Fuerza Dunster

Gran Bretaña y Rusia habían librado el Gran Juego por la influencia en Asia Central desde principios del siglo XIX, pero en la década de 1880, la absorción rusa de los kanatos y emiratos locales restringió la influencia británica. La Convención Anglo-Rusa de 1907 puso fin a la rivalidad al definir esferas de influencia en Afganistán , Irán y el Tíbet . Al comienzo de la Primera Guerra Mundial , las fuerzas británicas e indias establecieron el Cordón de Persia Oriental con la Fuerza de Seistán, formada a partir del Ejército Indio . Esta fuerza se creó para contrarrestar la subversión alemana, austríaca y otomana en Afganistán y la Frontera Noroccidental de la India británica. Dos escuadrones del 28.º Regimiento de Caballería y los Rifles del Sur de Persia, formados localmente , patrullaban la frontera entre Baluchistán y el Imperio Persa . La Revolución Rusa de 1917 provocó el colapso de la convención; la disolución de los ejércitos zaristas en marzo de 1917 dejó el mar Caspio y la ruta de Bakú a Krasnovodsk y Asia Central a las Potencias Centrales. En la primavera de 1918, las fuerzas alemanas y otomanas avanzaron hacia Transcaucasia y Asia Central. ^{[ 1 ]}

La política rusa hacia Irán en 1914 se basaba en garantías de que se respetaría la integridad territorial iraní. La expansión zarista en el norte de Irán y la oposición al surgimiento de un estado moderno y estable generaron sospechas de que su política consistía en realidad en mantener a Irán como una dependencia o en absorber más de sus provincias septentrionales. Gran Bretaña, tradicionalmente, buscaba mantener intereses comerciales en el país y utilizar su poder naval para proteger a la India. La posición geográfica de Irán, entre Europa e India, y las antiguas rutas comerciales de oeste a este que atravesaban las provincias iraníes, habían llevado a los británicos en el siglo XIX a adoptar una política de uso de Irán como estado tapón. En la práctica, los británicos prefirieron la inacción, aunque esto permitió el expansionismo ruso hasta la Convención Anglo-Rusa (Entente Anglo-Rusa) de 1907. ^{[ 2 ]}

La esfera de influencia rusa se extendía desde Meshed en el este hasta Tabriz en el oeste y hacia el sur hasta Teherán , mientras que la esfera de influencia británica se extendía al oeste de la Frontera Noroccidental de la India y la frontera afgana, hasta las cercanías de Bandar Abbas en el Golfo Pérsico . Solo el Imperio Otomano permanecía como un posible campo de influencia diplomática y económica alemana. ^{[ 3 ]} La tradicional hostilidad otomana hacia Irán por motivos religiosos impidió que el panislamismo del sultán Abdul Hamid II del Imperio Otomano lograra afianzarse en Irán, hasta que los Jóvenes Persas lo adoptaron como herramienta política. Los Jóvenes Turcos del Imperio Otomano evolucionaron hasta convertirse en panturanistas , buscando renovar el Imperio Otomano mediante la expansión hacia Transcaucasia, Turkestán y, al menos, el noroeste de Irán. Para 1914, se había prestado poca atención a los panturanistas, principalmente debido al poder del Imperio Ruso; las incursiones otomanas en Irán se consideraban movimientos defensivos contra Rusia. ^{[ 4 ]}

En 1914, las fuerzas británicas procedentes de la India ocuparon territorio iraní al este del canal Shatt al-Arab para proteger las concesiones petrolíferas en Irán. En 1915, avanzaron por el río Tigris hasta Ctesifonte , cerca de Bagdad, antes de ser derrotadas por el ejército otomano y obligadas a retirarse a Kut . Durante el asedio de Kut (del 7 de diciembre de 1915 al 29 de abril de 1916), los otomanos frustraron tres intentos de socorro y rechazaron una oferta de 2.000.000 de libras esterlinas para rescatar a la guarnición, que se rindió a finales de abril. Las esperanzas de que una fuerza de socorro rusa llegara desde el mar Caspio a través de Kermanshah y Khanaqin (Khanikin) hasta Bagdad no se materializaron. Entre mayo y noviembre de 1916, los británicos consolidaron su control sobre el territorio otomano al oeste de Irán, alrededor de Basora y la confluencia del Éufrates y el Tigris, en la cabecera del golfo Pérsico. En 1917, la campaña británica en Mesopotamia continuó, con avances hacia Bagdad y los campos petrolíferos de Mosul , mientras que la campaña en el Levante condujo a la ocupación de Palestina. ^{[ 5 ]} Una invasión rusa de 1915 desde el Cáucaso estableció bases en Resht, Kazvin y Teherán y condujo a operaciones inconclusas entre rusos y otomanos más al oeste, cerca de la frontera entre Irán y el Imperio Otomano. ^{[ 6 ]}

En enero de 1915, el Gabinete británico había escudriñado posibles ataques de distracción contra el Imperio Otomano después de las peticiones de apoyo del Imperio Ruso. Los británicos planearon operaciones contra el Imperio Otomano en el Mar Egeo , el Mediterráneo oriental y una invasión terrestre del Levante desde Egipto, combinada con una invasión rusa desde el Cáucaso hacia Anatolia y Mesopotamia . ^{[ 7 ]} En 1917, el Comité Oriental del Gabinete de Guerra consideró que la India británica había sido agotada de tropas y decidió evitar comprometer más tropas en Irán desde Europa, enviando una misión de hombres selectos para entrenar reclutas locales en Tiflis (ahora Tbilisi), la capital de Georgia . El Ministerio de Guerra se comprometió a enviar 150 oficiales seleccionados y 300 suboficiales, para organizar fuerzas locales y reemplazar al Ejército Ruso del Cáucaso . ^{[ 8 ]} Otra fuerza debía ser formada en el noroeste de Irán por el teniente general WR Marshall , comandante del III Cuerpo (Indio) de la Fuerza Expedicionaria Mesopotámica (MEF, teniente general Frederick Stanley Maude ); los franceses asumieron la responsabilidad del área al norte del Cáucaso. ^{[ 9 ]}

