Expedición británica a Abisinia

En opinión de Alan Moorehead , «Nunca en tiempos modernos ha habido una campaña colonial como la expedición británica a Etiopía en 1868. Se desarrolló de principio a fin con el decoro y la pesada inevitabilidad de un banquete de estado victoriano, con sus solemnes discursos al final. Y, sin embargo, fue una empresa temible; durante cientos de años el país nunca había sido invadido, y la naturaleza salvaje del terreno por sí sola bastaba para propiciar el fracaso». ^{[ 15 ]} Planificar la expedición fue difícil para los británicos, ya que esta guerra no se libraba en el mar. Más tarde mencionaron que Etiopía «no tenía costa; por consiguiente, no tenía ciudades ni fuertes que bombardear, ni barcos que atacar, ni comercio que apropiarse». ^{[ 16 ]}

La tarea se le encomendó al Ejército de Bombay , y el mando de la fuerza expedicionaria al teniente general Sir Robert Napier . Esta fue una decisión muy inusual, ya que era la primera vez que una campaña se confiaba a un oficial del Cuerpo de Ingenieros Reales . ^{[ 17 ]} También fue una decisión muy sensata, ya que el éxito de toda la campaña dependería de las habilidades de ingeniería. ^{[ 18 ]} Se recabó información de inteligencia sobre Etiopía con sumo cuidado, mientras se calculaba el tamaño del ejército y se estimaban sus necesidades antes de que comenzara el enorme esfuerzo. Moorehead lo describe: «Así, por ejemplo, se enviarían cuarenta y cuatro elefantes entrenados desde la India para transportar los cañones pesados ​​durante la marcha, mientras que se enviaron comisiones de contratación por todo el Mediterráneo y el Cercano Oriente para obtener mulas y camellos que manejaran el equipo más ligero. Se construiría un ferrocarril, con locomotoras y unos veinte millas (32 km) de vía, a través de la llanura costera, y en el lugar de desembarco se construirían grandes muelles, faros y almacenes». ^{[ 19 ]} 

Dadas las largas líneas de suministro y sus limitados recursos, los británicos comprendieron que dependían en gran medida de un suministro local constante y fiable de alimentos para los hombres y forraje para los animales. Por consiguiente, decidieron no saquear a lo largo de la ruta, sino pagar por todos los suministros necesarios. Con este fin, la expedición llevó consigo una cantidad considerable de la moneda más utilizada en la Etiopía del siglo XIX, el tálero de María Teresa . ^{[ 8 ]}

La fuerza estaba compuesta por 13.000 soldados británicos e indios, 26.000 acompañantes y más de 40.000 animales, incluidos los elefantes. Además, había un contingente considerable de periodistas integrados, entre ellos el periodista Henry Morton Stanley, así como varios observadores, traductores, artistas y fotógrafos europeos. La fuerza zarpó de Bombay en más de 280 barcos de vapor y veleros. La vanguardia de ingenieros desembarcó en Zula , en el Mar Rojo, a unos 48 km al sur de Massawa, y comenzó la construcción de un puerto a mediados de octubre de 1867. A finales del primer mes habían terminado un muelle de 640 metros de longitud; completaron un segundo muelle la primera semana de diciembre. El ferrocarril ya llegaba al interior, con ocho puentes de vigas de hierro construidos. ^{[ 20 ]} Al mismo tiempo, una vanguardia, bajo el mando de Sir William Lockyer Merewether , había avanzado por el lecho seco del río Kumayli hasta el paso de Suru , donde nuevamente los ingenieros trabajaban afanosamente construyendo una carretera hacia Senafe de 63 millas (101 km) de largo, que ascendía a 7400 pies (2300 m) ^{[ 21 ]} para los elefantes, los carros de artillería y los carros. ^{[ 22 ]} La demanda de agua era enorme; el campamento de Zula utilizaba 200 toneladas al día, que se generaban mediante la condensación de las calderas de los barcos de vapor en el puerto. ^{[ 21 ]} A medida que la fuerza avanzaba tierra adentro, fue necesario excavar pozos. Estos pozos tubulares, versiones de la tecnología de pozos tubulares de Norton , tuvieron tanto éxito en el suministro de agua subterránea para las fuerzas británicas que se les conoció como "pozos abisinios" y fueron ampliamente adoptados en Inglaterra y otros lugares para proporcionar suministros de agua confiables. ^{[ 23 ]}    

Desde Senafe, Merewether envió dos cartas del teniente general Napier: una al emperador Tewodros, exigiendo la liberación de los rehenes (que Rassam interceptó y destruyó, temiendo que este ultimátum pudiera enfurecer a Tewodros contra los prisioneros); la otra al pueblo de Etiopía, proclamando que estaba allí únicamente para liberar a los cautivos y que sus intenciones hostiles solo iban dirigidas a quienes intentaran oponerse a él. ^{[ 24 ]} Napier llegó a Zula el 2 de enero de 1868 y finalizó su plan de avance antes de partir el 25 de enero hacia Senafe.

