Convoy PQ 7

Tras el inicio de la Operación Barbarroja , la invasión alemana de la URSS , el 22 de junio de 1941, el Reino Unido y la URSS firmaron en julio un acuerdo por el cual se comprometían a prestarse mutuamente asistencia y apoyo de todo tipo en la guerra contra la Alemania hitleriana. ^{[ 1 ]} Antes de septiembre de 1941, los británicos habían enviado 450 aeronaves, 22 000 toneladas largas (22 000 t) de caucho, 3 000 000 de pares de botas y reservas de estaño, aluminio, yute, plomo y lana. En septiembre, representantes británicos y estadounidenses viajaron a Moscú para estudiar las necesidades soviéticas y su capacidad para satisfacerlas. Los representantes de los tres países elaboraron un protocolo en octubre de 1941, vigente hasta junio de 1942, y acordaron nuevos protocolos que se aplicarían del 1 de julio al 30 de junio de cada año siguiente hasta el final del programa de Préstamo y Arriendo. El protocolo detallaba los suministros, las tasas de entrega mensuales y los totales del período. ^{[ 2 ]} 

Se especificaron los suministros que se enviarían, pero no los barcos para transportarlos. La URSS resultó carecer de barcos y escoltas, y los británicos y estadounidenses, que se habían comprometido a "ayudar con la entrega", se hicieron cargo de los suministros ante la falta de una alternativa. La principal necesidad soviética en 1941 era equipo militar para reemplazar las pérdidas, ya que, en el momento de las negociaciones, dos grandes fábricas de aviones se estaban trasladando al este desde Leningrado y otras dos desde Ucrania. Se necesitarían al menos ocho meses para reanudar la producción, hasta entonces, la producción de aviones caería de 80 a 30 aviones por día. Gran Bretaña y Estados Unidos se comprometieron a enviar 400 aviones al mes, en una proporción de tres bombarderos por cada caza (posteriormente invertida), 500 tanques al mes y 300 vehículos portaametralladoras Bren . Los angloamericanos también se comprometieron a enviar 42.000 toneladas largas (43.000 t) de aluminio y 3.862 máquinas herramienta, con diversas materias primas, alimentos y suministros médicos. ^{[ 2 ]} 

El creciente poderío aéreo alemán en Noruega y las crecientes pérdidas sufridas por los convoyes y sus escoltas llevaron al contralmirante Stuart Bonham Carter , comandante del 18.º Escuadrón de Cruceros , al almirante Sir John Tovey , comandante en jefe de la Flota Nacional, y al almirante Sir Dudley Pound , primer Lord del Mar , jefe profesional de la Marina Real , a abogar unánimemente por la suspensión de los convoyes árticos durante los meses de verano. ^{[ 3 ]}

Entre Groenlandia y Noruega se encuentran algunas de las aguas más tormentosas de los océanos del mundo, 1440 km de agua bajo vendavales cargados de nieve, aguanieve y granizo. ^{[ 7 ]} Las frías aguas del Ártico se encuentran con la Corriente del Golfo , aguas cálidas del Golfo de México , que se convierte en la Deriva del Atlántico Norte . Al llegar al suroeste de Inglaterra, la deriva se mueve entre Escocia e Islandia; al norte de Noruega, la deriva se divide. Una corriente se dirige al norte de la Isla del Oso hacia Svalbard y una corriente meridional sigue la costa de Murmansk hacia el Mar de Barents. La mezcla de aguas frías del Ártico y aguas más cálidas de mayor salinidad genera densas masas de niebla en las que los convoyes se ocultan, pero las aguas redujeron drásticamente la eficacia del ASDIC , ya que los submarinos se movían en aguas de diferentes temperaturas y densidades. ^{[ 7 ]}  

