Emperador Gaozu de Han

Izquierda: Copa de vino tallada en jade con decoraciones en relieve, dinastía Han Occidental (202 a. C. – 9 d. C.). Derecha: Calentador de vino de bronce dorado con decoraciones en relieve de animales, 26 a. C., período Han Occidental. 

Xiang Yu no quería perder la carrera contra Guanzhong . Siguiendo el consejo de su consejero Fan Zeng y de Cao Wushang (曹無傷), un informante del bando de Liu, Xiang Yu planeó asesinar a Liu con el pretexto de invitarlo a un banquete en la Puerta del Cisne y el Ganso (鴻門; aproximadamente la actual aldea de Hongmenbao, distrito de Lintong , Xi'an , Shaanxi ). Sin embargo, durante el banquete, Xiang Yu fue persuadido por su tío Xiang Bo , quien también era amigo íntimo del consejero de Liu, Zhang Liang, para que no ordenara el asesinato de Liu. Frustrado por la indecisión, Fan Zeng ordenó al primo de Xiang Yu, Xiang Zhuang, que fingiera realizar una danza de espadas y buscara una oportunidad para asesinar a Liu. Pero Xiang Bo intervino uniéndose a la danza y bloqueando a Xiang Zhuang cada vez que este lanzaba su espada hacia Liu. Mientras tanto, Zhang Liang se escabulló y llamó a Fan Kuai , quien llegó al banquete con armadura completa y pronunció un discurso reprendiendo a Xiang Yu por intentar asesinar a Liu a pesar de los logros que Liu había conseguido al derrocar a la dinastía Qin. Avergonzado por el discurso de Fan, Xiang Yu ordenó que se detuviera la danza de espadas y recompensó a Fan por su valentía. Liu Bang entonces encontró una oportunidad para escapar del campamento de Xiang Yu fingiendo ir a la letrina, y luego condujo a sus tropas fuera de Xianyang hacia el oeste. Poco después, Xiang Yu condujo a sus fuerzas a Xianyang, saqueando la antigua capital Qin e incendiando el Palacio Epang . ^{[ 19 ]}

Tras ocupar Xianyang, Xiang Yu se proclamó «Rey Hegemón del Chu Occidental» y dividió el antiguo Imperio Qin en los Dieciocho Reinos . Aunque Liu Bang debería haberse convertido legítimamente en Rey de Guanzhong según la promesa anterior del Rey Huai II, Xiang Yu entregó la región de Guanzhong —dividida en tres reinos conocidos colectivamente como los Tres Qin— a tres antiguos generales Qin que se habían rendido ante él tras la Batalla de Julu . Liu Bang, en cambio, recibió la remota región de Bashu ( Cuenca de Sichuan y valle superior del río Han ) como su reino, junto con el título de «Rey de Han» (漢王). Le otorgó a Zhang Liang oro y piedras preciosas, que Zhang Liang utilizó para sobornar al tío de Xiang Yu, Xiang Bo, para que le pidiera a Xiang Yu que también le concediera a Liu Bang el territorio de Hanzhong . ^{[ 20 ]}

Liu y sus hombres fueron escoltados a través de las montañas Qinling por un destacamento de las fuerzas de Xiang Yu hasta Hanzhong. Siguiendo el consejo de Zhang Liang, Liu destruyó los caminos de acceso a la región de Bashu por razones estratégicas: obstaculizar futuros ataques de Xiang Yu y hacerle creer que no tenía intención de abandonar Bashu tras establecerse allí. ^{[ 21 ]}

