ñu azul

El ñu azul ( Connochaetes taurinus ), también llamado ñu común , ñu barbudo o ñu atigrado , es un antílope grande y una de las dos especies de ñu . Se clasifica en el género Connochaetes y la familia Bovidae , y tiene una estrecha relación taxonómica con el ñu negro . Se sabe que el ñu azul tiene cinco subespecies . Este antílope de hombros anchos tiene una apariencia musculosa, pesada en la parte delantera, con un hocico distintivo y robusto . Los ñus azules jóvenes nacen de color marrón leonado y comienzan a adquirir su coloración adulta a la edad de 2 meses. Los tonos de los adultos varían desde un gris pizarra oscuro o azul grisáceo hasta gris claro o incluso marrón grisáceo. Ambos sexos poseen un par de grandes cuernos curvados .

El ñu azul es un herbívoro que se alimenta principalmente de pastos cortos. Forma manadas que se desplazan en agrupaciones dispersas; los animales son corredores rápidos y extremadamente cautelosos. La época de apareamiento comienza al final de la estación lluviosa y, por lo general, nace una sola cría tras un periodo de gestación de unos 8,5 meses. La cría permanece con su madre durante 8 meses, tras los cuales se une a una manada juvenil. Los ñus azules se encuentran en llanuras de pastos cortos que limitan con sabanas de acacias cubiertas de arbustos en el sur y el este de África, prosperando en zonas que no son ni demasiado húmedas ni demasiado áridas. Tres poblaciones africanas de ñus azules participan en una migración de larga distancia , sincronizada con el patrón anual de lluvias y el crecimiento de los pastos en las llanuras de pastos cortos, donde pueden encontrar el forraje rico en nutrientes necesario para la lactancia y el crecimiento de las crías. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

El ñu azul es originario de Angola , Botsuana , Esuatini , Kenia , Mozambique , Sudáfrica , Tanzania , Zambia y Zimbabue . Actualmente, está extinto en Malaui , pero se ha reintroducido con éxito en Namibia . El límite sur de su distribución es el río Orange , mientras que el límite oeste está delimitado por el lago Victoria y el monte Kenia . El ñu azul está muy extendido y se está introduciendo en granjas cinegéticas privadas, reservas y áreas protegidas. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales lo clasifica como de menor preocupación . Se estima que su población ronda los 1,5 millones de ejemplares y su tendencia poblacional es estable.

El ñu azul fue descrito por primera vez en 1823 por el naturalista inglés William John Burchell , ^{[ 4 ]} quien le dio el nombre científico Connochaetes taurinus . ^{[ 5 ]} Comparte el género Connochaetes con el ñu negro ( C. gnou ) y se ubica en la familia Bovidae , animales rumiantes con pezuñas hendidas. ^{[ 5 ]} El nombre genérico Connochaetes deriva de las palabras griegas κόννος, kónnos, "barba", y χαίτη, khaítē, "cabello suelto", "melena". ^{[ 6 ]} El nombre específico taurinus se origina de la palabra griega tauros , que significa toro o buey. ^{[ 7 ]} El nombre común "ñu azul" se refiere al llamativo brillo azul plateado de su pelaje, ^{[ 8 ]} mientras que el nombre alternativo "gnu" proviene del nombre que el pueblo khoikhoi , un pueblo pastoril nativo del suroeste de África, daba a estos animales. ^{[ 9 ]}

Aunque el ñu azul y el ñu negro se clasifican actualmente en el mismo género, el primero se ubicaba anteriormente en un género separado, Gorgon . En un estudio de los cromosomas mitóticos y el ADN mitocondrial , realizado para comprender mejor las relaciones evolutivas entre ambas especies, se descubrió que tenían una estrecha relación filogenética y que habían divergido hace aproximadamente un millón de años. ^{[ 10 ]}

