Buceo en cuevas

El espeleobuceo es el buceo en cuevas inundadas . Puede practicarse como deporte extremo , para explorar cuevas con fines científicos o para la búsqueda y recuperación de buceadores o, como en el rescate de la cueva tailandesa de 2018 , de otros usuarios de cuevas. El equipo utilizado varía según las circunstancias, desde sistemas de contención de la respiración hasta sistemas de suministro de aire desde la superficie , pero casi todo el espeleobuceo se realiza con equipo de buceo autónomo , a menudo en configuraciones especializadas con redundancias como montaje lateral o bibotella montada en la espalda. El espeleobuceo recreativo se considera generalmente un tipo de buceo técnico debido a la falta de superficie libre durante gran parte de la inmersión, y suele implicar paradas de descompresión planificadas . Las agencias de formación de buceadores recreativos distinguen entre espeleobuceo y cavernabuceo, donde el cavernabuceo se define como el buceo en aquellas partes de una cueva donde la salida a aguas abiertas es visible con luz natural. También puede especificarse un límite de distancia arbitrario hasta la superficie del agua. ^{[ 1 ]}

Se han desarrollado equipos , procedimientos y las habilidades necesarias para reducir el riesgo de perderse en una cueva inundada y, por consiguiente, ahogarse cuando se agota el suministro de gas respiratorio . El equipamiento consiste principalmente en proporcionar un suministro adecuado de gas respiratorio para cubrir contingencias razonablemente previsibles, linternas de buceo redundantes y otros equipos de seguridad críticos, así como el uso de una línea guía continua que oriente a los buceadores fuera del entorno cerrado . Las habilidades y los procedimientos incluyen la gestión eficaz del equipo y los procedimientos para recuperarse de contingencias y emergencias previsibles, tanto por parte de los buceadores individuales como de los equipos que bucean juntos.

En el Reino Unido, el buceo en cuevas se desarrolló a partir de la espeleología , una actividad más común en la zona . En Estados Unidos, sus orígenes están más estrechamente ligados al buceo recreativo . En comparación con la espeleología y el buceo, el buceo en cuevas cuenta con relativamente pocos practicantes. Esto se debe, en parte, al equipo especializado y a las habilidades requeridas, y en parte, a los altos riesgos potenciales propios de este entorno particular.

A pesar de estos riesgos, las cuevas submarinas atraen a buceadores, espeleólogos y exploradores debido a su naturaleza a menudo inexplorada, y representan un desafío técnico para los buceadores. Las cuevas submarinas presentan una amplia variedad de formaciones físicas y pueden albergar fauna que no se encuentra en otros lugares. Existen varias organizaciones dedicadas a la seguridad y la exploración del buceo en cuevas, y diversas agencias ofrecen formación especializada en las habilidades y los procedimientos necesarios para garantizar la seguridad.

En el buceo recreativo en cuevas se definen dos tipos de entornos de buceo con techo: tanto una cueva como una caverna son cavidades naturales bajo la superficie de la Tierra . ^{[ 2 ]}

La formación y el desarrollo de cuevas, conocido como espeleogénesis , puede ocurrir a lo largo de millones de años. ^{[ 3 ]} Las cuevas pueden variar considerablemente en tamaño y se forman mediante diversos procesos geológicos. Estos pueden implicar una combinación de procesos químicos, erosión hídrica, fuerzas tectónicas, microorganismos, presión e influencias atmosféricas. ^{[ 3 ]}

La mayoría de las cuevas se forman en piedra caliza por disolución . ^{[ 4 ]} Las cuevas se pueden clasificar de varias maneras, incluyendo un contraste entre activas y relictas, donde las cuevas activas tienen agua fluyendo a través de ellas y las cuevas relictas no, aunque el agua puede retenerse en ellas. Los tipos de cuevas activas incluyen cuevas de entrada ("en las que se hunde un arroyo"), cuevas de salida ("de las que emerge un arroyo") y cuevas pasantes ("atravesadas por un arroyo"). ^{[ 5 ]} En espeleología, una caverna es un espacio ampliado dentro de una cueva, pero en el buceo en cuevas se suelen usar términos diferentes (como "cámara" o "sala"), ya que "caverna" implica proximidad visual a una salida. ^{[ 1 ]}

Los procedimientos de buceo en cuevas tienen mucho en común con los utilizados para otros tipos de buceo de penetración . Se diferencian de los procedimientos de buceo en aguas abiertas principalmente en el énfasis en la navegación, la gestión del gas, la operación en espacios confinados y en que el buceador está físicamente limitado para ascender directamente a la superficie durante gran parte de la inmersión. ^{[ 8 ]}

Dado que la mayoría de las inmersiones en cuevas se realizan en un entorno donde no hay una superficie libre con aire respirable que permita una salida por encima del agua, es fundamental poder encontrar la salida antes de que se agote el gas respiratorio. Esto se garantiza mediante el uso de una línea guía continua entre el equipo de buceo y un punto fuera de la parte inundada de la cueva, así como mediante una planificación y un control rigurosos del suministro de gas. Se utilizan dos tipos básicos de líneas guía: líneas permanentes y líneas temporales. Las líneas permanentes pueden incluir una línea principal que comienza cerca de la entrada/salida, y líneas laterales o ramificaciones, y están marcadas para indicar la dirección a lo largo de la línea hasta la salida más cercana. Las líneas temporales incluyen líneas de exploración y líneas de salto. ^{[ 9 ]}