Las fuerzas británicas tardaron tres meses en recorrer más de 640 km de terreno montañoso hasta los pies de la fortaleza del emperador en Magdala. En Antalo , Napier parlamentó con Dajamach Kassai (más tarde emperador Yohannes IV ) y obtuvo su apoyo, que los británicos necesitaban en su implacable marcha hacia Magdala; sin la ayuda, o al menos la indiferencia, de los pueblos locales, la expedición británica habría tenido mayores dificultades para alcanzar su objetivo en las profundidades de las tierras altas de Etiopía . El 17 de marzo, el ejército llegó al lago Ashangi , a 160 km de su destino, y allí, para aligerar aún más sus cargas, las tropas recibieron media ración. ^{[ 25 ]}  

En este punto, la fuerza del emperador Tewodros ya se estaba desvaneciendo. A principios de 1865, controlaba poco más que Begemder , Wadla y Delanta (donde se encontraba la fortaleza de Magdala). Luchaba por mantener el tamaño de su ejército —que, como señala Sven Rubenson, era su único «instrumento de poder»—, pero a mediados de 1867, las deserciones habían reducido su ejército a 10 000 hombres. ^{[ 26 ]} Harold Marcus observa: «Por un costo total de aproximadamente 9 000 000 de libras esterlinas, Napier se propuso derrotar a un hombre que solo podía reunir unos pocos miles de soldados y que hacía tiempo que había dejado de ser el líder de Etiopía, salvo en el título». ^{[ 27 ]}

Los británicos también contaron con la ayuda de sus acuerdos diplomáticos y políticos con la población nativa, los potentados locales y los príncipes provinciales importantes para proteger la marcha desde la costa hasta Magdala y garantizar un suministro fiable de alimentos y forraje. Además, la declaración de Napier a los gobernadores, los jefes, las órdenes religiosas y el pueblo de Abisinia decía:

Os es de conocimiento que Teodoro, rey de Abisinia, mantiene cautivos al consejero británico Cameron, al enviado británico Rassam y a muchos otros, en violación de las leyes de todas las naciones civilizadas. Habiendo fracasado todas las gestiones amistosas para obtener su liberación, mi Soberano me ha ordenado dirigir un ejército para liberarlos. Quienes ayuden a los prisioneros o contribuyan a su liberación serán bien recompensados, pero quienes les causen daño serán severamente castigados. Cuando llegue el momento de la marcha del ejército británico a través de vuestro país, recordad, pueblo de Abisinia, que la Reina de Inglaterra no os guarda rencor ni tiene intención alguna contra vuestro país ni vuestra libertad.

Sus instituciones religiosas, sus personas y sus propiedades serán cuidadosamente protegidas.

Se pagarán todos los suministros necesarios para mis soldados. Ningún habitante pacífico será molestado. El único objetivo por el cual se ha enviado la Fuerza Británica a Abisinia es la liberación de los súbditos de Su Majestad. No hay intención de ocupar permanentemente ninguna parte del territorio abisinio ni de interferir en el gobierno del país. ^{[ 8 ]}

Los tres príncipes etíopes más poderosos del norte, Dajamach Kassai de Tigray , Wagshum Gobeze de Lasta y Menelik II de Shewa, se comprometieron a cooperar y ayudar al ejército británico, transformando así una aparente invasión de Abisinia en la conquista de una única fortaleza de montaña defendida por tan solo unos miles de guerreros al servicio de un gobernante impopular. Además, los británicos consiguieron el apoyo de dos reinas oromo, Werkait y Mostiat, para bloquear todas las rutas de escape de Magdala. ^{[ 8 ]}

Al mismo tiempo que los británicos marchaban hacia el sur, a Magdala, Tewodros avanzaba desde el oeste, remontando el curso del río Bashilo , con los cañones (incluida su creación estrella, el imponente Sebastopol ) que había encargado a misioneros europeos y artesanos extranjeros en Gafat. El emperador pretendía llegar a Magdala antes que los británicos, y aunque tenía que recorrer una distancia menor y había comenzado su viaje diez días antes de que Napier partiera de Zula, su éxito no estaba garantizado, y solo llegó a su fortaleza diez días antes que sus adversarios. Rubenson señala que fue Tewodros, y no la expedición británica, quien tuvo que atravesar territorio hostil, pues los soldados de Tewodros habían marchado bajo la amenaza de ataques de las fuerzas numéricamente superiores de Gobeze , y se habían visto obligados a defenderse de enemigos hostiles en el camino a Magdala. Los problemas de Tewodros para abastecer a su ejército y transportar su artillería también habían sido mucho mayores que los de Napier. Lo más importante de todo es que Tewodros no podía confiar ni siquiera en los cuatro mil soldados que aún lo seguían. Si tuvieran la oportunidad, podrían abandonarlo, como tantos otros ya lo habían hecho. ^{[ 28 ]}

