Testamento

El contenido requerido varía según la jurisdicción, pero generalmente incluye lo siguiente:

• El testador debe identificarse claramente como el autor del testamento y dejar constancia de que se está redactando uno; esto se conoce comúnmente como "publicación" del testamento y suele cumplirse con la inclusión de las palabras "última voluntad y testamento" en el documento.
• El testador debe declarar que revoca todos los testamentos y codicilos anteriores . De lo contrario, un testamento posterior revoca los anteriores solo en la medida en que sean incompatibles. Sin embargo, si un testamento posterior es completamente incompatible con uno anterior, este último se considera revocado tácitamente.
• El testador puede demostrar que tiene la capacidad de disponer de sus bienes ("mente sana") y que lo hace libre y voluntariamente.
• El testador debe firmar y fechar el testamento, generalmente en presencia de al menos dos testigos imparciales (personas que no sean beneficiarios). Puede haber testigos adicionales, denominados testigos supernumerarios, si existe alguna duda sobre un posible conflicto de intereses. Algunas jurisdicciones, en particular Pensilvania , han abolido hace tiempo el requisito de testigos. En Estados Unidos, Luisiana exige tanto la certificación por dos testigos como la legalización ante notario público. Los testamentos ológrafos generalmente no requieren testigos para ser válidos, pero, según la jurisdicción, puede ser necesario probar posteriormente la autenticidad de la firma del testador.
• Si se designa a testigos para recibir bienes en virtud del testamento del que son testigos, esto tiene, en muchas jurisdicciones, el efecto de (i) impedirles recibir dichos bienes o (ii) invalidar su condición de testigos. Sin embargo, en un número creciente de estados de Estados Unidos, una parte interesada solo es testigo improcedente respecto de las cláusulas que la benefician (por ejemplo, en Illinois ).
• La firma del testador debe colocarse al final del testamento. Si no se cumple este requisito, el texto que siga a la firma será ignorado, o bien el testamento completo podría ser invalidado si lo que aparece después de la firma es tan importante que ignorarlo frustraría la voluntad del testador.
• Por lo general, en el texto debe indicarse claramente uno o más beneficiarios (legatarios, beneficiarios de herencias), pero algunas jurisdicciones permiten un testamento válido que simplemente revoque un testamento anterior, revoque una disposición de un testamento anterior o nombre a un albacea.

Un testamento no puede incluir como condición para su recepción que un heredero cometa un acto ilegal, inmoral o contrario al orden público.

En las jurisdicciones de bienes gananciales , un testamento no puede utilizarse para desheredar al cónyuge supérstite, quien tiene derecho al menos a una parte de la herencia del testador. En Estados Unidos, los hijos pueden ser desheredados por testamento de sus padres, excepto en Luisiana, donde se garantiza una parte mínima a los hijos supervivientes salvo en circunstancias específicamente enumeradas. ^{[ 11 ]} Muchos países de derecho civil siguen una norma similar. En Inglaterra y Gales, de 1933 a 1975, un testamento podía desheredar al cónyuge; sin embargo, desde la Ley de Herencia (Provisión para la Familia y los Dependientes) de 1975 , tal intento puede ser anulado por orden judicial si deja al cónyuge supérstite (u otro dependiente con derecho) sin una "provisión financiera razonable".

No existe ningún requisito legal que obligue a un abogado a redactar un testamento, y algunas personas pueden oponerse a contratar a uno para su redacción. ^{[ 12 ]} Las personas pueden redactar un testamento con la ayuda de un abogado, utilizar un programa informático ^{[ 13 ]} o un formulario de testamento, o escribir sus deseos completamente por sí mismas. Algunos abogados ofrecen cursos de formación para quienes desean redactar su propio testamento. ^{[ 14 ]}

Cuando se obtiene de un abogado, un testamento puede formar parte de un paquete de planificación patrimonial que incluye otros instrumentos, como un fideicomiso en vida . ^{[ 15 ]} Un testamento redactado por un abogado debería evitar posibles errores técnicos que una persona sin conocimientos jurídicos podría cometer y que podrían invalidar parte o la totalidad del testamento. ^{[ 16 ]} Si bien los testamentos preparados por un abogado pueden parecer similares entre sí, los abogados pueden personalizar el lenguaje de los testamentos para satisfacer las necesidades de clientes específicos. ^{[ 17 ]}

