Batalla de Gazala

Tras la Operación Crusader , a finales de 1941, el Octavo Ejército británico liberó Tobruk y expulsó a las fuerzas del Eje de Cirenaica hasta El Agheila . El avance del Octavo Ejército de 800 km (500 millas ) sobrecargó sus líneas de suministro y, en enero de 1942, los Aliados redujeron la guarnición de primera línea para trabajar en las líneas de comunicación y los depósitos de suministros, preparándose para otro avance hacia el oeste contra Tripolitania . La eliminación de la Fuerza K de Malta, que se topó con un campo minado italiano cerca de Trípoli a mediados de diciembre, y la llegada del Fliegerkorps II a Sicilia, neutralizaron las fuerzas aéreas y navales aliadas en Malta, permitiendo que llegaran más suministros del Eje a Libia. ^{[ 4 ]} Tras un retraso de dos meses, las fuerzas alemanas e italianas en Libia comenzaron a recibir suministros y refuerzos en hombres y tanques, lo que continuó hasta finales de mayo, cuando el Fliegerkorps II fue transferido al frente ruso. ^{[ 5 ]}  

Aunque el Cuartel General en El Cairo estaba al tanto de estos refuerzos gracias a la inteligencia de señales, subestimó su importancia y la fuerza de combate del Eje, habiendo exagerado enormemente las bajas infligidas al Eje durante la Operación Crusader. ^{[ 6 ]} En un informe de enero de 1942, Auchinleck aludió a una fuerza de combate del Eje de 35 000 hombres, cuando la cifra real era de unos 80 000 (50 000 soldados alemanes y 30 000 italianos). El Octavo Ejército esperaba estar listo para febrero y el Cuartel General en El Cairo creía que el Eje estaría demasiado débil y desorganizado para lanzar una contraofensiva mientras tanto. ^{[ 7 ]} El 21 de enero, Rommel envió tres fuertes columnas blindadas para realizar un reconocimiento táctico. Al encontrar solo una delgada línea de defensa, Rommel convirtió su reconocimiento en una ofensiva, recapturando Bengasi el 28 de enero y Timimi el 3 de febrero. Para el 6 de febrero, los Aliados se habían replegado a una línea desde Gazala hasta Bir Hakeim , a pocos kilómetros al oeste de Tobruk , de donde los ítalo-alemanes se habían retirado siete semanas antes. Los Aliados sufrieron 1309 bajas desde el 21 de enero, perdieron 42 tanques destruidos, otros 30 por daños y averías, y cuarenta cañones de campaña. ^{[ 8 ]}

Entre Gazala y Timimi, justo al oeste de Tobruk, el Octavo Ejército logró concentrar sus fuerzas lo suficiente como para contraatacar. Para el 4 de febrero, el avance del Eje se había detenido y el frente se había estabilizado desde Gazala, en la costa, a 48 km al oeste de Tobruk, hasta una antigua fortaleza otomana en Bir Hakeim, a 80 km tierra adentro, al sur. La línea de Gazala consistía en una serie de posiciones defensivas , cada una con capacidad para una brigada , dispuestas en el desierto tras campos minados y alambradas, y vigiladas por patrullas regulares entre ellas. Las Fuerzas Francesas Libres se encontraban al sur, en la posición de Bir Hakeim, a 21 km al sur de la posición de la 150.ª Brigada de Infantería, que a su vez estaba a 9,7 km al sur de la posición de la 69.ª Brigada de Infantería. La línea no estaba dotada de forma uniforme, con un mayor número de tropas cubriendo la carretera costera, dejando el sur menos protegido, pero la línea estaba detrás de profundos campos minados y una línea más larga dificultaría el abastecimiento de un ataque por el flanco sur. Detrás de la línea de Gazala, había varias posiciones defensivas. Commonwealth Keep (también conocida como Colina 209) estaba en Ras El Madauur , en la línea de defensa principal de Tobruk, a unos 14,5 km al oeste-suroeste del puerto. Las posiciones de Acroma , Knightsbridge ( 19 km al sur de Acroma) y El Adem estaban situadas para bloquear caminos y cruces. Una posición en Retma se terminó justo antes de la ofensiva del Eje, pero la construcción de las posiciones en el Punto 171, a 6,4 km al sureste de Bir Hakeim, y Bir el Gubi no comenzó hasta el 25 de mayo. ^{[ 9 ]}              

Churchill presionó a Auchinleck para que atacara con el fin de expulsar al Eje de Cirenaica y aliviar la presión sobre Malta, lo que Churchill consideraba esencial para el esfuerzo bélico.

... teniendo en cuenta, en particular, a Malta, cuya pérdida supondría un desastre de primera magnitud para el Imperio Británico y probablemente fatal a largo plazo para la defensa del delta del Nilo.

