Catón el Viejo

Cuando Catón era muy joven, tras la muerte de su padre, heredó una pequeña propiedad en territorio sabino , lejos de su ciudad natal. Allí pasó la mayor parte de su infancia supervisando las labores de la granja, aprendiendo sobre negocios y economía rural. Cerca de esta tierra se encontraba una pequeña cabaña perteneciente a Manio Curio Dentato , cuyas hazañas militares y carácter extraordinariamente sencillo eran recordados y admirados en la región. Catón se sintió inspirado a imitar ese carácter, con la esperanza de alcanzar la gloria de Dentato.

Pronto se presentó la oportunidad de una campaña militar. En el 218 a. C., Aníbal Barca atacó a uno de los aliados de Roma, dando inicio a la Segunda Guerra Púnica . Los expertos expresan cierta discrepancia sobre la vida militar temprana de Catón. En el 214 a. C., sirvió en Capua , y el historiador Wilhelm Drumann imagina que ya, a la edad de 20 años, era tribuno militar . ^{[ 12 ]} Quinto Fabio Máximo Verrucoso tuvo el mando en esta área, Campania , durante el año de su cuarto consulado.

En el asedio de Tarento , en el año 209 a. C., Catón volvió a estar al lado de Fabio. Dos años después, Catón fue uno de los hombres que acompañaron al cónsul Claudio Nerón en su marcha hacia el norte desde Lucania para frenar el avance de Asdrúbal Barca . Se cuenta que los servicios de Catón contribuyeron a la decisiva e importante victoria de Sena en la batalla del Metauro , donde Asdrúbal perdió la vida.

Más tarde, Catón pronunció varios discursos vehementes, que a menudo terminaba diciendo " Carthago delenda est ", o "Cartago debe ser destruida". ^{[ 13 ]}

En los recesos entre campañas, Catón regresaba a su granja sabina, donde vestía con sencillez, trabajaba y se comportaba como sus obreros. A pesar de su juventud, los campesinos vecinos apreciaban su austeridad, disfrutaban de sus proverbios concisos y anticuados, y lo admiraban profundamente. Su personalidad activa lo impulsaba a ponerse siempre a disposición de sus vecinos. Era elegido para actuar, a veces como árbitro de disputas y otras como defensor de causas locales, que probablemente se juzgaban ante los recuperadores , los jueces de gran interés público. En consecuencia, pudo perfeccionar su oratoria, ganar confianza en sí mismo, observar las costumbres de la gente, analizar la diversidad de la naturaleza humana, aplicar las normas jurídicas e investigar en la práctica los principios de justicia.

En los alrededores de la granja sabina de Catón se encontraban las tierras de Lucio Valerio Flaco , un joven noble de gran influencia y perteneciente a una familia patricia de alto rango. Flaco no pudo evitar destacar la energía de Catón, su talento militar, su elocuencia, su vida frugal y sencilla, y sus principios tradicionales. El propio Flaco pertenecía a esa facción patricia purista que demostraba su adhesión a las virtudes más estrictas del carácter romano.

En la sociedad romana se estaba produciendo una transición: de la rusticidad samnita a la civilización griega y la exuberancia oriental. Los principales magistrados del Estado se habían vuelto casi hereditarios para unas pocas familias adineradas y de clase alta. Gozaban de popularidad gracias a su generosidad y sus encantadores modales, y acumulaban riqueza material de sus clientes y seguidores, además de la destreza intelectual que les proporcionaba su educación, su gusto por las bellas artes y su conocimiento de la literatura.

No obstante, los nobles menos afortunados, envidiosos de esta oligarquía exclusiva y críticos de la decadencia y el lujo, formaron un partido con una ideología más conservadora y ascética. A su juicio, la rusticidad y la austeridad eran las señas de identidad del carácter sabino, así como de la antigua integridad romana y su amor por el orden. Marco Claudio Marcelo , Escipión el Africano y su familia, y Tito Quincio Flaminino pueden considerarse representantes de la nueva cultura; los amigos de Catón, Fabio y Flaco, fueron los líderes de la facción que defendía la antigua sencillez.

Flaco era un político perspicaz que buscaba hombres jóvenes y emergentes que lo apoyaran. Había observado el espíritu marcial de Catón y escuchado su elocuencia. Sabía cuánto se valoraban en Roma el coraje y la capacidad de persuasión. También sabía que la distinción alcanzada en el campo de batalla abría el camino a los logros en los altos cargos civiles. Flaco sabía además que, para un extranjero como Catón, la única vía para alcanzar los honores magistrales era el éxito en el Foro Romano . ^{[ n 3 ]}

Por ello, le sugirió a Catón que orientara sus ambiciones hacia la política romana. Siguió el consejo. Invitado a la casa de Flaco y respaldado por él, Catón comenzó a destacar en el foro y se convirtió en candidato a un puesto en la magistratura.