En invierno, el hielo polar puede formarse hasta 80 km al sur del Cabo Norte y en verano puede retroceder hasta Svalbard. La zona está en oscuridad perpetua en invierno y en luz diurna permanente en verano, lo que puede hacer que el reconocimiento aéreo sea casi imposible. ^{[ 7 ]} Alrededor del Cabo Norte y en el Mar de Barents, la temperatura del mar rara vez sube más de 4 ° C y una persona en el agua morirá a menos que sea rescatada de inmediato. ^{[ 7 ]} El agua y el aire fríos hacen que el rocío se congele en las superestructuras de los barcos, lo que debe eliminarse rápidamente para evitar que los barcos se vuelvan inestables. Las condiciones en los submarinos eran, si cabe, peores, ya que los barcos tenían que sumergirse en aguas más cálidas para eliminar el hielo de la superestructura. Los tripulantes de guardia estaban expuestos a la intemperie, el aceite perdía su viscosidad, las tuercas se congelaban y se rompían. Los calentadores en el casco requerían demasiada corriente para funcionar continuamente. ^{[ 8 ]}  

Las fuerzas navales alemanas en Noruega estaban al mando de Hermann Böhm , el Kommandierender Admiral Norwegen . Dos submarinos U-boat estaban basados ​​en Noruega en julio de 1941, cuatro en septiembre, cinco en diciembre y cuatro en enero de 1942. ^{[ 9 ]} A mediados de febrero se preveía la presencia de veinte submarinos U-boat en la región, seis de ellos con base en Noruega, dos en Narvik o Tromsø , dos en Trondheim y dos en Bergen. Hitler contempló la posibilidad de establecer un mando unificado, pero finalmente lo descartó. El acorazado alemán Tirpitz llegó a Trondheim el 16 de enero, siendo el primer buque de una transferencia general de buques de superficie a Noruega. Los convoyes británicos a Rusia habían recibido poca atención, ya que contaban con un promedio de solo ocho barcos cada uno, y las largas noches de invierno ártico anulaban incluso el limitado esfuerzo disponible de la Luftwaffe . ^{[ 10 ]}

A mediados de 1941, la Luftflotte 5 (Flota Aérea 5) se había reorganizado para la Operación Barbarroja cuando la Luftgau Norwegen (Región Aérea de Noruega) tenía su cuartel general en Oslo . El Fliegerführer Stavanger (Comandante Aéreo de Stavanger) comandaba la fuerza de cazas en el centro y norte de Noruega, el Jagdfliegerführer Norwegen (Jefe de Caza de Noruega) comandaba la fuerza de cazas y el Fliegerführer Kerkenes ( Coronel Andreas Nielsen) en el extremo norte tenía aeródromos en Kirkenes y Banak . La Flota Aérea contaba con 180 aeronaves, sesenta de las cuales estaban reservadas para operaciones en el Frente de Carelia contra el Ejército Rojo . La distancia de Banak a Arkhangelsk era de 900 km (560 mi ) y el Fliegerführer Kerkenes tenía sólo diez bombarderos Junkers Ju 88 del Kampfgeschwader 30 , treinta Stukas, diez cazas Messerschmitt Bf 109 del Jagdgeschwader 77 , cinco cazas pesados ​​Messerschmitt Bf 110 del Zerstörergeschwader 76 , diez aviones de reconocimiento y un batallón antiaéreo. ^{[ 11 ]}  

