Colin Campbell Ross

Colin Campbell Eadie Ross (11 de octubre de 1892 – 24 de abril de 1922) fue un propietario de un bar de vinos australiano que fue condenado y ejecutado injustamente por el asesinato de un niño, que más tarde se conoció como el Asesinato del Callejón de las Armas , a pesar de las pruebas de su inocencia. Tras su ejecución, se hicieron esfuerzos para limpiar su nombre, pero no fue hasta la década de 1990 que las pruebas clave se reexaminaron utilizando técnicas científicas modernas , cuyos resultados confirmaron la inocencia de Ross. Como resultado, se presentó una solicitud de clemencia ante el Presidente del Tribunal Supremo de Victoria en 2006, y el 27 de mayo de 2008 el Gobernador de Victoria indultó a Ross en lo que se cree que fue un hecho sin precedentes en la historia legal australiana. ^{[ 1 ]}

Colin Ross nació en Fitzroy North , Melbourne, Victoria, el tercero de cinco hijos de Thomas y Elizabeth Ross. Thomas Ross falleció en 1900, dejando a su esposa al cuidado de los cinco niños pequeños, incluyendo uno recién nacido. ^{[ 2 ]} En consecuencia, ninguno de los niños recibió una educación formal, y todos abandonaron la escuela lo antes posible para buscar trabajo y ayudar a mantener a la familia. Colin comenzó a trabajar en una cantera local a los 11 años, y durante los años siguientes trabajó como obrero y posteriormente como auxiliar de enfermería en el hospital militar de Broadmeadows . En 1920, Elizabeth Ross se convirtió en la gerente del Hotel Donnybrook , a treinta kilómetros al norte de Melbourne, con Colin como socio y otro de sus hijos, Ronald, como titular de la licencia. ^{[ 3 ]}

Durante este tiempo, Colin Ross inició una relación con Lily May Brown, quien trabajaba en un hotel de Melbourne. El 5 de marzo de 1920, Ross le pidió matrimonio a Brown, y cuando ella se negó, sacó un revólver . La siguió hasta un tranvía y continuó amenazándola hasta que ella accedió a reunirse con él más tarde ese mismo día. En lugar de eso, Brown contactó a la policía y un detective de paisano estuvo presente cuando ella cumplió con su cita con Ross. Fue acusado de proferir amenazas y de portar armas de fuego sin permiso. Por el cargo de proferir amenazas, fue sentenciado a catorce días de prisión, pena que quedó en suspenso a cambio de que se comprometiera a mantener una buena conducta durante doce meses, y fue multado por portar el arma de fuego. ^{[ 4 ]}

En abril de 1921, la familia Ross regresó a Melbourne, donde Colin, junto con sus hermanos Stanley y Ronald, compró una vinoteca en el Eastern Arcade, en el centro comercial de Melbourne. Tras la compra del local, rebautizado como "The Australian Wine Saloon", los hermanos Ross mantuvieron a su camarera , Ivy Matthews. Ella comentó posteriormente que el bar había atraído anteriormente a una clientela tranquila y respetable, pero que los hermanos Ross estaban dispuestos a atender a cualquiera, lo que provocó que el bar fuera frecuentado por alcohólicos y delincuentes. Otros inquilinos del edificio se oponían a la intrusión de los clientes del bar de vinos, quienes, según se informaba, bebían en exceso, vomitaban y orinaban en el centro comercial, y hacían comentarios obscenos a las mujeres que pasaban. ^{[ 5 ]}

El 13 de octubre de 1921, un cliente del bar fue asaltado en el retrete exterior del local y recibió un disparo durante un forcejeo con su agresor. Su herida no era grave, pero no pudo dar cuenta de lo sucedido a la policía debido a la gran cantidad de alcohol que había consumido. La investigación reveló que su agresor era un joven viajero inglés, Frank Walsh, quien había gastado casi todo su dinero y a quien Colin Ross le había propuesto robar al cliente con la condición de que se repartirían el botín. Ross y Walsh fueron arrestados y acusados ​​de robo a mano armada . Las declaraciones de Ross a la policía incriminaron a Matthews, quien hasta ese momento se había negado a hablar del asunto. Tras una visita de la madre de Ross, Matthews comenzó a defenderlo y, al mismo tiempo, empezó a presentarse como la gerente del bar y a sacar dinero de la cuenta del local. Ross no hizo ningún otro intento por llamar la atención de la policía sobre Matthews. ^{[ 6 ]} Fue absuelto del cargo de robo a mano armada, pero Walsh fue sentenciado a seis meses de trabajos forzados . ^{[ 7 ]} Tras la absolución de Ross, su hermano Stanley confrontó a Matthews y la despidió de su puesto. ^{[ 7 ]}

