Chester Himes

Chester Himes nació en Jefferson City , Missouri , el 29 de julio de 1909, hijo de Joseph Sandy Himes y Estelle Bomar Himes; su padre era profesor de oficios industriales en una universidad para negros , y su madre, antes de casarse, era maestra en el Seminario Scotia . ^{[ 2 ]} Chester Himes creció en un hogar de clase media en Missouri. Cuando tenía unos 12 años, su padre aceptó un trabajo de maestro en el Delta de Arkansas en Branch Normal College (ahora Universidad de Arkansas en Pine Bluff ), y pronto ocurrió una tragedia que moldearía profundamente la visión de Himes sobre las relaciones raciales. Se había portado mal y su madre lo hizo quedarse fuera de una demostración de pólvora que él y su hermano, Joseph Jr., debían realizar durante una asamblea escolar. Trabajando solo, Joseph mezcló los químicos; estos explotaron en su cara. Llevado de urgencia al hospital más cercano, al niño ciego se le negó el tratamiento debido a las leyes de Jim Crow . "Ese momento de mi vida me dolió tanto como todos los demás juntos", escribió Himes en su autobiografía La calidad del dolor .

Amaba a mi hermano. Nunca me había separado de él y ese momento fue impactante, devastador y aterrador... Llegamos a la entrada de urgencias de un hospital para blancos. Aparecieron médicos y asistentes vestidos de blanco. Recuerdo estar sentada en el asiento trasero con Joe, observando la pantomima que se desarrollaba bajo las luces brillantes del coche. Un hombre blanco se negaba; mi padre suplicaba. Desconsolado, mi padre se dio la vuelta; lloraba como un niño. Mi madre buscaba a tientas en su bolso un pañuelo; esperaba que fuera una pistola.

La familia se estableció más tarde en Cleveland , Ohio. El matrimonio de sus padres fue infeliz y finalmente terminó en divorcio. ^{[ 3 ]}

En 1925, la familia de Himes dejó Pine Bluff y se mudó a Cleveland, Ohio, donde él asistió a East High School . Estudió en la Universidad Estatal de Ohio, donde se convirtió en miembro de la fraternidad Alpha Phi Alpha , ^{[ 4 ]} pero fue expulsado por hacer una broma. A finales de 1928, fue arrestado y sentenciado a prisión y trabajos forzados de 20 a 25 años por robo a mano armada y enviado a la Penitenciaría de Ohio . En prisión, escribió cuentos que fueron publicados en revistas nacionales. Afirmó que escribir en prisión y ser publicado era una forma de ganarse el respeto de los guardias y compañeros de celda, así como de evitar la violencia.

Sus primeros relatos aparecieron en 1931 en The Bronzeman y, a partir de 1934, en Esquire . Su cuento "To What Red Hell" (publicado en Esquire en 1934), así como su novela Cast the First Stone —reeditada mucho más tarde en su versión íntegra como Yesterday Will Make You Cry (1998)— trataban sobre el catastrófico incendio en la prisión de Ohio que Himes presenció en 1930.

En 1934, Himes fue trasladado a la Granja Penitenciaria de Londres y en abril de 1936 fue puesto en libertad condicional bajo la custodia de su madre. Tras su liberación, trabajó a tiempo parcial mientras seguía escribiendo. Durante este periodo, conoció a Langston Hughes , quien le facilitó la entrada en el mundo de la literatura y la edición.

En 1937, Himes se casó con Jean Johnson. ^{[ 5 ]}

En la década de 1940, Himes pasó un tiempo en Los Ángeles , donde trabajó como guionista y escribió dos novelas: If He Hollers Let Him Go (1945) y Lonely Crusade (1947), que narraban las experiencias de la gran migración , impulsada por las industrias de defensa de la ciudad, y sus relaciones con la comunidad negra establecida, sus compañeros de trabajo, los sindicatos y la gerencia. También realizó un análisis de los disturbios de los Zoot Suit para The Crisis , la revista de la NAACP .

