Área silvestre de Dolly Sods

Dolly Sods es la meseta más alta al este del río Misisipi, con altitudes que van desde los 806 m (2644 pies ) en la desembocadura de Red Creek hasta los 1257 m (4123 pies ) en la cima de la cresta montañosa del borde oriental en el Frente Allegheny . Gran parte de la sección alta de la meseta se encuentra a casi 1200 m (4000 pies ) de elevación. Las cumbres prominentes dentro del área silvestre son Coal Knob ( 1148 m o 3766 pies ), Breathed Mountain ( 1173 m o 3848 pies ) y Blackbird Knob ( 1210 m o 3960 pies ). El punto más alto en el área inmediata (justo fuera del área silvestre de Dolly Sods en el área silvestre de Roaring Plains West ) es Mount Porte Crayon ( 1450 m o 4770 pies ). La zona de la cumbre que rodea el monte Porte Crayon es la meseta de cima plana más grande del este de Norteamérica, con una superficie de 14 km² (5,5 millas cuadradas ⁾ y una altitud superior a los 1400 m (4500 pies ) .                 

Dolly Sods se encuentra en la cresta de una loma que forma parte de la Divisoria Continental Oriental . La mayor parte de su área es drenada por el North Fork de Red Creek, afluente del río Dry Fork . A través de los ríos Dry Fork, Black Fork , Cheat , Monongahela y Ohio , forma parte de la cuenca del río Misisipi . Al sur de la Ruta 19 del Servicio Forestal se encuentra la zona adyacente de Red Creek-Flatrock-Roaring Plains, drenada por el South Fork de Red Creek. El drenaje en el lado este de la cresta desemboca en las cabeceras del río South Branch Potomac , que forma parte de la cuenca de la bahía de Chesapeake .

El Dolly Sods original era una pradera en la cima de una montaña de aproximadamente 650 acres (3 km² ⁾ en el extremo sur de Rohrbaugh Plains, cerca del actual Área de Picnic de Dolly Sods. ^{[ 3 ]} El DSW actual abarca unos 17 371 acres (70 km²) de ^tierras del Servicio Forestal de los Estados Unidos y es parte de un área más grande de 32 000 acres (129 ^km² ) ahora conocida como "Dolly Sods". ^{[ 2 ] [ 4 ]} El DSW está bordeado por las Rutas 75 y 19 del Servicio Forestal en los lados este y sur, respectivamente. (Desde principios de la década de 1970, ha sido práctica común incluir las áreas de Red Creek Plains, Flatrock Plains y Roaring Plains al sur como parte del área más amplia de Dolly Sods. Anteriormente, el área que abarcan estas tres llanuras de cima de montaña, todas al sur de la carretera forestal FS Rt 19, se conocía local y colectivamente como Huckleberry Plain. ^{[ 5 ]} )   

Al noreste, DSW limita con la Reserva Bear Rocks , propiedad de The Nature Conservancy . El área circundante se incorporó recientemente al área silvestre y se conoce como Dolly Sods North (los altos céspedes). Al norte de Dolly Sods North (y justo fuera del actual DSW) se encuentra un área conocida como Dobbins Slashings, una turbera subártica que forma las cabeceras de Red Creek en Cabin Mountain. También se ha propuesto la preservación de Dobbins Slashings como área silvestre. En el valle de Canaan , al oeste, DSW colinda con el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Valle de Canaan, de 65 km² (16 000 acres ⁾ . Casi todo DSW se encuentra en la esquina sureste del condado de Tucker, con solo pequeñas secciones que se extienden a los condados de Randolph y Grant . 

Dentro del DSW hay aproximadamente 76 km (47 millas ) de senderos para caminatas (véase más abajo ), muchos de ellos situados a lo largo de antiguas vías férreas abandonadas y caminos forestales. El mejor mirador dentro del área silvestre, que ofrece una vista panorámica de toda la cuenca del Red Creek, se encuentra en un conjunto de riscos rocosos conocidos como Lion's Head Rock. Se llega a él tras una subida de casi cinco kilómetros (3 millas) desde la carretera más cercana. El último cuarto de milla es una plataforma de dos metros y medio (8 pies) de ancho (una antigua vía férrea) en la ladera de una pendiente que, por lo demás, es empinada. Al igual que los acantilados que constituyen el borde oriental del DSW en Rohrbaugh Plains, Lion's Head Rock se compone de una mezcla de arenisca y conglomerado . El sendero Northland Loop Trail es un sendero interpretativo de 0,5 km (0,3 millas) justo al sur del campamento Red Creek en la carretera forestal FS Rt 75, que da acceso a Alder Run Bog, una turbera típica del norte o pantano del sur, muy estudiada . ^{[ 6 ]}  

