Batalla de las Islas Salomón Orientales

El 16 de agosto, un convoy japonés de tres buques de transporte lento cargados con 1.411 soldados del 28.º Regimiento de Infantería "Ichiki" , así como varios cientos de tropas navales de la 5.ª Fuerza Especial de Desembarco Naval de Yokosuka , partió de la principal base japonesa en la laguna de Truk ( Chuuk ) y se dirigió hacia Guadalcanal. ^{[ 18 ]} Los transportes fueron custodiados por el crucero ligero Jintsū , ocho destructores y cuatro patrulleras, con la fuerza de escolta comandada por el contralmirante Raizō Tanaka , quien izó su bandera en el Jintsū . ^{[ 19 ]} También partió de Rabaul para ayudar a proteger el convoy una "fuerza de cobertura cercana" de cuatro cruceros pesados ​​de la 8.ª Flota , comandada por el vicealmirante Gunichi Mikawa . ^{[ 20 ]} Estos eran los mismos cruceros pesados, relativamente antiguos, que habían derrotado a una fuerza naval de superficie aliada en la anterior Batalla de la Isla Savo , a excepción del Kako , que había sido hundido por un submarino estadounidense en su viaje desde esa batalla a su base. Los cuatro cruceros pesados ​​del grupo de Mikawa abandonaron Shortlands el 23 de agosto y se involucraron tangencialmente, lanzando bombas sobre el Campo Henderson durante las noches siguientes con sus hidroaviones. ^{[ 21 ]} Tanaka planeaba desembarcar las tropas de su convoy en Guadalcanal el 24 de agosto. ^{[ 22 ]}

El 21 de agosto, el resto de la fuerza naval japonesa Ka partió de Truk, rumbo a las Islas Salomón del Sur. Estos barcos se dividieron en tres grupos. El "cuerpo principal" estaba compuesto por los portaaviones japoneses Shōkaku y Zuikaku , el portaaviones ligero Ryūjō y una fuerza de escolta formada por un crucero pesado y ocho destructores, comandada por el vicealmirante Chūichi Nagumo en el Shōkaku . La " fuerza de vanguardia " estaba compuesta por dos acorazados, tres cruceros pesados, un crucero ligero y seis destructores, comandada por el contralmirante Hiroaki Abe . La "fuerza avanzada" estaba compuesta por cinco cruceros pesados, un crucero ligero, cinco destructores, el portaaviones de hidroaviones Chitose y un "grupo de cobertura" formado por el acorazado Mutsu y tres destructores, comandado por el vicealmirante Nobutake Kondō . ^{[ 23 ]} Finalmente, una fuerza de aproximadamente 100 bombarderos, cazas y aviones de reconocimiento terrestres de la Armada Imperial Japonesa en Rabaul y las islas cercanas se posicionó para brindar apoyo operativo. ^{[ 24 ]} El cuerpo principal de Nagumo se posicionó detrás de las fuerzas de "vanguardia" y "avanzadas" en un intento de permanecer más fácilmente oculto de los aviones de reconocimiento estadounidenses. ^{[ 25 ]}

El plan Ka estipulaba que, una vez localizados los portaaviones estadounidenses, ya fuera por aviones de reconocimiento japoneses o mediante un ataque a una de las fuerzas de superficie japonesas, los portaaviones de Nagumo lanzarían inmediatamente una fuerza de ataque para destruirlos. Con los portaaviones estadounidenses destruidos o inutilizados, la "vanguardia" de Abe y las fuerzas "avanzadas" de Kondo se enfrentarían y destruirían a las fuerzas navales aliadas restantes en una acción naval de superficie. Esto permitiría a las fuerzas navales japonesas neutralizar el aeródromo de Henderson mediante bombardeos, al tiempo que cubrían el desembarco de las tropas del ejército japonés para retomar Guadalcanal y Tulagi. ^{[ 26 ]}

En respuesta a una batalla terrestre imprevista librada entre los Marines estadounidenses y las fuerzas japonesas en Guadalcanal los días 19 y 20 de agosto, las fuerzas de portaaviones estadounidenses al mando de Fletcher retrocedieron hacia Guadalcanal desde sus posiciones a 400 millas náuticas (460 millas; 740 km) al sur el 21 de agosto. Los portaaviones estadounidenses debían apoyar a los Marines, proteger el aeródromo de Henderson, enfrentarse al enemigo y destruir cualquier fuerza naval japonesa que llegara para apoyar a las tropas japonesas en la batalla terrestre de Guadalcanal. ^{[ 27 ]}  