En 1973, en el marco de UNIDROIT , se concluyó un convenio internacional, el Convenio que establece una Ley Uniforme sobre la Forma del Testamento Internacional . ^{[ 18 ]} Dicho convenio preveía un código de normas universalmente reconocido, según el cual un testamento otorgado en cualquier lugar, por cualquier persona de cualquier nacionalidad, sería válido y ejecutable en todos los países signatarios del Convenio. Estos se conocen como «testamentos internacionales». Está vigente en Australia, Bélgica, Bosnia-Herzegovina, Canadá (en 9 provincias, excluyendo Quebec), Croacia, Chipre, Ecuador, Francia, Italia, Libia, Níger, Portugal y Eslovenia. La Santa Sede, Irán, Laos, la Federación Rusa, Sierra Leona, el Reino Unido y Estados Unidos lo han firmado, pero no ratificado. ^{[ 19 ]} Los testamentos internacionales solo son válidos donde se aplica el convenio. Si bien Estados Unidos no lo ha ratificado en nombre de ningún Estado, la Ley Uniforme se ha promulgado en 23 Estados y el Distrito de Columbia. ^{[ 19 ]}

Para las personas que poseen bienes en varios países y al menos uno de ellos no forma parte de la Convención, puede ser conveniente que tengan varios testamentos, uno para cada país. ^{[ 19 ] [ 20 ]} En algunas naciones, los testamentos múltiples pueden ser útiles para reducir o evitar impuestos sobre la herencia y sus bienes. ^{[ 21 ]} Se debe tener cuidado para evitar la revocación accidental de testamentos anteriores, evitar conflictos entre los testamentos y prever los problemas de jurisdicción y elección de ley que puedan surgir durante la sucesión testamentaria. ^{[ 20 ]}

La destrucción física intencional de un testamento por parte del testador lo revoca, ya sea quemándolo o rasgándolo deliberadamente , o tachando la firma . En la mayoría de las jurisdicciones, se permite la revocación parcial si solo se tacha una parte del texto o una cláusula específica. Otras jurisdicciones ignorarán el intento o considerarán que el testamento fue revocado en su totalidad. El testador también puede revocar un testamento mediante la acción física de otra persona (como sería necesario si estuviera incapacitado físicamente), siempre que esto se realice en su presencia y en presencia de testigos. Algunas jurisdicciones pueden presumir que un testamento ha sido destruido si la última vez que se vio estaba en posesión del testador, pero se encuentra mutilado o no se puede encontrar después de su muerte.

Un testamento también puede ser revocado mediante la ejecución de un nuevo testamento. La mayoría de los testamentos contienen cláusulas estándar que revocan expresamente cualquier testamento anterior, ya que, de lo contrario, un tribunal normalmente intentará interpretarlos conjuntamente en la medida en que sean coherentes.

En algunas jurisdicciones, la revocación total de un testamento revive automáticamente el testamento más reciente, mientras que en otras se considera que la revocación deja al testador sin testamento, de modo que sus herederos heredarán por sucesión intestada .

En Inglaterra y Gales , el matrimonio revoca automáticamente un testamento, ya que se presume que, al casarse, el testador querrá revisarlo. Sin embargo, una declaración en el testamento que indique que se otorga en previsión de un futuro matrimonio con una persona específica prevalecerá sobre esta presunción.

Por el contrario, el divorcio no revoca un testamento, pero en muchas jurisdicciones tendrá el efecto de que el ex cónyuge sea tratado como si hubiera fallecido antes que el testador y, por lo tanto, no se beneficie de él.

Cuando un testamento se ha destruido accidentalmente , si existen pruebas de ello, se puede admitir a trámite una copia o un borrador del testamento .

Muchas jurisdicciones aplican una doctrina de equidad conocida como "revocación relativa dependiente" (RRD). Según esta doctrina, los tribunales pueden desestimar una revocación basada en un error de derecho por parte del testador respecto al efecto de la revocación. Por ejemplo, si un testador cree erróneamente que un testamento anterior puede ser revocado mediante la revocación de un testamento posterior, el tribunal ignorará la revocación posterior si el testamento posterior se acerca más a cumplir la intención del testador que la ausencia total de testamento. La doctrina también se aplica cuando un testador otorga un segundo testamento y revoca el anterior bajo la creencia (errónea) de que el nuevo testamento sería válido. Sin embargo, si por alguna razón el nuevo testamento no es válido, un tribunal puede aplicar la doctrina para restablecer y homologar el testamento anterior, si considera que el testador preferiría el testamento anterior a la sucesión intestada.