La zona de Dolly Sods fue descubierta por los europeos cuando Peter Jefferson , Thomas Lewis y otros realizaron un estudio topográfico en 1746 para delimitar la concesión de tierras otorgada por la Corona británica a Thomas Fairfax, sexto Lord Fairfax de Cameron . La famosa Línea Fairfax bordea el margen norte de la zona salvaje cerca de Bear Rocks. Esta área se evitaba generalmente por ser demasiado difícil de recorrer hasta finales del siglo XIX. David Hunter Strother escribió un relato de viaje temprano y algo entusiasta sobre la zona, publicado en la revista Harper's Monthly en 1852.

En el condado de Randolph, Virginia, se extiende una vasta región de entre setecientas y novecientas millas cuadradas, completamente deshabitada, tan agreste e inaccesible que rara vez ha sido explorada, incluso por los más aventureros. Los colonos de sus fronteras hablan de ella con cierto temor y la consideran una región de mal agüero, plagada de osos, panteras, impenetrables matorrales de laurel y peligrosos precipicios. Se cuentan historias de cazadores que se aventuraron demasiado lejos, quedaron atrapados y perecieron en sus intrincados laberintos. El deseo de desafiar los peligros desconocidos de esta misteriosa región impulsó a un grupo de caballeros a emprender la expedición en junio de 1851. Lograron adentrarse en la región hasta las cataratas del Blackwater y regresaron con relatos asombrosos de su salvaje grandeza y la abundancia de caza y pesca.

El nombre Dolly Sods deriva del apellido de Johann Dahle (1749-1847), un inmigrante alemán que se estableció en las cercanías. Estos primeros colonos utilizaban los campos abiertos naturales en las laderas de las montañas, conocidos como " sods ". Las áreas taladas y quemadas proporcionaban una buena cobertura de pasto adicional para el pastoreo de ovejas y ganado. (Sin embargo, las quemas repetidas mataban el pasto y solo dejaban helechos , que no servían como forraje). Los lugareños cambiaron la ortografía de Dahle a "Dolly", y así una de estas áreas pasó a ser conocida como Dolly Sods. La familia Dahle finalmente se mudó, dejando atrás solo la versión americanizada de su apellido.

El historiador local Hu Maxwell describió la zona de Dolly Sods en el Wheeling Intelligencer en 1886: «La cima de la montaña es plana, salvo aquí y allá por escarpadas crestas y enormes promontorios rocosos que se elevan sobre el nivel de las llanuras, dando al paisaje una apariencia de lejanía y misterio que debe ser presenciada para poder ser comprendida». ^{[ 7 ]}

El área que rodea Dolly Sods fue descrita antiguamente como el mejor bosque de abetos, cicutas y cerezos negros del mundo, con algunos árboles enormes de hasta 4 metros de diámetro. Los enormes abetos y cicutas se hicieron accesibles en 1884 cuando el ferrocarril West Virginia Central and Pittsburgh, predecesor del Western Maryland Railway , llegó por primera vez a la cercana Davis desde un cruce con el ferrocarril B&O en Piedmont . En 1899, la Parsons Pulp and Lumber Company estableció un aserradero en Dobbin en el North Branch Potomac River en el condado de Grant . En 1902, se construyó un aserradero de cinta en el cauce principal de Red Creek. El pueblo maderero de Laneville surgió a su alrededor con una población que llegó a superar las 300 personas. ^{[ 9 ]} Las locomotoras Shay subían por los ferrocarriles provisionales hacia las montañas y surgieron campamentos madereros en el interior de Sods. Equipos de caballos de tiro arrastraban la madera hasta las vías más cercanas. Cuando se agotó la madera en el sector que rodeaba un campamento, los rieles se recogieron y se reutilizaron en otro lugar. Fue en el aserradero de Laneville donde desapareció la mayor parte de la madera de los dos tercios meridionales de Sods. 

