Convoy ON 154

La Escuela de Códigos y Cifrado del Gobierno Británico (GC&CS), ubicada en Bletchley Park, albergaba una pequeña industria de descifradores de códigos y analistas de tráfico . Para junio de 1941, los ajustes de la máquina Enigma alemana Home Waters ( Heimish ), utilizados por buques de superficie y submarinos, podían leerse rápidamente. El 1 de febrero de 1942, las máquinas Enigma utilizadas en los submarinos en el Atlántico y el Mediterráneo se cambiaron a una Enigma de cuatro rotores (Shark para los británicos). A mediados de 1941, las estaciones Y británicas podían recibir y leer las transmisiones de radio de la Luftwaffe y dar aviso anticipado de las operaciones de la Luftwaffe . ^{[ 4 ]} En noviembre de 1942, el desvío de submarinos al noroeste de África contra la Operación Torch redujo las pérdidas en los convoyes del Atlántico, pero las pérdidas mundiales aumentaron a 721.700 toneladas largas (733.300 t), el peor mes de la guerra. Solo dos submarinos fueron hundidos en noviembre. A mediados de diciembre, GC&CS comenzó a descifrar los mensajes enigma de cuatro rotores. Tras haber descifrado un cifrado Shark a mediados de diciembre, la demora en descifrarlos fue considerable y, el 25 de diciembre, no se habían encontrado configuraciones para los últimos seis días. Del 25 de diciembre al 1 de enero de 1943, el tráfico se leyó rápidamente. ^{[ 5 ]} 

El Servicio Alemán de Observación ( B-Dienst , por sus siglas en inglés) de la Kriegsmarine Marinenachrichtendienst (MND, por sus siglas en inglés) había descifrado varios códigos y cifrados del Almirantazgo para 1939, los cuales se utilizaban para ayudar a los buques de la Kriegsmarine a eludir a los buques británicos y brindar oportunidades para ataques sorpresa. Entre junio y agosto de 1940, seis submarinos británicos fueron hundidos en el Skagerrak gracias a la información obtenida de las señales inalámbricas británicas. En 1941, el B-Dienst interceptó señales del Comandante en Jefe de las Aproximaciones Occidentales , informando a los convoyes sobre las áreas patrulladas por submarinos alemanes, lo que permitió a estos últimos adentrarse en zonas "seguras". ^{[ 6 ]} El B-Dienst descifró el Cifrado Naval Combinado n.º 3 en febrero de 1942 y, para marzo, estaba leyendo hasta el 80 por ciento del tráfico, lo que continuó hasta el 15 de diciembre de 1942. Por coincidencia, los británicos perdieron el acceso al cifrado Shark y no tenían información que enviar en el Cifrado n.º 3 que pudiera comprometer Ultra. ^{[ 7 ]}

El invierno de 1942-1943 resultó ser el peor en el Atlántico en treinta años. En noviembre, los convoyes fueron desviados más al sur de lo habitual, lo que los alejó de la cobertura aérea de las bases del norte, cuando los aviones de guerra antisubmarina (ASW) aliados no estaban en tierra debido al clima. ^{[ 16 ]} El convoy ON 154 fue desviado al sur hacia las Azores para evitar las tormentas invernales y permaneció alejado de los grupos de apoyo de escolta durante más tiempo de lo habitual. ^{[ 17 ]} El U-662 informó del convoy el 26 de diciembre. ^{[ 14 ]} Esa noche, el U-356 torpedeó los barcos que encabezaban dos de las columnas de estribor. El Empire Union fue alcanzado a la 01:40, el Melrose Abbey fue alcanzado diez minutos después. Ambos cargueros británicos se hundieron alrededor de las 02:30. Toward rescató a 63 supervivientes del primer barco y a 47 del segundo. En un segundo ataque, el U-356 torpedeó al carguero holandés Soekaboemi a las 04:10 y al carguero británico King Edward a las 04:15. El King Edward se hundió en tres minutos. El U-356 fue detectado por los escoltas y se hundió sin supervivientes tras ataques con cargas de profundidad del St. Laurent , el Chilliwack , el Battleford y el Napanee . ^{[ 14 ]} Al amanecer, el Toward rescató a 25 hombres del King Edward y ayudó al Napanee , recuperando a todos menos a uno de los tripulantes del Soekaboemi ; el barco permaneció a flote cuando fue abandonado a las 07:30. ^{[ 18 ]}