En Armenia , los cristianos locales habían simpatizado con los rusos y temían que un resurgimiento del poder otomano condujera a más atrocidades. En Londres se creía que serían reclutas dispuestos y que algunos soldados rusos en la región podrían seguir luchando por dinero, a pesar de la Revolución Rusa . ^{[ 10 ]} El 13 de abril de 1918, la Comuna Soviética de Bakú , una facción bolchevique y socialrevolucionaria de izquierda (SR) liderada por Stepan Shahumyan , se estableció en Bakú , habiendo llegado al poder después de las Jornadas de Marzo . El 26 de julio, la Dictadura Centrocaspiana , una alianza antisoviética de socialrevolucionarios rusos , mencheviques y la Federación Revolucionaria Armenia (Dashnaks), derrocó a la Comuna de Bakú en un golpe incruento . ^{[ 11 ]} Todas las facciones involucradas intentaron obtener el apoyo de unos 35.000 ex prisioneros de guerra alemanes y austrohúngaros. Los hombres dispuestos a luchar solían simpatizar con los bolcheviques acantonados en Astracán y Taskent , terminal del ferrocarril transcaspiano (Ferrocarril de Asia Central). Los ejércitos alemán y otomano en el este de Ucrania y el Cáucaso enviaron tropas y misiones diplomáticas a Bakú y otros lugares. ^{[ 12 ]} En septiembre de 1918, la fuerza otomana en el Cáucaso era el Grupo de Ejércitos Orientales con el 3.er Ejército, que comprendía la 3.ª División, la 10.ª División y la 36.ª División Caucásica; el 9.º Ejército con la 9.ª División, la 11.ª División Caucásica, la 12.ª División y la Brigada de Caballería Independiente; y el Ejército del Islam, con la 5.ª División Caucásica y la 15.ª División. ^{[ 13 ]}

Dunsterforce se formó en diciembre de 1917 para organizar reemplazos locales para el Ejército del Cáucaso ruso, que se había desmoronado tras la Revolución rusa, la Revolución bolchevique de octubre (del 7 al 8 de noviembre en el calendario gregoriano ) y el Armisticio del 15 de diciembre . ^{[ 14 ]} Si la nueva fuerza lograba cruzar la ruta persa desde Bagdad hasta el mar Caspio y a través de Bakú hasta Tiflis, podría ser imposible mantener la ruta abierta, por lo que se buscaban hombres audaces e inteligentes. Se reclutaron unos 100 oficiales y 250 suboficiales por cuota de los diversos contingentes nacionales y de dominio en Francia, siendo el mayor número procedente de los australianos. ^{[ 15 ]} Se solicitaron entre 12 y 20 oficiales y unos veinte suboficiales de cada uno de la Primera Fuerza Imperial Australiana (AIF) y del Cuerpo Canadiense , doce oficiales y unos diez suboficiales de la Fuerza Expedicionaria de Nueva Zelanda (NZEF) y varios sudafricanos. ^{[ 16 ]} Los canadienses enviaron 15 oficiales y 26 suboficiales de

...  carácter fuerte, espíritu aventurero, especialmente buena resistencia, capaz de organizar, entrenar y eventualmente liderar tropas irregulares.

a Londres el 13 de enero de 1918. Hasta que el «Grupo Secreto» zarpó hacia Oriente Medio el 29 de enero, el Ministerio de Guerra mantuvo a los hombres de incógnito en la Torre de Londres , sin conocimiento de su destino. Once rusos y un iraní acompañaron al grupo y en Egipto, se unió otro contingente de veinte oficiales y cuarenta suboficiales de la Fuerza Expedicionaria Egipcia , llegando el grupo a Basora el 4 de marzo. La fuerza remontó el Tigris hasta Bagdad el 28 de marzo y comenzó su entrenamiento, habiendo comenzado ya a aprender ruso e iraní durante el viaje. ^{[ 17 ]}

El comandante de la Dunsterforce, el mayor general Lionel Dunsterville , llegó a Bagdad desde la India, con su estado mayor y la cuota de oficiales y suboficiales procedentes de la India y Mesopotamia el 18 de enero, con órdenes de dirigirse a Tiflis, como representante británico ante el Gobierno Transcaucásico. ^{[ 8 ]} La MEF había ocupado Bagdad desde marzo de 1917 y Marshall, quien había asumido el mando de la MEF tras la muerte de Maude en noviembre de 1917, envió grupos para proteger el tramo de la carretera persa desocupado por el ejército ruso. ^{[ 18 ] [ a ]} ​​Marshall tenía serias dudas sobre la Dunsterforce, calificándola de «empresa descabellada» ideada por el Gabinete de Guerra contra una amenaza imaginaria, que obstaculizaría la campaña principal en Mesopotamia. Dunsterville, a su llegada a Bagdad, decidió que, debido a la inestabilidad de la región, debía reunirse urgentemente con los representantes británicos en Tiflis. El 27 de enero, Dunsterville partió con once oficiales, cuatro suboficiales, cuatro asistentes , dos oficinistas y 41 conductores en automóviles y furgonetas Ford, atravesando los grupos de avanzada de la MEF que custodiaban la carretera. ^{[ 19 ]}