El humus que cubría el suelo se secó cuando se eliminó la cubierta protectora de árboles. Las chispas de las locomotoras, los aserraderos y las hogueras de los leñadores encendieron fácilmente esta capa de humus y la extensa tala —madera demasiado pequeña para ser comercializable, como ramas y copas de árboles— que dejaron los leñadores. Los incendios devastaron repetidamente el área en la década de 1910, quemando todo hasta las rocas subyacentes. Todos los insectos, gusanos, salamandras, ratones y otras formas de vida excavadoras perecieron. La destrucción fue extraordinaria. ^{[ 10 ]} La tala rasa completa de esta área ecológicamente frágil, seguida de extensos incendios forestales y sobrepastoreo , exacerbados por las tensiones ecológicas de la altitud, han impedido la rápida regeneración del bosque, que ha tardado décadas en recuperarse. El Bosque Nacional Monongahela se creó en 1915, motivado en gran medida por el deseo de mitigar el tipo de destrucción masiva que había asolado los Sods. En 1916, la mayor parte de Dolly Sods fue adquirida por el gobierno federal. Los derechos mineros permanecieron en manos privadas. ^{[ 11 ]}

El aserradero de Laneville cerró en 1920 después de que casi toda la madera hubiera sido talada, y la población local disminuyó. La última madera se taló en el área de Dolly Sods en 1924. Un incendio particularmente feroz asoló a finales de julio de 1930 las cuencas hidrográficas más septentrionales de Red Creek y más meridionales de Stony River (a lo largo del límite entre los condados de Grant y Tucker). Esta conflagración, conocida como el incendio de Dobbin Slashings, consumió 24.800 acres (100 ^km² ) y mató muchos árboles que los leñadores habían dejado intactos por no ser comerciales. Un paisaje inquietante persistió allí durante años, con los tocones de estos árboles encaramados en lo alto de montones de rocas. En la década de 1930, el Cuerpo Civil de Conservación hizo algunos intentos modestos para remediar el daño en Dolly Sods replantando allí rodales de abeto rojo. 

Entre 1943 y 1944, como parte del Área de Maniobras de Virginia Occidental , el Ejército de los Estados Unidos utilizó la zona como campo de tiro de artillería y morteros y como área de maniobras antes de que las tropas fueran enviadas a Europa para luchar en la Segunda Guerra Mundial , con Cabin Mountain y Blackbird Knob como objetivos designados.

En 1997, un equipo de trabajo inspeccionó exhaustivamente los senderos y los campamentos conocidos en busca de proyectiles. ^{[ 12 ]} Los trabajadores realizaron 32 594 excavaciones a lo largo de los senderos y descubrieron y detonaron 14 proyectiles de mortero sin detonar, la mayoría en el sendero Fisher Spring Run. Todos explotaron en el lugar. Otros dos eran inertes. También encontraron numerosos clavos de ferrocarril, herramientas de hierro y herraduras que quedaron de la época de la tala de árboles. Las búsquedas fuera de los senderos resultaron imposibles, ^{[ 13 ]} por lo que es probable que algunos de los proyectiles de artillería y mortero (de 60  mm y 81  mm) disparados en la zona aún permanezcan allí. (Véase este enlace para ver una foto de dos proyectiles encontrados en julio de 2006).

Dolly Sods se hizo popular entre los aficionados a las actividades recreativas y los conservacionistas a mediados de la década de 1960, momento en el que comenzó la presión política para convertirla en una reserva natural. Los agricultores locales también dejaron de permitir que su ganado pastara allí en esa época.

Sin embargo, la zona se veía amenazada por al menos cuatro posibles proyectos urbanísticos:

1. subdivisiones para casas de veraneo en Cabin Mountain,
2. como ruta para una propuesta de autopista federal ( Corredor H ) que unirá Washington, DC con las tierras altas,
3. la minería a cielo abierto de hasta seis vetas de carbón, que ya se estaba produciendo a menos de 5,6 km (3,5 millas) de Sods en el norte y 
4. Inundación de un embalse como parte del proyecto hidroeléctrico Davis propuesto , ubicado justo al oeste.