El Octavo Ejército recibió nuevo equipamiento, incluyendo 167 tanques M3 Grant estadounidenses del programa de Préstamo y Arriendo,  equipados con cañones de 75 mm, y un gran número de cañones antitanque de 6 libras . Rommel creía que los campos minados aliados terminaban bastante al norte de Bir Hakeim y desconocía la zona minada que rodeaba la caja. ^{[ 11 ]} El Octavo Ejército se encontraba en proceso de reorganización, modificando la relación entre infantería y artillería, mientras que el comandante de la RAF, Arthur Tedder, concentraba los esfuerzos de la Fuerza Aérea del Desierto (DAF) en el apoyo a las tropas terrestres. Los comandantes del Ejército perdieron la facultad de dirigir las operaciones aéreas, reservada a los comandantes aéreos. Se desarrolló un nuevo concepto de cazabombardero y el vicemariscal del aire Arthur Coningham , comandante de la DAF, trasladó su cuartel general al cuartel general del Octavo Ejército para mejorar las comunicaciones. ^{[ 12 ]}

Los comandantes del Eje sabían que la entrada de Estados Unidos en la guerra daría al Octavo Ejército acceso a un aumento de material, pero intentaron evitar una ofensiva aliada antes de que estos suministros pudieran influir en los acontecimientos. A finales de mayo, la 1.ª División Sudafricana se encontraba en la línea de Gazala, cerca de la costa; la 50.ª División de Infantería (Northumbrian) al sur; y la 1.ª Brigada de la Francia Libre, más al sur, en Bir Hakeim. La 1.ª y la 7.ª Divisiones Blindadas esperaban tras la línea principal como fuerza móvil de contraataque; la 2.ª División Sudafricana formó una guarnición en Tobruk; y la 5.ª División de Infantería India (que había llegado en abril para relevar a la 4.ª División de Infantería India ) se mantenía en reserva. Los Aliados contaban con 110 000 hombres, 843 tanques y 604 aviones. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

La retirada del Eje a El Agheila tras la Operación Crusader redujo la distancia de suministro desde Trípoli a 740 km . El descubrimiento de 13 000 toneladas largas de combustible en Trípoli alivió la crisis de suministro, a pesar de que en enero solo se habían entregado 51 000 toneladas largas de suministros. El Ejército Panzer tenía una línea de suministro mucho más corta y los británicos se veían sobrecargados por una línea de suministro excesivamente extendida. La Luftflotte II en Sicilia también había recuperado la superioridad aérea para el Eje. Rommel solicitó otros 8000 camiones , pero esta demanda irreal fue rechazada y se le advirtió que un avance provocaría otra crisis de suministro. El 29 de enero, el Ejército Panzer recapturó Bengasi y al día siguiente falló el suministro de municiones al frente. El 13 de febrero, Rommel accedió a detenerse en Gazala, a 1400 km de Trípoli . ^{[ 15 ]}      

Hasta mayo, las entregas mensuales promediaron 60 000 toneladas largas (61 000 t) , menos de lo que la fuerza del Eje, más pequeña, recibió entre junio y octubre de 1941, pero suficiente para una ofensiva. El avance de 900 millas (1400 km) hacia Gazala tuvo éxito porque Bengasi estaba abierta, lo que redujo la distancia de transporte de aproximadamente el 33 % de los suministros del Ejército Panzer a 280 millas (450 km) . Los italianos intentaron contener a Rommel abogando por la captura de Malta, lo que pospondría otra ofensiva en África hasta el otoño, pero accedieron a un ataque a Tobruk para finales de mayo. Un avance se detendría en la frontera egipcia, otras 150 millas (240 km) al este, y la Luftwaffe se redesplegaría para la Operación Hércules . La captura de Malta no alteraría las limitaciones de capacidad portuaria y distancia; la protección de los convoyes y un gran puerto cerca del frente seguirían siendo necesarios para la victoria. ^{[ 16 ]}       

Los ataques aéreos dirigidos por Kesselring contra Malta redujeron enormemente su capacidad ofensiva, permitiendo que los convoyes de suministros desde Italia llegaran a las fuerzas del Eje en África con mayor regularidad. ^{[ 17 ]} La Operación Venecia , el plan de ataque del Eje, consistía en que las fuerzas blindadas realizaran una maniobra de flanqueo al sur de la "caja" fortificada en Bir Hakeim. ^{[ 18 ]} En el flanco izquierdo, la 132.ª División Blindada "Ariete" neutralizaría la caja de Bir Hakeim y en el flanco derecho, la 21.ª División Panzer y la 15.ª División Panzer avanzarían hacia el norte detrás de las defensas del Octavo Ejército, para destruir los blindados aliados y cortar las divisiones de infantería en la línea de Gazala. En el extremo derecho del ataque, un grupo de combate de la 90.ª División Ligera Afrika debía avanzar hacia El Adem, al sur de Tobruk, y cortar la línea de suministro desde el puerto hasta la línea de Gazala, mientras contenía a las tropas aliadas en Tobruk. ^{[ 19 ]}