El declive del ejército ruso impulsó a los otomanos a avanzar hacia el mar Caspio, donde alemanes y otomanos pretendían capturar Bakú. Los desacuerdos internos ralentizaron considerablemente su avance y, en el sur, después de abril, armenios, asirios y algunas tropas rusas lograron detener el avance cerca de Urmia, en el noroeste de Irán, a unos 400 km de la ruta persa . Irán era políticamente inestable y agentes de las Potencias Centrales intentaron exacerbar los problemas británicos en la India; la Fuerza Dunster pretendía ser una extensión del "cordón" en Irán, con el objetivo de evitar que los disturbios se extendieran a la India. Desde la estación de ferrocarril británica en Mesopotamia hasta la costa del Caspio había unos 1100 km (700 millas), y la columna motorizada pasó por el último puesto de avanzada británico en Pai Tak (también Pai Taq), luego condujo por Kermanshah ( 359 km/223 millas) , Hamadán y luego Kazvin ( 320 km/200 millas más adelante) , hasta las montañas Elburz , cruzando el paso de Bulagh ( 2300 m/7400 pies ) y entrando en las tierras bajas selváticas de la provincia de Gilan , hogar del Movimiento de la Selva de Gilan (Jangali) liderado por Kuchik Khan (1880 - 2 de diciembre de 1921). Alrededor de Resht y Bandar-e Anzali, en la costa del Caspio, agentes alemanes y austriacos habían establecido cierta influencia sobre los Jangali. Dunsterville descubrió que a miles de tropas rusas, que anteriormente formaban parte de la fuerza de ocupación en el norte de Irán, bajo el mando del general Nikolai Baratov , se les permitía el libre paso y el 17 de febrero, el grupo de Dunsterville llegó a Bandar-e Anzali. ^{[ 20 ]}          

Tras considerar el secuestro de un barco para sortear la oleada de embarcaciones costeras controladas por los bolcheviques, Dunsterville decidió no arriesgarse a enemistarse con la opinión pública local y dio la vuelta, con la intención de reunirse con el grupo en su ruta desde Europa y hacer los preparativos en Irán, mientras esperaba otra oportunidad para llegar a Tiflis. El 20 de febrero, el grupo eludió a las autoridades locales y regresó a Hamadán, donde podía utilizar las estaciones de radio de la Fuerza Expedicionaria de Marines (MEF) y del ejército ruso para mantenerse en contacto con Bagdad. Quedó claro que había pocas posibilidades de que los rusos que antes estaban bajo el mando de Baratov pudieran ser persuadidos para permanecer en servicio y que solo el coronel Lazar Bicherakov y algunos de sus cosacos estaban dispuestos a continuar. El 11 de febrero, Bicherakov voló a Bagdad y le dijo a Marshall que los cosacos estaban dispuestos a actuar como retaguardia para los rusos antes de partir y que la iniciativa de Tiflis estaba condenada al fracaso. Marshall quería avanzar sobre Mosul para proteger la ruta persa, pero su petición fue rechazada, prefiriendo operaciones en Palestina y en Hamadán. Dunsterville afirmó que el pueblo iraní acogía con agrado la protección británica y solicitó que se le permitiera esperar en Hamadán para intentarlo de nuevo. ^{[ 21 ]}

Para ganarse el apoyo del público iraní, Dunsterville se esforzó por aliviar la hambruna, causada en parte por una sequía y en parte por las operaciones militares rusas y otomanas en el noroeste de Irán. La Misión de Dunsterville contaba con abundantes recursos económicos y reclutó mano de obra local para reparar carreteras. Mediante una estratagema, Dunsterville logró que los comerciantes locales de grano, en su mayoría simpatizantes del Partido Demócrata y a sueldo de los alemanes, dejaran de acaparar, lo que resultó muy popular. Los demócratas respondieron afirmando que los británicos habían envenenado el trigo y atacando a los británicos en Hamadán, pero el apoyo público a los británicos aumentó a medida que surtían efecto las medidas de ayuda contra la hambruna. La Misión de Dunsterville también logró establecer una organización de inteligencia que interceptaba todos los telegramas y cartas relacionados con la misión. Después de que el destacamento cosaco de Bicherakov se trasladara de Kermanshah a Kazvin e impidiera a los Jangalis utilizar la carretera de Teherán, la misión pudo detener el paso de agentes alemanes y otomanos con levas locales de asirios cristianos para tareas de orden y seguridad. Los prisioneros estaban custodiados por un grupo del 1/4 de Hampshire y los "Irregulares", una fuerza militar formada por los pueblos de las colinas del noroeste, más cerca de la frontera otomana, para oponerse a una maniobra otomana contra la ruta persa desde Armenia. ^{[ 22 ]}

Baratov vendió a Dunsterville la mayor parte de las armas y suministros del ejército ruso, pero algunos soldados rusos también los intercambiaron con los persas locales y los pueblos kurdos de las colinas, dejándolos excepcionalmente bien armados. A finales de marzo, todos, excepto el destacamento cosaco de Bicherakov en Kazvin, se habían retirado y la Fuerza Expedicionaria de Marines (MEF) extendió su control en la carretera a Kermanshah con la 36.ª Brigada. Dunsterville tomó prestada infantería y caballería, y Bicherakov accedió a permanecer en Kazvin hasta que las tropas británicas pudieran tomar el control. Veinte oficiales y veinte suboficiales de la Fuerza Dunster llegaron en un automóvil Ford el 3 de abril, el resto de la fuerza llegó a pie con una caravana de mulas, todos llegando el 25 de mayo. Para cuando llegó el resto de la Fuerza Dunster, la situación local e internacional había cambiado; el éxito de la ofensiva alemana de primavera en Francia llevó a los georgianos a solicitar apoyo alemán; en mayo, los alemanes tomaron parte de la Flota rusa del Mar Negro. Los otomanos repudiaron el Tratado de Brest-Litovsk y comenzaron a organizar a los tártaros en el Ejército Islámico del Cáucaso el 25 de mayo, para atacar Bakú e Irán, lo que hizo aún menos probable un movimiento británico hacia Tiflis. ^{[ 23 ]}