Los procedimientos de descompresión pueden tener en cuenta que el buceador de cuevas suele seguir una ruta muy rígida y definida con precisión, tanto al entrar como al salir de la cueva, y puede esperar razonablemente encontrar cualquier equipo, como botellas de reserva almacenadas temporalmente a lo largo de la línea guía durante la salida. ^{[ 10 ]} En algunas cuevas, los cambios de profundidad a lo largo de la ruta de buceo limitarán las profundidades de descompresión, y las mezclas de gases y los programas de descompresión pueden adaptarse para tener esto en cuenta. ^{[ 11 ]}

La mayoría de las técnicas de buceo en aguas abiertas se aplican al buceo en cuevas, y existen habilidades adicionales específicas del entorno y de la configuración del equipo elegido.

• Un buen control de la flotabilidad , el trimado y la técnica de aleteo ayudan a preservar la visibilidad en áreas con depósitos de limo. La capacidad de realizar una patada inversa para salir de restricciones donde no hay espacio para girar es útil. ^{[ 12 ]}
  • Técnicas de aleteo: Patada de rana , que evita los vórtices dirigidos hacia arriba y hacia abajo y es menos probable que remueva el limo del fondo o el material suelto del techo, y patada de rana modificada, una versión más adecuada para espacios estrechos; patada de aleteo modificada , una versión de la patada de aleteo que minimiza los vórtices dirigidos hacia abajo; patada hacia atrás, que produce empuje hacia los pies, utilizada para moverse hacia atrás a lo largo del eje longitudinal del buceador, y giros de helicóptero , que hacen girar al buceador en el mismo lugar alrededor de un eje vertical, utilizando movimientos de la parte inferior de la pierna y el tobillo. ^{[ 12 ]}
• La capacidad de orientarse en la oscuridad total utilizando la línea guía para encontrar la salida es una habilidad de emergencia fundamental para la seguridad. Las habilidades de manejo de líneas necesarias para el buceo en cuevas incluyen tender y recuperar líneas guía con un carrete, anclajes, el uso de una línea de salto para cruzar huecos o encontrar una línea guía perdida en condiciones de sedimentación, identificar la dirección a lo largo de la línea guía que conduce a la salida y las habilidades para lidiar con una rotura en la línea guía. ^{[ 13 ] [ 14 ]}
• Las habilidades de emergencia para hacer frente a problemas de suministro de gas se complican por la posibilidad de que la emergencia ocurra en un espacio confinado, con poca visibilidad u oscuridad, y a una distancia horizontal considerable desde una superficie libre hasta la atmósfera.
• Comunicación mediante señales táctiles y luminosas.
• Suministro y recepción de gas respiratorio de emergencia al nadar a través de espacios estrechos.

El entrenamiento en espeleobuceo incluye la selección y configuración del equipo, protocolos y técnicas estándar, protocolos de gestión de gases, técnicas de comunicación, técnicas de propulsión, protocolos de gestión de emergencias y educación psicológica. El entrenamiento también enfatiza la importancia de la gestión de riesgos y la ética de la conservación de las cuevas. La mayoría de los sistemas de entrenamiento ofrecen etapas progresivas de educación y certificación. ^{[ 25 ]}

• El entrenamiento en cavernas abarca las habilidades básicas necesarias para entrar en el entorno cerrado. Generalmente, el entrenamiento consiste en la planificación del suministro de gas, las técnicas de propulsión necesarias para desenvolverse en los entornos limosos de muchas cuevas, el manejo del carrete y la comunicación. Una vez certificado como buceador de cavernas, un buceador puede realizar inmersiones en cavernas con un compañero certificado en cavernas o cuevas, así como continuar con el entrenamiento en espeleobuceo. ^{[ 26 ]}
• El entrenamiento de iniciación al buceo en cuevas se basa en las técnicas aprendidas durante el entrenamiento en cavernas e incluye la formación necesaria para penetrar más allá de la zona de la caverna y trabajar con las guías permanentes que existen en muchas cuevas. Una vez certificado en iniciación al buceo en cuevas, un buceador puede penetrar mucho más en una cueva, generalmente limitado por 1/3 de una botella individual, o en el caso de una certificación básica de cuevas, 1/6 de botellas dobles. Un buceador de iniciación al buceo en cuevas generalmente no está certificado para realizar navegación compleja. ^{[ 26 ]}
• El entrenamiento de aprendiz en cuevas sirve como transición de la certificación introductoria a la completa e incluye la formación necesaria para penetrar profundamente en cuevas trabajando con líneas guía permanentes, así como una exposición limitada a las líneas laterales que existen en muchas cuevas. La formación abarca la planificación compleja de la inmersión y los procedimientos de descompresión utilizados para inmersiones más largas. Una vez certificado como aprendiz, un buceador puede penetrar mucho más en una cueva, generalmente limitado a 1/3 de las botellas dobles. Un buceador aprendiz también puede realizar un salto o brecha (una interrupción en la línea guía entre dos secciones de la línea principal o entre la línea principal y la lateral) durante la inmersión. Un buceador aprendiz normalmente tiene un año para completar la certificación en cuevas o debe repetir la etapa de aprendiz. ^{[ 26 ]}
• El entrenamiento completo en cuevas constituye el nivel final del entrenamiento básico e incluye la formación necesaria para penetrar profundamente en la cueva utilizando líneas guía permanentes y laterales, y puede planificar y completar inmersiones complejas en las profundidades de un sistema utilizando descompresión para permanecer más tiempo. Una vez certificado en cuevas, un buceador puede penetrar mucho más profundamente en una cueva, generalmente limitado por 1/3 de las botellas dobles. Un buceador de cuevas también está certificado como competente para realizar múltiples saltos o brechas (una interrupción en la línea guía entre dos secciones de la línea principal o entre la línea principal y la lateral) durante la inmersión. ^{[ 26 ]}
• Es posible que se ofrezca capacitación adicional en habilidades para el levantamiento topográfico y la cartografía de cuevas. ^{[ 25 ]}