El resto del XX Cuerpo Motorizado y la 101.ª División Motorizada «Trieste» abrirían una brecha en el campo minado al norte de la caja de Bir Hakeim, cerca de la caja de Sidi Muftah, para crear una ruta de suministro a los blindados. Rommel preveía que, tras haber neutralizado a los blindados aliados, capturaría El Adem, Ed Duda, Sidi Rezegh y «Knightsbridge». Los tanques del Eje estarían entonces en posición de atacar al día siguiente hacia el oeste contra las posiciones defensivas del Octavo Ejército entre Gazala y Alem Hamza, encontrándose con el ataque hacia el este del X Cuerpo y el XXI Cuerpo . ^{[ 20 ]} A finales de mayo, las fuerzas del Eje comprendían 90.000 hombres, 560 tanques y 542 aeronaves. ^{[ 13 ] [ 14 ]} El 26 de mayo, el Comando Supremo ordenó a Bastico y Rommel lanzar la ofensiva, derrotar a las fuerzas blindadas británicas y capturar Tobruk. ^{[ 21 ]}

A las 14:00 del 26 de mayo, el X Cuerpo y el XXI Cuerpo atacaron las posiciones centrales de Gazala, tras una concentración de artillería, dando inicio a la Operación Venecia. ^{[ e ]} Algunos elementos del Afrika Korps y del XX Cuerpo Móvil se unieron a estos grupos de asalto. Durante el día, el grueso del Deutsches Afrikakorps (DAK) se movió para dar la impresión de que se trataba del principal asalto del Eje. Al caer la noche, las formaciones blindadas giraron hacia el sur en un amplio movimiento que rodeó el extremo sur de la línea de Gazala. ^{[ 25 ]}

En las primeras horas del 27 de mayo, Rommel dirigió a los elementos del Panzerarmee Afrika , el DAK, el XX Cuerpo Motorizado y la 90.ª División Ligera Afrika alemana en una audaz maniobra de flanqueo alrededor del extremo sur de la línea aliada, utilizando los campos minados aliados para proteger el flanco y la retaguardia del Eje. La División "Ariete" fue detenida durante aproximadamente una hora por la 3.ª Brigada Motorizada India de la 7.ª División Blindada, atrincherada a unos 6 km al sureste de Bir Hakeim, en Rugbet el Atasc . El 132.º Regimiento de Infantería de Tanques de la División "Ariete" envió al frente a sus experimentados batallones de tanques medianos VIII y IX, mientras que el recién formado X Batallón de Tanques Medianos les brindaba apoyo. La posición india fue tomada con la pérdida de 23 tanques, algunos de los cuales pudieron repararse en el campo de batalla, 30 hombres muertos y 50 heridos , mientras que los indios perdieron 440 hombres muertos y heridos y alrededor de 1000 prisioneros, incluyendo al almirante Sir Walter Cowan y la mayor parte de su equipo. ^{[ 26 ] [ 27 ] [ 18 ] [ 28 ]} La 21.ª División Panzer avanzaba al sur de la posición y no participó en la acción. ^{[ 29 ] [ 30 ] [ 31 ]}  

Más al este, la 15.ª División Panzer se enfrentó a la 4.ª Brigada Blindada de la 7.ª División Blindada, que había recibido la orden de dirigirse al sur para apoyar a las brigadas 3.ª India y 7.ª Motorizada. En un enfrentamiento muy costoso para ambos bandos, los alemanes fueron sorprendidos por el alcance y la potencia de los cañones de 75 mm de los nuevos tanques M3 (Grant). ^{[ 32 ] [ 33 ]} La 4.ª Brigada Blindada se retiró entonces hacia El Adem y pasó la noche cerca de la base de suministros de Belhamed, al este de El Adem. A última hora de la mañana, las unidades blindadas del Eje habían avanzado más de 40 km (25 millas) hacia el norte, pero al mediodía fueron detenidas por la 1.ª División Blindada en otro combate igualmente costoso para ambos bandos. ^{[ 32 ]}  

En el extremo derecho del avance del Eje, la 90.ª División Ligera Afrika se enfrentó a la 7.ª Brigada Motorizada en Retma y la obligó a retirarse hacia el este en Bir el Gubi. ^{[ 34 ]} Reanudando su avance hacia El Adem antes del mediodía, los vehículos blindados de la 90.ª División Ligera alcanzaron el cuartel general avanzado de la 7.ª División Blindada cerca de Bir Beuid, dispersándolo y capturando a varios oficiales, incluido el comandante, Frank Messervy , quien fingió ser un asistente personal y escapó. ^{[ 35 ]} La "inexcusable" falla de seguridad dejó a la división sin un mando efectivo durante los dos días siguientes. Como estaba previsto, la 90.ª División Ligera llegó a la zona de El Adem a media mañana y capturó varios depósitos de suministros. Al día siguiente, la 4.ª Brigada Blindada fue enviada a El Adem y la 90.ª División Ligera fue obligada a retroceder hacia el suroeste. ^{[ 36 ]}

La batalla de tanques se prolongó durante tres días; al no controlar Bir Hakeim, Rommel obligó al DAK a adoptar una posición defensiva, utilizando los extensos campos de minas aliados para bloquear un posible avance aliado desde el oeste. Los tanques británicos atacaron varias veces desde el norte y el este, recibiendo fuego defensivo preciso. La situación de suministro del Eje se volvió desesperada; defendiendo la retaguardia alemana, la División Ariete repelió los ataques de las brigadas blindadas británicas el 29 de mayo y durante la primera semana de junio. ^{[ 37 ]}