Tewodros dio una última muestra de su falta de habilidad diplomática el 17 de febrero, cuando, tras aceptar la sumisión de los habitantes de Delanta , les preguntó por qué habían esperado hasta que él apareciera con su ejército. Cuando respondieron que los rebeldes Oromo y Gobeze se lo habían impedido, «les dijo que eran tan malos como los demás y ordenó que los saquearan. ... En consecuencia, cuando el rey [Tewodros] ordenó que los atacaran, todos lucharon valientemente y, junto con los habitantes de Dawunt, mataron a un gran número de sus soldados y se apoderaron de sus armas y mulas». Tewodros no solo se había aislado durante varios días en un territorio hostil a la vista de su último bastión, sino que una delegación de los Yejju, que acudían a él para ofrecerle sumisión, al oír hablar de la brutalidad de Tewodros, dio media vuelta. ^{[ 29 ]}

El 9 de abril, los elementos de vanguardia de la fuerza británica llegaron a Bashilo, "y a la mañana siguiente, Viernes Santo, cruzaron el arroyo descalzos, deteniéndose para llenar sus cantimploras en el camino". ^{[ 30 ]}

En la tarde de aquel Viernes Santo, la decisiva Batalla de Magdala comenzó a las afueras de la fortaleza. Los británicos debían superar la meseta de Arogye , que bloqueaba la única ruta abierta hacia Magdala. El camino estaba bloqueado por miles de soldados etíopes armados, acampados en las laderas con hasta 30 piezas de artillería. Los británicos, sin esperar que los etíopes abandonaran sus defensas para atacarlos, les prestaron poca atención mientras se preparaban para el despliegue.

Sin embargo, Tewodros ordenó un ataque, y miles de soldados, muchos de ellos armados solo con lanzas, cargaron contra las posiciones británicas. Los británicos se desplegaron rápidamente para enfrentarse a la carga y abrieron fuego devastador contra sus filas, incluyendo cohetes de la Brigada Naval y fuego de artillería de montaña, así como fuego de fusil. Sobre el fuego de cohetes, el capitán Hozier comentó: «Muchas masas carbonizadas y montones destrozados mostraban cuán terrible fue la devastación, cuán espantosa la muerte». ^{[ 8 ]} Durante los combates, una unidad de vanguardia superó a algunas dotaciones de artillería etíopes y capturó sus piezas de artillería. Después de una caótica batalla de 90 minutos, los etíopes derrotados se retiraron a Magdala.

En total, murieron entre 700 y 800 guerreros etíopes y entre 1200 y 1500 resultaron heridos, la mayoría de gravedad, mientras que del lado británico solo hubo veinte bajas: dos hombres heridos de muerte, nueve heridos graves y nueve heridos leves. Por lo tanto, la batalla de Arogye fue mucho más sangrienta y trascendental que el asedio del fuerte de Magdala, situado en la cima de una colina, que tuvo lugar al día siguiente.

Tras repeler el ataque etíope, las fuerzas británicas avanzaron hacia Magdala al día siguiente. Al acercarse los británicos, Tewodros liberó a dos rehenes bajo palabra para ofrecer condiciones. Napier insistió en la liberación de los rehenes y una rendición incondicional. Tewodros se negó a rendirse incondicionalmente, pero liberó a los rehenes europeos en los dos días siguientes, mientras que a los rehenes nativos les amputaron las manos y los pies antes de arrojarlos por el borde del precipicio que rodeaba la meseta. ^{[ 31 ]}

El 13 de abril, los británicos continuaron su avance y sitiaron la fortaleza de Magdala. El ataque británico comenzó con un bombardeo de morteros, cohetes y artillería. A las 4 de la tarde, unidades de infantería abrieron fuego para cubrir a los Ingenieros Reales mientras volaban las puertas de la fortaleza. ^{[ 32 ]} La infantería británica irrumpió y abrió fuego, avanzando con bayonetas caladas y obligando a los defensores a retirarse a la segunda puerta. Los británicos avanzaron y tomaron la segunda puerta, donde encontraron a Tewodros muerto. Tewodros se había suicidado con una pistola que originalmente había sido un regalo de la reina Victoria, para evitar ser capturado. Cuando se anunció su muerte, cesó la resistencia de los defensores. Un comentarista moderno afirma: «Cuando Tewodros prefirió la muerte autoinfligida al cautiverio, privó a los británicos de esta satisfacción final y sentó las bases para su propia resurrección como símbolo de la independencia desafiante del etíope». ^{[ 33 ]}

El teniente Stumm, testigo presencial, describió el hallazgo del cuerpo de Tewodros:

Tras subir por una estrecha escalinata de piedra, avanzamos rápidamente hacia una segunda puerta, que atravesamos sin encontrar resistencia. Unos cien pasos más allá yacía el cuerpo semidesnudo del propio emperador, que se había suicidado de un disparo. Una extraña sonrisa se dibujaba en su rostro, notablemente joven y atractivo, y me llamó especialmente la atención su nariz aguileña, finamente perfilada.

