Los 49ers del Valle de la Muerte

El 24 de enero de 1848, James W. Marshall y su tripulación encontraron oro en Sutter's Mill, en Coloma, California . Este descubrimiento atrajo a decenas de miles de personas de Estados Unidos y otros países. Empacaron sus pertenencias y comenzaron a viajar en carretas cubiertas hacia lo que esperaban fuera una vida nueva y mejor. Dado que la primera gran afluencia de estos pioneros comenzó en 1849, generalmente se les conoce como los "49ers" (buscadores del oro del 49). ^{[ 1 ]} Sin embargo, los pioneros del Grupo Donner habían dado una lección aleccionadora tras planificar mal su viaje por tierra a California en 1846-1847. Estos pioneros partieron tarde y optaron por seguir el atajo de Hastings , una nueva ruta que ralentizó al grupo, y llegaron a Sierra Nevada a finales del otoño de 1846. Allí, una tormenta los atrapó en las montañas, lo que resultó en el infame desastre. ^{[ 2 ] : 60-61}

Las historias del grupo Donner aún estaban frescas en la mente de todos cuando un grupo de carretas llegó a Salt Lake City y se organizó a principios del otoño de 1849. Era demasiado tarde en la temporada para llegar y cruzar la Sierra Nevada sin riesgo de quedar atrapados de manera similar, por lo que parecía que el grupo tendría que pasar el invierno en Salt Lake City. Oyeron hablar del Viejo Camino Español , una ruta que rodeaba el extremo sur de la Sierra y era segura para viajar en invierno. ^{[ 3 ] : 104–105} No era seguro si las carretas podrían navegar por la ruta, pero algunos se habían dirigido recientemente al camino para intentarlo, así que el grupo encontró a un guía llamado Jefferson Hunt que ya había recorrido la ruta en 1847 ^{[ 4 ] : 41} y aceptó guiarlos. ^{[ 5 ] : 16} Estas personas se convertirían en parte de una historia de sufrimiento humano en un lugar al que llamaron Valle de la Muerte . ^{[ 1 ]}

110 km 68 millas

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Lugares clave seleccionados a lo largo de la ruta de los buscadores de oro del Valle de la Muerte de 1849:

•  Puntos de referencia 
•  Falsos comienzos 
•  Los partidos se dividieron 

1

1 de octubre de 1849 – zarpa de Hobble Creek ( Provo, Utah )

2

Del 18 al 21 de octubre: atajo falso a lo largo del río Beaver (hacia Minersville, Utah ).

3

27 de octubre – regreso a la ruta sur en Little Salt Lake

4

3 y 4 de noviembre: la mayoría se dirige al oeste (desde Enterprise, UT ); Hunt continúa hacia el sur (hacia Mesquite, NV ) con 7 carretas.

5

Paso Walker (destino previsto como atajo)

6

Lago Owens (posible destino previsto como atajo)

7

Los Jayhawkers se dirigen al oeste, los Bennett-Arcane se dirigen al sur (desde Groom Lake ).

8

24 de diciembre – Reunión y división en Ash Meadows / Furnace Creek

9

Jayhawkers : Carros Quemados

10

Bennett-Arcane : Campamento largo

Los 107 carros que iniciarían el viaje estaban dispersos por el área de Salt Lake City, y Hunt aconsejó que la caravana se organizara en siete divisiones, cada una dirigida por un capitán, con Hunt al mando general. ^{[ 3 ] : 107 [ 6 ] : 51–52} Cada división pasaría un día liderando al resto del grupo, abriendo camino y preparando la senda para los demás, para luego rezagarse al día siguiente; ^{[ 5 ] : 16} con siete divisiones, cada una lideraría el viaje una vez por semana. ^{[ 7 ] : 63} Además, Hunt instruyó al grupo a esperar unos días más antes de partir, ya que el clima sería más fresco durante el recorrido por el desierto en la ruta sur. ^{[ 3 ] : 107} La constitución del grupo fue redactada y aceptada el 30 de septiembre de 1849. ^{[ 4 ] : 59}

Los primeros días de viaje desde su punto de encuentro en Hobble Creek (cerca de la actual Provo, Utah ) transcurrieron sin problemas. La ruta sur sigue de cerca el trazado actual de la Interestatal 15 hasta llegar al Camino Español, que se desvía de la I-15 cerca de la actual Parowan . ^{[ 4 ] : 2} El 9 de octubre, el grupo llegó al río Sevier ^{[ 7 ] : 64} y continuó, pero se vio retrasado repetidamente por enfermedades y tribunales . ^{[ 4 ] : 60}