Un aspecto importante del buceo en cuevas realizado por buceadores competentes y entusiastas es la exploración, el estudio y la cartografía. Los datos recopilados suelen compartirse y pueden almacenarse en bases de datos para optimizar la eficacia de dichos estudios y hacer que la información esté disponible para el público en general. ^{[ 39 ]}

El mapeo de cuevas submarinas se complica por la falta de acceso a la superficie para obtener posiciones GPS, la oscuridad, la corta línea de visión y la visibilidad limitada, lo que dificulta la medición óptica. La altitud/profundidad es relativamente sencilla, ya que los buceadores disponen de mediciones precisas de profundidad mediante ordenadores de descompresión, que registran un historial de profundidad/tiempo con una precisión razonable y permiten la lectura instantánea en cualquier punto. La profundidad se puede referenciar a la altitud en la superficie. Las dimensiones verticales se pueden medir directamente o calcular como diferencias de profundidad. ^{[ 39 ]}

Las coordenadas de superficie se pueden obtener mediante GPS y teledetección, con distintos grados de precisión y exactitud según el tipo de entrada. En algunas cuevas, la superficie del agua está a la vista de los satélites GPS; en otras, se encuentra a una distancia considerable a lo largo de una ruta compleja desde el punto al aire libre más cercano. Se pueden crear modelos tridimensionales de diversa precisión y detalle procesando las mediciones recopiladas con los métodos disponibles. Estos se pueden utilizar en modelos de realidad virtual. Los métodos habituales para el estudio y la cartografía de cuevas submarinas son la navegación a estima y las mediciones directas de distancia, dirección de la brújula y profundidad, realizadas por equipos de buceo de dos o tres buceadores, quienes registran el acimut de la línea de la cueva, las mediciones de altura, anchura, profundidad y pendiente a intervalos a lo largo de la línea, generalmente utilizando una línea guía permanente como línea base de referencia , y toman registros fotográficos de las características y objetos de interés. Los datos se recopilan en cuadernos de notas y mediante fotografía digital. ^{[ 39 ]} Se puede utilizar un sonar portátil para la medición de distancias cuando esté disponible. Cuando la profundidad u otras limitaciones impiden que los buceadores exploren en persona, se han utilizado eficazmente vehículos submarinos operados a distancia (ROUV, por sus siglas en inglés), tanto con cable como sin él, empleando tecnología de sonar para escanear y cartografiar el entorno, y vídeo para registrar su apariencia.

Las características, los artefactos, los restos y otros objetos de interés se registran in situ de la manera más eficaz posible, generalmente mediante fotografía. ^{[ 39 ]}

El buceo en cuevas es una de las modalidades más desafiantes y potencialmente peligrosas, y presenta numerosos riesgos . Se trata de una forma de buceo de penetración , lo que significa que, en caso de emergencia, el buceador no puede ascender verticalmente a la superficie debido a la estrechez del techo de la cueva, por lo que debe nadar de regreso. La navegación subacuática a través del sistema de cuevas puede ser difícil y las rutas de salida pueden estar a una distancia considerable, lo que exige que el buceador cuente con suficiente gas respiratorio para completar el trayecto. La inmersión también puede ser profunda, lo que conlleva riesgos potenciales .

La visibilidad puede variar desde casi ilimitada hasta baja o inexistente, y puede pasar de muy buena a muy mala en una sola inmersión. Si bien un tipo de buceo menos intensivo llamado buceo en cavernas no lleva a los buceadores más allá del alcance de la luz natural (y normalmente no más de 30 metros (100 pies) de profundidad ), y la penetración no supera los 60 m (200 pies) , el verdadero buceo en cuevas puede implicar penetraciones de miles de pies, mucho más allá del alcance de la luz solar. El nivel de oscuridad experimentado crea un entorno imposible de ver sin una fuente de luz artificial, incluso si el agua está clara. Las cuevas a menudo contienen arena, lodo, arcilla, limo u otros sedimentos que pueden reducir aún más la visibilidad subacuática en segundos al removerse. En consecuencia, la visibilidad suele ser peor durante la salida, y los buceadores dependen de la línea guía para encontrar la salida.  