Antes de aplicar esta doctrina, los tribunales pueden exigir (salvo raras excepciones) que exista un plan alternativo para la disposición de los bienes. Es decir, tras revocar el testamento anterior, el testador podría haber elaborado un plan alternativo. Dicho plan demostraría que la intención del testador era que la revocación resultara en que los bienes fueran a parar a otra persona, y no simplemente en una disposición revocada. En segundo lugar, los tribunales exigen que el testador haya manifestado su error en el documento de revocación o que dicho error se demuestre con pruebas claras y convincentes. Por ejemplo, al realizar la revocación original, el testador debió haber indicado erróneamente que revocaba la donación «porque el beneficiario previsto había fallecido» o «porque otorgaré un nuevo testamento mañana».

La Regla de Restitución de Donaciones (DRR, por sus siglas en inglés) puede aplicarse para restablecer un legado erróneo si la intención del testador era aumentarlo, pero no se aplicará si la intención del testador era revocarlo a favor de otra persona. Por ejemplo, supongamos que Tom tiene un testamento que lega $5,000 a su secretaria, Alice Johnson. Si Tom tacha esa cláusula y escribe "$7,000 para Alice Johnson" en el margen, pero no firma ni fecha la anotación, la mayoría de los estados considerarían que Tom revocó la disposición anterior, pero no modificó efectivamente su testamento para agregar la segunda; sin embargo, según la DRR, la revocación se anularía porque Tom actuó bajo la creencia errónea de que podía aumentar el legado a $7,000 escribiéndolo en el margen. Por lo tanto, Alice recibirá $5,000. Sin embargo, la doctrina de la revocación relativa no se aplicará si la interlineación disminuye el monto del legado con respecto a la disposición original (por ejemplo, "$5,000 para Alice Johnson" se tacha y se reemplaza por "$3,000 para Alice Johnson" sin la firma del testador ni la fecha en el margen; la doctrina de la revocación relativa no se aplica y Alice Johnson no recibirá nada).

De igual modo, si Tom tacha esa cláusula y escribe en el margen "$5,000 para Betty Smith" sin firmar ni fechar el documento, la donación a Alice quedará efectivamente revocada. En este caso, no se restablecerá conforme a la doctrina de la revocación de la donación, ya que, si bien Tom se equivocó respecto a la validez de la donación a Betty, dicho error no afecta su intención de revocar la donación a Alice. Dado que la donación a Betty será inválida por falta de una ejecución adecuada, esos $5,000 pasarán al remanente de la herencia de Tom.

También conocido como "optar por recibir en contra del testamento". En Estados Unidos, muchos estados cuentan con leyes testamentarias que permiten al cónyuge sobreviviente del difunto optar por recibir una parte específica de la herencia en lugar de la que le corresponde según el testamento. Por ejemplo, según la ley de Iowa (véase el Código de Iowa, Sección 633.238 (2005), archivado el 27 de junio de 2018 en Wayback Machine ), el cónyuge fallecido deja un testamento que lega expresamente la vivienda conyugal a una persona distinta del cónyuge sobreviviente. Este último puede optar, en contra de la voluntad del testamento, por vivir en la vivienda durante el resto de su vida. Esto se denomina " usufructo vitalicio " y se extingue inmediatamente tras el fallecimiento del cónyuge sobreviviente.

Los objetivos históricos y de política social de dichas leyes son garantizar que el cónyuge sobreviviente reciba una cantidad mínima de bienes del difunto, establecida por ley. Históricamente, estas leyes se promulgaron para evitar que el cónyuge fallecido dejara al sobreviviente en la indigencia, transfiriendo así la responsabilidad de su cuidado al sistema de bienestar social.

En Nueva York, el cónyuge supérstite tiene derecho a un tercio de la herencia de su cónyuge fallecido. Las deudas del difunto, los gastos administrativos y los gastos funerarios razonables se pagan antes del cálculo de la porción electiva conyugal. Esta porción se calcula a través del "patrimonio neto". El patrimonio neto incluye los bienes transmitidos por sucesión intestada, los bienes testamentarios y los sustitutos testamentarios, según lo estipulado en EPTL 5-1.1-A. La clasificación que hace Nueva York de los sustitutos testamentarios incluidos en el patrimonio neto dificulta que el cónyuge fallecido desherede al supérstite.