La caja de Bir Hakeim fue defendida por la 1.ª Brigada Francesa Libre al mando de Marie-Pierre Kœnig . El 27 de mayo, el IX Batallón de Tanques italiano del 132.º Regimiento de Infantería de Tanques (División Ariete), que no había participado en la destrucción de la caja de la 3.ª Brigada India y había continuado avanzando solo a toda velocidad, tropezó con las posiciones francesas y lanzó un ataque precipitado, que resultó un costoso fracaso contra los cañones franceses de 75 mm y las minas. ^{[ 38 ] [ 39 ] [ 40 ]} En la noche del 1 al 2 de junio, las divisiones 90.ª Ligera y Trieste fueron enviadas al sur para reanudar el ataque a Bir Hakeim, donde la batalla continuó durante otros diez días. ^{[ 41 ]}

Nuestros ataques se estancaron repetidamente en las excelentes fortificaciones francesas. Durante los primeros diez días de nuestro ataque contra los franceses , los británicos mantuvieron una calma asombrosa. Solo la División Ariete fue atacada por ellos el 2 de junio, pero se defendió con tenacidad. Tras un contraataque de la 21.ª División Panzer, la situación allí volvió a la calma.

Reforzado con otro grupo de combate , el Eje atacó Bir Hakeim nuevamente el 9 de junio y tomó las defensas al día siguiente. ^{[ 42 ]} Ritchie ordenó a las tropas restantes que evacuaran como mejor pudieran, al amparo de la oscuridad. ^{[ 43 ]} Bajo fuego durante toda la noche, muchos franceses lograron encontrar brechas en la línea por las que retirarse. Los supervivientes se dirigieron entonces unos 8 km (5,0 millas) al oeste para reunirse con el transporte de la 7.ª Brigada Motorizada. Unos 2700 soldados (incluidos 200 heridos) de la guarnición original de 3600 escaparon y unos 500 soldados franceses, muchos de ellos heridos, fueron capturados cuando la 90.ª División Ligera ocupó la posición el 11 de junio. ^{[ 44 ] [ 45 ]}  

A primera hora del 29 de mayo, vehículos de suministro apoyados por las divisiones Trieste y Ariete, avanzaron a través del campo minado al norte de Bir Hakeim y llegaron al Afrika Korps . El 30 de mayo, Rommel hizo retroceder al Afrika Korps hacia el oeste, contra el borde de los campos minados, creando una posición defensiva. Se formó un enlace con elementos del X Cuerpo italiano, que estaban despejando dos rutas a través de los campos minados desde el oeste. ^{[ 46 ]} En el proceso, la caja de Sidi Muftah fue tomada y la 150.ª Brigada de Infantería defensora fue destruida después de brutales combates. En un momento dado, Rommel dirigió personalmente un pelotón de granaderos panzer en el ataque;

En la tarde [30 de mayo] reconocí personalmente las posibilidades de un ataque a Got el Ualeb [el reducto de Sidi Muftah] y desplegué unidades del Afrika Korps , la 90.ª División Ligera y la División Trieste italiana para un asalto a las posiciones británicas a la mañana siguiente. El ataque se lanzó la mañana del 31 de mayo. Las unidades germano-italianas avanzaron poco a poco contra la resistencia británica más tenaz imaginable.  ... Sin embargo, al anochecer habíamos penetrado una distancia considerable en las posiciones británicas. Al día siguiente, los defensores recibirían su merecido. Tras intensos ataques de Stuka, la infantería volvió a avanzar contra las posiciones británicas.  ... Poco a poco, las elaboradas defensas británicas fueron conquistadas hasta que, a primera hora de la tarde, toda la posición era nuestra. La última resistencia británica fue sofocada. Capturamos a los 3000 prisioneros y destruimos o capturamos 101 tanques y vehículos blindados, así como 124 cañones de todo tipo.

Actuando sobre informes erróneos acerca de pérdidas de tanques alemanes, Auchinleck instó fuertemente a Ritchie a contraatacar a lo largo de la costa, para explotar la ausencia de tanques alemanes y abrirse paso hacia Timimi y luego Mechili . Ritchie estaba más preocupado por Tobruk, trajo refuerzos hasta la caja de El Adem y creó nuevas cajas defensivas frente a las brechas en el campo minado. ^{[ 48 ]} Ritchie ordenó al Octavo Ejército que contraatacara contra el Afrika Korps el 5 de junio, pero fueron recibidos por fuego preciso de tanques y cañones antitanque posicionados en el caldero. En el norte, el XIII Cuerpo no hizo progreso, pero el ataque de la 7.ª División Blindada y la 5.ª División India en el flanco oriental del caldero a las 02:50 inicialmente fue bien. Un elemento importante del plan era la destrucción de la pantalla antitanque del Eje con un bombardeo de artillería, pero debido a un error en el trazado de su posición, el bombardeo cayó demasiado al este. ^{[ 49 ]} Cuando la 22.ª Brigada Blindada avanzó, fue recibida con fuego antitanque concentrado y detenida. La 32.ª Brigada de Tanques del Ejército, que avanzaba desde el norte, se unió al ataque al amanecer, pero también se topó con fuego concentrado, perdiendo cincuenta de setenta tanques. ^{[ 50 ]}