El número diploide de cromosomas en el ñu azul es 58. ^{[ 16 ]} Se estudiaron los cromosomas de un ñu macho y una hembra. En la hembra, todos los cromosomas, excepto un par de cromosomas submetacéntricos muy grandes , resultaron ser acrocéntricos . Se estudiaron las metafases de los cromosomas del macho, y también se encontraron allí cromosomas submetacéntricos muy grandes, similares a los de la hembra tanto en tamaño como en morfología. El resto eran acrocéntricos. El cromosoma X es un acrocéntrico grande, mientras que el cromosoma Y es uno minúsculo. ^{[ 17 ] [ 18 ]}

Esta especie de ñu parece haber evolucionado hace unos 2,5 millones de años. ^{[ 19 ]} Se cree que el ñu negro divergió del ñu azul para convertirse en una especie distinta hace aproximadamente 1 millón de años, en el Pleistoceno medio a tardío . ^{[ 20 ]} La evidencia fósil sugiere que el ñu azul era bastante común en la Cuna de la Humanidad en el pasado. Además del este de África, los fósiles se encuentran comúnmente en Elandsfontein , Cornelia y Florisbad . ^{[ 19 ]}

El ñu azul presenta dimorfismo sexual , siendo los machos más grandes y oscuros que las hembras. El ñu azul suele tener una longitud de cabeza y cuerpo de 1,7 a 2,4 m (5,6 a 7,9 pies) . La altura media de la especie es de 1,15 a 1,45 m (3,8 a 4,8 pies) . ^{[ 21 ]} Los machos suelen pesar de 165 a 290 kg (364 a 639 lb) y las hembras de 140 a 260 kg (310 a 570 lb) . ^{[ 22 ]} Una característica distintiva es la cola larga y negra, que mide alrededor de 60 a 100 cm (2,0 a 3,3 pies) de longitud. ^{[ 21 ]} Todas las características y marcas de esta especie son bilateralmente simétricas para ambos sexos. ^{[ 23 ]} La esperanza de vida media en cautividad es de 20 años. ^{[ 24 ]} El individuo cautivo más longevo conocido vivió 24,3 años. ^{[ 23 ]} La edad que alcanzan los ñus azules en estado salvaje es objeto de debate.          

Los ñus azules poseen uno de los músculos locomotores más eficientes en términos de energía utilizada para el trabajo mecánico y disipada en forma de calor, con un 62,6 % de la energía convertida en movimiento y el resto en calor. ^{[ 25 ]} Pueden recorrer hasta 80 km (50 millas) en 5 días sin beber agua, con temperaturas promedio de 38 °C (100 °F) en las horas punta del día. ^{[ 25 ]}    

El ñu azul es más activo durante la mañana y al final de la tarde, y pasa las horas más calurosas del día descansando. Estos animales, extremadamente ágiles y cautelosos, pueden correr a velocidades de hasta 80 km/h (50 mph) , moviendo la cola y sacudiendo la cabeza. ^{[ 21 ]} Un análisis de la actividad del ñu azul en el Parque Nacional del Serengeti mostró que los animales dedicaban más de la mitad de su tiempo total al descanso, el 33 % al pastoreo, el 12 % al desplazamiento (principalmente caminando) y poco a las interacciones sociales. Sin embargo, existían variaciones entre los diferentes grupos de edad y sexo. ^{[ 8 ]}  

Los ñus suelen descansar cerca de otros de su especie y se mueven en agrupaciones dispersas. Los machos forman manadas de solteros, que se distinguen de los grupos de jóvenes por su menor actividad y la distancia entre los animales. Alrededor del 90 % de las crías macho se unen a las manadas de solteros antes de la siguiente temporada de apareamiento. Los toros se vuelven territoriales a los cuatro o cinco años y se vuelven muy ruidosos (sobre todo en el caso del ñu barbudo occidental) y activos. Los toros toleran estar cerca unos de otros y un kilómetro cuadrado de llanura puede albergar a 270 toros. La mayoría de los territorios son temporales y menos de la mitad de la población de machos posee territorios permanentes. En general, los ñus azules descansan por la noche en grupos de unos pocos a miles, con una distancia mínima de 1 a 2 metros entre individuos (aunque las madres y las crías pueden permanecer en contacto). ^{[ 8 ]} Son una presa importante para leones , guepardos , leopardos , perros salvajes africanos , hienas y cocodrilos del Nilo . ^{[ 21 ]}    

