Edward Schunck

El púrpura de los líquenes era un importante producto comercial y se presentaba en diversas formas, por ejemplo, orchil y cudbear . Hacia la década de 1830, las investigaciones de Pierre Jean Robiquet (1780–1840), Friedrich Heeren (1803–1885), Jean-Baptiste Dumas y Robert John Kane (1809–1890) sobre los componentes de los líquenes habían revelado tres precursores del color: orcinol , eritrina y pseudoeritrina , pero su constitución no se conocía con precisión. Liebig animó a Schunck a reinvestigar el tema utilizando líquenes productores de tinte que crecen en las rocas basálticas del Vogelsberg en la Alta Hesse. En 1842, descubrió un nuevo compuesto al que llamó lecanorina . Su interpretación de los análisis de lecanorina (ahora llamada ácido lecanórico ) fue errónea porque utilizó una fórmula incorrecta para el orcinol y porque su ácido lecanórico se había hidrolizado parcialmente para dar ácido orselínico, lo que condujo a un resultado incorrecto. La verdadera historia fue desvelada por Stenhouse algunos años después. Posteriormente, descubrió, además del ácido lecanórico, otro compuesto nuevo, el ácido parélico de Lecanora parella .

En 1842, regresó a Gran Bretaña y comenzó su carrera en la industria química.

La rubia era un tinte importante y las importaciones al Reino Unido se valoraban en 1,25  millones de libras esterlinas al año en la década de 1860. Schunck comenzó sus extensas investigaciones sobre los materiales colorantes de la rubia en 1846. El principal colorante de la rubia fue descubierto por Robiquet y Colin en 1827 y se denominó alizarina. Su análisis dio como resultado la fórmula C ₃₇ H ₄₈ O ₁₀ . Cuando Schunck la purificó mediante sublimación y cristalización, obtuvo un resultado que sugería C ₁₄ H ₈ O ₄ , pero teniendo en cuenta también los análisis de derivados metálicos, eligió C ₁₄ H ₁₀ O ₄ como el mejor resultado. La fórmula moderna es C ₁₄ H ₈ O ₄ . Descubrió que la oxidación de la alizarina con ácido nítrico producía ácido alizarico ( ácido ftálico ) que, al calentarse, producía ácido piroalizarico ( anhídrido ftálico ). Esto llevó a sugerir que la alizarina era un derivado del naftaleno, un hidrocarburo C10, aunque Schunck señaló que esto no explicaba las reacciones de la alizarina. Su teoría se vio confirmada cuando Graebe y Liebermann (1868) destilaron alizarina con polvo de zinc para obtener antraceno , un hidrocarburo C14 _, y posteriormente (1869) sintetizaron alizarina a partir de antraquinona .

Schunck demostró que la alizarina no era el principal componente precursor del color de la raíz fresca de rubia, sino un componente amarillo, amargo y soluble en agua, al que denominó rubiano. El rubiano se obtenía del extracto acuoso de la raíz de rubia añadiendo carbón de hueso y extrayendo este con etanol . El rubiano era una goma no cristalizable que podía hidrolizarse mediante ácidos o una enzima presente en la raíz de rubia para dar lugar a alizarina y un azúcar. En realidad, el rubiano era una mezcla de glucósidos de di y trihidroxiantraquinonas, cuyo componente principal era el ácido ruberítrico, un alizarina 2-β-primeverósido. Schunck describió y nombró con entusiasmo muchos otros "compuestos" derivados de la hidrólisis del rubiano: rubiretina, verantina, rubiacina, rubiadina , rubiapina , rubiafina y otros, pero es muy probable que algunos de ellos sean alizarina impura, por lo que conviene olvidarlos. Algunas de las muestras originales de Schunck fueron examinadas en 1975 por Wilfrid Farrar. Se demostró que la rubiadina era 1,3-dihidroxi-2-metilantraquinona, que Schunck asignó como el isómero 4-metil. La rubiacina era idéntica al nordamnacantal (1,3-dihidroxiantraquinona-2-aldehído) y la rubianina era un C-glucósido inusual de constitución desconocida. ^{[ 3 ]}

En 1855, Schunck centró su atención en el tema del índigo , prefiriendo el nombre azul índigo al nombre alternativo, indigotina. Cultivó glasto a partir de "buenas semillas de glasto francés", extrajo el precursor del tinte con etanol frío y, tras un procesamiento adicional, obtuvo un jarabe marrón al que llamó " indican ". El "indican" era bastante inestable y se resistía a una mayor purificación. Más tarde, también investigó el Polygonum tinctorium y creyó que contenía el mismo "indican". Solo a principios del siglo XX se demostró que el "indican" de Schunck procedente del glasto no era el mismo que el indican de las plantas de índigo tropicales y del Polygonum tinctorium , y se le cambió el nombre a isatán, que incluso más tarde se demostró que era una mezcla de isatán A, B y C.

La presencia de índigo en la orina ha sido durante mucho tiempo objeto de gran curiosidad, y Schunck intentó en 1857 demostrar que el "índigo" era su origen. Convencido de que la presencia de índigo era más común de lo que se creía en aquel entonces, examinó la orina de 40 personas, todas aparentemente sanas, de entre 7 y 55 años, en su mayoría de la clase trabajadora. En todos los casos, salvo en uno, el resultado fue positivo. La mayor cantidad de índigo se obtuvo de un hombre mayor de 50 años, tabernero de profesión. En su propio caso, la cantidad "variaba de forma muy caprichosa, desde una cantidad tolerable hasta una mera traza". Pensó que esta variación podría deberse a diferentes tipos de dieta, pero tras muchos experimentos, solo encontró uno que funcionara: "La noche siguiente, antes de acostarme, tomé una mezcla de melaza y arrurruz hervida con agua en la mayor cantidad que mi estómago pudiera tolerar, y el efecto fue que la orina de la noche siguiente contenía una gran cantidad de azul índigo". Resulta que el precursor del índigo en la orina no es indican, aunque en ese momento se le llamaba indican médico, sino sulfato de indoxilo o gluconurato. ^{[ 4 ]}

También publicó artículos sobre el índigo, por ejemplo, Azul de Polygonum tinctorium y de otras plantas (16 de abril de 1878) para la Sociedad Literaria y Filosófica de Manchester ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]}