En la tarde del 30 de diciembre de 1921, la abuela de Alma Tirtschke, de 12 años, la envió a hacer un recado. Debía recoger un paquete de carne en una carnicería de Swanston Street , Melbourne , y llevarlo a Collins Street para entregárselo a su tía. El recado no debería haberle llevado más de quince minutos, y cuando Alma, conocida por ser responsable y obediente, no regresó a casa, su abuela se alarmó. Se denunció su desaparición , y la policía, junto con la familia Tirtschke, la buscó durante toda la noche. A la mañana siguiente, el cuerpo desnudo de Alma fue encontrado en Gun Alley, un callejón que salía de Little Collins Street , cerca de la dirección a la que la habían enviado. Había sido violada y estrangulada .

El caso causó gran revuelo, y la prensa de Melbourne convenció a sus lectores de que un maníaco andaba suelto y que probablemente volvería a atacar. Se ofreció una recompensa de 1250 libras australianas (91 500 dólares australianos en moneda de 2013) por la captura del asesino, una de las recompensas más altas ofrecidas en Australia en aquel entonces. Al pasar el tiempo sin avances reales, la policía fue criticada y sometida a la presión pública para que se produjera un arresto. ^{[ 8 ]}

Las investigaciones revelaron que Alma había sido vista con vida por última vez entre las 14:30 y las 15:00 horas de la tarde de su desaparición, en la esquina de Alfred Place y Little Collins Streets, cerca del callejón donde posteriormente se descubrió su cuerpo, y que había sido asesinada alrededor de las 18:00 horas. Entre los numerosos hombres entrevistados se encontraba Colin Ross, el gerente del bar, quien describió haber visto a una chica que coincidía con la descripción de Alma fuera de su local. La descripción de los hechos de Ross coincidía en gran medida con la de varios testigos que también la habían visto. Varios testigos relataron que Alma parecía preocupada, y uno de ellos afirmó que un hombre (que no era Ross) la estaba siguiendo.

Ross era, obviamente, bien conocido por la policía local, ya que recientemente había sido absuelto del cargo relacionado con su presunta participación en el tiroteo y robo a uno de sus clientes. A pesar de su disposición a cooperar, la policía comenzó a interrogarlo con mayor detalle. Pudo nombrar a varios testigos que lo habían visto atendiendo su bar la tarde del asesinato de Alma y que confirmarían que no había salido del local, pero la policía seguía convencida de que él había matado a la niña, y el 12 de enero de 1922 lo arrestaron por asesinato.

La fascinación pública por el caso se intensificó cuando los periódicos publicaron la noticia del arresto de Ross, pero él les dijo a sus abogados, familiares y amigos que no tenía nada que temer. Como hombre inocente, afirmó, era solo cuestión de tiempo antes de que fuera liberado.

El juicio comenzó el 20 de febrero de 1922 y se presentaron testigos para dar fe de la culpabilidad de Ross. John Harding, quien tenía antecedentes penales por perjurio y se encontraba detenido en prisión en ese momento, "a discreción del gobernador" , testificó que Ross le había confiado su culpabilidad en la cárcel. Ivy Matthews, Olive Maddox, una prostituta , y Julia Gibson , quien trabajaba como adivina bajo el nombre de "Madame Gurkha", también testificaron ante el tribunal que Ross les había confesado el crimen. La acusación sostenía que Alma, de 12 años, había elegido tomar una copa en el bar de Ross en lugar de recoger el paquete para su tía y que había permanecido allí con su consentimiento desde las 3:00 p. m. hasta las 6:00 p. m. bebiendo vino, momento en el que Ross la violó y asesinó. ^{[ 9 ]}

La fiscalía también presentó pruebas forenses en forma de varios mechones de cabello que habían obtenido de Alma poco antes de su funeral. Un detective testificó que el día del arresto de Ross había notado varios mechones de "cabello rubio" en una manta de su casa, los cuales fueron posteriormente retirados y examinados por el analista del gobierno estatal, Charles Price, quien era químico de formación pero tenía poca experiencia previa en el nuevo campo de la ciencia forense. Price testificó que comparó los cabellos bajo un microscopio y concluyó que el cabello encontrado en la casa de Ross era de color castaño claro, mientras que el de Alma era rojo oscuro. Midió el diámetro de los cabellos y concluyó que tenían diferente grosor. En un momento de su testimonio, comentó que los cabellos en la manta de Ross probablemente habían caído de la cabeza de un visitante habitual, como la novia de Ross, pero después de un largo testimonio afirmó que creía que los cabellos "procedían del cuero cabelludo de una misma persona", Alma Tirtschke. El juez aceptó su testimonio contradictorio sin comentarios.