Las terneras hembras permanecen con sus madres y otras hembras emparentadas del rebaño durante toda su vida. Las hembras de un rebaño abarcan un amplio rango de edades, desde terneras de un año hasta la vaca más vieja. ^{[ 31 ]} Durante la estación lluviosa, las hembras generalmente guían al rebaño hacia zonas con pastos nutritivos y áreas donde se pueden evitar los depredadores. Esto garantiza que las crías recién nacidas tengan la mayor probabilidad de supervivencia y obtengan la leche más nutritiva. ^{[ 31 ]}

Los toros marcan los límites de sus territorios con montones de estiércol, secreciones de sus glándulas odoríferas y ciertos comportamientos. El lenguaje corporal de un macho territorial incluye mantenerse erguido, escarbar el suelo profusamente, cornear, defecar con frecuencia, revolcarse y bramar, y producir el sonido "ga-noo". Al competir por el territorio, los machos gruñen con fuerza, escarban el suelo, realizan movimientos de empuje con sus cuernos y exhiben otras muestras de agresión. ^{[ 8 ]}

Reproducción

Los machos de ñu azul alcanzan la madurez sexual alrededor de los 2 años de edad, mientras que las hembras pueden concebir a los 16 meses si están bien nutridas. ^{[ 8 ] [ 23 ]} Sin embargo, la mayoría de las hembras no comienzan a reproducirse hasta un año después. La temporada de apareamiento , que dura aproximadamente 3 semanas, coincide con el final de la temporada de lluvias. Esto significa que los animales están en buenas condiciones, habiéndose alimentado de pasto nuevo altamente nutritivo, y la tasa de concepción suele ser tan alta como el 95%. La temporada de apareamiento, o celo, generalmente comienza en la noche de luna llena, lo que sugiere que el ciclo lunar influye en la reproducción. En este momento, la producción de testosterona alcanza su punto máximo en los machos, lo que resulta en un aumento de las llamadas y el comportamiento territorial. Las actividades de estos machos sexualmente excitados también pueden estimular a la hembra a entrar en celo . ^{[ 8 ]}

Al delimitar sus territorios y competir por las hembras, los machos exhiben rivalidad. Cuando se enfrentan, se miran de frente con las rodillas flexionadas e intercambian embestidas con los cuernos. Durante su rivalidad, realizan elaboradas exhibiciones individuales , y pueden bramar, resoplar y clavar sus cuernos en el suelo. Una vez establecida la dominancia, cada macho intenta atraer a la hembra a su dominio. ^{[ 35 ]} Durante el cortejo , la micción y el estiramiento bajo son actividades comunes, y el macho pronto intenta montar a la hembra. Una hembra receptiva mantiene la cola hacia un lado y permanece inmóvil mientras se produce la cópula. Los apareamientos pueden repetirse varias veces y pueden ocurrir dos o más veces en un minuto. El macho no come ni descansa cuando hay una hembra presente en su territorio, y durante este tiempo, la hembra permanece cerca del macho, a menudo frotando su cabeza contra su torso y olfateando su pene. Durante el celo, una hembra puede visitar varios territorios y aparearse con varios machos diferentes. ^{[ 8 ]}

El período de gestación es de aproximadamente 8,5 meses, y entre el 80 % y el 90 % de las crías nacen en un período de 3 semanas. Las hembras de ñu dan a luz en medio de la manada, en lugar de solas, y generalmente al mediodía. Esto permite que el recién nacido se afiance antes de que anochezca y los depredadores se vuelvan más activos. Las crías pesan alrededor de 19 kg (42 lb) al nacer y suelen poder ponerse de pie por sí solas a los pocos minutos de nacer. Para escapar de la depredación, las crías permanecen cerca de sus madres durante un tiempo considerable y pueden seguir mamando hasta que la cría del año siguiente esté a punto de nacer. Los machos se separan de sus madres alrededor de los 8 meses y forman manadas con otros machos jóvenes. En grandes manadas de hembras, el 80 % de las crías de ñu sobreviven al primer mes, en comparación con una tasa de supervivencia del 50 % en manadas más pequeñas. ^{[ 8 ] [ 35 ]}  