Al llegar al río Beaver el 18 de octubre, ^{[ 7 ] : 65} aproximadamente 30 mi (48 km) al norte de Parowan, Hunt intentó una ruta por la que nunca había viajado personalmente. Anteriormente había viajado por el Camino Español desde California con Porter Rockwell , y Rockwell había abandonado el camino al oeste de donde se cruzaba con el corredor de la I-15 y tomado una ruta diferente, ^{[ 8 ]} presumiblemente reduciendo la distancia. En cambio, Hunt condujo al grupo hacia el oeste por el río Beaver, hasta la actual Minersville, Utah , donde acamparon durante dos noches para descansar y prepararse para un largo tramo sin agua. Luego giraron hacia el sur y viajaron 12 mi (19 km) el 21 de octubre y establecieron un campamento seco. ^{[ 7 ] : 66, 75} Hunt supuso que se encontraría con Coal Creek (cerca de la actual Cedar City ), donde el grupo podría descansar. ^{[ 4 ] : 61} Sin embargo, Hunt continuó hacia el suroeste a través del desierto de Escalante sin localizar una fuente de agua; ^{[ 4 ] : 61} Mientras el grupo esperaba, terminaron llevando su ganado de regreso al río en busca de agua. Hunt finalmente no logró encontrar agua, casi muriendo de sed durante el intento, ^{[ 7 ] : 118} y el grupo terminó regresando. ^{[ 4 ] : 63}    

La paciencia y la confianza del grupo en Hunt disminuyeron por el error en el río Beaver, ^{[ 3 ] : 109} y mientras se recuperaban en el campamento, un grupo de mulas liderado por Orson K. Smith y Charles C. Rich llegó el 22 de octubre ^{[ 7 ] : 75} y se unió temporalmente al grupo más grande; ^{[ 4 ] : 62} Smith mostró un mapa hecho por Elijah Barney Ward, un antiguo trampero que había seguido caballos robados desde California a través del paso Walker , ^{[ 9 ]} que mostraba una ruta hacia el oeste a través del desierto de Escalante hasta el paso Walker. ^{[ 4 ] : 62} Según un relato alternativo, el Sr. Williams había mostrado un mapa mientras el grupo todavía estaba en Salt Lake City; el atajo de Williams conducía al lago Owens , y al menos un grupo tenía una copia del mapa de Williams. ^{[ 10 ]} Otro relato alternativo afirmaba que el mapa era una copia de uno realizado por John C. Fremont durante su campaña militar en 1845. ^{[ 6 ] : 52} Después de retroceder, el grupo continuó por el corredor de la I-15 sobre la difícil cresta de Beaver Ridge hasta el valle de Parowan, donde acamparon cerca de Little Salt Lake el 27 de octubre. ^{[ 7 ] : 77} El intento de atajo les había costado siete días, ^{[ 4 ] : 62} lo que pondría a prueba sus provisiones para el resto del viaje. Además, el gran tamaño del grupo pondría a prueba la capacidad de los abrevaderos y pastizales del desierto a lo largo de la ruta. ^{[ 4 ] : 62} Parte del grupo, liderada por el capitán CC Rich y Francis Pomeroy, se separaría el 28 de octubre para seguir a Smith por la ruta de Ward. ^{[ 7 ] : 77} El grupo de Rich se reunió más tarde con Hunt el 18 de noviembre. ^{[ 7 ] : 81}

Después de que Smith y la caravana partieron con el mapa de Ward, con la intención de tomar el sendero ellos mismos, la discusión continuó. Todos estuvieron de acuerdo en que la ruta de Ward acortaría 500 millas (800 km) su viaje, por lo que la mayoría de las 107 carretas decidieron seguir la caravana de Smith. El grupo se dirigió a un punto cerca de la actual Enterprise, Utah, a principios de noviembre, ^{[ 7 ] : 78–79} donde la mayoría de las carretas continuaron hacia el oeste mientras que un puñado giró hacia el sur para seguir el Camino Español con Hunt. ^{[ 3 ] : 110–111} El Monumento a Jefferson Hunt fue construido al sur de Newcastle, UT para conmemorar la histórica división. ^{[ 8 ]} Según varios relatos, solo siete carretas siguieron a Hunt hacia el sur. ^{[ 5 ] : 19 [ 7 ] : 80} Aquellos que continuaron hacia el oeste por la ruta de Ward pronto se encontraron con el escarpado obstáculo de Beaver Dam Wash , descrito como un cañón abierto en la actual frontera estatal entre Utah y Nevada (Parque Estatal Beaver Dam, Nevada) con paredes de acantilado de 300 m (1000 pies) de altura . ^{[ 11 ]} Smith y la caravana de mulas habían podido atravesar el cañón a pie y a caballo, pero las carretas no. ^{[ 3 ] : 112 [ 9 ]} La combinación de la pared vertical y la difícil búsqueda de alimento llevó a algunos a apodar el lugar "Monte Miseria" ^{[ 11 ]} o "Punto de la Pobreza". ^{[ 6 ] : 53}    

