5 °F) y temperaturas mínimas que oscilaron entre 25,0 y 26,5 °C (77,0–79,7 °F) . ^{[ 69 ]} La isla Caroline se encuentra dentro de una región de precipitación muy variable; entre 1950 y 2010 la región recibió un promedio de 1700 a 2500 mm (67 a 98 pulgadas) de lluvia anualmente. ^{[ 69 ]} Las mareas son del orden de 0,5 m (1,6 pies) , ^{[ 70 ]} y los vientos alisios , generalmente del noreste, hacen que esa esquina de la isla experimente los mares más agitados. ^{[ 71 ]}            

La isla Caroline se encuentra entre las islas más remotas de la Tierra. ^{[ 72 ]} Está a 230 km (140 mi) de la tierra más cercana en la isla Flint y a 5100 km (3200 mi) de la tierra continental más cercana en América del Norte. ^{[ 72 ]}    

El atolón Caroline es uno de los más de 175 atolones e islas de coral del océano Pacífico. El naturalista y geólogo inglés Charles Darwin fue el primero en proponer la teoría, aún aceptada, de que los atolones se originan a partir de plataformas de carbonato de calcio que crecen alrededor de los conos de volcanes extintos que se hunden. La isla volcánica del atolón Caroline se ha hundido por debajo del nivel del mar; el arrecife de coral circundante se ha desarrollado hacia arriba, formado por corales , cuya forma típicamente anular se debe a la erosión submarina . ^{[ 73 ]} El arrecife de coral continuará desarrollándose mientras no sea superado por el aumento del nivel del mar, en cuyo caso los corales perecerán y el atolón dejará de crecer. ^{[ 74 ]}

La cadena de islas Line está formada por montes submarinos y crestas desde las islas Tuamotu en el sur hasta el atolón Johnston en el norte; ^{[ 75 ]} que se elevan desde el fondo del océano a una profundidad de 5000 metros (3,1 millas) . ^{[ 76 ]} La isla Caroline es uno de los 12 montes submarinos de la cadena que se elevan sobre el nivel del mar. ^{[ 76 ]} 

Las rocas ígneas de todas las Islas de la Línea consisten en basaltos alcalinos y hawaiitas , y son similares a las que se encuentran en las Islas Hawaianas. ^{[ 77 ]} Se han propuesto varios modelos para explicar la formación de la compleja geología de la cadena. En 1972, el geofísico estadounidense W. Jason Morgan postuló que la cadena se formó hace 70 millones de años en paralelo con la creación de las Islas Hawaianas, cada una mediante un único punto caliente . Otros expertos argumentaron en contra de este modelo, señalando evidencia geométrica y paleomagnética , y la compleja cronología de los episodios volcánicos que crearon la cadena de Islas de la Línea. En un artículo de 1976, Winterer insinuó que las cadenas de volcanes se crearon mediante una serie de puntos calientes individuales. ^{[ 75 ]}

Durante la década siguiente se descubrió que el vulcanismo del Cretácico Superior y del Eoceno había ocurrido cerca de la isla Caroline, así como a miles de kilómetros al norte, lo que refutó el modelo de un único punto caliente para la formación de las Islas de la Línea y, en cambio, sugirió que la cadena se formó por una serie de eventos volcánicos más complejos que la cadena de montes submarinos Hawái-Emperador . ^{[ 75 ]} Durante la década de 1980, los científicos propusieron nuevas teorías para explicar la evolución de la cadena, incluyendo una teoría de zona de fractura transformante (desde entonces refutada por datos paleomagnéticos) y un modelo de múltiples puntos calientes ^{[ 78 ]} que todavía se discute en 2020. También es posible una combinación de fenómenos de punto caliente y zona de fractura transformante. ^{[ 79 ]}

Heliotropium anomalum

Pisonia grandis

Cordia subcordata

Suriana marítima

Algunas de las especies de plantas dominantes en la isla Caroline

A pesar de más de tres siglos de impacto humano ocasional en la isla Caroline, es una de las pocas islas tropicales casi prístinas que quedan. ^{[ 80 ]} Las Naciones Unidas calificaron el atolón con un índice de impacto humano de 1 en 1998, lo que lo convierte en una de las islas menos contaminadas del mundo. ^{[ 81 ]} Su estado inalterado ha llevado a una propuesta para que sea designado Patrimonio de la Humanidad y Reserva de la Biosfera . ^{[ 82 ]} Caroline fue visitada en 1965 por el Programa de Estudios Biológicos del Océano Pacífico, en 1974 por la Expedición a la Isla de la Línea, ^{[ 35 ]} y en 1988 y 1991 por la Unidad de Conservación de la Vida Silvestre del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). ^{[ 83 ]} Una expedición del Gobierno de Kiribati de 1991, compuesta por personal de la Unidad de Conservación de la Vida Silvestre y funcionarios del Ministerio de Desarrollo de las Islas Line y Phoenix, acordó que, con excepción de South Islet, Long Islet y Nake Islet, los islotes del atolón Caroline deberían convertirse en santuarios de vida silvestre. ^{[ 82 ]}

En 1988, el 90% de la isla Caroline tenía vegetación; dos tercios de la vegetación eran bosques y el 89% de las especies de plantas eran autóctonas . Los islotes de Caroline están formados por siete comunidades vegetales concéntricas, definidas por una especie dominante. Una comunidad, dominada por la palma de coco , fue creada por los humanos. Las otras seis son: ^{[ 84 ]}