Enfermedades y parásitos

El ñu azul es susceptible a la fiebre aftosa , el ántrax , la sarna sarcóptica y la gangrena de las pezuñas . ^{[ 29 ]} El herpesvirus fue aislado por primera vez del ñu azul en 1960 por el científico veterinario Walter Plowright . ^{[ 36 ]} Aunque las causas de muerte varían de un año a otro, en una sequía en Botsuana, las crías jóvenes y las hembras de edad avanzada fueron las más propensas a morir. En otra ocasión, se estimó que el 47% de las muertes fueron causadas por enfermedades, el 37% por depredación y el resto por accidentes. ^{[ 29 ]}

El animal puede ser huésped de varios parásitos diferentes. En un estudio, se encontró que los ñus azules eran huéspedes de 13 especies de nematodos , un trematodo , larvas de cinco moscas oestridas , tres especies de piojos , siete especies de garrapatas ixódidas , un ácaro y larvas de un gusano lingual . De estos, la mayoría eran más prevalentes en ciertas épocas del año que en otras. ^{[ 37 ]} Generalmente, las larvas de Gedoelstica y Oestrus se encuentran en las fosas nasales y las cavidades respiratorias del ñu azul, y a veces migran al cerebro. ^{[ 29 ]} En comparación con otros bóvidos, los ñus azules son resistentes a las infestaciones por varias especies de garrapatas. ^{[ 38 ]}

El ñu azul es originario de Kenia , Tanzania , Botsuana , Zambia , Zimbabue , Mozambique , Sudáfrica , Eswatini y Angola . Actualmente está extinto en Malaui , pero ha sido reintroducido con éxito en Namibia . ^{[ 1 ]}

El ñu azul se encuentra principalmente en llanuras de pastos cortos que bordean las sabanas de acacias cubiertas de arbustos en el sur y este de África, prosperando en áreas que no son ni demasiado húmedas ni demasiado áridas. Se pueden encontrar en hábitats que varían desde áreas sobrepastoreadas con arbustos densos hasta llanuras aluviales de bosques abiertos . Árboles como Brachystegia y Combretum spp. son comunes en estas áreas. ^{[ 29 ]} El ñu azul puede tolerar regiones áridas siempre que haya un suministro de agua potable disponible, normalmente dentro de una distancia de aproximadamente 15–25 km (9,3–15,5 mi) . El límite sur del ñu azul termina en el río Orange , mientras que el límite occidental está delimitado por el lago Victoria y el monte Kenia . El área de distribución no incluye pastizales montanos o templados. ^{[ 8 ]} Estos ñus rara vez se encuentran a altitudes superiores a 1800–2100 m (5900–6900 ft) . ^{[ 1 ]} Con la excepción de una pequeña población de ñus de Cookson que se encuentra en el valle de Luangwa (Zambia), el ñu está ausente en las partes más húmedas de la sabana del sur, y en particular no está presente en los bosques de miombo . ^{[ 8 ]}    

Tres poblaciones africanas de ñus azules participan en migraciones de larga distancia , programadas para coincidir con el patrón anual de lluvias y crecimiento de pastos en las llanuras de pastos cortos, donde pueden encontrar el forraje rico en nutrientes necesario para la lactancia y el crecimiento de las crías. ^{[ 2 ] [ 3 ]} El momento de la migración en ambas direcciones puede variar considerablemente de un año a otro. Al final de la temporada de lluvias, migran a áreas de la estación seca en respuesta a la falta de agua potable. Cuando comienza la temporada de lluvias nuevamente unos meses después, los animales regresan a su área de la estación húmeda. ^{[ 39 ]} Estos movimientos y el acceso a forraje rico en nutrientes para la reproducción permiten que las poblaciones migratorias de ñus crezcan a números mucho mayores que las poblaciones residentes. Muchas poblaciones migratorias de larga distancia de ñus existían hace 100 años, pero actualmente, todas las migraciones excepto tres ( Serengeti , Tarangire y Kafue ) se han visto interrumpidas, cortadas y perdidas. ^{[ 2 ] [ 40 ]}

