Los primeros cuatro barcos

La Asociación de Canterbury envió al capitán Joseph Thomas como topógrafo jefe y líder de la expedición preliminar de la Asociación. Junto con sus dos ayudantes, Thomas Cass y Charles Torlesse (sobrino de Edward Wakefield), Thomas fue enviado para seleccionar, inspeccionar y preparar el terreno para el asentamiento propuesto. Llegaron a New Plymouth a bordo del Bernicia el 2 de noviembre de 1848, con destino a Wairarapa .

Bernicia hizo escala en Nelson, donde los colonos le hablaron a Thomas de las llanuras inexploradas que se extendían al norte y al oeste de la península de Banks . El interés del agrimensor se despertó, así que se dirigieron a Wellington, donde Thomas escribió al obispo George Selwyn diciéndole que tenía la intención de ir a Port Cooper (actual Lyttelton ) para inspeccionar la zona. Los tres, junto con Sir William Fox (el recién nombrado agente principal de la Compañía de Nueva Zelanda) y cinco topógrafos, llegaron a Port Cooper a bordo del balandro HMS Fly en diciembre de 1848. Una exploración rápida pero exhaustiva de las llanuras les convenció de que habían encontrado un lugar ideal para Canterbury.

Siguiendo la sugerencia de Thomas, el gobernador Grey y el obispo Selwyn decidieron ubicar el asentamiento de Canterbury en esta zona en lugar de en Wairarapa. Junto con Godley, Thomas y sus compañeros se dedicaron a organizar los barracones de inmigración y la infraestructura necesaria para el asentamiento en Port Cooper y la nueva Christchurch. Port Cooper había recibido su nombre de los propietarios de la empresa ballenera y comercial Cooper & Levy de Sídney .

pero eligió el nombre de Lyttelton en honor a Lord Lyttelton de Hagley, miembro de la Asociación de Canterbury, y el nombre de Port Levy nunca se cambió.

Tras completarse un estudio inicial a principios de 1849, Thomas fue a Wellington y gestionó contratos para más topógrafos y obreros. Treinta y cinco llegaron en el Fair Tasmanian el 2 de julio de 1849, incluyendo al arquitecto e ingeniero civil Henry John Cridland como superintendente de obras, así como a Donald Gollan como supervisor de obras y al topógrafo auxiliar Sydney Scroggs. ^{[ 1 ]} El 12 de agosto de 1849, se les unieron el topógrafo auxiliar Edward Jollie y Thomas Brunner como jefe de obras. Durante los siguientes seis meses, Jollie realizó el levantamiento topográfico y elaboró ​​los planos de las ciudades de Lyttelton, Sumner y Christchurch, además de trazar la línea de carretera entre Lyttelton y Sumner que Cridland había diseñado. Mientras tanto, Gollan y los obreros construyeron un embarcadero en Lyttelton, construyeron carreteras y realizaron otras obras de ingeniería, mientras que Scroggs realizó el levantamiento topográfico de la línea de carretera desde Sumner hasta Christchurch. Sin embargo, cuando Godley llegó en abril de 1850, detuvo todo el trabajo debido a la falta de fondos. ^{[ 2 ] [ 1 ]}

En noviembre de 1850, Godley logró obtener más fondos y Thomas le pidió a Jollie que inspeccionara un camino de herradura sobre un collado en las colinas de Port Hills , detrás de Lyttelton, que había sido formado por la cuadrilla de Gollan. ^{[ 1 ]} Si bien Thomas y Jollie habían nombrado la calle de los tres pueblos en honor a los obispados de Inglaterra, Irlanda y las colonias, el camino sobre el collado simplemente se conoció como el Sendero de la Herradura porque los jinetes tenían que desmontar y guiar a sus caballos por la brida en la parte más empinada del sendero cerca de la cima.

Randolph , Cressy , Sir George Seymour y Charlotte Jane transportaron juntos aproximadamente 790 pasajeros. Además, otros 60 trabajaron en los barcos o desertaron y desembarcaron. El primero de los buques, Charlotte Jane , atracó en el puerto de Lyttelton la mañana del 16 de diciembre de 1850. ^{[ 3 ]} Randolph le siguió esa misma tarde. ^{[ 3 ]} Sir George Seymour llegó el 17 de diciembre, seguido diez días después por Cressy el 27 de diciembre. ^{[ 3 ] [ 4 ]} Cressy tardó más porque su palo mayor se rompió al sur del Cabo de Buena Esperanza y tuvo que arriar las velas. ^{[ 4 ]}

A finales del verano, a la colonia se unieron colonos del Castle Eden , que llegó el 17 de febrero de 1851, y posteriormente del Isabella Hercus, el 1 de marzo. Entre marzo de 1851 y principios de mayo de 1853, llegaron otros 22 barcos con colonos procedentes de Inglaterra. Para entonces, la colonia contaba con una población estimada de más de 3000 habitantes. (Esta cifra podría ser una subestimación, ya que las distintas listas de pasajeros no siempre coincidían, también llegaban barcos de Australia con pasajeros y animales, la circulación dentro de Nueva Zelanda era libre y los barcos también hacían escala en otros asentamientos neozelandeses antes o después de visitar Canterbury, pero los inmigrantes se registraban en su primer puerto de entrada).

Los colonos, que viajaban con la relativa comodidad de los camarotes, incluían a aquellos hombres y sus familias que podían permitirse comprar tierras en la nueva colonia. Algunas de estas familias de colonos siguen siendo prominentes en Christchurch hasta el día de hoy. Entre los emigrantes se encontraban trabajadores agrícolas, obreros y artesanos, que realizaban el viaje en tercera clase , algunos con pasaje subvencionado. Al igual que sus empleadores, los emigrantes incluían a anglicanos devotos seleccionados para ayudar a construir una comunidad fundada en virtudes religiosas. Cada barco llevaba un capellán , un médico y un maestro de escuela, y entre la carga se incluía una imprenta, una biblioteca de 2000 libros, un órgano de iglesia y varias casas prefabricadas por secciones. Los pasajeros de camarote pagaban 42 libras esterlinas y los camarotes más económicos costaban 25 libras, mientras que los pasajeros de tercera clase pagaban 15 libras.

Sir George Grey , el gobernador, navegó por la costa en el balandro de guerra Fly de Su Majestad para darles la bienvenida. Él y Lady Grey partieron antes de la llegada del Cressy . John Robert Godley también se encontraba en Lyttelton para recibir a los colonos.

Una placa de mármol en la Plaza de la Catedral de Christchurch enumera los nombres de los Peregrinos de Canterbury , como se conoce a quienes llegaron en los primeros cuatro barcos.