La migración de Liu Bang a Hanzhong distó mucho de ser placentera. Sus seguidores provenían principalmente de las llanuras de Wu y Chu, por lo que no se adaptaron bien al terreno montañoso de Bashu. Además, había muchos desertores a diario. Liu también se volvió irascible, muy descontento con su situación. Una noche, al oír el rumor de que Xiao He lo había abandonado, Liu estuvo a punto de sufrir una crisis nerviosa. Cuando Xiao regresó a la mañana siguiente, Liu lo confrontó y le exigió una explicación. Xiao reveló que se había marchado apresuradamente tras enterarse de la deserción de Han Xin . Entre todos los desertores, Xiao estaba convencido de que Liu no podía permitirse perder a un talento como Han Xin, por lo que decidió ir tras él y traerlo de vuelta. Entonces, Xiao le presentó a Liu a Han Xin, quien expuso su plan estratégico para conquistar los estados. Impresionado y convencido, Liu nombró formalmente a Han Xin general de su ejército. ^{[ 22 ]}

Mientras tanto, la asignación arbitraria y autoritaria de los Dieciocho Reinos por parte de Xiang Yu había provocado un gran resentimiento entre los antiguos líderes rebeldes. Apenas cuatro meses después de que Liu partiera hacia Bashu, estalló una rebelión en los territorios de Qi  a finales del 206 a. C., lo que llevó a Xiang Yu a dirigir a sus tropas para sofocar la revuelta. Siguiendo el consejo de Han Xin, Liu envió a sus hombres a fingir la reconstrucción de las galerías de caminos mientras secretamente enviaba a Han Xin con un ejército para atacar los Tres Qin por otra ruta a través de Chencang . Han Xin tomó por sorpresa a Zhang Han , uno de los gobernantes de los Tres Qin, y lo derrotó en batalla. Después de eso, los otros dos gobernantes decidieron rendirse a Liu. Para agosto o septiembre del 205  a. C., los Tres Qin y la región de Guanzhong estaban bajo el control de Liu. ^{[ 23 ]}

Mientras Xiang Yu estaba ocupado sofocando la rebelión en las tierras de Qi , Liu reunió un ejército de 560 000 hombres de las regiones de Bashu y Guanzhong y marchó hacia el este para atacar Chu Occidental. En el camino, se encontró con Peng Yue , quien se unió a su causa tras la promesa de un feudo en los territorios de Wei . Liu ordenó entonces a Peng Yue que dirigiera a sus 30 000 hombres para pacificar las zonas circundantes, mientras él conducía a sus 560 000 tropas hacia Pengcheng ( actual Xuzhou , Jiangsu ) , la capital de Chu Occidental, aparentemente sin oposición. Debido a la falta de disciplina militar, los soldados de Liu saquearon Pengcheng tras ocuparla.

Al enterarse de la caída de Pengcheng, Xiang Yu dejó la mayor parte de sus fuerzas para continuar la lucha en Qi, mientras que él personalmente dirigió a 30 000 soldados de élite para retomar su capital. Acampó a unos diez li cerca del actual condado de Xiao , en Anhui , y atacó Pengcheng al amanecer. Al mediodía, Xiang Yu había derrotado a las desprevenidas fuerzas de Liu, haciéndolas retroceder hacia los cercanos ríos Gu y Si, donde más de 100 000 hombres se ahogaron o fueron asesinados por soldados de Chu. Las fuerzas Han restantes huyeron hacia el sur, a terrenos más elevados, pero fueron atrapadas por las fuerzas de Chu cerca del río Sui, donde otros 100 000 hombres perdieron la vida y sus cadáveres incluso obstruyeron el curso del río.

Liu escapó de Pengcheng con solo una docena de jinetes y se dirigió al condado de Pei para buscar a su familia. Xiang Yu también envió tropas al condado de Pei para capturar a la familia de Liu, pero todos habían huido antes. Los hombres de Xiang Yu obligaron a un lugareño a revelar el paradero de la familia de Liu y lograron capturar a los padres de Liu y a su esposa, Lü Zhi . En el camino, Liu se encontró con sus hijos y los de Lü Zhi —la princesa Yuan y Liu Ying— y los subió a su carruaje, conducido por Xiahou Ying . En su desesperación por escapar y aligerar la carga, Liu intentó tres veces empujar a sus hijos fuera del carruaje y abandonarlos. Sin embargo, en cada ocasión, Xiahou Ying lo detuvo y salvó a los niños. ^{[ 24 ]}

Tras su desastrosa derrota en Pengcheng, la fuerza de los Han disminuyó drásticamente. Muchos de los reyes que se habían rendido a Liu se pasaron al bando de Xiang Yu. Además, los estados de Qi y Zhao , que anteriormente habían estado en guerra con Chu Occidental, también solicitaron la paz.