• una "manta de hierbas" más externa, que comprende principalmente el arbusto florido Heliotropium anomalum y la planta suculenta Portulaca lutea ; ^{[ 85 ]}
• "Matorral de playa" ( matorral ), compuesto por el arbusto perenne Suriana maritima ; ^{[ 86 ]}
• la comunidad vegetal menor "Bosque de Pandanus" (que consiste principalmente en ejemplares del árbol Pandanus tectorius ); ^{[ 87 ]}
• "Matorral y bosque de Tournefortia", poblado por Heliotropium arboreum , que domina los islotes boscosos del atolón, formando el 31% de la superficie terrestre del atolón; ^{[ 88 ]}
• "Bosque de Cordia", dominado por el árbol en flor Cordia subcordata ; ^{[ 89 ]}
• El "Bosque de Pisonia", compuesto por el árbol Pisonia grandis , se ubica en el interior de los islotes más grandes y se distribuye ampliamente por todo el atolón. ^{[ 90 ]}

Los islotes más pequeños carecen del bosque central y están cubiertos únicamente por hierbas bajas. ^{[ 91 ]} Las palmeras de coco se introdujeron en el atolón tras su descubrimiento por los europeos, ^{[ 92 ]} y aún existe una gran plantación en el Islote Sur, mientras que en el Islote Largo y el Islote Desnudo crecen palmeras en menor medida. ^{[ 93 ]}

En 2014, el gobierno de Kiribati estableció una zona de exclusión pesquera que se extiende a 12 millas náuticas alrededor de cada una de las islas Line del sur: Caroline, Flint, Vostok , Malden y Starbuck . ^{[ 94 ]}

La isla Caroline es un importante lugar de reproducción para varias especies de aves marinas , especialmente el charrán sombrío ( Onychoprion fuscata ), con una población de alrededor de 500.000 ejemplares (una colonia de charranes sombríos domina los islotes orientales), y la fragata grande ( Fregata minor ), con más de 10.000 ejemplares, según estimaciones de 1980. La isla Caroline y la isla Flint albergan una de las poblaciones más grandes del mundo del cangrejo cocotero ( Birgus latro ). Otros animales autóctonos incluyen la almeja Tridacna , abundante en la laguna central, cangrejos ermitaños y múltiples especies de lagartos. ^{[ 93 ]}

Las poblaciones de almejas gigantes alcanzan densidades de hasta cuatro por pie cuadrado (43 por m² ⁾ en algunas zonas de la laguna. La especie más común es la "almeja gigante pequeña" Tridacna maxima , y ​​la especie de almeja más grande, Tridacna gigas , también se encuentra en la laguna. ^{[ 94 ]} La laguna es un hábitat de cría para diversas especies de peces, incluidas especies importantes y muy explotadas como el tiburón de arrecife de punta negra ( Carcharhinus melanopterus ) y el pez napoleón en peligro de extinción ( Cheilinus undulatus ). ^{[ 95 ]}

El atolón está designado como santuario de vida silvestre para la anidación de tortugas. ^{[ 96 ]} La tortuga verde ( Chelonia mydas ), en peligro de extinción , anida en las playas de la isla Caroline, pero se han reportado casos de caza furtiva por parte de colonos. ^{[ 93 ]}

El contacto humano ha provocado la introducción de unas veinte especies de flora no autóctonas en la isla Caroline, incluida la enredadera Ipomoea violacea , que ha comenzado a proliferar. Los gatos y perros domésticos introducidos junto a una pequeña granja han ahuyentado a la población de aves marinas del islote de Motu Ana-Ana. ^{[ 93 ]}

La isla Caroline es de baja altitud, sin ninguna tierra a más de 6 metros (20 pies) sobre el nivel del mar. ^{[ 49 ]} Las temperaturas regionales de la superficie del mar han aumentado alrededor de 0,1 °C por década desde la década de 1950, ^{[ 60 ]} y en 2006, las Naciones Unidas clasificaron a la isla como una de las más vulnerables al aumento del nivel del mar . ^{[ 49 ] [ 51 ]} El PNUMA informó en 2006 que Caroline podría desaparecer "en los próximos 30 a 50 años". ^{[ 97 ]}  

La isla Caroline se ha recuperado de la destrucción causada por colonos y oportunistas comerciales. Las especies de plantas y animales autóctonas de la isla están prosperando, ^{[ 98 ]} y en 2010 se informó que sus arrecifes de coral se encuentran entre los más prístinos del mundo. ^{[ 3 ]} La palma de coco introducida es una planta altamente competitiva que bloquea la luz y, por lo tanto, impide el crecimiento de otras especies, pero solo prevalece en el Islote Sur. ^{[ 99 ]} La vida silvestre puede verse afectada negativamente por la presencia de turistas o cazadores, ^{[ 99 ] [ 100 ]} y desde 1979 todos los animales de la isla han sido protegidos bajo el Anexo  2 de la Ordenanza de Conservación de la Vida Silvestre de Kiribati. ^{[ 101 ]} Hasta 2014, no se había elaborado ningún plan de gestión gubernamental ni programa de monitoreo para la isla. ^{[ 101 ]}

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• Mapa de riesgos para la isla Caroline de la organización Climate Central , que muestra los niveles de inundación proyectados debido al cambio climático.