La mayoría de la gente se desanimó y siguió al Sr. Rynierson de regreso para unirse a Jefferson Hunt el 7 de noviembre, ^{[ 3 ] : 112–113} y 27 carretas decidieron continuar a través del lecho seco. La parte más grande se reuniría con Hunt el 22 de diciembre. ^{[ 7 ] : 110} A pesar de su falta de un mapa confiable, el grupo más pequeño decidió continuar, creyendo que solo tenían que continuar hacia el oeste antes de que eventualmente encontrarían el paso. Se eligió un nuevo líder, Jim Martin, y el grupo continuó hacia el norte para encontrar una manera de rodear el cañón; Lee Manly descubrió que estaban retrocediendo hacia el norte en dirección a Salt Lake City mientras servía como explorador avanzado, y luego convenció a Martin de girar hacia el oeste. El grupo de Martin fue alcanzado por un grupo separado de pioneros solo de hombres que se hacían llamar Los Jayhawkers , ^{[ a ]} ​​quienes continuaron hacia el norte pero luego giraron hacia el oeste y se unieron al grupo de Martin. ^{[ 3 ] : 113–116} Les tomó varios días encontrar una ruta para las carretas alrededor del cañón, después de lo cual el grupo pasó por el área de la actual Panaca, Nevada , ^{[ 1 ]} y cruzó el "Paso Bennetts" hacia el Valle de Del Mar. Allí comenzaron a tener dificultades para encontrar agua, pero finalmente encontraron el camino a Crystal Springs en el Valle de Pahranagat . ^{[ 12 ]} Los bueyes se debilitaron por falta de alimento y agua, y los pioneros comenzaron a desechar objetos valiosos a finales de noviembre, aproximadamente a 90 millas (140 km) al oeste del "Monte Misery", cerca de la actual Hiko . ^{[ 12 ]} Continuaron por Hancock Summit hacia el Valle de Tikaboo y luego hacia Groom Lake , ahora incluido en el Área 51 , donde descansaron y tomaron agua. ^{[ 6 ] : 53}  

En Groom Lake volvieron a tener una disputa sobre qué camino tomar. Un grupo, el grupo Bennett-Arcane , quería dirigirse al sur hacia el lejano y nevado Monte Charleston con la esperanza de encontrar una buena fuente de agua, basándose en el reconocimiento de Manly. El otro grupo, los Jayhawkers , quería seguir con el plan original de viajar hacia el oeste. ^{[ 3 ] : 125 [ 12 ]} El grupo finalmente se separó y tomó caminos separados; los Jayhawkers tomaron 20 carretas y los Bennett-Arcanes se quedaron con 7 y Manly. ^{[ 6 ] : 54} Mientras estaban separados, ambos grupos fueron salvados de la sed mortal por una tormenta de nieve ^{[ 1 ]} y finalmente se reunieron en Ash Meadows en el desierto de Amargosa del valle de Amargosa ubicado al este del Valle de la Muerte. Desde aquí continuaron, siguiendo el lecho del río Amargosa ^{[ 6 ] : 54} hasta la actual Death Valley Junction, California , y luego por la misma ruta seguida por la actual Ruta Estatal 190 de California pasando por las Montañas Funeral . ^{[ 1 ]}

En la víspera de Navidad de 1849, el grupo llegó a Travertine Springs, el cañón orientado al oeste de la Cordillera Amargosa , ubicado a aproximadamente una milla de Furnace Creek Wash en el propio Valle de la Muerte . ^{[ b ] [ 3 ] : 143 [ 1 ]} Los pioneros perdidos llevaban ya unos dos meses viajando por el desierto desde que dejaron el Viejo Camino Español. Sus bueyes estaban débiles por la falta de forraje y sus carretas estaban en mal estado. Ellos también estaban cansados ​​y desanimados, pero su peor problema no era el valle que se extendía ante ellos. Eran las imponentes montañas de la Cordillera Panamint al oeste, que se alzaban como una muralla impenetrable hasta donde alcanzaba la vista en ambas direcciones. ^{[ 13 ]}