Sesenta aviones estaban lejos de ser suficientes en un clima y terreno como ese donde "no hay temporada favorable para las operaciones" (Earl F. Ziemke). ^{[ 12 ]} El énfasis de las operaciones aéreas cambió del apoyo al ejército a las operaciones antibuque a medida que los convoyes árticos aliados se volvieron más frecuentes. ^{[ 11 ]} Hubert Schmundt , el almirante Nordmeer señaló sombríamente el 22 de diciembre de 1941 que el número de aviones de reconocimiento de largo alcance era exiguo y del 1 al 15 de diciembre solo se habían podido realizar dos salidas de Ju 88. Después de los ataques a Lofoten ( Operación Claymore ) Schmundt quería que la Luftflotte 5 transfiriera aviones al norte de Noruega, pero su comandante, el generaloberst Hans-Jürgen Stumpff , era reacio a agotar las defensas del oeste de Noruega. A pesar de esto, algunas unidades aéreas fueron transferidas, un buque catapulta ( Katapultschiff ), el MS Schwabenland , fue enviado al norte de Noruega y los bombarderos torpederos hidroaviones Heinkel He 115 , del Küstenfliegergruppe 1./406, fueron transferidos a Sola . A finales de 1941, el III Gruppe, KG 30 había sido transferido a Noruega y, en el nuevo año, llegó otro Staffel de Focke-Wulf Fw 200 Kondor del Kampfgeschwader 40 (KG 40). También se esperaba que la Luftflotte 5 recibiera un Gruppe compuesto por tres Staffeln (escuadrones) de bombarderos torpederos Heinkel He 111. ^{[ 13 ]} 

rescate aéreo-marítimo

El Servicio de Salvamento Marítimo de la Luftwaffe ( Seenotdienst ), junto con la Kriegsmarine , la Sociedad Noruega de Salvamento Marítimo (RS) y los buques en tránsito, rescataban a tripulaciones aéreas y marineros náufragos. El servicio comprendía el Seenotbereich VIII en Stavanger, que cubría Bergen y Trondheim, y el Seenotbereich IX en Kirkenes, que abarcaba Tromsø, Billefjord y Kirkenes. La cooperación era tan importante en los rescates como en las operaciones contra el tráfico marítimo para salvar a las personas antes de que sucumbieran al clima y a las inclemencias del tiempo. ^{[ 14 ]}

Los aviones de rescate marítimo estaban compuestos por hidroaviones Heinkel He 59 y Dornier Do 18 y Dornier Do 24. ^{[ 14 ]} El Oberkommando der Luftwaffe (OKL, el alto mando de la Luftwaffe) no pudo aumentar el número de aviones de búsqueda y rescate en Noruega, debido a una escasez general de aeronaves y tripulaciones, a pesar de que Stumpff señaló que amerizar en aguas tan frías requería una recuperación extremadamente rápida y que sus tripulaciones "debían tener una oportunidad de rescate" o la moral no se mantendría. ^{[ 14 ]}

Un convoy se definía como al menos un buque mercante navegando bajo la protección de al menos un buque de guerra. ^{[ 15 ]} En un principio, los británicos habían previsto realizar convoyes a Rusia en un ciclo de cuarenta días (el número de días entre las salidas de los convoyes) durante el invierno de 1941-1942, pero este se redujo a un ciclo de diez días. El viaje de ida y vuelta a Murmansk para los buques de guerra duraba tres semanas y cada convoy necesitaba un crucero y dos destructores, lo que mermaba gravemente la Flota Nacional. Los convoyes zarpaban del puerto y se reunían con los escoltas en alta mar. Un crucero proporcionaba cobertura a distancia desde una posición al oeste de la Isla del Oso. El apoyo aéreo se limitaba a los escuadrones 330 y 269 del Mando Costero de la RAF de Islandia , con cierta ayuda de patrullas antisubmarinas de Sullom Voe, en Shetland , a lo largo de la costa de Noruega. Los arrastreros antisubmarinos escoltaban a los convoyes en la primera parte del viaje de ida. Construidos para las condiciones del Ártico, los arrastreros eran barcos de carbón con suficiente autonomía. Estaban al mando de sus tripulaciones y capitanes de tiempos de paz con el rango de Skipper , de la Reserva Naval Real (RNR), acostumbrados a las condiciones del Ártico, complementados por especialistas antisubmarinos de la Reserva Voluntaria Naval Real (RNVR). ^{[ 16 ]} Dragaminas británicos con base en Arkhangelsk se unieron a los convoyes para formar parte de la escolta durante el resto del viaje. ^{[ 17 ]}