Las fuerzas navales aliadas y japonesas continuaron convergiendo el 22 de agosto, y ambos bandos realizaron intensos esfuerzos de reconocimiento aéreo, pero ninguno avistó a su adversario. Al menos un avión de reconocimiento japonés fue derribado por aeronaves del Enterprise antes de que pudiera enviar un informe por radio, lo que llevó a los japoneses a sospechar firmemente que portaaviones estadounidenses se encontraban en la zona inmediata. ^{[ 29 ]} Las fuerzas estadounidenses desconocían la disposición y la fuerza de los buques de guerra de superficie japoneses que se aproximaban. ^{[ 30 ]}

A las 09:50 del 23 de agosto, un hidroavión PBY Catalina estadounidense , con base en Ndeni ( Islas Santa Cruz), avistó inicialmente el convoy de Tanaka. Al final de la tarde, sin avistamientos posteriores de buques japoneses, dos fuerzas de ataque aéreo de Saratoga y Henderson Field despegaron para atacar el convoy. Tanaka, sabiendo que se avecinaba un ataque tras el avistamiento del PBY, cambió de rumbo una vez que este abandonó la zona y eludió a los aviones de ataque. Después de que Tanaka informara a sus superiores sobre la pérdida de tiempo al girar hacia el norte para evitar el esperado ataque aéreo aliado, el desembarco de sus tropas en Guadalcanal se pospuso hasta el 25 de agosto. A las 18:23 del 23 de agosto, sin avistamientos de portaaviones japoneses ni nuevos informes de inteligencia sobre su presencia en la zona, Fletcher separó al Wasp , que se estaba quedando sin combustible, y al resto de la TF 18 para el viaje de dos días hacia el sur, a la isla de Efate, para repostar. De este modo, el Wasp y sus buques de guerra de escolta se perdieron la batalla que se avecinaba. ^{[ 31 ]} 

A la 01:45 del 24 de agosto, Nagumo ordenó al contralmirante Chūichi Hara , comandante del portaaviones ligero Ryūjō , el crucero pesado Tone y los destructores Amatsukaze y Tokitsukaze , que avanzara por delante de la fuerza principal japonesa y enviara una fuerza de ataque aéreo contra el aeródromo Henderson al amanecer. ^{[ 32 ]} La misión del Ryūjō fue muy probablemente en respuesta a una solicitud del comandante naval en Rabaul, Nishizō Tsukahara , de ayuda de la flota combinada para neutralizar el aeródromo Henderson. ^{[ 33 ]} La misión también pudo haber sido concebida por Nagumo como una maniobra de distracción para desviar la atención de los estadounidenses, permitiendo que el resto de la fuerza japonesa se acercara a las fuerzas navales estadounidenses sin ser detectada, ^{[ 34 ]} así como para ayudar a proporcionar protección y cobertura al convoy de Tanaka. ^{[ 35 ]} La mayoría de los aviones en Shōkaku y Zuikaku estaban listos para despegar con poca antelación si se localizaban los portaaviones estadounidenses. Entre las 05:55 y las 06:30, los portaaviones estadounidenses, principalmente el Enterprise , ^{[ 35 ]} reforzados por PBY Catalinas del Ndeni, lanzaron sus propios aviones de reconocimiento para buscar las fuerzas navales japonesas. ^{[ 36 ]}

A las 09:35, un Catalina avistó por primera vez a la fuerza Ryūjō . Más tarde esa mañana, se produjeron varios avistamientos más por parte de portaaviones y otros aviones de reconocimiento estadounidenses, incluyendo al Ryūjō y buques de las fuerzas de Kondo y Mikawa. Durante la mañana y las primeras horas de la tarde, los aviones estadounidenses también avistaron varios aviones de reconocimiento y submarinos japoneses, lo que llevó a Fletcher a creer que los japoneses sabían dónde estaban sus portaaviones, lo cual aún no era cierto. Aun así, Fletcher dudó en ordenar un ataque contra el grupo Ryūjō hasta estar seguro de que no había otros portaaviones japoneses en la zona. Finalmente, sin información precisa sobre la presencia o ubicación de otros portaaviones japoneses, a las 13:40 Fletcher lanzó un ataque de 38 aviones desde el Saratoga contra el Ryūjō . Mantuvo aviones en reserva en ambos portaaviones estadounidenses en caso de que se avistara algún portaaviones de la flota japonesa. ^{[ 37 ]}