Los bolcheviques solicitaron ayuda británica para reorganizar la Flota del Mar Negro y parecía posible un acercamiento entre bolcheviques y armenios a cambio de la protección británica de Bakú. El control del puerto y el tráfico marítimo en el Mar Caspio aún podría lograr los objetivos británicos y aliados, a pesar del avance otomano hacia el este, aprovechando el vacío dejado por el declive del ejército zarista. El Ministerio de Guerra y el mando británico en la India consideraron que el buen clima para la campaña durante el verano caucásico debía aprovecharse para reforzar la Fuerza Dunster tanto como fuera posible. Las operaciones en el Éufrates de la 15.ª División India de la MEF rodearon a una fuerza otomana en la acción de Khan Baghdadi (26-27 de marzo) y capturaron a 4000 prisioneros. En abril, la 2.ª División Otomana fue obligada a retroceder de la ruta persa, tras lo cual la MEF avanzó hacia Kurdistán e intentó bloquear la retirada otomana hacia Kirkuk . Se ordenó a Marshall avanzar hacia Kirkuk para desviar a las fuerzas otomanas de su avance a través de Armenia hacia el mar Caspio. La Fuerza Expedicionaria de Maine (MEF, por sus siglas en inglés) tomó la ciudad sin resistencia el 7 de mayo, y luego se retiró 89 km (55 millas) a Tuz Khormato y Kifiri debido a la escasez de tropas y suministros. ^{[ 24 ]}  

El Ministerio de Guerra instó a Marshall a enviar una brigada a Dunsterville, pero él afirmó que 1000 infantes, montados en Fords y una fuerza de vehículos blindados, serían suficientes para superar Kermanshah. La fuerza podría llegar al mar Caspio en junio y entonces las aguas podrían controlarse armando barcos; si se equivocaba, se podrían enviar refuerzos más tarde. Durante las conversaciones, los bolcheviques en el Cáucaso solicitaron a Bicherakov que atacara a los Jangalis para proteger Bakú, a lo que él accedió, a cambio de su consentimiento a la intervención británica. Dunsterville quería partir el 30 de mayo, pero el Ministerio de Guerra lo retrasó hasta el 1 de junio y le permitió avanzar, siempre que la carretera estuviera debidamente vigilada. Las fuerzas otomanas estaban a 320 km al oeste de la carretera en Tabriz y los Jangalis controlaban la carretera en Manjil . Justo después de la llegada del cuarto contingente de Dunsterforce, Dunsterville envió grupos de sus oficiales y suboficiales con estaciones inalámbricas portátiles a Zenjan y Bijar, a unos 160 km al noroeste de Kazvin y Hamadán. Su objetivo era reclutar kurdos locales para bloquear las dos rutas que atravesaban Kurdistán ante un posible avance otomano. Sehneh, situada en una ruta meridional desde Urmia hasta Kermanshah, quedó sin ocupar hasta julio, cuando Marshall envió tropas para ocupar la ciudad. ^{[ 25 ]}    

Los grupos de Dunsterforce partieron vía Zenjan, manteniendo sus destinos en secreto hasta que emprendieron el camino, justo después de la llegada del cuarto grupo de Dunsterforce. Poco después de la llegada del grupo a Zenjan, este fue enviado a Mianeh , a unos 160 km de Tabriz , y el grupo de Bijar continuó su avance, utilizando una ruta de la que la inteligencia británica había informado por última vez en 1842, llegando el 18 de junio. El avance otomano hacia el norte, en Bakú, fue repelido por unos 11.000 soldados armenios y bolcheviques con aproximadamente 100 ametralladoras y 33 piezas de artillería. Dunsterville propuso realizar un reconocimiento, a pesar de la reticencia del gobierno bolchevique ruso a permitir la injerencia británica. El 12 de junio, los cosacos de Bicherakov avanzaron desde Kazvin y derrotaron a los Jangai en el puente de Manjil, llegando a Bandar-e Anzali pocos días después. Bicherakov se embarcó hacia Bakú, se autodenominó bolchevique, fue nombrado comandante del Ejército Rojo en el Cáucaso y luego regresó a Bandar-e Anzali. ^{[ 26 ]} En junio, la misión Malleson , una fuerza del Ejército Indio bajo el mando del general Wilfrid Malleson , estableció una base al este de Bandar-e Anzali en Mashhad , para contrarrestar las incursiones alemanas y otomanas en Transcaspia (actual Turkmenistán ). ^{[ 1 ]}    

Dunsterville estaba en contacto con el Consejo Nacional Armenio en Bakú e instó a Marshall en Mesopotamia a enviar infantería y artillería, pero Marshall se negó y en junio solo envió los 1000 infantes ya prometidos, dos compañías de cada uno de los 1.er/4.º Hampshire y 1.er/2.º Gurkhas, dos cañones de montaña de la 21.ª Batería y suministros en 500 furgonetas Ford ; las tropas se hicieron cargo de la vigilancia del camino hacia Resht. ^{[ 26 ]} El Ministerio de Guerra y el Gabinete de Guerra cuestionaron el juicio de Marshall y preguntaron directamente a Dunsterville qué se necesitaría para controlar el Mar Caspio y destruir los campos petrolíferos. Dunsterville abogó por una política de avance, pero no por el sabotaje del petróleo, ya que esto era contrario a los intereses de las poblaciones que intentaba reclutar contra los otomanos. Marshall ofreció entonces la 39.ª Brigada de Infantería de la 13.ª División (Occidental) y artillería, siempre que pudiera abastecerse localmente. (La brigada fue destacada el 1 de julio y partió por etapas del 10 de julio al 19 de agosto, llegando el cuartel general de la brigada cinco días después). ^{[ 27 ]} Además de entrenamiento y liderazgo, la Dunsterforce debía ocupar los campos petrolíferos de Bakú , para impedir que los alemanes y los otomanos se apoderaran del petróleo y de la cosecha local de algodón. ^{[ 28 ]} La Dunsterforce debía operar contra los otomanos en el oeste y mantener una línea desde Batum hasta Tiflis, Bakú y Krasnovodsk (en el lado opuesto del mar Caspio) hasta Afganistán. ^{[ 8 ]}