En el año 205 a. C., Catón fue nombrado cuestor , y al año siguiente (204) asumió sus funciones, siguiendo a Publio Cornelio Escipión el Africano Mayor a Sicilia. Cuando Escipión, tras mucha oposición, obtuvo del Senado permiso para transportar tropas armadas de Sicilia a África , Catón y Cayo Lelio fueron designados para escoltar los barcos de suministros. Sin embargo, no se dio la cordialidad ni la cooperación que debería haber existido entre un cuestor y su procónsul .

Fabio se había opuesto al permiso concedido a Escipión para llevar el ataque a la casa del enemigo, y Catón, cuyo nombramiento tenía como objetivo vigilar la conducta de Escipión, adoptó la postura de su amigo. Plutarco relata que la disciplina laxa de las tropas bajo el mando de Escipión y los gastos desorbitados en los que incurría el general provocaron las protestas de Catón, a lo que Escipión respondió airadamente, inmediatamente después, diciendo que daría cuenta de las victorias, no del dinero. ^{[ 15 ]}

Catón abandonó su puesto tras la disputa con Escipión sobre la supuesta extravagancia de este último y, al regresar a Roma, condenó ante el Senado las actividades poco económicas de su general. Plutarco añadió que, a petición conjunta de Catón y Fabio, se envió una comisión de tribunos a Sicilia para examinar la actividad de Escipión. Tras revisar sus extensos y meticulosos preparativos para el transporte de las tropas, determinaron que no era culpable de las acusaciones de Catón. ^{[ 16 ]}

La versión de Plutarco, que parecía atribuir a Catón la falta de haber abandonado su cargo antes de tiempo, apenas coincide con la narración de Tito Livio. Si Livio tiene razón, la comisión fue enviada debido a las quejas de los habitantes de Locri, quienes habían sido duramente oprimidos por Quinto Pleminio , legado de Escipión. Livio no menciona la injerencia de Catón en este asunto, pero sí la amargura con la que Fabio culpó a Escipión de corromper la disciplina militar y de haber abandonado ilegalmente su provincia para tomar la ciudad de Locri . ^{[ 17 ]}

El autor de la biografía abreviada de Catón, generalmente atribuida a Cornelio Nepote , afirma que Catón, tras su regreso de África, hizo escala en Cerdeña y llevó al poeta Quinto Ennio en su propio barco desde la isla hasta Italia. Sin embargo, dado que Cerdeña se encuentra bastante fuera de la ruta del viaje a Roma, es más probable que el primer contacto entre Ennio y Catón tuviera lugar posteriormente, cuando este último era pretor en Cerdeña. ^{[ 18 ]}

En el año 199 a. C., Catón fue elegido edil y, junto con su colega Helvio, restauró los Juegos Plebeyos, ofreciendo un banquete en honor a Júpiter . En el año 198 a. C., fue elegido pretor y obtuvo Cerdeña como provincia, con el mando de 3000 infantes y 200 jinetes. Allí aprovechó la primera oportunidad para demostrar sus principales convicciones practicando una estricta moral pública. Redujo los gastos oficiales, realizaba sus viajes a pie con un solo asistente y contrastaba su frugalidad con la opulencia de los magistrados provinciales. Los ritos religiosos se celebraban con austeridad, la justicia se administraba con estricta imparcialidad y la usura se castigaba severamente. Según Aurelio Víctor, Catón sofocó una revuelta en Cerdeña durante su pretura. ^{[ 18 ]}

En 195, cuando solo tenía 39 años, Catón fue elegido cónsul adjunto de su viejo amigo y protector Flaco. Durante su consulado, promulgó las dos primeras Leyes Porcianas , que ampliaron la protección de los ciudadanos romanos contra los castigos degradantes o caprichosos contemplados en la Ley Valeriana de la República .

En el año 215, en pleno apogeo de la Segunda Guerra Púnica y a petición del tribuno de la plebe Cayo Oppio, se promulgó la Ley Oppia ( Lex Oppia ), destinada a restringir el lujo y la extravagancia de las mujeres para ahorrar dinero para el tesoro público. La ley estipulaba que ninguna mujer podía poseer más de media onza de oro, ni vestir prendas de varios colores, ni conducir un carruaje tirado por caballos a menos de una milla de la ciudad, salvo para asistir a celebraciones públicas de ritos religiosos.