El U-225 comenzó a acechar al Scottish Heather mientras reabastecía de combustible a algunos de los buques de escolta a 15 millas náuticas (28 km; 17 millas) detrás del convoy en la tarde del 27 de diciembre. El Chilliwack lo ahuyentó dos veces antes de que el U-225 fuera alcanzado por un torpedo en un tercer intento a las 20:40. El barco fue abandonado temporalmente, pero el segundo oficial volvió a abordarlo con diez hombres y lo sacó de la zona de peligro. Al amanecer regresó y realizó una búsqueda de botes salvavidas. El buque regresó a Inglaterra por sus propios medios después de rescatar a toda su tripulación. ^{[ 11 ]}   

El U-260 comenzó a seguir al convoy la mañana del 28 de diciembre y dirigió a 18 submarinos hacia él. El Fidelity intentó botar un Kingfisher, pero volcó y se hundió a las 19:15. Mientras el St. Laurent rescataba a la tripulación del Kingfisher, se inició un ataque nocturno coordinado con submarinos que entraron por el costado de estribor del convoy a las 19:58. El U-591 torpedeó al carguero noruego Norse King a las 20:00. El U- 225 torpedeó a los cargueros británicos Melmore Head a las 20:03 y Ville de Rouen a las 20:05. El U-260 torpedeó al carguero británico Empire Wagtail a las 20:45. Mientras el Empire Wagtail se desintegraba en una explosión que acabó con la vida de toda su tripulación, el Fidelity informó de un fallo en el motor principal y el Shediac fue enviado a prestarle asistencia a dos millas (3,2 km) a popa del convoy. ^{[ 11 ]} 

Los submarinos U-boats entraron entonces por el lado de babor del convoy. El U-406 torpedeó los cargueros británicos Lynton Grange a las 21:20, Zarian a las 21:23 y Baron Cochrane a las 21:24. El U-662 volvió a atacar al dañado Ville de Rouen a las 22:10 y el U-225 torpedeó el carguero del comodoro del convoy Empire Shackleton a las 22:15 y el carguero belga President Francoui a las 22:30. ^{[ 14 ]} Los barcos averiados también estaban siendo atacados a popa del convoy. El Baron Cochrane fue hundido a las 21:50 por el U-123 y el U-628 hundió el Lynton Grange unos minutos después. Las tripulaciones habían abandonado ambos barcos cuando fueron atacados anteriormente. El U-123 y el U-435 hundieron el Empire Shackleton a las 22:55. El U-591 hundió el abandonado Zarian justo antes de la medianoche. ^{[ 11 ]}

Se ordenó al Shediac que dejara al Fidelity a 48 km (30 millas) por popa y se reincorporara al convoy mientras buscaba supervivientes. El Shediac rescató a 35 supervivientes del Melmore Head y a 71 del Ville de Rouen entre las 03:10 y las 03:30, y a 24 del Empire Shackleton a las 05:30. El Shediac se reincorporó al convoy a las 13:00 con poco combustible y provisiones insuficientes para el número de supervivientes a bordo. Dos botes salvavidas abandonaron el dañado President Francoui , pero el resto de la tripulación intentó navegar por su cuenta hacia las Azores. El U-225 torpedeó el barco de nuevo a las 06:30 y fue hundido a las 09:30 por el U-336 . El dañado Norse King también intentaba llegar a las Azores cuando fue hundido por el U-435 a las 15:07. No hubo supervivientes. ^{[ 11 ] [ 19 ]} La escolta del convoy fue reforzada por los destructores de clase M HMS Milne y Meteor a las 14:00 del 29 de diciembre después de que los destructores que llegaron rescataran a 42 supervivientes del Baron Cochrane a las 07:00, a 52 supervivientes del Lynton Grange a las 07:20 y a 49 supervivientes del Zarian a las 08:15. ^{[ 14 ] [ 11 ]}  

HMS Fidelity 29/30 de diciembre

Fidelity reinició sus motores principales a las 05:00 y rechazó la oferta de enviar un remolcador desde Gibraltar. La velocidad se limitó a dos nudos mientras desplegaba redes antitorpedo cuando fue observada por Meteor y Milne a las 05:30. El U-615 encontró a Fidelity mientras sus motores principales estaban nuevamente detenidos para reparaciones entre las 10:15 y las 11:00. El U-615 identificó a Fidelity como un buque Q y la siguió con cautela. Un vuelo de reconocimiento del Kingfisher restante de Fidelity observó dos submarinos que seguían a Fidelity y dos botes salvavidas del Empire Shackleton . Fidelity lanzó el LCV-752 y el LCV-754 para recuperar los botes salvavidas. Fidelity recuperó el Kingfisher y las dos lanchas de desembarco con los supervivientes del Empire Shackleton esa tarde y lanzó el MTB-105 para realizar patrullas antisubmarinas durante la noche. ^{[ 11 ]}