El abogado de Ross , Thomas Brennan , protestó, solicitando que una persona más cualificada realizara un examen adicional, pero el juez se negó. El jurado declaró a Ross culpable de asesinato y lo condenó a muerte en la horca . Sus representantes legales estaban convencidos de la inocencia de Ross, pero constataron que la opinión pública seguía firmemente en su contra, y la noticia de su condena a muerte fue recibida con júbilo. Los representantes legales de Ross intentaron obtener el derecho a apelar, pero el juez lo denegó, afirmando que la culpabilidad de Ross había sido probada sin lugar a dudas. Brennan solicitó permiso para apelar ante el Consejo Privado del Reino Unido , pero dicha solicitud también fue denegada.

Brennan siguió apoyando a Ross y convencido de su inocencia, pero había agotado todas las vías posibles para salvarlo de la ejecución. En vísperas de su ejecución, Ross recibió una carta de un hombre que no se identificó, pero admitió haber matado a Alma y, aunque consumido por la culpa, no quiso presentarse, ya que causaría dolor a su familia. Brennan escribió más tarde que creía que la carta podría ser auténtica. ^{[ 10 ]}

Antes de su ejecución, en su carta de despedida a su familia, Ross escribió: "Se acerca el día en que se demostrará mi inocencia".

Ross se recompuso para pronunciar su declaración tranquila pero resuelta desde el cadalso:

Ahora estoy frente a frente con mi Creador, y juro por Dios Todopoderoso que soy inocente. Nunca vi al niño. Nunca cometí el crimen, y no sé quién lo hizo. Nunca se lo confesé a nadie. Le pido a Dios que perdone a quienes me han condenado, y le ruego que tenga misericordia de mi querida madre y de mi familia.

Ross fue ejecutado el 24 de abril de 1922 en la cárcel de Melbourne de una manera particularmente espantosa. Las autoridades habían decidido experimentar con una cuerda de cuatro hebras en lugar de la habitual de cáñamo europeo de tres hebras. La cuerda de cuatro hebras no se deslizó libremente a través del nudo corredizo y Ross no murió de inmediato porque su médula espinal se fracturó, no se seccionó. Aunque su tráquea estaba desgarrada y obstruida por su laringe destruida , el condenado continuó respirando con dificultad y convulsionando en la cuerda. Tres veces Ross dobló las rodillas y flexionó los brazos antes de sucumbir, estrangulado lentamente por asfixia . Un informe penitenciario dictaminó posteriormente que una cuerda de ese tipo nunca debía volver a utilizarse. ^{[ 11 ]}

Brennan se sintió abrumado por la culpa tras no haber podido salvar la vida de Ross, y finalmente escribió el libro * La tragedia del callejón de las armas *, en el que intentó demostrar que Ross había sido ahorcado por un crimen que no había cometido. Si bien Brennan atrajo a algunos partidarios, no fue suficiente para persuadir al gobierno de Victoria de que se reabriera el caso, y en los años siguientes el interés comenzó a menguar, salvo entre los más fervientes seguidores de Ross. Posteriormente, Brennan se dedicó a la política y fue elegido senador australiano en 1931.

En 1993, Kevin Morgan, un antiguo profesor, se interesó por el caso de Ross y comenzó a investigar los sucesos que rodearon el asesinato de Alma Tirtschke y la ejecución de Ross. Leyó notas manuscritas en la Biblia que Ross había conservado en prisión y que su familia había preservado tras su muerte. A Morgan le conmovieron las sencillas anotaciones en las que Ross hablaba de falsos testigos, sabiendo que las había escrito sin esperar que nadie más las leyera.

Morgan examinó los registros de las entrevistas y las transcripciones judiciales, y descubrió información que se había ocultado al tribunal en su momento, incluyendo el testimonio de seis testigos fiables que situaron a Ross dentro de su salón durante toda la tarde del asesinato de Alma. Además, un taxista, Joseph Graham, había oído gritos provenientes de un edificio en Collins Street a las 3:00  p. m., durante el tiempo en que se confirmó que Ross había estado en el salón. La policía había desestimado la entrevista de Graham y no lo había llamado a declarar. Tras el arresto de Ross, Graham intentó que su historia se contara a través de un abogado , pero no se le permitió presentar su versión de los hechos ante el tribunal. Morgan también señaló que los testigos contra Ross eran de dudosa reputación y podrían haber tenido motivos para presentar falso testimonio; la sentencia de Harding se redujo después de que declarara que Ross le había confesado en prisión, mientras que Maddox, Gibson y el exempleado descontento Matthews se habían repartido la recompensa. Un examen más detenido del extenso testimonio de Price sobre las muestras de cabello pareció respaldar la inocencia de Ross.