A finales de 1941, el sistema de convoyes utilizado en el Atlántico se había establecido en la ruta ártica; un comodoro de convoy informaba a los capitanes y oficiales de señales de los buques sobre los preparativos para la gestión del convoy, que navegaba en formación de largas filas de columnas cortas. El comodoro solía ser un oficial naval retirado o de la Reserva Naval Real, cuyo buque mercante enarbolaba un gallardete blanco con una cruz azul. El comodoro contaba con la ayuda de un equipo de señales navales de cuatro hombres, que utilizaban lámparas, banderas de semáforo y telescopios para transmitir señales en código. Los libros de códigos se transportaban en una bolsa lastrada que se arrojaba por la borda para evitar su captura. En los grandes convoyes, el comodoro tenía un vicecomodoro y un contracomodoro con quienes dirigía la velocidad, el rumbo y las maniobras de los buques mercantes y se comunicaba con el comandante de la escolta. ^{[ 18 ]}

En octubre de 1941, el Primer Ministro, Winston Churchill , había prometido un convoy ártico a la URSS cada diez días. ^{[ 1 ]} La capacidad de descarga de Arkhangelsk era de 300 000 toneladas largas (300 000 t) , Vladivostok ( Ruta del Pacífico ) 140 000 toneladas largas (140 000 t) y 60 000 toneladas largas (61 000 t) en los puertos del Golfo Pérsico (para la ruta del Corredor Pérsico ). ^{[ 19 ]} El primer convoy debía llegar a Murmansk alrededor del 12 de octubre y el siguiente convoy debía partir de Islandia el 22 de octubre. Una variopinta flota de buques británicos, aliados y neutrales, cargados con suministros militares y materias primas para el esfuerzo bélico soviético, se reuniría en Hvalfjörður (Hvalfiord) en Islandia , conveniente para los barcos de ambos lados del Atlántico. ^{[ 20 ]} En invierno, debido a la expansión del hielo polar hacia el sur, la ruta del convoy se acercaba más a Noruega. ^{[ 21 ]} El viaje era de entre 1400 y 2000 millas náuticas (2600 y 3700 km; 1600 y 2300 millas) en cada sentido, y duraba al menos tres semanas para un viaje de ida y vuelta. ^{[ 22 ]}      

El 26 de diciembre de 1941, el convoy PQ 7a zarpó de Hvalfjörður, en la costa oeste de Islandia. El convoy estaba compuesto por dos buques mercantes, el panameño SS Cold Harbor y el británico SS Waziristan , con dos escoltas locales islandesas, los arrastreros armados HMT Hugh Walpole  y HMT Ophelia,  desde el 26 hasta el 27 de diciembre, fecha en la que debían entregar el relevo a la escolta oceánica y regresar a Islandia. Los buques debían ser escoltados por los dragaminas de la clase Halcyon , HMS Britomart y HMS Salamander , que se dirigían a la URSS, como escoltas oceánicas, pero los dragaminas no se reunieron con las escoltas locales antes de que estas dieran la vuelta. Los buques mercantes navegaron juntos hasta el 1 de enero de 1942, cuando una tormenta los separó. El 2 de enero, el Waziristan fue hundido por el submarino alemán U-134 . Cold Harbor llegó a Murmansk el 12 de enero. ^{[ 23 ]}  

La parte retrasada del convoy PQ 7, el convoy PQ 7b, zarpó de Hvalfjörður el 31 de diciembre de 1941 y estaba compuesta por nueve buques mercantes: dos panameños, uno ruso y siete británicos. La escolta local islandesa estuvo formada por los arrastreros antisubmarinos HMT Cape Argona  y HMT Wastwater  desde el 31 de diciembre hasta el 4 de enero. La escolta oceánica, a cargo de los destructores HMS Icarus  y HMS Tartar  , se extendió del 4 al 11 de enero, pero el HMS Cumberland  , un crucero de la clase County , no logró reunirse con el convoy y realizó una travesía independiente hacia Murmansk. Todos los buques llegaron a salvo el 11 de enero de 1942. ^{[ 24 ]}