El agua en las cuevas puede tener una corriente fuerte . La mayoría de las cuevas que afloran a la superficie en la entrada son manantiales o sifones . Los manantiales tienen corrientes de salida, donde el agua brota de la tierra y fluye por la superficie. Los sifones tienen corrientes de entrada, donde, por ejemplo, un río superficial se adentra en el subsuelo. Algunas cuevas son complejas y tienen túneles con corrientes de salida y otros con corrientes de entrada. Las corrientes de entrada pueden causar serios problemas al buceador, ya que dificultan la salida y lo arrastran a espacios desconocidos y potencialmente peligrosos, mientras que las corrientes de salida generalmente facilitan la salida y el buceador es arrastrado por lugares conocidos, lo que le permite estar preparado para zonas difíciles.

El buceo en cuevas se ha considerado uno de los deportes más peligrosos del mundo. ^{[ 13 ]} Esta percepción puede ser exagerada, ya que la mayoría de los buceadores que han fallecido en cuevas no habían recibido formación especializada o contaban con un equipo inadecuado para el entorno. ^{[ 13 ]} Algunos buceadores de cuevas han sugerido que el buceo en cuevas es estadísticamente mucho más seguro que el buceo recreativo debido a las mayores barreras que suponen la experiencia, la formación y el coste del equipo, ^{[ 13 ]} pero no existe evidencia estadística definitiva que respalde esta afirmación.

No existe una base de datos mundial fiable que registre todas las muertes por buceo en cuevas. Sin embargo, las estadísticas parciales disponibles sugieren que pocos buceadores han fallecido siguiendo protocolos aceptados y utilizando configuraciones de equipo reconocidas como aceptables por la comunidad de buceo en cuevas. ^{[ 13 ]} En los casos excepcionales de excepciones a esta regla, generalmente se han dado circunstancias inusuales. ^{[ 13 ]}

La mayoría de los buceadores de cuevas reconocen cinco reglas generales o factores que contribuyen a la seguridad en el buceo en cuevas, las cuales fueron popularizadas, adaptadas y generalmente aceptadas a partir de la publicación de Sheck Exley de 1979, *Basic Cave Diving: A Blueprint for Survival* . ^{[ 13 ]} En este libro, Exley incluyó relatos de accidentes reales de buceo en cuevas y, a continuación de cada uno, analizó los factores que contribuyeron al accidente. A pesar de las circunstancias únicas de cada accidente, Exley descubrió que al menos uno de un pequeño número de factores principales contribuyó a cada uno. Esta técnica para analizar informes de accidentes y encontrar causas comunes entre ellos se denomina ahora análisis de accidentes y se enseña en cursos introductorios de buceo en cuevas. Exley describió varias de estas reglas resultantes, pero hoy en día estas cinco son las más reconocidas:

• Entrenamiento: Un buceador de cuevas consciente de la seguridad no excede intencionalmente el alcance de su entrenamiento. ^{[ 13 ]} El buceo en cuevas normalmente se enseña por etapas, cada etapa sucesiva se centra en aspectos más complejos del buceo en cuevas. Cada etapa del entrenamiento está diseñada para reforzarse con experiencia real de buceo en cuevas para desarrollar competencia antes de comenzar el entrenamiento a un nivel más complejo. El análisis de accidentes mortales de buceo en cuevas ha demostrado que la formación académica sin suficiente experiencia en el mundo real no siempre es suficiente en caso de una emergencia subacuática. Al acumular experiencia sistemáticamente, el buceador puede desarrollar la confianza, las habilidades motoras y los reflejos para mantener la calma y aplicar los procedimientos adecuados en una emergencia. ^{[ 40 ]} Un buceador inexperto es más propenso a entrar en pánico que un buceador experimentado cuando se enfrenta a una situación similar, en igualdad de condiciones. La experiencia en el manejo exitoso de problemas reales o simulados es de gran valor; la experiencia de inmersiones donde no ocurre ningún percance refuerza las habilidades utilizadas, pero no las habilidades que no fueron necesarias pero que podrían ser críticas en una emergencia. Cuando se entrena al nivel más alto disponible, se puede desarrollar aún más competencia mediante la práctica y la extensión gradual del rango de experiencia.
• Línea guía : Se mantiene una línea guía continua en todo momento entre el líder de un equipo de buceo y un punto fijo seleccionado fuera de la entrada de la cueva en aguas abiertas. ^{[ 13 ]} A menudo, esta línea se ata una segunda vez como respaldo directamente dentro de la zona de la caverna. ^{[ 14 ]} Mientras el líder de buceo coloca la línea guía, tiene mucho cuidado de asegurar que haya una tensión adecuada en la línea, ^{[ 14 ]} y que no se enrede en trampas de línea , atándola según sea necesario para mantenerla guiando por una ruta despejada. Otros miembros del equipo permanecen entre el buceador líder y la salida, al alcance de la línea en todo momento. Si se produce una obstrucción por sedimentos , los buceadores pueden encontrar la línea y seguirla de regreso a la entrada de la cueva. ^{[ 14 ]} No usar una línea guía continua hacia aguas abiertas se cita como la causa más frecuente de muerte entre buceadores no entrenados y no certificados que se aventuran en cuevas. ^{[ 13 ] [ 40 ]} Se requiere mayor cuidado para evitar trampas de línea al tender líneas permanentes, y se esperarían amarres más frecuentes, ya que una línea permanente es más susceptible a romperse con el tiempo.
• Reglas de profundidad: El consumo de gas, la narcosis por nitrógeno y la obligación de descompresión aumentan con la profundidad, y los efectos de la narcosis por nitrógeno pueden ser más críticos en una cueva debido a la alta carga de trabajo y la presencia de combinaciones de peligros. Se recomienda a los buceadores de cuevas no bucear a profundidades que excedan la profundidad planificada y el rango aplicable de su equipo y los gases respiratorios que utilizan, y tener en cuenta esta diferencia efectiva entre la profundidad en aguas abiertas y la profundidad de la cueva. La profundidad excesiva se cita con frecuencia como un factor que contribuye a los accidentes fatales que involucran a buceadores de cuevas completamente entrenados. ^{[ 13 ]}
• Gestión del gas respiratorio : El suministro de gas respiratorio debe durar al buceador hasta que salga del entorno cerrado. Existen varias estrategias para la gestión del gas. El protocolo más común es la « regla de los tercios », en la que un tercio del suministro inicial de gas se utiliza para la entrada, un tercio para la salida y un tercio para apoyar a otro miembro del equipo en caso de emergencia. ^{[ 13 ] [ 22 ]} Este es un método muy simple, pero no siempre es suficiente. La práctica en el Reino Unido es adherirse a la regla de los tercios, pero con un énfasis adicional en mantener el agotamiento de los sistemas de aire separados «equilibrado», de modo que la pérdida total de cualquier suministro de gas individual aún deje al buceador con suficiente gas para regresar de forma segura. La regla de los tercios no tiene en cuenta el aumento del consumo de aire que puede inducir el estrés causado por la pérdida de un sistema de aire. La regla de los tercios tampoco tiene en cuenta los diferentes tamaños de tanques entre los buceadores, y se debe calcular una reserva suficiente para cada inmersión. ^{[ 20 ]} La práctica en el Reino Unido es asumir que cada buceador es completamente independiente, ya que en un sifón típico del Reino Unido, por lo general, un compañero no puede hacer nada para ayudar a un buceador en apuros. La mayoría de los buceadores de cuevas del Reino Unido bucean solos . Los buceadores de sifones de EE. UU. siguen un protocolo similar. La regla de los tercios se ideó como un enfoque para bucear en las cuevas de Florida ; estas suelen tener fuertes corrientes de salida, lo que ayuda a reducir el consumo de aire al salir. En un sistema de cuevas con poca o ninguna salida, es prudente reservar más aire del que proporciona la regla de los tercios. ^{[ 41 ]}
• Luces: Cada buceador de cuevas debe tener al menos tres fuentes de luz independientes. ^{[ 13 ]} Una se considera la principal y está destinada al uso general durante la inmersión. Las demás se consideran luces de reserva y pueden tener menor potencia, ya que no están destinadas a la exploración. Cada luz debe tener un tiempo de funcionamiento previsto de al menos la duración planificada de la inmersión. Si algún buceador pierde la función de la luz y tiene menos de tres luces en funcionamiento, el protocolo exige que se aborte la inmersión para todos los miembros del equipo de buceo y que comiencen inmediatamente la salida.

La mayoría de los accidentes mortales en espeleobuceo se deben a la falta de gas antes de llegar a la salida. Esto suele ser consecuencia directa de perderse, independientemente de si se encuentra o no la línea guía, y de si la visibilidad empeora, fallan las luces o alguien entra en pánico. En raras ocasiones, un fallo en el equipo es irreparable, o un buceador queda atrapado, gravemente herido, incapacitado por usar un gas inadecuado para la profundidad o arrastrado por una fuerte corriente. Perderse significa separarse de la línea guía continua hacia la salida y desconocer la dirección de la misma.

A algunos buceadores de cuevas se les enseña a recordar los cinco componentes clave con la mnemotecnia: "Los buenos buceadores siempre viven " ( entrenamiento , guía , profundidad , aire , luz) ^. [ ^{42 ]}

En los últimos años, se han considerado nuevos factores contribuyentes tras revisar accidentes relacionados con el buceo en solitario, el buceo con compañeros inexpertos, la grabación de vídeo o la fotografía en cuevas, el buceo complejo en cuevas y el buceo en cuevas en grupos numerosos. Con el auge del buceo técnico, el uso de mezclas de gases —como el trimix para el fondo y el nitrox y el oxígeno para la descompresión— reduce el margen de error. El análisis de accidentes sugiere que respirar el gas incorrecto para la profundidad o no analizar adecuadamente el gas respiratorio también ha contribuido a accidentes en el buceo en cuevas.

El buceo en cuevas requiere una variedad de procedimientos especializados, y los buceadores que no los aplican correctamente pueden aumentar significativamente el riesgo para los miembros de su equipo. La comunidad de buceo en cuevas trabaja arduamente para educar al público sobre los riesgos que asumen al entrar en cuevas llenas de agua. Se han colocado señales de advertencia con la imagen de la Muerte justo dentro de las entradas de muchas cuevas populares en Estados Unidos y México, y otras se han colocado en estacionamientos cercanos y tiendas de buceo locales. ^{[ 43 ]}

Muchos sitios de buceo en cuevas alrededor del mundo incluyen cuencas de aguas abiertas, que son sitios populares para el buceo en aguas abiertas. La administración de estos sitios intenta minimizar el riesgo de que los buceadores no entrenados se vean tentados a aventurarse dentro de los sistemas de cuevas. Con el apoyo de la comunidad de buceo en cuevas, muchos de estos sitios hacen cumplir una "regla de no usar luces" para los buceadores que no tienen entrenamiento en cuevas: no pueden llevar ninguna luz al agua. ^{[ 44 ]} Es fácil aventurarse en una cueva submarina con una luz y no darse cuenta de lo lejos que uno se ha nadado de la entrada (y de la luz del día); esta regla se basa en la teoría de que, sin una luz, los buceadores no se aventurarán más allá de la luz del día.