El cuerpo de Tewodros fue cremado y sus cenizas enterradas dentro de una iglesia local por los sacerdotes. La iglesia misma estaba custodiada por soldados del 33.er Regimiento, quienes la saquearon, llevándose una variedad de cruces de oro, plata y bronce, ^{[ 34 ]} así como trabajos de filigrana y tabots raros .

Las bajas en la batalla de Magdala fueron relativamente pequeñas: el bombardeo de la artillería británica mató a unos veinte guerreros y civiles etíopes e hirió a unos 120, mientras que otros cuarenta y cinco etíopes murieron por fuego de fusil durante el asalto de la infantería. En total, las bajas de las tropas británicas incluyeron solo diez heridos graves y cinco leves. ^{[ 8 ]} Estas muertes son notablemente menores que las de la masacre del día anterior en Arogye, que resultó ser el enfrentamiento decisivo de la campaña.

Antes de que los británicos abandonaran Magdala, Sir Robert ordenó la destrucción de la artillería de Tewodros. También permitió a sus tropas saquear e incendiar la fortaleza, incluidas sus iglesias, como medida punitiva. Las tropas recolectaron muchos artefactos históricos y religiosos que fueron llevados a Gran Bretaña, ^{[ 35 ]} muchos de los cuales ahora se pueden ver en la Biblioteca Británica ^{[ 36 ]} y el Museo Británico . Se necesitaron quince elefantes y casi 200 mulas para transportar el botín. ^{[ 37 ] [ 38 ] [ 39 ] [ 40 ] [ 41 ]}

El príncipe Alemayehu , hijo de Tewodros y la emperatriz Tiruwork Wube , fue secuestrado y llevado a Londres, donde fue presentado a la reina Victoria , quien le tomó cariño al joven. Alemayehu estudió posteriormente en el Cheltenham College , la Rugby School y la Real Academia Militar de Sandhurst . Sin embargo, tanto la reina como Napier se preocuparon más tarde por el desarrollo del joven príncipe, quien se volvió cada vez más solitario, infeliz y deprimido durante este tiempo. En 1879, el príncipe murió de una enfermedad a la edad de 19 años. Fue enterrado cerca de la capilla real en Windsor, y la reina Victoria colocó una placa funeraria en su memoria. ^{[ 8 ]}

Tras la retirada británica, la lucha por la sucesión al trono de Tewodros se desató en Etiopía entre 1868 y 1872. Finalmente, Dajamach Kassai de Tigray, gracias en gran parte a las armas británicas que le proporcionó la expedición de Magdala en retirada, logró expandir su poder y vencer a sus rivales. En julio de 1871, ganó la batalla de Assam, cerca de Adwa , y, a pesar de contar con muchas menos tropas, derrotó a su antiguo rival Wagshum Gobeze de Lasta. Kassai se hizo coronar emperador de Etiopía, adoptando el nombre de Yohannes IV .

El éxito de la expedición propició la creación de la condecoración de batalla Abisinia, que se otorgaba a las unidades del Ejército Indio Británico que habían participado en la campaña. Las unidades que participaron pertenecían, con excepción de los Zapadores de Madrás , a los ejércitos de las Presidencias de Bengala y Bombay .

Las cifras de bajas de la campaña indican una disparidad significativa entre las pérdidas de las fuerzas británicas e indias y las de las fuerzas etíopes. En total, las tropas británicas e indias sufrieron 33 soldados británicos y 512 indios muertos, con aproximadamente 700 heridos a lo largo de la campaña. ^{[ 46 ]} Estas pérdidas relativamente bajas se han atribuido a menudo a la superioridad logística, la disciplina y las ventajas tecnológicas de la fuerza expedicionaria. En cambio, las bajas etíopes en la campaña en su conjunto no se conocen con certeza, ya que no se mantuvieron registros completos o estos no se han conservado.

Se dispone de cifras más específicas para enfrentamientos individuales, en particular la Batalla de Arogee. En este encuentro, se informa que las fuerzas etíopes sufrieron aproximadamente 700 muertos y 1200 heridos. ^{[ 47 ]} Las pérdidas británicas en la misma batalla fueron mínimas en comparación, con solo 2 soldados muertos y un pequeño número de heridos. El enfrentamiento demostró la eficacia del poder de fuego británico contra formaciones etíopes más numerosas y preparó el terreno para el posterior avance sobre Magdala .