Bicherakov y los cosacos partieron hacia Bakú y fueron reemplazados por tropas británicas en Bandar e-Anzali, mientras Dunsterville esperaba noticias de Bakú sobre las facciones locales y los cambios en sus opiniones sobre la intervención británica. Aunque Dunsterville y el cónsul británico en Bakú querían conciliar a los bolcheviques en Bandar e-Anzali, el Gabinete de Guerra quería que los reprimiera, pero la comunicación era difícil, ya que los bolcheviques controlaban el transmisor en el puerto. ^{[ 29 ]} El 25 de julio, unos 2500 jangalis atacaron la guarnición británica de 300 soldados en Resht y fueron rechazados; diez días después, Dunsterville obtuvo pruebas de la participación bolchevique, arrestó al comité en Bandar e-Anzali, se apoderó de la radio e instaló señaleros australianos. En Bakú, la situación había cambiado cuando comenzó el avance otomano sobre los campos petrolíferos. Bicherakov y los cosacos, con la ayuda de cuatro vehículos blindados de Dunsterforce, intentaron detener el avance, pero las tropas locales huyeron. ^{[ 29 ]} También el 25 de julio, Bicherakoff y algunos oficiales británicos, con los cuatro vehículos blindados de Dunsterforce, llevaron a cabo otro golpe de Estado en Bakú. Se instaló una dictadura centrocaspiana, Bicherakoff solicitó ayuda británica y envió barcos a Bandar-e Anzali para recoger a las primeras tropas. ^{[ 30 ]} Dunsterville envió a Bakú a su oficial de inteligencia, el teniente coronel CB Stokes, y a los 44 soldados disponibles, con la noticia de que la brigada y la artillería que había solicitado estaban en camino. ^{[ 31 ]}

En 1918, Urmia fue defendida por 25.000 asirios cristianos locales ( nestorianos ) de las aldeas de Urmia que habían resistido un asedio de rivales musulmanes locales, hasta que el ejército ruso llegó a Urmia en mayo de 1915. Otros 35.000 asirios de las montañas Hakkiari , al sur del lago Van, declararon la guerra a los otomanos en 1915 y luego se retiraron hacia los rusos, cuando estos no pudieron abrirse paso. Estos refugiados se asentaron en Salmas , al norte de Urmia, y atacaron a la población local, que comenzó a llamarlos Jelus. Tras el colapso de los ejércitos rusos, los otomanos expulsaron a otros 20.000 armenios de los alrededores del lago Van, que se unieron a los fugitivos anteriores. Los oficiales zaristas reorganizaron los dos grupos que defendían Salmas hasta junio, cuando se replegaron al grupo de Urmia. Un oficial británico había sido enviado desde Tiflis con ofertas de organización y ayuda, pero las promesas no se cumplieron, lo que mermó el prestigio británico. Un maestro local convertido en general, Agha Petros , logró unir a las tres facciones y repeler catorce ataques otomanos. ^{[ 32 ]}

El 8 de julio, antes de que Dunsterforce partiera hacia Bakú, el teniente KM Pennington voló hasta Jelus en Urmia, que estaba siendo asediado por la 5.ª División Otomana y la 6.ª División Otomana del ejército otomano. Dunsterville ofreció enviar dinero, ametralladoras y municiones desde Bijar hacia el norte, si Petross enviaba una fuerza a través de las líneas de asedio otomanas alrededor del lago Urmia, para encontrarse con la columna y escoltarla. La columna partió de Bijar el 19 de julio, al mando del mayor JC More, con 45 000 libras esterlinas en dinares de plata iraníes , doce ametralladoras Lewis y 100 000 cartuchos de munición, acompañada por el capitán Stanley Savige , cinco oficiales de Dunsterforce y quince suboficiales, escoltada por un escuadrón del 14.º Regimiento de Húsares (del Rey) (Coronel Bridges). Los británicos llegaron al punto de encuentro en Sain Kala el 23 de julio según lo acordado, pero no había ningún grupo de bienvenida esperándolos. Después de un par de días, Bridges decidió que debía regresar antes de que se agotaran las reservas de grano para los caballos. ^{[ 33 ]}

Savige y el grupo de Dunsterforce obtuvieron permiso para continuar solos, cuando la columna se retiró 80 km (50 millas) hasta Takan Tepe , donde se les permitió permanecer con un escuadrón de caballería. Savige consideró que los asirios aún podrían alcanzarlos y, mientras tanto, reclutarían una fuerza local para llegar a Urmia si fuera necesario. Comenzó el reclutamiento y el 1 de agosto llegaron noticias de una batalla al sur del lago Urmia, que Savige interpretó como un intento de fuga asirio, por lo que el grupo se dirigió al norte al día siguiente. Aga Petros y los asirios llegaron el 3 de agosto y al día siguiente comenzó la marcha hacia Urmia; al anochecer, cerca de Sain Kala, Petros se horrorizó al ver mujeres asirias en el camino. Los otomanos habían capturado Urmia en su ausencia y la población de 80.000 habitantes había huido. El 5 de agosto, los británicos avistaron una multitud en el camino desde Urmia, quienes afirmaron que el extremo más lejano se encontraba a varias millas de distancia, con una retaguardia comandada por el Dr. William Shedd, un misionero estadounidense, que intentaba proteger a los refugiados de los ataques locales kurdos e iraníes. El grupo de Dunsterforce se unió a la retaguardia, mientras que la caballería protegía al grueso del grupo. Cien hombres prometidos por Petros ya habían partido en busca de sus familias cuando la retaguardia se puso en marcha al amanecer del 6 de agosto. ^{[ 34 ]}  