En 1969, el MNF convocó un comité ad hoc de partes interesadas. Este comité recomendó la creación de un área paisajística o botánica en la zona de North Fork Red Creek. En octubre de 1970, el superintendente forestal anunció la creación del "Área Escénica Dolly Sods", de 41 km² (10 200 ^acres ) . The Nature Conservancy desempeñó un papel fundamental en la preservación del área. Para 1972, había adquirido los derechos de explotación de carbón de la futura zona silvestre federal ( 63 km² o 15 558 acres ⁾ de Dolly Sods y Roaring Plains por 15 millones de dólares. Dolly Sods finalmente se convirtió en un área silvestre designada a nivel federal en 1975, lo que resultó en un aumento considerable del número de visitantes. En 1965, el área contaba con tan solo unos 500 visitantes; para 1997, había 7499 usuarios registrados (y muchos más no registrados) anualmente.  

En las décadas de 1970 y 1980, no fue posible proponer la clasificación de Dolly Sods North como área silvestre, ya que era propiedad privada de Western Maryland Railway Company y Virginia Electric and Power Company , y se encontraba en gran parte fuera de los límites de la declaración del Bosque Nacional de Maryland (MNF). La adquisición pública no pudo llevarse a cabo, ya que las empresas se negaron a vender. Sin embargo, en 1993, The Nature Conservancy pagó otros 6 millones de dólares para adquirir 6168 acres (25 ^km² ) en Dolly Sods North (de un total de 7215 acres o 29 ^km² ) a Quintana Corporation . Posteriormente, estos terrenos fueron donados al Servicio Forestal. ^{[ 14 ]} Más recientemente, la Ley Ómnibus de Gestión de Tierras Públicas de 2009 agregó 7156 acres (29 km ² ) de Dolly Sods North a los 10215 acres (41 km ² ) originales de la zona silvestre para hacer un total actual de 17371 acres (70 km ² ) . ^{[ 4 ]}     

Dolly Sods es bien conocido por sus extensas turberas de esfagno, matorrales y abetos rojos dispersos y raquíticos, que evocan paisajes mucho más al norte. De hecho, muchas comunidades vegetales son similares a las del este de Canadá, a nivel del mar. Sin embargo, los ecosistemas dentro de Dolly Sods son extraordinariamente variados. En las últimas décadas, las diversas etapas de sucesión ecológica a lo largo de Dolly Sods han convertido a la región en un lugar de interés permanente para los botánicos.

La megafauna de mayor tamaño que alguna vez habitó los Altos Alleghenies —alces , bisontes , pumas— se extinguió durante el siglo XIX. Sin embargo, sobrevivieron más tiempo en esta zona que en otras partes del este de Estados Unidos. Debido a la gran altitud, el clima es fresco y algunos animales se parecen más a los que se encuentran a unos 2600 km más al norte, en Canadá. Muchas especies que habitan aquí, como la liebre de las nieves , se encuentran cerca de su límite meridional de distribución. 

Los castores , que fueron reintroducidos en el estado después de un período de extinción local, crean y restauran continuamente sus estanques en estas cuencas hidrográficas de gran altitud. Otros animales que se pueden encontrar incluyen zorros rojos y grises , linces , osos negros , marmotas , serpientes de cascabel , pavos salvajes y urogallos . Los ciervos de cola blanca fueron reintroducidos en la década de 1930 y ahora son abundantes. Actualmente, el Departamento de Recursos Naturales de Virginia Occidental está considerando un programa de restauración de alces en Dolly Sods y otras áreas. ^{[ 18 ]} La salamandra de Cheat Mountain, amenazada , también está presente.

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• Hutton, Eugene E. (1985), "Descripción de la planta Dolly Sods", The Redstart , Wheeling, Virginia Occidental, número de octubre.
• Keating, Steve (2010), A Dolly Sods North - Blackwater Companion: A Guide to Hiking Through the History, Geology and Ecology of the Region ; Parsons, West Virginia : McClain Printing .
• O'Neil, L. Peat (1998), "Maravilla en la tundra. Dolly Sods de Virginia Occidental es un paraje natural que merece la pena visitar", The Washington Post , 16 de septiembre, pág. D-9.
• Pyle, Ann H. (1985), "Helechos y plantas afines en Dolly Sods", The Redstart , Wheeling, Virginia Occidental, número de octubre.
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• Servicio Forestal de los Estados Unidos (1988), Área silvestre de Dolly Sods y alrededores , folleto.