En Furnace Creek, los grupos se separaron de nuevo. Los Jayhawkers decidieron dirigirse al noroeste hacia un paso accidentado ("Towne Pass") ^{[ 13 ]} cerca de la actual Stovepipe Wells , pero después de descubrir que era intransitable para el tráfico rodado debido a las rocas dispersas, decidieron dejar atrás sus carros y pertenencias y caminar hacia la civilización. Sacrificaron varios bueyes y usaron la madera de sus carros para cocinar la carne y hacer cecina . ^{[ 6 ] : 55} El lugar donde hicieron esto se conoce hoy como "Burned Wagons Camp", ^{[ c ]} la actual Burnt Wagons , y está ubicado cerca de las dunas de arena del Valle de la Muerte. Desde aquí, comenzaron a ascender hacia Towne Pass y luego giraron al sur por Emigrant Pass hacia Wildrose Canyon en la Cordillera Panamint . ^{[ 1 ]} Tras cruzar las montañas y descender al valle de Panamint , giraron hacia el sur y subieron un pequeño paso hasta el valle de Searles , donde se encuentra el lago Searles , antes de llegar al valle de Indian Wells, cerca de la actual Ridgecrest . Fue allí donde finalmente divisaron por primera vez las montañas de Sierra Nevada . Giraron hacia el sur, probablemente siguiendo un sendero, y atravesaron el valle de Fremont , cerca de la misma ruta que sigue la actual Ruta Estatal 14 de California . Irónicamente, pasaron justo al lado del paso de Walker , la actual Ruta Estatal 178 de California que lleva al lago Isabella , el paso de montaña que habían salido a buscar casi tres meses antes. ^{[ 1 ]}

Tras pasar por el Paso Walker, entraron en la que se convertiría en la peor parte de su viaje, a través del desierto de Mojave y su valle de Antelope . Esta es una región con muy pocas fuentes de agua. Lo único que los salvó de morir de sed fueron algunos charcos de agua y hielo de una tormenta reciente. Finalmente, encontraron el camino a través de un paso en las montañas de Sierra Pelona cerca de Palmdale y, siguiendo el río Santa Clara , fueron finalmente descubiertos y rescatados por vaqueros mexicanos californianos del Rancho Ex-Misión San Fernando , ubicado cerca del actual Valle de Santa Clarita . ^{[ 14 ]} Los Jayhawkers llegaron al Rancho San Francisco el 4 de febrero de 1850; los sobrevivientes posteriormente celebraron reuniones y conmemoraron anualmente ese día desde 1872 hasta 1918. ^{[ 15 ]}

Mientras tanto, el grupo Bennett-Arcane intentó cruzar los Panamints hacia el sur en Warm Springs Canyon, donde Manly había informado haber visto un lago, ^{[ 13 ]} pero fracasó y se retiró al fondo del valle. A principios de 1850, ^{[ 13 ]} enviaron a dos hombres, William Lewis Manly y John Haney Rogers , con provisiones para dos semanas y US$30 (equivalente a US$1200 en 2025) para comprar ayuda y regresar. Pensaron erróneamente que los Panamints eran la Sierra Nevada y esperaban un rápido regreso. En cambio, Manly y Rogers caminaron casi 300 millas (480 km) hasta la Misión San Fernando, compraron provisiones y regresaron a caballo con tres caballos y una mula tuerta para rescatar a los sobrevivientes, regresando 26 días después de haber partido. ^{[ 6 ] : 65} Increíblemente, solo uno del grupo Bennett-Arcane murió durante la espera de un mes en lo que ahora es el Campamento Largo Bennett-Arcane , ^{[ d ]} aunque varios otros sobrevivientes se habían marchado para encontrar su propia salida del Valle de la Muerte. Según se informa, cuando los últimos sobrevivientes se fueron con Manly y Rogers, alguien proclamó "Adiós, Valle de la Muerte", nombrando así la zona. ^{[ 1 ] [ 6 ] : 65}  

• Chalfant, Willie Arthur (1953). El Valle de la Muerte: Los hechos . Stanford University Press.
• Koenig, George (1984). Más allá de este lugar hay dragones . AH Clark. ISBN 978-0870621529.
• Johnson, Jean; Johnson, LeRoy, eds. (1987). Escape from Death Valley . University of Nevada Press. ISBN 978-0874171204.