A primera hora de la tarde del 5 de junio, Rommel dividió sus fuerzas, decidiendo atacar hacia el este con las divisiones Ariete y 21.ª Panzer, mientras enviaba elementos de la 15.ª División Panzer hacia el norte, contra la posición de Knightsbridge Box. El avance hacia el este, en dirección a Bir el Hatmat, dispersó los cuarteles generales tácticos de las dos divisiones británicas, así como los de la 9.ª Brigada de Infantería India , la 10.ª Brigada de Infantería India y otras unidades menores, lo que provocó la desorganización del mando. La 22.ª Brigada Blindada, tras perder 60 de sus 156 tanques, se vio obligada a retirarse del campo de batalla por nuevos ataques de la 15.ª División Panzer. Tres batallones de infantería india, un regimiento de reconocimiento y cuatro regimientos de artillería de la fuerza atacante quedaron atrás, sin apoyo blindado y arrollados. Rommel mantuvo la iniciativa, conservando su fuerza en el fragor de la batalla mientras disminuía el número de tanques británicos operativos. Se enviaron varias sondas para probar los distintos puntos fuertes de ambos bandos y, del 6 al 8 de junio, se lanzaron nuevos ataques contra Bir Hakeim, que fueron repelidos por la guarnición francesa. La 7.ª Brigada Motorizada y la 29.ª Brigada de Infantería India continuaron hostigando las líneas de comunicación del Eje. ^{[ 51 ]}

Las órdenes para la 4.ª Brigada Blindada eran ocupar la Colina 176, al oeste de Trigh Bir Hakeim, luego atacar a Ariete y obligarla a retirarse. La 2.ª Brigada Blindada debía realizar una demostración en apoyo de la 4.ª Brigada Blindada. ^{[ 52 ]} A las 05:45 del 10 de junio, el Escuadrón C, equipado con tanques M3 Grant, de Queen's Bays abandonó el campamento entre Rigel Ridge al norte y Trigh Capuzzo al sur, dirigiéndose hacia las posiciones de Ariete . A las 07:00, el Escuadrón C de Queen's Bays entró en contacto con las unidades de tanques de Ariete , que resistieron el impacto y alrededor de las 08:00 obligaron a los británicos a retirarse. ^{[ 53 ]} En la línea de salida, el 6.º RTR estaba a la derecha, con el Escuadrón C a la izquierda, el Escuadrón B a la derecha y el Escuadrón A listo para intervenir en ambos flancos. ^{[ 54 ]} El 1.er RTR se desplegó en el flanco izquierdo con el Escuadrón A a la cabeza (con la intención de cubrir el flanco izquierdo del regimiento), seguido por el Escuadrón C, el mando, el Escuadrón B y una batería del 1.er RHA. ^{[ 55 ]} A las 08:40, el 6.º RTR, precedido por una preparación artillera de dos horas y cubierto por bombas de humo, sitió a la 2.ª Compañía/VIII Batallón del 132.º Regimiento de Tanques de Infantería. ^{[ 56 ]}

La formación mostraba a los Grant en el centro y a los Stuart en los flancos, pero sus M13 y los cañones autopropulsados ​​lograron impedir el envolvimiento y obligaron a los británicos a avanzar por el frente, exponiendo los flancos de sus tanques al fuego italiano. A las 09:00, bajo fuego de cañones antitanque y tanques, el Escuadrón C del 6.º Regimiento Real de Tanques (6th RTR) se acercó a los tanques italianos, logrando alcanzar un vehículo italiano. La presión sobre los tanques italianos los empujó hasta unos 200 metros (220 yardas ) de la línea de defensa antitanque, que entonces tuvo dificultades para desplegar sus cañones antitanque, ya que estaban ocultos por los tanques italianos. El cañón 88/55, tras ajustar su fuego, a las 09:40 destruyó dos tanques británicos y detuvo un tercero. Acto seguido, el Escuadrón C inició su retirada, seguido diez minutos después por el resto del 6.º RTR, mientras que el cañón antitanque era contrarrestado por fuego de contrabatería de la RHA. A las 11:00, una patrulla del 6.º RTR, enviada al frente para comprobar la situación en el campo de batalla, fue rechazada por fuego de artillería y a las 11:30 se realizó otro ataque que fue rechazado por fuego concentrado de las defensas italianas. A las 14:00, los Queen's Bays recibieron la orden de intervenir para apoyar a la 4.ª Brigada Blindada, que se encontraba en apuros, y tras alcanzar la posición donde se habían detenido los regimientos en retirada, intercambiaron posiciones con los del 1.er RTR, sin que se produjeran más enfrentamientos con los italianos. ^{[ 56 ]}  

El 11 de junio, Rommel empujó a la 15.ª División Panzer y a la 90.ª División Ligera Afrika hacia El Adem y, para el 12 de junio, había comenzado a expulsar a la 201.ª Brigada de Guardias del Knightsbridge Box. ^{[ 35 ]} La 29.ª Brigada de Infantería India repelió un ataque al Knightsbridge Box el 12 de junio, pero las brigadas blindadas 2.ª y 4.ª, situadas a su izquierda, fueron obligadas a retroceder 6 km (3,7 millas) por la 15.ª División Panzer y dejaron sus tanques dañados en el campo de batalla. El 13 de junio, la 21.ª División Panzer avanzó contra la 22.ª Brigada Blindada. El Afrika Korps había combinado tanques con cañones antitanque; Rommel había actuado con rapidez basándose en la información obtenida de las interceptaciones de radio aliadas. ^{[ 57 ]}  