Tras la derrota de Aníbal y con Roma resplandeciente gracias a la riqueza cartaginesa , los tribunos Marco Fundanio y Lucio Valerio propusieron abolir la ley de Oppio, pero los tribunos Marco Junio ​​Bruto y Tito Junio ​​Bruto se opusieron. Este conflicto despertó mucho más interés que los asuntos de Estado más importantes. Mujeres romanas casadas de mediana edad se agolpaban en las calles, bloqueaban el acceso al foro e interceptaban a sus maridos que se acercaban, exigiendo la restauración de los ornamentos tradicionales de las matronas romanas. ^{[ 19 ]}

Incluso suplicaron a los pretores, cónsules y otros magistrados. Hasta Flaco vaciló, pero su colega Catón se mostró inflexible y pronunció un discurso típicamente descortés, que posteriormente relató Tito Livio. ^{[ 20 ]} Los tribunos disidentes retiraron su oposición y la ley de Oppio fue derogada por votación de todas las tribus. Las mujeres desfilaron por las calles y el foro, ataviadas con sus ahora legítimos adornos. ^{[ 21 ]}

Durante la controversia, Catón mantuvo una firme oposición a la derogación, por lo que sufrió política y personalmente cuando finalmente se derogó. El ex cónsul no solo había sido rechazado por el senado por decisión unánime, sino que Flaco no lo apoyó. ^{[ 22 ]} Sin embargo, tal vez debido a su conexión con Lucio Valerio, Flaco se mantuvo deliberadamente al margen de la controversia. ^{[ 22 ]} Pronto zarpó hacia la provincia que le habían asignado, Hispania Citerior .

En su campaña en Hispania , Catón se comportó de acuerdo con su reputación de incansable trabajo y constante alerta. Vivió con austeridad, compartiendo la comida y las labores del soldado raso. Siempre que fue posible, supervisó personalmente la ejecución de sus órdenes. Sus movimientos fueron descritos como audaces y rápidos, y siempre buscó la victoria. Sus operaciones parecen haber sido cuidadosamente planificadas y coordinadas con los planes de otros generales en otras partes de Hispania. Sus maniobras fueron consideradas originales y exitosas. Logró sacar provecho enfrentando a las tribus y contrató mercenarios nativos.

Los detalles de la campaña, según relata Tito Livio, ^{[ 23 ]} e ilustrados con anécdotas incidentales de Plutarco , están llenos de horror y dejan claro que Catón sometió Hispania Citerior con gran rapidez y poca piedad. Leemos sobre multitudes que se suicidaron por la deshonra tras haber sido despojadas de todas sus armas, sobre extensas masacres de tropas rendidas y sobre los frecuentes y crueles saqueos. La frase bellum se ipsum alet —la guerra se alimentará a sí misma— fue acuñada por Catón durante este período. ^{[ 24 ]} Su conducta en Hispania no contradecía los ideales tradicionales de un soldado romano, ni su propio temperamento firme y demasiado autoritario. Afirmaba haber destruido más ciudades en Hispania de las que había pasado días en ese país.

Tras someter la zona comprendida entre el río Ibero y los Pirineos a una obediencia resentida y, como se demostró, temporal, Catón centró su atención en las reformas administrativas y aumentó los ingresos de la provincia mediante mejoras en la explotación de las minas de hierro y plata .

Por sus logros en Hispania, el senado decretó una ceremonia de acción de gracias de tres días. En el transcurso del año 194 a. C., regresó a Roma y fue recompensado con el honor de un triunfo romano , en el que exhibió una extraordinaria cantidad de bronce , plata y oro capturados , tanto monedas como lingotes. Catón distribuyó el premio monetario entre sus soldados y fue más generoso de lo que cabría esperar de su vigorosa parsimonia. ^{[ 25 ]}