El grupo de Savige (dos oficiales y seis suboficiales) encontró la cola de la columna de refugiados a 24 km (15 millas ) más adelante, con la señora Shedd animando a los refugiados heridos a seguir adelante y el médico y 24 hombres armados en una cresta, esperando el próximo ataque. Savige tomó el mando de la guardia de refugiados y avanzó unos 9,7 km (6 millas ) hasta una aldea que estaba siendo saqueada por irregulares locales a caballo. Savige y su pequeña fuerza obligaron a los jinetes a salir de la aldea y los contuvieron hasta más tarde al día siguiente, momento en el que se retiraron, descubriendo que los asirios habían saqueado las aldeas en el pasado, con la misma crueldad con la que los supervivientes se habían vengado de ellos al huir de Urmia. Poco después del amanecer del día siguiente, 150 jinetes avanzaron por el camino y otros se movieron por los flancos. Savige y su grupo se apresuraron a regresar a una cresta detrás de una aldea y comenzaron una acción de retaguardia con algunos de los refugiados, mientras que los demás huyeron. Muchos asirios bien armados se lanzaron a la cabeza de la columna, apoderándose de los mejores caballos y dejando a las mujeres y los niños a merced de los bandidos; tras haber luchado en defensa de Urmia, Petros perdió el control de ellos una vez que estuvieron bajo protección británica. Durante el primer día, Savige y un líder local obligaron a varios asirios (a punta de pistola) a cargar contra los perseguidores, mientras se enviaba un mensaje a los húsares solicitando refuerzos. ^{[ 35 ]}    

Tras siete horas de combate, y habiendo sido arrinconados hasta la cola de la columna, doce jinetes británicos aparecieron en la siguiente cresta, tras haber oído la petición de ayuda y llegar justo a tiempo, ya que la retaguardia estaba exhausta. La caballería contuvo a los atacantes y, acto seguido, cincuenta hombres enviados por Agha Petros llegaron y relevaron a Savige y al grupo de Dunsterforce. El Dr. Shedd llegó al campamento británico, pero durante la noche murió de cólera y fue enterrado cerca. Los ataques de las tropas otomanas y los kurdos locales contra la columna de refugiados disminuyeron, pero durante el resto de la marcha hubo frecuentes intentos de saquear y robar ganado antes de que la escolta pudiera intervenir. La caballería custodiaba el dinero y el grupo de Dunsterville proporcionaba la retaguardia, pero no pudo proteger a las mujeres y los niños heridos o exhaustos, abandonados por sus hombres, de ser asesinados. A las puertas de Bijar, un ataque de 400 montañeses locales fue repelido por una demostración de fuerza de Agha Petros, y el 17 de agosto, la retaguardia entró en Bijar. Para entonces, los miembros de la Dunsterforce estaban tan agotados que solo cuatro recuperaron su forma física antes del final de la guerra. De los aproximadamente 80 000 asirios que huyeron de Urmia, quizás 50 000 llegaron a la ruta persa. ^{[ 36 ]}

Bakú fue atacada el 29 de julio y, una vez más, las tropas locales huyeron, dejando a los cosacos de Bicherakov en una situación difícil. El 31 de julio, los otomanos atacaron la colina 905, al noroeste de Bakú, a las 3:30 de la madrugada y continuaron el ataque hasta el 2 de agosto. Llegaron la 10.ª División de Infantería del Cáucaso, la 51.ª División de Infantería, varias baterías de artillería y un regimiento de caballería, pero otro ataque el 5 de agosto fracasó, con 547 bajas otomanas. La 10.ª División de Infantería del Cáucaso se retiró para descansar y la 15.ª División de Infantería tomó el relevo. ^{[ 38 ]} Cuando los otomanos estaban a unos 3000 yardas (1,7 millas; 2,7 km) de los muelles, Bicherakov decidió retirarse a Derbent , a 150 millas (240 km) de la costa, pero los otomanos, inexplicablemente, fueron presa del pánico y se retiraron, lo que animó a los armenios a contraatacar, hasta que los otomanos se reagruparon a unas 5 millas (8,0 km) de la ciudad. Dunsterville también obtuvo los buques de vapor HMS Kruger ( Presidente Kruger ), Kursk y Argo , para mantenerlos listos para una retirada apresurada. Los temores sobre la línea de comunicaciones británica se redujeron cuando el líder Jangali, Kuchik Khan, estableció condiciones el 12 de agosto, que incluían el suministro a las fuerzas británicas. ^{[ 39 ]}        

Cada hombre disponible de Dunsterforce comenzó la tarea de entrenar a las tropas armenias y rusas en Bakú para convertirlas en un ejército. Había entre 6.000 y 10.000 hombres en 23 batallones que estaban comandados por cinco organizaciones políticas. Las tropas mantenían un perímetro defensivo a lo largo de la península de Bakú de aproximadamente 29 km (18 millas) de longitud, los últimos 13 km (8 millas) en el sur discurrían a lo largo de acantilados y el resto en terreno bajo, incluyendo un lago salado. Desde el lago salado hasta los acantilados se encuentra una colina conocida como Volcán de Barro, que era el elemento defensivo más importante en el flanco derecho. ^{[ 40 ]} El 18 de agosto, Dunsterville y dos batallones más llegaron a Bakú, pero a finales de mes, las tropas destinadas a Bakú tuvieron que ser desviadas a Bijar, debido a otro ataque otomano desde Tabriz, que amenazaba con cortar las líneas de comunicación con Bandar-e Anzali. ^{[ 30 ]} Cuando los contingentes de la 39.ª Brigada de Infantería llegaron a Bakú, tomaron el control de partes de la defensa, especialmente en el Volcán de Barro y el flanco izquierdo. Incluso cuando el resto de la Fuerza Dunster llegó de Mesopotamia en las furgonetas Ford y se unió a la defensa de la ciudad, solo había poco más de 1000 infantes y una batería de artillería, contra unos 14 000 otomanos, que ya habían capturado aldeas detrás del flanco derecho. ^{[ 41 ] [ 42 ]}    