Al final del día, la fuerza de tanques británicos se había reducido de 300 a unos setenta; el Afrika Korps había establecido superioridad blindada y una línea de posiciones dominante, lo que hacía que el XIII Cuerpo en la línea de Gazala fuera vulnerable a ser aislado. ^{[ 58 ]} Al final del 13 de junio, el cerco de Knightsbridge estaba prácticamente rodeado y fue abandonado por la Brigada de la Guardia esa misma noche, ya que su comandante, Thomas Bevan, había muerto el día anterior. ^{[ 59 ] [ 60 ]} Debido a estos fracasos, el 13 de junio se conoció como el "Sábado Negro" para el Octavo Ejército. ^{[ 61 ]}

El 14 de junio, Auchinleck autorizó a Ritchie a retirarse de la Línea Gazala. Los defensores en El Adem y dos cajas vecinas resistieron y la 1.ª División Sudafricana pudo retirarse por la carretera costera, prácticamente intacta. ^{[ 65 ]} La carretera no podía acomodar a dos divisiones y las dos brigadas restantes de la 50.ª División (Northumbrian) no pudieron retirarse hacia el este debido a los tanques del Eje y atacaron hacia el suroeste, rompiendo las líneas de la 27.ª División de Infantería "Brescia" y la 17.ª División de Infantería "Pavia" del X Cuerpo; luego se dirigieron al sur hacia el desierto, antes de girar hacia el este. ^{[ 66 ]} Londres no contemplaba una retirada a las mejores posiciones defensivas en la frontera Egipto-Libia y el 14 de junio, Auchinleck ordenó a Ritchie que mantuviera una línea que se extendía hacia el sureste desde Acroma (al oeste de Tobruk) a través de El Adem hasta Bir El Gubi. Para la tarde del 15 de junio, la posición defensiva del Punto 650 había sido tomada y el 16 de junio, los defensores del Punto 187 se vieron obligados a evacuar por falta de suministros. Las posiciones defensivas de El Adem y Sidi Rezegh también fueron atacadas por el Afrika Korps . El 17 de junio, ambas posiciones fueron evacuadas, acabando con cualquier posibilidad de evitar el cerco de Tobruk. Ritchie ordenó al Octavo Ejército que se retirara a Mersa Matruh, a unos 160 km al este de la frontera, dejando a Tobruk amenazando las líneas de comunicación del Eje como en 1941. ^{[ 67 ]} La retirada se conoció como el Galope de Gazala. ^{[ 68 ]}  

En febrero de 1942, los comandantes en jefe del ejército, la marina y la fuerza aérea en El Cairo acordaron que Tobruk no debía soportar otro asedio. Auchinleck consideraba la defensa de Tobruk un asunto menor y le dijo a Ritchie que no tenía intención de defenderla a toda costa. ^{[ 69 ]} Se había acumulado una inmensa reserva de suministros de todo tipo alrededor del puerto para una ofensiva aliada y Auchinleck esperaba que pudiera resistir durante dos meses con los suministros en la fortaleza. Las defensas de Tobruk no se habían mantenido y estaba guarnecida por tropas inexpertas. Gott guarneció Tobruk con las dos brigadas de la 2.ª División Sudafricana (Mayor General Hendrik Klopper ) junto con la 201.ª Brigada de Guardias (Motorizada) , la 11.ª Brigada de Infantería India , la 32.ª Brigada de Tanques del Ejército y la 4.ª Brigada Antiaérea . ^{[ 70 ]}

La Operación Venecia ( Unternehmen Venezia ) comenzó el 26 de mayo de 1942 y empujó al Octavo Ejército al este de Tobruk, dejándolo vulnerable a un ataque desde el este. ^{[ 71 ]} El primer ministro británico Winston Churchill había otorgado gran importancia al valor simbólico de Tobruk y hubo un intercambio de señales ambiguas, lo que llevó a que el puerto fuera rodeado y asediado, en lugar de evacuado como se planeó originalmente. ^{[ 71 ]} El Panzerarmee Afrika penetró un punto débil en el perímetro defensivo oriental y tomó el puerto en veinticuatro horas. La guarnición de 33.000 hombres fue capturada, muchos de los cuales en el perímetro occidental no habían participado en el combate. ^{[ 72 ]} Se capturaron más de 1.000 vehículos en funcionamiento, 5.000 toneladas largas (5.100 t) de alimentos y 1.400 toneladas largas (1.400 t) de gasolina. ^{[ 73 ]} La rendición fue la mayor capitulación de las fuerzas del Imperio Británico en la guerra después de la Batalla de Singapur en febrero de 1942. ^{[ 72 ]} Más tarde ese año, un Tribunal de Investigación ( en ausencia ) determinó que Klopper era en gran medida inocente de la rendición y atribuyó la derrota a fallas dentro del alto mando británico. Las conclusiones se mantuvieron en secreto hasta después de la guerra, lo que no contribuyó a restaurar la reputación de Klopper y sus tropas. ^{[ 74 ]}  