Mientras tanto, a las 12:20, Ryūjō lanzó seis bombarderos Nakajima B5N 2 y 15 cazas A6M3 Zero para atacar el aeródromo de Henderson en conjunto con un ataque de 24 bombarderos Mitsubishi G4M 2 y 14 cazas Zero desde Rabaul. Sin que los aviones de Ryūjō lo supieran , los aviones de Rabaul se encontraron con mal tiempo y regresaron a su base a las 11:30. Los aviones de Ryūjō fueron detectados por radar por Saratoga mientras volaban hacia Guadalcanal, lo que permitió determinar con mayor precisión la ubicación de su barco para el inminente ataque estadounidense. ^{[ 38 ]} Los aviones de Ryūjō llegaron al aeródromo de Henderson a las 14:23 y se enfrentaron con la Fuerza Aérea Cactus con base en Henderson mientras bombardeaban el aeródromo. En el enfrentamiento resultante, tres bombarderos B5N, tres Zero y tres cazas estadounidenses fueron derribados, y no se produjeron daños significativos en el aeródromo de Henderson. ^{[ 39 ]}

Casi simultáneamente, a las 14:25, un avión de reconocimiento japonés del crucero Chikuma avistó los portaaviones estadounidenses. Aunque el avión fue derribado, su informe se transmitió a tiempo, y Nagumo ordenó inmediatamente el lanzamiento de su fuerza de ataque desde Shōkaku y Zuikaku . La primera oleada de aviones, compuesta por 27 bombarderos en picado Aichi D3A 2 y 15 Zeros bajo el mando del teniente comandante Mamoru Seki , estaba en el aire a las 14:50 y se dirigía hacia Enterprise y Saratoga . Casi al mismo tiempo, dos aviones de reconocimiento estadounidenses avistaron finalmente la fuerza principal japonesa, pero debido a problemas de comunicación, estos informes de avistamiento nunca llegaron a Fletcher. Antes de abandonar la zona, los dos aviones de reconocimiento estadounidenses atacaron a Shōkaku , causando daños mínimos pero obligando a cinco de los Zeros de la primera oleada a perseguirlos, abortando así su misión. A las 16:00, una segunda oleada de 9 Zeros y 27 bombarderos en picado D3A, bajo el mando del teniente Sadamu Takahashi , fue lanzada por los portaaviones japoneses y se dirigió al sur hacia los portaaviones estadounidenses. La fuerza "Vanguardia" de Abe también avanzó anticipando un enfrentamiento con los buques estadounidenses en una acción de superficie tras la puesta de sol. ^{[ 40 ]}

También en ese momento, la fuerza de ataque del Saratoga llegó y atacó al Ryūjō , impactándolo y dañándolo gravemente con tres a cinco bombas y quizás un torpedo, y matando a 120 de sus tripulantes. También durante este tiempo, varios bombarderos pesados ​​B-17 estadounidenses atacaron al Ryūjō averiado pero no le causaron daños adicionales. ^{[ 41 ]} La tripulación abandonó el portaaviones japonés gravemente dañado al anochecer, y este se hundió poco después. El Amatsukaze y el Tokitsukaze rescataron a los supervivientes del Ryūjō y a las tripulaciones aéreas de su fuerza de ataque que regresaba, quienes amerizaron sus aviones en el océano cercano. Una vez completadas las operaciones de rescate, ambos destructores japoneses y el Tone se reincorporaron a la fuerza principal del Nagumo. ^{[ 42 ]}