En las primeras etapas del buceo en cuevas, el análisis muestra que el 90 % de los accidentes involucraban a buceadores no entrenados; a partir del año 2000, la tendencia se invirtió, y el 80 % de los accidentes involucraron a buceadores entrenados. La capacidad de los buceadores modernos y la tecnología disponible les permiten aventurarse mucho más allá de los límites del entrenamiento tradicional y adentrarse en la exploración real. El resultado es un aumento de los accidentes de buceo en cuevas; en 2011, el promedio anual de 2,5 muertes se triplicó. En 2012, las muertes alcanzaron la tasa anual más alta hasta la fecha, con más de 20.

En respuesta al aumento de muertes a partir del año 2010, se creó la Organización Internacional de Investigación y Exploración del Buceo (IDREO) con el fin de "concienciar sobre la situación actual de seguridad del buceo en cuevas" mediante la publicación de los accidentes ocurridos en todo el mundo por año y la promoción de un debate y análisis comunitario de los accidentes a través de una "Reunión de Seguridad para Buzos en Cuevas" que se celebra anualmente. ^{[ 45 ]}

El equipo utilizado por los buceadores de cuevas abarca desde configuraciones de buceo recreativo bastante estándar hasta arreglos más complejos que permiten una mayor libertad de movimiento en espacios confinados, un mayor alcance en términos de profundidad y tiempo, lo que permite cubrir mayores distancias con una seguridad aceptable, y equipos que ayudan con la navegación en espacios que suelen ser oscuros y, a menudo, fangosos y laberínticos.

Las configuraciones de buceo que se encuentran con mayor frecuencia en el buceo en cuevas que en el buceo en aguas abiertas incluyen equipos de doble botella independientes o conectados, arneses de montaje lateral , botellas de eslinga , rebreathers y arneses de placa dorsal y ala . Bill Stone diseñó y utilizó tanques de compuesto epoxi para la exploración de las cuevas de San Agustín y Sistema Huautla en México con el fin de disminuir el peso para las secciones secas y los pasajes verticales. ^{[ 46 ] [ 47 ]}

Las botellas de etapa son botellas que se utilizan para suministrar gas durante una parte de la inmersión. Pueden depositarse en el fondo marino, en la línea guía, durante las inmersiones de preparación, para recogerlas durante la inmersión principal, o bien los buceadores pueden llevarlas consigo y dejarlas en la línea guía durante la inmersión para recuperarlas al salir.

Uno de los peligros de alto riesgo del buceo en cuevas es perderse en la cueva. El uso de líneas guía es la mitigación estándar para este riesgo. ^{[ 13 ]} Las líneas guía pueden ser permanentes o tenderse y recuperarse durante la inmersión, utilizando carretes de cueva para desplegar y recuperar la línea. Las líneas de ramal permanentes pueden tenderse con un espacio entre el inicio de la línea de ramal y el punto más cercano en la línea principal. La línea utilizada para este propósito se conoce como línea de cueva . Los carretes de espacio con una línea relativamente corta se utilizan comúnmente para hacer el salto .

Las flechas de línea se utilizan para señalar la salida más cercana, y las galletas se utilizan para indicar el uso de una línea por un equipo de buceadores. ^{[ 48 ]}

Los tornillos para sedimentos son tramos cortos de tubo rígido (generalmente de plástico) con un extremo afilado y una muesca o ranura en el otro extremo para asegurar la cuerda, que se introducen en el limo o los detritos del suelo de la cueva como punto de anclaje para una cuerda guía cuando no hay puntos de anclaje naturales adecuados.

Un casco de plástico sencillo, como los que se usan en deportes acuáticos como el kayak en aguas bravas , ofrece buena protección en caso de contacto accidental con el techo de la cueva o las estalactitas . ^{[ 49 ]}

Los vehículos de propulsión para buceadores , o scooters, se utilizan a veces para ampliar el alcance reduciendo la carga de trabajo del buceador y permitiendo un desplazamiento más rápido en las secciones abiertas de la cueva. La fiabilidad del vehículo de propulsión es muy importante, ya que un fallo podría comprometer la capacidad del buceador para salir de la cueva antes de quedarse sin aire. Cuando esto representa un riesgo significativo, los buceadores pueden remolcar un scooter de repuesto. ^{[ 50 ]}

Las linternas de buceo son un equipo de seguridad fundamental, ya que el interior de las cuevas está oscuro. Generalmente, cada buceador lleva una linterna principal y al menos una de reserva. Se recomienda un mínimo de tres linternas. ^{[ 13 ]} La linterna principal debe durar lo previsto para la inmersión, al igual que cada una de las linternas de reserva. ^{[ 13 ]}

Una de las primeras inmersiones en cuevas conocidas fue una inmersión libre realizada en 1922 por Norbert Casteret en la cueva de Montespan , Francia. ^{[ 51 ]}

Jacques-Yves Cousteau , coinventor del primer equipo de buceo de circuito abierto de éxito comercial , fue el primer espeleólogo del mundo en utilizar este equipo. Sin embargo, muchos espeleólogos ya exploraban cuevas antes de la llegada del buceo autónomo con equipos de respiración autónoma suministrados desde la superficie mediante mangueras y compresores. El buceo autónomo en todas sus modalidades, incluido el espeleobuceo, ha experimentado un notable desarrollo desde que Cousteau presentó el Aqua-Lung en 1943.