Con la captura de Tobruk, el Eje obtuvo un puerto más cercano a la ruta Egeo-Creta y una gran cantidad de suministros aliados. Si los Aliados no lograban detener a los alemanes en Egipto, estos tomarían el Canal de Suez y podrían avanzar hacia los yacimientos petrolíferos de Oriente Medio. Hitler recompensó a Rommel con un ascenso al rango de mariscal de campo, convirtiéndose en el oficial alemán más joven en alcanzar dicho rango. ^{[ 75 ]} Rommel comentó que habría preferido otra división Panzer. ^{[ 76 ]}

Churchill escribió:

Este fue uno de los golpes más duros que recuerdo durante la guerra. No solo tuvo graves consecuencias militares, sino que también afectó la reputación de los ejércitos británicos.

Auchinleck destituyó a Ritchie el 25 de junio y asumió el mando del Octavo Ejército para la Primera Batalla de El Alamein , donde detuvo el avance de Rommel. ^{[ 78 ]} En agosto, Auchinleck fue reemplazado como comandante del Octavo Ejército por el comandante del XIII Cuerpo, el teniente general William Gott , y como comandante en jefe del Comando de Oriente Medio por el general Sir Harold Alexander. Gott murió cuando su avión fue derribado y el teniente general Bernard Montgomery fue nombrado su reemplazo. ^{[ 79 ]}

En 2017, James Holland escribió:

Como Rommel le dijo a un oficial británico capturado: «¿Qué importa si tienes dos tanques y yo solo uno, si los despliegas y me dejas destruirlos uno por uno?». Esa frase resumía a la perfección la esencia del asunto y el fracaso del enfoque del Auk. Francamente, él y sus superiores ya deberían haber aprendido la lección. ^{[ 80 ]}

El Octavo Ejército sufrió 50.000 bajas, incluyendo a unos 35.000 prisioneros tomados en Tobruk. ^{[ 81 ] [ 82 ]} Los alemanes sufrieron 3.360 bajas , aproximadamente el 15 por ciento de su fuerza. ^{[ 83 ] [ 3 ]} Las bajas italianas fueron 3.000 hombres, 125 tanques, 44 coches blindados, 450 vehículos motorizados, 39 cañones y setenta y cuatro cañones antitanque de 47 mm . ^{[ 84 ]} El 30 de junio, el Afrika Korps informó que las pérdidas de tanques del Eje eran de aproximadamente 400 y que solo 44-55 tanques alemanes estaban operativos, el XX Cuerpo italiano se había reducido a quince tanques y la 90.ª División Ligera Afrika tenía solo 1.679 hombres restantes. ^{[ 85 ] [ 86 ]} El Octavo Ejército perdió miles de toneladas de suministros, casi 800 000 proyectiles de artillería, casi 13 millones de proyectiles de armas pequeñas y una enorme cantidad de tanques. Cientos de tanques dañados fueron abandonados cuando los regimientos blindados se retiraron y se estimó que hubo 1188 bajas de tanques en 17 días. El 22 de junio, la Fuerza Aérea del Desierto tenía 463 aeronaves operativas , 420 de ellas en Oriente Medio, los alemanes 183 y los italianos 238, con otros 174 en reserva y 500 en el Mediterráneo excluyendo Italia. ^{[ 87 ]} El Real Cuerpo de Artillería del Ejército recuperó 581 tanques hasta el 19 de junio, reparó 278 y envió 222 de vuelta a Egipto (326 eran tanques de fabricación estadounidense). El Octavo Ejército quedó reducido a unos 185 tanques operativos al final de la batalla, y el constante traslado de tanques y tripulaciones entre unidades desorganizó la unidad. Se perdieron siete regimientos de artillería de campaña, 6000 camiones y dos talleres de reparación de tanques (que habían sido trasladados a Tobruk). Para el 1 de julio, el Octavo Ejército estaba de vuelta en El Alamein, con 137 tanques operativos , 42 en camino desde los talleres y 902 tanques esperando ser reparados. ^{[ 88 ] [ 89 ]}

El Panzerarmee Afrika inició la Operación Aïda, un avance hacia Egipto, mientras que el Octavo Ejército se replegó a El Alamein. Auchinleck decidió no mantener Mersa Matruh, optando por una acción de contención con los Cuerpos X y XIII. El Afrika Korps se retrasó en la Batalla de Mersa Matruh, pero las fallas en las comunicaciones provocaron desorganización y el corte de la línea de retirada del X Cuerpo a lo largo de la carretera costera. El cuerpo rompió el cerco nocturno hacia el sur y rodeó las posiciones alemanas, chocando varias veces con las fuerzas del Eje y perdiendo más de 6000 prisioneros, cuarenta tanques y una gran cantidad de suministros. ^{[ 90 ]} Auchinleck ordenó al grueso del Octavo Ejército que se retirara otros 160 km (99 mi ) hasta El Alamein, a 100 km (62 mi) de Alejandría. Las retiradas acercaron al Octavo Ejército a su base y la Depresión de Qattara , al sur de El Alamein, cerró el flanco sur. Las fuerzas aliadas y del Eje libraron la Primera Batalla de El Alamein, la Batalla de Alam el Halfa y la Segunda Batalla de El Alamein . La Operación Agreement , un desembarco británico en Tobruk durante la noche del 13 al 14 de septiembre para rescatar a prisioneros aliados, fracasó. ^{[ 91 ]}    