Mike Davis en City of Quartz: Excavating the Future of Los Angeles , al describir la prevalencia del racismo en Hollywood en las décadas de 1940 y 1950, cita la breve carrera de Himes como guionista para Warner Brothers , que terminó cuando Jack L. Warner se enteró de él y dijo: "No quiero negros en este estudio". ^{[ 6 ]} Himes escribió más tarde en su autobiografía:

Hasta los treinta y un años, había sufrido tanto emocional, espiritual y físicamente como se puede soportar en esa edad. Había vivido en el Sur , me había caído por el hueco de un ascensor, me habían expulsado de la universidad, había pasado siete años y medio en prisión, había sobrevivido a los humillantes últimos cinco años de la Gran Depresión en Cleveland; y aún así, seguía siendo una persona íntegra, funcional; mi mente estaba lúcida, mis reflejos eran buenos y no guardaba rencor. Pero bajo la corrosión mental del prejuicio racial en Los Ángeles, me volví amargado y me llené de odio.

De regreso en la Costa Este, Himes recibió una beca en la comunidad de artistas de Yaddo , donde se hospedó y trabajó en mayo y junio de 1948, en una habitación frente a la de Patricia Highsmith . ^{[ 7 ]}

Himes se separó de su esposa, Jean, en 1952, y al año siguiente comenzó un período de viajes embarcándose en un barco rumbo a Francia. ^{[ 8 ]} En la década de 1950, decidió establecerse definitivamente en Francia, un país que le gustaba en parte debido a su popularidad en los círculos literarios. En París, Himes fue amigo de sus contemporáneos; el caricaturista político Oliver Harrington y los escritores expatriados Richard Wright , James Baldwin y William Gardner Smith .

En París, a finales de la década de 1950, Chester conoció a su segunda esposa, Lesley Packard, cuando ella lo entrevistó para el Herald Tribune ; escribía una columna de moda allí bajo el seudónimo de "Monica". Él la describió como "irlandesa-inglesa con ojos azul grisáceos y muy guapa"; también vio su valentía y resiliencia, Chester le dijo a Lesley: "Eres la única persona verdaderamente daltónica que he conocido en mi vida". ^{[ 9 ]} Después de sufrir un derrame cerebral en 1959, Lesley dejó su trabajo y lo cuidó hasta que se recuperó. Lo cuidó durante el resto de su vida y trabajó con él como su editora informal, correctora de pruebas, confidente y, como la apodó el director Melvin Van Peebles , "su guardiana". Después de un largo compromiso, se casaron en 1978, ^{[ 9 ]} ya que Chester Himes todavía estaba legalmente casado con su primera esposa, Jean, y solo pudo obtener el divorcio ese año. ^{[ 10 ]}

Lesley y Chester enfrentaron adversidades como pareja interracial , pero las superaron. ^{[ 9 ]} Su círculo de colegas políticos y amigos creativos incluía a figuras eminentes como Langston Hughes , Richard Wright , Malcolm X , Carl Van Vechten , Picasso , Jean Miotte , Ollie Harrington , Nikki Giovanni , Ishmael Reed y John A. Williams . Williams basó el personaje principal de su novela de 1967, El hombre que gritó «Yo soy», en Himes. La vida bohemia en París los llevó a su vez al sur de Francia y finalmente a España, donde vivieron hasta la muerte de Chester en 1984.

En 1969, Himes se trasladó a Moraira , España, donde falleció en 1984 a causa de la enfermedad de Parkinson , a la edad de 75 años. Está enterrado en el cementerio de Benissa .

Un complemento útil para los dos volúmenes de autobiografía es Conversations with Chester Himes , editado por Michel Fabre y Robert E. Skinner, publicado por University Press of Mississippi en 1995.

Cuatro novelas de Chester Himes fueron adaptadas al cine: If He Hollers, Let Him Go!, en la que no fue acreditado, dirigida por Charles Martin; ^{[ 21 ]} Cotton Comes to Harlem , dirigida por Ossie Davis en 1970; ^{[ 22 ]} Come Back, Charleston Blue ( The Heat's On ) (1972), dirigida por Mark Warren, ^{[ 23 ]} y A Rage in Harlem (protagonizada por Gregory Hines y Danny Glover ), dirigida por Bill Duke en 1991. ^{[ 24 ]} Dos cuentos de Himes, "The Assassin of Saint Nicholas Avenue" ^{[ 25 ]} y "Tang", también han sido filmados como cortometrajes, este último incluido como segmento en la película de televisión antológica Cosmic Slop de 1994. ^{[ 26 ]}