Sin el apoyo de las tropas locales, Dunsterforce no podía defender Bakú, por lo que los locales fueron reorganizados en brigadas de tres batallones de Bakú, cada una con asesores de Dunsterforce y un batallón británico. ^{[ 40 ]} Dunsterville había ordenado el envío de dos Martinsyde Elephant del Escuadrón 72 de la RAF a Bakú para alentar a la población y el 18 de agosto, los aviones volaron de Kazvin a Bandar-e Anzali. Los aviones continuaron su vuelo a Bakú y para el 20 de agosto, los Martinsyde estaban listos para operar. ^{[ 41 ] [ 42 ]}

Los armenios intentaron mostrarse valientes, pero durante los ataques otomanos tendieron a retroceder o a desaparecer; la tripulación bolchevique de un barco informó a Dunsterville que,

Hemos presenciado con profunda admiración la heroica conducta de sus valientes soldados británicos en la defensa de Bakú. Los hemos visto sufrir heridas y la muerte con valentía en defensa de nuestra ciudad, que nuestro propio pueblo era demasiado débil para defender.

El 26 de agosto, los otomanos capturaron el Volcán de Barro e infligieron numerosas bajas al batallón británico. Los británicos repelieron a los otomanos cuatro veces, pero las tropas locales se dispersaron; un capitán canadiense al mando de un batallón armenio se encontró repentinamente solo y el quinto ataque tuvo éxito. ^{[ 44 ]}

En otro ataque el 31 de agosto, un batallón ruso se unió y ayudó a los británicos durante una retirada, pero Dunsterville amenazó a las autoridades de Bakú con ordenar más retiradas de tropas británicas antes que dejarlas morir. Al día siguiente, les dijo a los dictadores que evacuaría Bakú esa noche, a lo que estos respondieron que los británicos solo podrían irse después de que las mujeres y los niños se hubieran marchado y al mismo tiempo que las tropas locales; se ordenó a las cañoneras rusas que dispararan contra los británicos si sus barcos intentaban irse. Dunsterville hizo caso omiso, pero reconsideró su decisión y la situación mejoró cuando Bicherakov envió 500 refuerzos rusos, con la promesa de 5000 más en dos semanas. Otro asentamiento controlado por los rusos se encontraba en Lankaran, a 210 km al sur de Bakú, donde Dunsterville había enviado al teniente coronel A. Rawlinson y a algunos miembros de la Dunsterforce para reunir una fuerza de 4000 hombres para realizar incursiones contra las comunicaciones otomanas. ^{[ 43 ]}  

A principios de septiembre, se consideró una evacuación y el Ministerio de Guerra estuvo de acuerdo con Marshall en que las tropas británicas debían retirarse. El éxito otomano había sido costoso y solo después de la llegada de refuerzos se pudo reanudar el ataque el 14 de septiembre, un plan revelado a los defensores por un desertor el 12 de septiembre. ^{[ 44 ] [ 45 ]} El plan otomano para el asalto final a Bakú, era que la 15.ª División de Infantería atacara desde el norte y la 5.ª División de Infantería del Cáucaso atacara desde el oeste, con el ataque principal en la esquina noroeste de la línea de defensa de Bakú. El ataque comenzó a la 1:00 a. m., a lo largo de un camino que atravesaba el Paso del Lobo en la cresta. ^{[ 46 ]} Entre nubes y niebla, los dos pilotos británicos ametrallaron a las tropas otomanas en las laderas occidentales desde baja altitud e informaron del progreso del ataque. ^{[ 45 ]} A las 12:15 p. m. , los otomanos estaban a mitad de camino desde la cresta hasta la ciudad y a las 3:00 p. m., se ordenó a los pilotos destruir los aviones, ya que estaban demasiado dañados como para arriesgarse a volar. El contingente de la RAF abandonó el aeródromo bajo fuego de artillería, los pilotos tomaron una ametralladora, rescataron tres cámaras y el personal de tierra tomó otra ametralladora y se unió a la infantería que defendía el extremo norte del campo. ^{[ 47 ] [ b ]}

Con los otomanos capaces de bombardear el puerto y los barcos con fuego de artillería observado, Marshall ordenó a Dunsterforce que se fuera. Los barcos habían sido preparados en los muelles y la evacuación tuvo lugar la noche del 14 al 15 de septiembre en dos barcos. Los dictadores cambiaron de opinión, pero detrás de una retaguardia del 7.º North Staffordshire, los hombres, las armas y el equipo estaban cargados. Un miembro de la tripulación logró encender las luces del barco de Dunsterville, que fue atacado por el buque de guardia del puerto y alcanzó al armenio seis veces (los pasajeros de Dunsterforce apuntaban a la tripulación con sus armas) mientras los barcos corrían hacia Bandar e-Anzali y llegaron sin más bajas. ^{[ 47 ] [ 48 ]} Dos australianos que estaban varados lograron salir en un barco de refugiados a Krasnovodsk. ^{[ 49 ]} Con la retirada de los británicos, el orden se quebró entre los civiles azeríes, cosacos y refugiados armenios, y al ser superadas las defensas restantes, comenzaron los incendios, los saqueos y las atrocidades. El bombardeo otomano continuó durante la noche y al amanecer hasta 6.000 armenios, muchos de ellos civiles, habían muerto en represalia por parte de irregulares azeríes; hubo alrededor de 1.000 bajas otomanas. ^{[ 46 ]} La retirada de Bakú dejó a las tropas de la Dunsterforce y a los operadores de radio australianos en Lankaran aislados entre una población indignada, y la fuerza tuvo que repeler un ataque de irregulares tártaros antes de huir a Bandar e-Anzali en un camión robado el 18 de octubre. ^{[ 50 ]}