El regreso de Catón parece haber acelerado la enemistad de Escipión el Africano , quien fue cónsul en el 194 a. C. y se dice que deseaba el mando de la provincia en la que Catón estaba cosechando notoriedad. Hay cierta discrepancia entre Nepote (o el pseudo-Nepote) y Plutarco [ ^{26 ] en sus relatos sobre este tema. Nepote afirma que Escipión no logró obtener la provincia y, ofendido por el rechazo, permaneció en Roma después de su consulado a título privado. Plutarco afirma que Escipión, disgustado por la} severidad de Catón, fue nombrado para sucederlo, pero no pudo convencer al Senado de censurar la administración de Catón y pasó su consulado en la inactividad. Probablemente Plutarco estaba equivocado, a juzgar por la afirmación en Tito Livio [ ^{27 ] de que en el 194 a .} C., Sexto Digicio fue nombrado para la provincia de Hispania Citerior . La idea de que Escipión fue nombrado sucesor de Catón en Hispania puede haber surgido de una doble confusión de nombre y lugar, ya que Publio Cornelio Escipión Nasica fue elegido en el 194 a. C. para la provincia de Hispania Ulterior .

Por muy cierta que sea esta versión, Catón utilizó su elocuencia y elaboró ​​informes financieros detallados para defenderse con éxito de las críticas a su consulado. Los fragmentos conocidos de los discursos (o un mismo discurso con diferentes nombres) pronunciados tras su regreso dan fe de la solidez de sus argumentos.

Plutarco ^{[ 28 ]} afirma que, después de su consulado, Catón acompañó a Tiberio Sempronio Longo como legado a Tracia , pero esto parece incorrecto porque, aunque Escipión el Africano creía que un cónsul debía tener Macedonia , Sempronio pronto estuvo en la Galia Cisalpina , ^{[ 29 ]} y en el 193 a. C. Catón estaba en Roma dedicando un pequeño templo a Victoria Virgo . ^{[ 30 ]}

La carrera militar de Catón aún no había terminado. En 191 a. C., él, junto con su antiguo compañero Lucio Valerio Flaco , fueron nombrados lugartenientes generales ( legatus ) bajo el mando del cónsul Manio Acilio Glabrión , quien había sido enviado a Grecia para oponerse a la invasión de Antíoco III el Grande , rey del Imperio seléucida . En la decisiva batalla de las Termópilas (191 a. C.) , que condujo a la caída de Antíoco, Catón se comportó con su habitual valor y gozó de buena fortuna. Mediante un avance audaz y difícil, sorprendió y derrotó a un cuerpo de auxiliares etolios enemigos , apostados en el Calidromo, el pico más alto de la cordillera del monte Eta . ^{[ 31 ]}

Entonces, acudiendo en ayuda de las fuerzas al mando de Flaco, inició un descenso repentino desde las colinas que dominaban el campamento real, y el pánico provocado por este movimiento inesperado cambió rápidamente el rumbo de la batalla a favor de los romanos, marcando el fin de la invasión seléucida de Grecia. Tras la acción, el cónsul abrazó a Catón con gran afecto y le atribuyó todo el mérito de la victoria. Este hecho se basa en la autoridad del propio Catón, quien, al igual que Cicerón , solía prodigar, de forma ofensiva para el gusto moderno, sus propios elogios. ^{[ 32 ]}

Tras un periodo dedicado a la persecución de Antíoco y la pacificación de Grecia, Glabrión envió a Catón a Roma para anunciar el éxito de la campaña, y realizó su viaje con tal celeridad que comenzó su informe en el senado antes del regreso de Lucio Cornelio Escipión , el posterior conquistador de Antíoco, quien había partido de Grecia unos días antes que él. ^{[ 33 ]}

Durante la campaña en Grecia bajo el mando de Glabrión, el relato de Plutarco (aunque rechazado por el historiador Wilhelm Drumann) sugiere que, antes de la batalla de las Termópilas, Catón fue elegido para impedir que Corinto , Patras y Egio se aliaran con Antíoco. Durante este período, Catón visitó Atenas , donde, intentando evitar que los atenienses escucharan las propuestas del rey seléucida, se dirigió a ellos en un discurso en latín que requería un intérprete para ser comprendido por el público. ^{[ 34 ]}

Si esto se debió a la necesidad o simplemente a una elección de Catón, sigue sin estar claro, ya que la afirmación de que bien podría haber conocido el griego en aquel entonces se basa en evidencia anecdótica. Por ejemplo, Plutarco dijo que, durante su juventud en Tarento, entabló una estrecha amistad con Nearco, quien también era filósofo griego . De manera similar, Aurelio Víctor afirmó haber recibido instrucción en griego de Ennio mientras era pretor en Cerdeña. Sin embargo, dado que su discurso era un asunto de Estado, es probable que cumpliera con las normas romanas de la época al usar el latín en sus actos diplomáticos, lo cual se consideraba una muestra de dignidad romana . ^{[ 35 ]}