El U-615 lanzó cuatro torpedos contra el Fidelity alrededor de las 20:00, pero la red antitorpedo protegió al barco de daños. El MTB-105 tuvo problemas con el motor y perdió contacto con el Fidelity alrededor de las 23:00. El MTB-105 escuchó llamadas de radio del Fidelity poco después del amanecer, pero no tenía suficiente batería para responder. El U-435 torpedeó al Fidelity a las 16:30 y se sorprendió por la magnitud de la explosión resultante y por la gran cantidad de hombres que posteriormente se vieron flotando en el agua donde se había hundido el barco. El MTB-105 improvisó una vela para intentar llegar a tierra. El Fidelity llevaba a bordo 369 personas (274 tripulantes, 51 infantes de marina y 44 supervivientes del Empire Shackleton ), todos se perdieron en el mar, incluido Egerton, el comodoro del convoy. ^{[ 20 ]}

El 30 de diciembre llegó el destructor británico HMS Fame  , y el comandante Ralph Heathcote, comandante del Grupo de Escolta B-6, tomó el mando.

Windeyer, exhausto por la terrible experiencia y viendo torpedos por todas partes, fue llevado a la cama. ^{[ 21 ]}

El Battleford , el Shediac , el Milne y el Meteor fueron liberados el 30 de diciembre para repostar en las Azores, quedando solo cuatro escoltas y hasta doce submarinos en contacto con el convoy. Tras la pérdida del comodoro del convoy, los dos buques rápidos con gran número de pasajeros ( el Calgary y el Advastun ) fueron invitados a escapar si encontraban una oportunidad. ^{[ 22 ]} El HMCS St. Francis  y el destructor de clase V HMS Viceroy  reforzaron la escolta del convoy antes del anochecer del 30 de diciembre. El B-Dienst advirtió al BdU del refuerzo de las escoltas del convoy y se ordenó a los submarinos que se retiraran, muchos de ellos para reunirse con el U-117 al oeste de las Azores. ^{[ 23 ]}

Shediac y Meteor se quedaron sin combustible antes de llegar a las Azores. Battleford remolcó a Shediac los últimos 40 millas náuticas (74 km; 46 millas) y Meteor fue remolcado los últimos 5 millas náuticas (9,3 km; 5,8 millas) . Una vez reabastecidos de combustible, los cuatro barcos se unieron a la búsqueda de supervivientes de Fidelity . El 1 de enero, Woodstock encontró y rescató a los ocho hombres a bordo del MTB-105 , que incluía a los dos tripulantes aéreos del Kingfisher, pero aparte de los dos tripulantes del Kingfisher rescatados anteriormente por St. Laurent , no había otros supervivientes de la tripulación de Fidelity de 325 hombres y los hombres rescatados del Empire Shackleton . Prescott también salvó a 26 hombres del President Francoui, cuyo oficial jefe, Lagay, informó que la conducta de algunos de los supervivientes había sido menos que admirable, reportándose simulación, insubordinación y violencia. Scottish Heather llegó al Clyde el 2 de enero y el resto del convoy llegó a la ciudad de Nueva York el 12 de enero de 1943. ^{[ 24 ]}      

El ataque al convoy ON 154 fue sin duda un éxito para los alemanes, pero la llegada segura de más de dos tercios de los barcos del convoy y la destrucción de uno de los atacantes, a pesar de estar en inferioridad numérica de casi cuatro a uno, no fue un fracaso total para las fuerzas de escolta. El Almirantazgo tomó la drástica decisión de retirar los grupos de escolta canadienses del Atlántico para un entrenamiento intensivo en las instalaciones de la Marina Real en Liverpool y Tobermory; reacondicionar los buques de escolta canadienses con equipo moderno, una aceptación tácita de las quejas de la Marina canadiense. ^{[ 28 ]} La carga de escoltar convoyes lentos en la ruta del Atlántico recayó en los británicos, lo que dio lugar a experiencias no muy diferentes a las sufridas por los canadienses. ^{[ 29 ]}