• Comando de Oriente Medio ( Claude Auchinleck )

Octavo Ejército ( Neil Ritchie )

XIII Cuerpo ( William Gott )

• 1.ª División Sudafricana ( Dan Pienaar )
  • 1.ª Brigada de Infantería Sudafricana
  • 2.ª Brigada de Infantería Sudafricana
  • Tercer Grupo de Brigada de Infantería de Sudáfrica
• Segunda División Sudafricana ( Hendrik Klopper ) (en Tobruk)
  • 4.ª Brigada de Infantería Sudafricana
  • 6.ª Brigada de Infantería de Sudáfrica
  • 9.ª Brigada de Infantería India ( Bernard Fletcher ) (procedente de la 5.ª División India y trasladado a la 7.ª División Blindada en Cauldron a principios de junio)
  • 11.ª Brigada de Infantería India ( Andrew Anderson ) (de la Reserva del Ejército para reemplazar al 9.º Grupo de Brigada de Infantería India)
• 50.ª División de Infantería (Northumbrian) ( William Ramsden )
  • 150.ª Brigada de Infantería (Haydon)
  • 151.ª Brigada de Infantería ( John Nichols )
  • 69.ª Brigada de Infantería (Hassall)
• 1.ª Brigada de Tanques del Ejército (O'Carroll)
• 32.ª Brigada de Tanques del Ejército (Willison)

XXX Cuerpo ( Charles Norrie )

• 1.ª División Blindada ( Herbert Lumsden )
  • 2.º Grupo de Brigada Blindada (Briggs)
  • 22.º Grupo de Brigada Blindada (Carr)
  • 201.ª Brigada Motorizada de la Guardia ( John Marriott hasta el 17 de junio, luego GF Johnson)
• 7.ª División Blindada ( Frank Messervy )
  • 4.ª Brigada Blindada (Puerta de entrada)
  • 7.º Grupo de Brigada Motorizada ( James Renton )
  • 3er Grupo de Brigada Motorizada India (Filose)
  • 29.º Grupo de Brigada de Infantería India ( Denys Reid ) de la 5.ª División de Infantería India
  • 1.er Grupo de Brigada de la Francia Libre ( Marie Kœnig ) (bajo el mando de la 7.ª División Blindada durante la defensa de Bir Hakeim) ^{[ 35 ]}

Reserva del Ejército

• 5.ª División de Infantería India ( Harold Briggs )
  • 10.ª Brigada de Infantería India ( Charles Boucher )
  • Segundo Grupo de Brigadas de la Francia Libre
• 10.ª División de Infantería India ( Thomas Rees ) (llegando de Irak)
  • 20.ª Brigada de Infantería India (MacGregor)
  • 21.ª Brigada de Infantería India (Purves)
  • 25.ª Brigada de Infantería India ( Ronald Mountain )
• 11.ª Brigada de Infantería India (Andrew Anderson) (de la 4.ª División de Infantería India )
• 1.ª Brigada Acorazada
• 5.ª Brigada de Infantería India desde mediados de junio ( Dudley Russell ) (de la 4.ª División de Infantería India)

Detalles de Pitt 2001 a menos que se indique lo contrario. ^{[ 92 ]}

• Comandante Superiore: Generale d'Armata (Ettore Bastico)

Panzerarmee Afrika (GeneraloberstErwin Rommel)

• Deutsches Afrika Korps (Teniente generalWalter Nehring)
  • 15.a División Panzer ( Generalleutnant Gustav von Värst [herido el 27 de mayo y luego Oberst Eduard Crasemann ])
  • 21.ª División Panzer ( General mayor Georg von Bismarck )
  • 90.a División Ligera ( mayor general Ulrich Kleemann )
• Corpo d'Armata di Manovra XX (Generale di Corpo d'ArmataEttore Baldassarre)
  • 132.a División Blindada "Ariete" ( Generale di Divisione Giuseppe De Stefanis )
  • 101.a División Motorizada "Trieste" ( Generale di Divisione Arnaldo Azzi )

Infanteriegruppe Crüwell (Ludwig Crüwell) ^{[ f ]}

• Corpo d'Armata X (Generale di Corpo d'ArmataBenvenuto Gioda)
  • 27.ª División de Infantería "Brescia" ( Generale di Divisione Giacomo Lombardi )
  • 17.ª División de Infantería "Pavía" ( Generale di Divisione Antonio Franceschini )
• Corpo d'Armata XXI (Generale di Corpo d'ArmataEnea Navarini)
  • 102.a División Motorizada "Trento" ( Generale di Divisione Francesco Scotti )
  • 60.ª División de Infantería "Sabratha" ( Generale di Divisione Mario Soldarelli )
  • 155.º Regimiento de Infantería Ligera (separado de la 90.ª División Ligera)