La dictadura centrocaspiana cayó el 15 de septiembre, después de que las fuerzas otomanas y azerbaiyanas ocuparan Bakú. ^{[ 11 ]} En 1937, el historiador oficial de la RAF, HA Jones, escribió que la Dunsterforce no había logrado llegar a Tiflis ni crear una fuerza militar caucásica para mantener la línea entre Batum, Tiflis y Bakú, pero que los alemanes se habían quedado con la cosecha de algodón y el petróleo de Bakú. Los otomanos tomaron el control de los campos petrolíferos en septiembre, aunque solo durante unas semanas. El 30 de octubre, el armisticio con el Imperio Otomano les obligó a retirarse y permitir que los Aliados reocuparan Bakú. Los rumores exagerados sobre la fuerza de la Dunsterforce también habían mantenido ocupadas a las tropas otomanas en Kurdistán, protegiendo el flanco británico en Mesopotamia. ^{[ 52 ]}

Ese mismo año, Charles Bean , el historiador oficial australiano, escribió que, tras la disolución de Dunsterforce, a los oficiales se les permitió regresar a sus antiguas unidades, unirse a batallones indios o permanecer con Norperforce. La Misión de Dunsterville fracasó en su propósito original, pero logró impedir la entrada de agentes de las Potencias Centrales en Irán. La obstrucción del Movimiento de la Selva de Gilan (Jangali) fue conseguida por Bicherakov, pero esto no habría ocurrido sin la buena relación que Dunsterville estableció con él. Las operaciones de Dunsterforce otorgaron a los británicos un gran prestigio local, ya que el resto de la Misión de Dunsterville se dedicó al socorro durante la hambruna y a la organización de suministros, para lo cual tenía escaso conocimiento del terreno. Sin embargo, la fuerza se adaptó y también demostró su calidad militar en los combates de Sain Kala y Bakú. ^{[ 53 ]}

En 1987, Vasili Mitrokhin , un archivero soviético, escribió que el verdadero objetivo de la Dunsterforce, bajo el pretexto de defender la India británica , era afianzarse en el Cáucaso . Esta fuerza cooperaría entonces con las fuerzas contrarrevolucionarias para derrocar al Soviet de Bakú y tomar el control del Cáucaso y la región del Mar Caspio . Mitrokhin afirmó que el general Dunsterville disponía de «cuarenta furgonetas Ford Modelo T cargadas de oro y plata» para financiar la operación. ^{[ 54 ]}

Un miembro canadiense de Dunsterforce resultó herido. ^{[ 47 ]} Las fuerzas otomanas en Irán en 1918 perdieron alrededor de 500 hombres muertos y 1000 heridos , y en Armenia y Azerbaiyán perdieron alrededor de 1500 hombres muertos y 3000 heridos. ^{[ 55 ]}

Tras la victoria aliada en la batalla de Dobro Pole, cerca de Salónica (15-18 de septiembre), y la victoria británica en la batalla de Megido (19-25 de septiembre) , el ejército en el Cáucaso fue la única fuente de refuerzos otomanos y tuvo que ceder cada vez más divisiones, lo que finalmente puso fin a las operaciones ofensivas en el teatro de operaciones. ^{[ 50 ]} Tras un periodo de descanso, el ejército otomano en el Cáucaso avanzó con la 15.ª División hacia el norte a lo largo de la costa del Caspio hasta Derbent, pero fue detenido el 7 de octubre por tropas apoyadas por el fuego naval de la flota bolchevique. Los otomanos atacaron de nuevo entre el 20 y el 26 de octubre , y la 15.ª División llegó a Petrovsk el 28 de octubre. Tras varios ataques, la ciudad cayó el 8 de noviembre, en la última operación ofensiva otomana de la guerra, marcando el límite norte del avance otomano en las montañas del Cáucaso. ^{[ 46 ]}

El 17 de septiembre, la Dunsterforce fue disuelta y la North Persia Force (comandada por el mayor general WM Thomson) asumió el mando de las tropas en la zona. Los oficiales de la Dunsterforce pudieron elegir entre regresar a sus regimientos, unirse a batallones indios o permanecer en la Norperforce. El 2 de octubre, el Ministerio de Guerra informó a Marshall de que se preveía una solicitud de armisticio por parte del Imperio Otomano y que debía tomar la mayor cantidad de terreno posible a lo largo del Tigris para ayudar a los británicos en Siria a avanzar hacia Alepo . Marshall planeó un avance de 560 km (350 millas) a lo largo del Tigris, a pesar de que la mayor parte del transporte se encontraba en Irán, lo que hacía imposible un avance hacia Alepo. El avance comenzó tras la solicitud de armisticio otomana y las tropas otomanas iniciaron una retirada el 24 de octubre, hasta que el Grupo del Tigris ( Dicle Grubu ) del 6.º Ejército fue rodeado y obligado a rendirse el 29 de octubre, en la batalla de Sharqat (23-30 de octubre). ^{[ 56 ]}  

Una columna volante avanzó, pero fue interceptada al sur de Mosul por una delegación otomana el 1 de noviembre, con la noticia de que el armisticio había entrado en vigor el día anterior y la ciudad fue ocupada el 10 de noviembre. ^{[ 57 ]} Mucho más al norte, la Fuerza del Norte de Persia y los cosacos de Bicherakov volvieron a entrar en Bakú el 17 de noviembre. ^{[ 52 ]} El régimen bolchevique finalmente derrotó a sus enemigos en Asia Central en 1921, pero las operaciones locales continuaron contra los irregulares basmachi durante años. La intervención británica había sido parte de un intento más amplio de británicos, franceses, estadounidenses y japoneses para evitar que las bases militares y el material bélico aliado en los puertos cayeran en manos de las Potencias Centrales . Al principio, los Aliados fueron alentados por el régimen bolchevique, pero en el verano de 1918, los Aliados comenzaron a intrigar con los enemigos internos de los bolcheviques, lo que deterioró las relaciones con la URSS durante décadas. ^{[ 58 ]}