Los principales factores relacionados con el ser humano que afectan a las poblaciones incluyen la deforestación a gran escala, la sequía de las fuentes de agua, la expansión de los asentamientos y la caza furtiva. Las enfermedades del ganado doméstico, como la enfermedad del sueño, pueden transmitirse a los animales y causarles estragos. ^{[ 1 ]} La construcción de cercas que interrumpen las rutas migratorias tradicionales entre las áreas de la estación húmeda y la estación seca ha dado lugar a eventos de muerte masiva cuando los animales quedan aislados de las fuentes de agua y de las áreas de mejor pastoreo que buscan durante las sequías. ^{[ 1 ]} Un estudio de los factores que influyen en las poblaciones de ñus en el ecosistema de Maasai Mara reveló que las poblaciones habían sufrido una drástica disminución de alrededor del 80%, de unos 119.000 individuos en 1977 a unos 22.000 veinte años después. Se cree que la principal causa de esto fue la expansión de la agricultura, que llevó a la pérdida de los pastos de la estación húmeda y de las áreas tradicionales de parto y reproducción. ^{[ 41 ]} De manera similar, recientemente se han producido drásticas disminuciones en la migración de ñus de Tarangire . ^{[ 42 ]}

Se estima que el número total de ñus azules ronda los 100.000. La tendencia poblacional general es inestable y los números en el Parque Nacional del Serengeti (Tanzania) han aumentado a unos 1.300.000. La densidad de población varía de 0,15/km² ^en los Parques Nacionales de Hwange y Etosha a 35/km² ^en el Cráter de Ngorongoro y el Parque Nacional del Serengeti, donde son más abundantes. Los ñus azules también se han introducido en varias granjas de caza privadas, reservas y áreas de conservación. ^{[ 43 ]} Por estas razones, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica al ñu azul como de menor preocupación . Sin embargo, los números del ñu barbudo oriental ( C. t. albojubatus ) han experimentado un fuerte descenso hasta un nivel actual de probablemente 6.000 a 8.000 animales, y esto está causando cierta preocupación. ^{[ 1 ]} La población de otras subespecies incluye: 150.000 en ñus común ( C. t. taurinus ), 5.000–75.000 en ñus de Nyassaland ( C. t. johnstoni ), 5.000–10.000 en ñus de Cookson ( C. t. cooksoni ). ^{[ 1 ]}

Como uno de los principales herbívoros del sur y este de África, el ñu azul es uno de los animales que atraen a los turistas a la zona para observar la caza mayor y, como tal, tiene una gran importancia económica para la región. ^{[ 23 ]} Tradicionalmente, los ñus azules se han cazado por sus pieles y carne; la piel produce cuero de buena calidad, aunque la carne es áspera, seca y bastante dura. ^{[ 44 ]}

Sin embargo, los ñus azules también pueden afectar negativamente a los seres humanos. Pueden competir con el ganado doméstico por pastos y agua, y transmitir enfermedades mortales como la peste bovina al ganado y causar epidemias entre los animales. También pueden propagar garrapatas , gusanos pulmonares , tenias , moscas y trematodos paramfistomas . ^{[ 31 ]}

Se ha descubierto una antigua losa de pizarra tallada que representa un animal muy similar al ñu azul. Data de alrededor del 3000  a. C. y fue hallada en Hieracómpolis (Nekhen), que en aquel entonces era la capital religiosa y política del Alto Egipto . Esto podría ser una prueba de que el animal habitaba el norte de África y estaba asociado con los antiguos egipcios. ^{[ 29 ]}

• Fotografía y ficha informativa del ñu azul
• Connochaetes taurinus , especies de mamíferos del mundo