Al llegar a Xiayi (下邑; al este del actual condado de Dangshan , Anhui ), Liu reagrupó sus fuerzas y se preparó para un desafío. Al llegar al condado de Yu , envió un emisario a reunirse con Ying Bu , rey de Jiujiang , para solicitar su apoyo. Ying Bu, quien ya guardaba rencor a Xiang Yu por la injusta asignación de los Dieciocho Reinos por parte de este último , accedió a aliarse con Liu. En respuesta a la traición de Ying Bu, Xiang Yu envió a Long Ju con un ejército a atacar Jiujiang. ^{[ 25 ]}

En el año 205  a. C., Liu designó a su hijo Liu Ying como príncipe heredero y lo estableció en Yueyang . Poco después, las fuerzas de Liu atacaron y capturaron Feiqiu (廢丘; actual Xingping , Shaanxi ); Zhang Han , rey de Yong, se suicidó tras su derrota.

En el sur, Ying Bu no pudo resistir el ataque de Long Ju, por lo que abandonó Jiujiang y se unió a Liu. Liu reorganizó sus fuerzas, incorporando refuerzos de la región de Guanzhong , y marchó hacia el este para atacar nuevamente a Xiang Yu en los condados de Jing y Suo, ambos cercanos a la actual Xingyang , en Henan . La batalla se conoce históricamente como la Batalla de Jingsuo. Liu salió victorioso y expulsó a las fuerzas de Xiang Yu hacia el este, fuera de Xingyang.

En el año 204  a. C., tras sufrir pérdidas por los ataques de Chu en sus rutas de suministro a Xingyang , las fuerzas de Liu comenzaron a quedarse sin provisiones, por lo que Liu solicitó la paz con Xiang Yu, aceptando cederle las tierras al este de Xingyang. Inicialmente, Xiang Yu quiso aceptar la oferta de Liu, pero su consejero Fan Zeng le instó a rechazarla y aprovechar la oportunidad para atacar y destruir a Liu. Xiang Yu cambió de opinión, continuó el ataque a Xingyang y sitió a Liu dentro de la ciudad. Liu siguió la sugerencia de Chen Ping de usar 40 000 catties de oro para sobornar a algunos hombres de Xiang Yu y hacer que difundieran rumores ^{[ 26 ]} de que Fan Zeng tenía la intención de traicionar a Xiang Yu. Xiang Yu cayó en la trampa y despidió a Fan Zeng. ^{[ 27 ]}

Más tarde ese mismo año, mientras Xiang Yu estaba ausente sofocando una rebelión en los territorios de Qi , Liu aprovechó la oportunidad para atacar y conquistar Chenggao , derrotando a las fuerzas de Xiang Yu lideradas por Cao Jiu cerca del río Si . Luego, Liu avanzó hacia el este hasta llegar a Guangwu (廣武), atrapando a las fuerzas de Xiang Yu bajo el mando de Zhongli Mo en la zona.

Tras la victoria de Han Xin contra las fuerzas aliadas de Chu y Qi en la batalla del río Wei , en el norte, la moral de las fuerzas de Chu decayó y meses después comenzaron a sufrir escasez de suministros. Xiang Yu no tuvo más remedio que solicitar la paz a Liu, ofreciéndole liberar a los miembros de su familia que había capturado y mantenido como rehenes. Ambas partes acordaron un alto el fuego y ceder el oeste a Han y el este a Chu, con la línea divisoria a lo largo del canal Hong, que atraviesa las actuales Zhengzhou , Xingyang y Zhongmu en Henan ; este acuerdo también se conoce históricamente como el Tratado del Canal Hong (鴻溝和約). ^{[ 28 ]}