Dos regiones han influido especialmente en las técnicas y el equipo de espeleobuceo debido a sus entornos muy diferentes. Estas son el Reino Unido y Estados Unidos, principalmente Florida.

Historia del Reino Unido

El Grupo de Buceo en Cuevas (CDG) se estableció informalmente en el Reino Unido en 1935 para organizar el entrenamiento y el equipo para la exploración de cuevas inundadas en las colinas de Mendip de Somerset. La primera inmersión la realizó Jack Sheppard el 4 de octubre de 1936, ^{[ 56 ]} utilizando un traje seco casero alimentado desde la superficie por una bomba de bicicleta modificada, lo que le permitió a Sheppard pasar el Simp 1 de Swildon's Hole . Swildon's es un afluente aguas arriba del sistema de resurgencia de Wookey Hole . La dificultad de acceso al simp en Swildon's impulsó a las operaciones a trasladarse a la resurgencia, y la cueva más grande allí permitió el uso de trajes de buceo estándar que se obtuvieron de la compañía Siebe Gorman . En el buceo en cuevas del Reino Unido, el término " Sherpa " se usaba sin ironía para las personas que transportaban el equipo del buceador, aunque esto ha caído en desuso; ahora se usa más comúnmente el término "apoyo", y antes del desarrollo del equipo SCUBA, tales empresas podían ser operaciones monumentales.

Las inmersiones en la espaciosa tercera cámara de Wookey Hole dieron lugar a una rápida sucesión de ascensos, cada uno de los cuales fue reconocido con un número sucesivo, hasta alcanzar una superficie de aire en lo que ahora se conoce como "Cámara 9". Algunas de estas inmersiones fueron retransmitidas en directo por la BBC Radio .

El número de sitios donde se podía usar el traje de buceo estándar era claramente limitado y hubo poco progreso antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial, que redujo considerablemente la comunidad de espeleólogos. Sin embargo, el rápido desarrollo de la guerra submarina durante la guerra hizo que se dispusiera de mucho equipo excedente . El CDG se reconstituyó en 1946 y el progreso fue rápido. El equipo típico en ese momento era un traje de buceo de goma de buzo para aislamiento (la temperatura del agua en el Reino Unido suele ser de 4 °C), una botella de oxígeno para buceo , un recipiente absorbente de cal sodada y un contrapulmón que comprendía un sistema de aire de rebreather y un " AFLOLAUN , que significa "Aparato para el tendido de líneas y la navegación subacuática". El AFLOLAUN constaba de luces, carrete de línea , brújula , cuaderno (para el levantamiento topográfico), baterías y más. ^{[ 57 ]}

El progreso se realizaba normalmente caminando por el fondo, ya que se consideraba menos peligroso que nadar (nótese la ausencia de controles de flotabilidad). El uso de oxígeno limitaba la profundidad de la inmersión, lo cual se compensaba considerablemente con la mayor duración de la misma. Este era el equipo y los métodos de buceo habituales hasta aproximadamente 1960, cuando surgieron nuevas técnicas que incluían trajes de neopreno (que proporcionaban tanto aislamiento como flotabilidad), sistemas de aire de buceo de circuito abierto dobles, el desarrollo de botellas de montaje lateral, luces montadas en el casco y la natación libre con aletas. El aumento de la capacidad y la presión de las botellas de aire también prolongó la duración de las inmersiones. ^{[ 58 ]}

Existen varias organizaciones que apoyan la espeleología y el buceo en cuevas. Algunas de ellas también se dedican específicamente a la formación y certificación de buceadores de cuevas según sus propios estándares. Asimismo, hay organizaciones dedicadas a la exploración, el estudio y la cartografía de sistemas de cuevas, tanto secas como inundadas.

Se pueden encontrar lugares para practicar espeleobuceo en todos los continentes, excepto en la Antártida, donde la temperatura media es demasiado baja para que el agua permanezca líquida en las cuevas.

En África se conocen y son accesibles pocas las cuevas inundadas. Hay varias en Sudáfrica, algunas en Namibia y Zimbabue, y recientemente se descubrieron algunas cuevas grandes en Madagascar.

En las regiones calizas y otras zonas de Asia, especialmente en las regiones kársticas de China y el sudeste asiático, existen numerosas cuevas inundadas. Algunas son accesibles para el espeleobuceo recreativo, pero la mayoría probablemente aún no han sido descubiertas ni exploradas.

Australia cuenta con numerosas cuevas y sumideros espectaculares llenos de agua , muchos de ellos en la región de Mount Gambier, en Australia Meridional.

Europa cuenta con un gran número de cuevas inundadas, especialmente en las regiones kársticas.