A las 16:02, mientras aún esperaban un informe definitivo sobre la ubicación de los portaaviones japoneses, el radar de los portaaviones estadounidenses detectó la primera oleada de aviones de ataque japoneses. Cincuenta y tres cazas F4F-4 Wildcat de los dos portaaviones estadounidenses fueron dirigidos por control de radar hacia los atacantes. Problemas de comunicación, limitaciones en la capacidad de identificación de aeronaves del radar, procedimientos de control primitivos y la eficaz protección de los bombarderos en picado japoneses por parte de sus escoltas Zero impidieron que casi todos los cazas estadounidenses atacaran a los bombarderos en picado D3A antes de que comenzaran sus ataques contra los portaaviones estadounidenses. ^{[ 43 ]} Justo antes de que los bombarderos en picado japoneses comenzaran sus ataques, el Enterprise y el Saratoga despejaron sus cubiertas para la acción inminente lanzando los aviones que habían mantenido listos en caso de que se avistaran los portaaviones japoneses. A estos aviones se les ordenó volar hacia el norte y atacar cualquier cosa que encontraran, o bien sobrevolar fuera de la zona de batalla hasta que fuera seguro regresar. ^{[ 44 ]}

A las 16:29, los bombarderos en picado japoneses comenzaron sus ataques. Aunque varios intentaron posicionarse para atacar al Saratoga , rápidamente cambiaron de rumbo hacia el portaaviones más cercano, el Enterprise . Por lo tanto, el Enterprise fue el objetivo de casi todo el ataque aéreo japonés. En un intento desesperado por interrumpir sus ataques, varios Wildcats siguieron a los bombarderos en picado D3A en sus picados de ataque, a pesar del intenso fuego de artillería antiaérea del Enterprise y sus buques de guerra de escolta. ^{[ 46 ]} Hasta cuatro Wildcats fueron derribados por fuego antiaéreo estadounidense, así como varios bombarderos en picado D3A. ^{[ 47 ]}

Debido al efectivo fuego antiaéreo de los buques estadounidenses, sumado a las maniobras evasivas, las bombas de los primeros nueve bombarderos en picado D3A no alcanzaron al Enterprise . La segunda división, liderada por el teniente Keiichi Arima , logró tres impactos. Inicialmente, el bombardero en picado D3A líder, pilotado por el suboficial Kiyoto Furuta , impactó con una bomba " ordinaria " de acción retardada , semiblindada y de 250 kilogramos (551 lb),  que penetró la cubierta de vuelo cerca del elevador de popa y atravesó tres cubiertas antes de detonar bajo la línea de flotación , causando la muerte de 35 hombres e hiriendo a otros 70. La entrada de agua de mar provocó una ligera escora del Enterprise , pero no supuso una brecha importante en la integridad del casco . ^{[ 48 ]}

Apenas 30 segundos después, el siguiente bombardero en picado D3A, pilotado por el suboficial Tamotsu Akimoto, lanzó su bomba terrestre de alto explosivo de 241 kilogramos (531 lb)  a tan solo 4,6 metros (15 pies ) del punto de impacto de la primera bomba. La detonación resultante provocó una gran explosión secundaria en una de las vainas de pólvora listas para disparar de los cañones cercanos de 127 mm (5 pulgadas ) , causando la muerte de 35 miembros de las dotaciones de los cañones y un gran incendio. ^{[ 48 ]}  

Aproximadamente un minuto después, a las 16:46, una tercera y última bomba (también una bomba terrestre de 241 kilogramos (531 lb) ), lanzada por el suboficial Kazumi Horie, impactó en la cubierta de vuelo del Enterprise , delante de donde impactaron las dos primeras bombas. Esta bomba explotó al contacto, creando un agujero de 3 metros (10 pies) en la cubierta, pero sin causar más daños. ^{[ 48 ]} Siete bombarderos en picado D3A —tres del Shokaku y cuatro del Zuikaku— se separaron del ataque al Enterprise para atacar al acorazado USS North Carolina , pero todos fueron derribados por fuego antiaéreo o cazas estadounidenses. El ataque terminó a las 16:48, y los aviones japoneses supervivientes se reagruparon en pequeños grupos y regresaron a sus barcos. ^{[ 49 ]}  