En el año 203  a. C., mientras Xiang Yu se retiraba hacia el este, Liu, siguiendo el consejo de Zhang Liang y Chen Ping , renunció al acuerdo de paz y se preparó para atacar a Xiang Yu. También envió mensajeros a reunirse con Han Xin y Peng Yue , solicitando su ayuda para lanzar un ataque coordinado contra Xiang Yu desde tres direcciones. Sin embargo, Han Xin y Peng Yue no lograron movilizar sus fuerzas, por lo que Liu terminó siendo derrotado por Xiang Yu en Guling (固陵; al sur del actual condado de Taikang , Henan ). Tras retirarse y reforzar sus defensas, Liu envió un mensaje a Han Xin y Peng Yue nuevamente, prometiéndoles feudos y títulos nobiliarios si se unían a él para atacar a Xiang Yu. Finalmente, esta vez aceptaron. ^{[ 29 ]}

Tres meses después, en el 202  a. C., las fuerzas combinadas de Liu, Han Xin y Peng Yue atacaron a Xiang Yu desde tres direcciones. Con escasos suministros, Xiang Yu y sus tropas quedaron atrapados en Gaixia (en la actual Anhui ). Allí, Han Xin ordenó a sus soldados que cantaran canciones populares de las tierras de Chu para evocar sentimientos de nostalgia entre los hombres de Xiang Yu —en su mayoría originarios de Chu— y crear la impresión de que muchos soldados de Chu se habían rendido y unido al bando contrario. La moral de las fuerzas de Xiang Yu se desplomó y muchos de sus soldados desertaron. ^{[ 30 ]} Xiang Yu intentó abrirse paso luchando, pero se topó con varias emboscadas en el camino. Finalmente, se quedó con solo 28 hombres cuando llegó a la orilla norte del río Wu (烏江; cerca del actual condado de He , Anhui), donde resistió hasta el final y logró matar a más de cien soldados enemigos antes de suicidarse cortándose la garganta. ^{[ 31 ]}

El emperador Gaozu disolvió sus ejércitos y permitió a los soldados regresar a sus hogares. Emitió una orden que establecía que quienes permanecieran en Guanzhong estarían exentos de impuestos y trabajos forzados durante 12 años, mientras que quienes regresaran a sus territorios de origen estarían exentos durante seis años y el gobierno central les proporcionaría sustento durante un año. También concedió la libertad a quienes se habían vendido como esclavos para evitar el hambre durante las guerras. En el año 195 a. C., el emperador emitió dos decretos: el primero oficializó la reducción de impuestos y trabajos forzados; el segundo fijó el monto del tributo que los reyes vasallos  debían pagar a la corte imperial en el décimo mes de cada año. El impuesto sobre la tierra para la producción agrícola se redujo a una tasa de 1/15 de la cosecha. También privatizó la acuñación de moneda.

En su juventud, Liu detestaba la lectura y despreciaba el confucianismo . Tras convertirse en emperador, mantuvo su desdén por el confucianismo hasta que conoció al erudito Lu Jia , autor del Xinyu (新語), una obra de doce volúmenes que exponía las ventajas de gobernar mediante la virtud moral en contraposición a las leyes severas y punitivas (como hacía la dinastía Qin anteriormente). Tras completar cada volumen, Lu Jia se lo leía al emperador, quien quedaba profundamente impresionado.

Bajo el reinado de Liu, el confucianismo floreció y gradualmente reemplazó al legalismo , que había sido prominente durante la dinastía Qin, como ideología estatal. Eruditos confucianos, incluido Lu Jia, fueron reclutados para servir en el gobierno. El emperador también reformó el sistema legal, flexibilizando algunas leyes heredadas de la dinastía Qin y reduciendo la severidad de ciertas penas. En algún momento de enero o febrero del 195  a. C., después de sofocar la rebelión de Ying Bu , Liu pasó por el lugar de nacimiento de Confucio en Shandong , donde celebró una ceremonia para rendir homenaje al filósofo. ^{[ 34 ]}

En sus últimos años, Liu favoreció a la consorte Qi y descuidó a Lü Zhi . Consideraba que Liu Ying , su heredero (hijo de la emperatriz), era demasiado débil para gobernar, por lo que tenía la intención de reemplazarlo con otro hijo, Liu Ruyi , también hijo de la consorte Qi. Preocupada de que su hijo pudiera perder su estatus de príncipe heredero, Lü Zhi buscó la ayuda de Zhang Liang , quien recomendó a cuatro sabios ermitaños, los Cuatro Cabezas Blancas del Monte Shang , para que intercedieran por Liu Ying.