Dos años después de comenzar a investigar el caso, Morgan encontró un archivo en la Oficina de la Fiscalía que contenía las muestras de cabello originales, que se creían perdidas. Emprendió una larga lucha administrativa por el derecho a someter las muestras de cabello a pruebas de ADN , logrando finalmente su objetivo en 1998. Dos autoridades científicas independientes —el Instituto Victoriano de Medicina Forense y la división forense de la Policía Federal Australiana— determinaron que los dos lotes de cabello no pertenecían a la misma persona, ^{[ 12 ]} refutando así con certeza la prueba más incriminatoria presentada en el juicio de Ross.

El 4 de octubre de 2005, las familias de Colin Ross y Alma Tirtschke, representadas por Elizabeth Eadie Everett en nombre de la familia Ross y Bettye Georgina Arthur en nombre de la familia Tirtschke, presentaron una petición de clemencia. ^{[ 13 ]} El 23 de octubre de 2006, el Fiscal General de Victoria, Rob Hulls , utilizando sus poderes en virtud del artículo 584(b) de la Ley de Delitos de 1958, remitió la petición de 31 páginas a la Presidenta del Tribunal Supremo , Marilyn Warren, solicitándole que considerara la petición de Ross. ^{[ 14 ]} El 20 de diciembre de 2007, los Jueces del Tribunal Supremo Teague, Cummins y Coldrey emitieron un veredicto unánime de que se había producido un error judicial en el caso de Ross. ^{[ 15 ]} El indulto posterior , otorgado el 27 de mayo de 2008, es el primer ejemplo de un indulto póstumo en la historia jurídica de Victoria y es hasta la fecha el único caso de un indulto para una persona ejecutada judicialmente en Australia. ^{[ 16 ]}

La familia de Alma Tirtschke se sintió aliviada de que Ross finalmente hubiera sido exonerado. En una entrevista de radio en Fairfax sobre el indulto, la prima segunda de la niña asesinada relató cómo su abuela estaba preocupada por el asesinato: "No dijo quién era el hombre correcto, pero dijo que ahorcaron al hombre equivocado". ^{[ 9 ]} En una entrevista posterior en el programa A Current Affair de Nine Network , la familia declaró que creía que el verdadero asesino era un miembro de la familia. ^{[ 17 ]} En 1996, Morgan entrevistó a Viola, la hermana de Alma, y ​​en su libro reveló que el probable asesino era un hombre en quien las dos niñas desconfiaban, George Murphy, un exsoldado con tendencias pedófilas que estaba casado con su prima. ^{[ 18 ]}

El juicio de Ross fue el primero en Australasia en obtener una condena mediante una comparación científica de cabellos. El caso también propició la práctica del anonimato para los jurados después de que el periódico de Keith Murdoch , The Herald , sensacionalizara el caso y perjudicara el juicio al publicar la fotografía de Ross e imprimir los nombres y direcciones de los miembros del jurado. The Herald fue objeto de críticas por parte de otros periódicos y su sede en Flinders Street fue apodada "el Memorial de Colin Ross" por periodistas de la oposición. ^{[ 19 ]}

En octubre de 2010, los restos de Ross fueron identificados y entregados a su familia para un entierro digno. ^{[ 20 ]}

El asesinato de Gun Alley se representa en Squizzy Taylor , de 1982 , una película sobre el gánster homónimo de Melbourne . La película muestra a Taylor ( David Atkins ) ayudando a las autoridades con el caso intimidando a supuestos testigos para que revelen lo que saben sobre Ross. ^{[ 21 ]}

• Lista de casos de errores judiciales

• Morgan, Kevin (2005): Gun Alley: Murder, Lies and Failure of Justice , Simon & Schuster. ISBN 0-7318-1228-X
• Morgan, Kevin (2012): Gun Alley: Asesinato. Mentiras y fracaso de la justicia (2.ª ed., actualizada), Hardie Grant Books. ISBN 9781742702667
• Pinkney, John (2003): Grandes misterios australianos , The Five Mile Press. ISBN 978-1-74124-024-5
• Diccionario Australiano de Biografías , consultado el 4 de mayo de 2007.
• The Age - "Presión para el indulto de Colin Ross" , por John Silvester, 26 de octubre de 2006, consultado el 4 de mayo de 2007.
• Tribunal Supremo de Victoria - Petición de clemencia en nombre de Colin Campbell Ross , de fecha 26 de octubre de 2006, consultada el 4 de mayo de 2007.

• La tumba de Alma Tirtschke, víctima del asesinato en Gun Alley, en el cementerio general de Brighton (Victoria).