Ambos bandos creían haber infligido más daño del que realmente sufrieron. Estados Unidos afirmó haber derribado 70 aviones japoneses, aunque en realidad solo había 37. Las pérdidas reales de Japón —por todas las causas— en el enfrentamiento fueron de 25 aviones, y la mayoría de las tripulaciones de los aviones perdidos no fueron recuperadas ni rescatadas. Los japoneses, por su parte, creyeron erróneamente haber dañado gravemente dos portaaviones estadounidenses, en lugar de solo uno. Estados Unidos perdió seis aviones en el enfrentamiento, junto con cinco pilotos. ^{[ 50 ]}

Aunque el Enterprise estaba gravemente dañado y en llamas, sus equipos de control de daños pudieron realizar reparaciones suficientes para que el barco reanudara las operaciones de vuelo a las 17:46, solo una hora después de que terminara el enfrentamiento. ^{[ 51 ]} A las 18:05, la fuerza de ataque del Saratoga regresó del hundimiento del Ryūjō y aterrizó sin incidentes mayores. ^{[ 52 ]} La segunda oleada de aviones japoneses se acercó a los portaaviones estadounidenses a las 18:15 pero no pudo localizar la formación estadounidense debido a problemas de comunicación y tuvo que regresar a sus portaaviones sin atacar ningún barco estadounidense. Perdió cinco aviones por percances operacionales. ^{[ 53 ]} La mayoría de los aviones de los portaaviones estadounidenses lanzados justo antes de que la primera oleada de aviones japoneses atacara no encontraron ningún objetivo, pero dos SBD Dauntless del Saratoga avistaron la fuerza avanzada de Kondo y atacaron al nodriza de hidroaviones Chitose , logrando dos impactos cercanos que dañaron gravemente al barco sin blindaje. ^{[ 54 ]} Los aviones de los portaaviones estadounidenses aterrizaron en Henderson Field o pudieron regresar a sus portaaviones después del anochecer. ^{[ 55 ]} Los buques estadounidenses se retiraron hacia el sur para salir del alcance de cualquier buque de guerra japonés que se aproximara. De hecho, la "fuerza de vanguardia" de Abe y la "fuerza avanzada" de Kondō navegaban hacia el sur para intentar alcanzar a las fuerzas de portaaviones estadounidenses en una batalla naval, pero dieron la vuelta a medianoche sin haber establecido contacto con los buques de guerra estadounidenses. El grueso del Nagumo, tras sufrir grandes pérdidas aéreas en el combate y con poco combustible, también se retiró hacia el norte. ^{[ 56 ]}

Creyendo que dos portaaviones estadounidenses habían sido inutilizados con graves daños, el convoy de refuerzo de Tanaka volvió a dirigirse hacia Guadalcanal, y a las 08:00 del 25 de agosto se encontraban a 150 millas náuticas (170 millas; 280 km) de su destino. En ese momento, al convoy de Tanaka se unieron cinco destructores ( los destructores de clase Mutsuki Mutsuki y Yayoi , los destructores de clase Kagerou Kagerō e Isokaze , y el destructor de clase Shiratsuyu Kawakaze ) que habían bombardeado el aeródromo de Henderson la noche anterior, causando daños leves. ^{[ 57 ]} A las 08:05, 18 aviones estadounidenses del aeródromo de Henderson atacaron el convoy de Tanaka, causando graves daños al Jintsu , matando a 24 tripulantes y dejando a Tanaka inconsciente. El transporte de tropas Kinryu Maru también fue alcanzado y finalmente se hundió. Justo cuando el destructor Mutsuki se acercó al Kinryu Maru para rescatar a su tripulación y a las tropas embarcadas, fue atacado por cuatro B-17 estadounidenses del Espiritu Santo, que lanzaron cinco bombas sobre o alrededor del Mutsuki , hundiéndolo inmediatamente. Tanaka, ileso pero conmocionado, fue transferido al destructor Kagerō , envió al Jintsu de regreso a Truk y llevó el convoy a la base japonesa en las Islas Shortland . ^{[ 58 ]}   

Tanto los japoneses como los estadounidenses optaron por retirar completamente sus buques de guerra de la zona, poniendo fin a la batalla. Las fuerzas navales japonesas permanecieron cerca de las islas Salomón septentrionales, fuera del alcance de los aviones estadounidenses con base en Henderson Field, antes de regresar finalmente a Truk el 5 de septiembre. ^{[ 59 ]}