En el año 195  a. C., al empeorar la salud de Liu, este deseaba aún más reemplazar a Liu Ying por Liu Ruyi. Zhang Liang intentó disuadir al emperador, pero este lo ignoró y se retiró alegando enfermedad. Shusun Tong y Zhou Chang (周昌) también se opusieron firmemente a la idea de cambiar al príncipe heredero. Zhou Chang incluso dijo: «No soy bueno hablando, pero sé que esto no está bien. Si Su Majestad depone al príncipe heredero, no seguiré sus órdenes». ^{[ 35 ]} Como Zhou Chang tartamudeaba, a Liu le pareció bastante gracioso y se rió. Después, para sorpresa de Liu, los Cuatro Cabezas Blancas del Monte Shang se presentaron en su corte; anteriormente se habían negado a servir en su gobierno cuando él los invitó. Los cuatro hombres prometieron ayudar a Liu Ying en el futuro si permanecía como príncipe heredero. El emperador se alegró mucho al ver que Liu Ying contaba con su apoyo, así que descartó la idea de cambiar a su heredero. ^{[ 36 ]}

Tras el establecimiento de la dinastía Han, Liu otorgó feudos a varios príncipes y reyes vasallos , concediéndoles a cada uno un territorio a cambio de su lealtad y ayuda en el gobierno del imperio. Entre ellos se encontraban siete reyes vasallos que no estaban emparentados con el clan de Liu: Zang Tu , rey de Yan; Han Xin , rey de Han; Han Xin , rey de Chu; Peng Yue , rey de Liang; Ying Bu , rey de Huainan; Zhang Er , rey de Zhao; y Wu Rui , rey de Changsha. Con el paso del tiempo, Liu empezó a desconfiar cada vez más de los reyes vasallos, temiendo que se rebelaran contra él, ya que, al fin y al cabo, no tenían lazos de sangre. Han Xin y Peng Yue fueron acusados ​​falsamente de traición, arrestados y ejecutados junto con sus familias. Ying Bu y Zang Tu iniciaron rebeliones, pero fueron derrotados y asesinados. Solo quedaron Wu Rui y Zhang Er.

Los Xiongnu del norte habían representado una amenaza desde la dinastía Qin. Qin Shi Huang había enviado al general Meng Tian para supervisar las defensas en la frontera norte del Imperio Qin y la construcción de la Gran Muralla para repeler a los invasores. Meng Tian había logrado disuadir a los Xiongnu de avanzar más allá de la frontera. Sin embargo, después del colapso de la dinastía Qin, los Xiongnu aprovecharon la oportunidad para moverse hacia el sur y atacar la frontera nuevamente. En el 201  a. C., uno de los reyes vasallos, Hán Xin (Rey de Hán), desertó al líder Xiongnu, Modu . Al año siguiente, Liu dirigió personalmente un ejército para atacar a los Xiongnu, pero fue asediado y atrapado por el enemigo durante la Batalla de Baideng . ^{[ 37 ]} Actuando según el consejo de Chen Ping , sobornó a la esposa de Modu con regalos y la convenció de que le pidiera a su esposo que retirara sus fuerzas. Modu así lo hizo. Después de regresar a la capital, Liu Bang, siguiendo el consejo de Lou Jing , inició la política de heqin , que consistía en enviar damas nobles a casarse con los líderes Xiongnu y pagar un tributo anual a los Xiongnu a cambio de la paz entre el Imperio Han y los Xiongnu. ^{[ 38 ]}