América del Norte cuenta con numerosos lugares para practicar espeleobuceo, especialmente en Florida, Estados Unidos, y en la península de Yucatán, en México.

En Sudamérica existen algunos lugares para practicar espeleobuceo en Brasil.

Las islas Bahamas cuentan con un gran número de cuevas submarinas y cenotes repartidos por todo el archipiélago.

Las cuevas y cavernas, como entidades geográficas, se definen de manera diferente al espeleobuceo y al buceo en cavernas, por lo que es posible practicar buceo en cavernas en lo que técnicamente es una cueva, y espeleobuceo en lo que técnicamente es una caverna.

cueva

Una cavidad o cámara en la tierra con una entrada, parte de la cual es inaccesible a la luz natural directa, lo suficientemente grande para que entren personas. Existen varias clases de cuevas. ^{[ 84 ]} Algunas definiciones especifican una cavidad natural causada por procesos geológicos. ^{[ 85 ] [ 86 ]}

caverna

Un tipo de cueva que comprende un sistema de cámaras formadas naturalmente en la tierra conectadas por pasajes. ^{[ 84 ]} Algunas autoridades no distinguen entre cuevas y cavernas. ^{[ 85 ] [ 86 ]}

buceo en cuevas

Bucear en una cueva, caverna o mina donde la salida al agua abierta con una superficie en contacto con la atmósfera no siempre es visible por la iluminación natural desde todos los puntos de la inmersión, o donde la ruta directa y accesible a la superficie libre en contacto con la atmósfera está a más de una distancia especificada arbitrariamente, comúnmente 130 pies (40  m), ^{[ 7 ]} pero también citada como 60 metros (200  pies), ^{[ 1 ]} del buceador en cualquier momento.

Buceo en cavernas

Bucear en una cueva, caverna o mina donde la salida al agua abierta con una superficie en contacto con la atmósfera sea siempre visible por iluminación natural desde todos los puntos de la inmersión, o donde la ruta directa y accesible a la superficie libre en contacto con la atmósfera sea menor que una distancia especificada arbitrariamente, comúnmente 130 pies (40  m), ^{[ 7 ]} pero también citada como 60 metros (200  pies), ^{[ 1 ]} del buceador en cualquier momento.

• Sistema anquialino : masa de agua sin salida al mar con conexión subterránea al mar. 
• Espeleología : pasatiempo recreativo que consiste en explorar sistemas de cuevas. 
• Hidrología : Ciencia del movimiento, distribución y calidad del agua en la Tierra. 
• Buceo de penetración : Buceo bajo una barrera física para un ascenso vertical directo a la superficie. 
• Espeleología : Ciencia de los sistemas de cuevas y karst. 
• Buceo técnico : buceo que va más allá del buceo recreativo. 
• Buceo en pecios : buceo recreativo en pecios. 

Buzos de cuevas destacados:

• David Apperley – Buzo australiano de cuevas 
• Craig Challen – Cirujano veterinario y buceador técnico australiano 
• Sheck Exley – Pionero estadounidense del buceo en cuevas y de profundidad, y poseedor de varios récords. 
• Martyn Farr – Buzo británico de cuevas 
• Nuno Gomes – Buzo sudafricano y poseedor del récord de profundidad en buceo 
• Jill Heinerth – Buzo canadiense de cuevas (nacida en 1965) 
• Paul Hosie – Buzo australiano de cuevas 
• Dave Shaw – Buzo técnico australiano (1954–2005) 
• Edd Sorenson - Buzo de cuevas de Florida, miembro de la IUCRR y propietario de Cave Adventurers.
• Rick Stanton – Buzo británico especializado en rescates de cuevas 
• William Stone – Ingeniero, espeleólogo y explorador estadounidense 
• John Volanthen – Buzo espeleólogo voluntario británico especializado en rescates. 
• Andrew Wight – Guionista y productor australiano (1959–2012) 
• Patricia Beddows – Hidrogeóloga y educadora canadiense – cofundadora del Cave Pearl Project, miembro del Salón de la Fama de las Mujeres Buzas 

Otro:

• Desaparición de Ben McDaniel : buceador que desapareció durante o después de una inmersión en una cueva. 

• "Muere buceador en una cueva sumergida", The New York Times , 16 de mayo de 1955, página 47.
• Buceo básico en cuevas: Un plan para la supervivencia , Sheck Exley , 1977.

• Atlas de cuevas del mundo caveatlas.com
• Lista de cuevas y cavernas de Florida
• Artículo histórico del Grupo de Buceo en Cuevas del Reino Unido, 28 de marzo de 2010
• Proyecto de la llanura kárstica de Woodville, organización sin fines de lucro dedicada a los sistemas de cuevas submarinas del norte de Florida.
• Sistema Wakulla, Todd Kincaid, Universidad de Wyoming
• Global Underwater Explorers es una organización sin fines de lucro en Florida, dedicada a la educación y la exploración; Project Baseline es una base de datos espacial en línea sobre las condiciones submarinas globales.
• International Underwater Cave Rescue and Recovery (IUCRR) es una organización internacional sin fines de lucro registrada en Florida.
• Cave Diving Down Under (Australia) : sitio de redes sociales para el buceo en cuevas en Australia.
• Sociedad Espeleológica de la República Dominicana