Lago Fósil (Oregón)

El Lago Fósil (designado por la Oficina de Administración de Tierras como Área de Interés Ambiental Crítico del Lago Fósil ) es un antiguo lecho lacustre seco ubicado en la remota región desértica del norte del condado de Lake, en el estado de Oregón , Estados Unidos . Durante el Pleistoceno , el Lago Fósil y la cuenca circundante estuvieron cubiertos por un antiguo lago. Numerosos animales utilizaron sus recursos. Con el tiempo, los restos de muchos de estos animales se fosilizaron en los sedimentos del lago. Como resultado, el Lago Fósil ha sido un sitio importante para la recolección de fósiles y el estudio científico durante más de un siglo. A lo largo de los años, los paleontólogos han encontrado allí restos fósiles de numerosos mamíferos , así como de aves y peces . Algunos de estos fósiles tienen 2 millones de años de antigüedad. 

Fossil Lake se encuentra en una zona remota del norte del condado de Lake, Oregón. Está a 31 km (19 millas) de la comunidad no incorporada de Christmas Valley por carretera. Fossil Lake está aproximadamente a 105 km (65 millas) al sureste de Bend y a 127 km (79 millas ) al norte de Lakeview en línea recta. ^{[ 1 ] [ 2 ]}   

Desde Christmas Valley, los visitantes deben viajar hacia el este por la carretera del condado 5-14 ( Christmas Valley-Wagontire Road ) durante 8 millas (13 km) , luego girar hacia el norte por la carretera del condado 5-14D ( Fossil Lake Road ). Recorran 8 millas (13 km) y luego giren hacia el este por la carretera del condado 5-14E ( Lost Forest Road ), un camino de grava. Después de aproximadamente 1,7 millas (2,7 km) , giren hacia el sur por un camino de tierra accidentado y sin señalizar. El letrero interpretativo de Fossil Lake se encuentra aproximadamente a 1,4 millas (2,3 km) del desvío. No se permiten vehículos en el Área de Interés Ambiental Crítico de Fossil Lake, por lo que los visitantes deben caminar los últimos 150 yardas (140 m) hasta el letrero interpretativo de Fossil Lake. Fossil Lake se encuentra a 1 milla (1,6 km) al suroeste del letrero. ^{[ 1 ] [ 2 ]}      

El lecho rocoso bajo el área del Lago Fósil se formó por flujos de basalto depositados durante el Plioceno y el Pleistoceno . Tras un período de intensa actividad tectónica durante el Pleistoceno medio, una gran cuenca creada por fallas de horst y graben fue modificada por la erosión y la sedimentación . Esta cuenca se llenó de agua durante los períodos climáticos húmedos del Pleistoceno y el post-Pleistoceno hasta una profundidad de 61 metros (200 pies ) . En los últimos 3200 años, el agua superficial en la cuenca del Valle de Navidad, incluido el Lago Fósil, se ha secado por completo, dejando un entorno desértico de gran altitud. ^{[ 1 ] [ 3 ] [ 4 ]} 

El lecho del lago Fossil se formó durante el período posterior al Pleistoceno a partir de sedimentos lacustres y materiales aluviales. Arenas de pumita del monte Mazama y del cráter Newberry también aparecen en los suelos superficiales de toda la zona del lago Fossil. Los suelos superficiales están sustentados por una capa dura de caliche de carbonato de calcio de varias pulgadas de espesor. Esta capa subsuperficial de caliche es impermeable al drenaje del agua y rara vez es penetrada por las raíces. Esta estructura subsuperficial, única en la zona y con capacidad de retención de agua, ha ayudado a los pinos ponderosa de la cercana Área Natural de Investigación de Lost Forest a sobrevivir en el entorno desértico de gran altitud. ^{[ 3 ] [ 5 ]}

En 1877, aún existían dos pequeños estanques estacionales en el sitio del Lago Fósil, rodeados por un gran lecho de lago seco. Estos dos estanques se conocían como los Lagos Fósiles . Desde entonces, ambos estanques se han secado por completo. Además, el nombre del sitio ahora es singular y se aplica únicamente al área occidental de los estanques secos. ^{[ 6 ]}

Actualmente, el sitio del Lago Fósil es un lecho lacustre seco sobre depósitos fosilíferos en la cuenca del Valle de Christmas. El área es generalmente plana con suaves depresiones . La elevación del lecho lacustre es de 1309 metros (4295 pies ) sobre el nivel del mar. Hay grandes dunas de arena móviles al este del lecho lacustre. Estas dunas están compuestas de sedimentos lacustres , depósitos eólicos y materiales aluviales con grandes cantidades de piedra pómez volcánica y ceniza mezcladas con arena fina que ha sido arrastrada por el viento desde la superficie del Lago Fósil. ^{[ 5 ] [ 7 ]} 

Los primeros colonos llegaron al valle del lago Christmas alrededor de 1865. ^{[ 8 ]} En junio de 1877, John Whiteaker (un exgobernador de Oregón) visitó la cuenca del valle Christmas. Durante el viaje, Whiteaker exploró el área del lago Fossil, donde encontró un gran lecho de lago seco con dos pequeñas lagunas alcalinas en zonas bajas. Whiteaker nombró a las lagunas Lagos Fossil . Además, encontró numerosos fósiles expuestos en toda el área, incluyendo fósiles de elefante , camello , caballo y alce , así como fósiles de animales que Whiteaker no pudo identificar. Observó que los fósiles de caballos y aves eran particularmente abundantes. También encontró artefactos humanos antiguos. Whiteaker informó que los fósiles estaban dispersos en una gran franja de desierto que se extendía del suroeste al noreste. Estimó que los lechos fósiles tenían 1 milla (1,6 km) de ancho y más de 4 millas (6,4 km) de largo. Después de su viaje, Whiteaker entregó sus fósiles a Thomas Condon , un conocido paleontólogo y profesor de la Universidad de Oregón . ^{[ 6 ] [ 9 ]}  

Más tarde ese mismo año, el hijo de Whiteaker, JC Whiteaker, regresó a Fossil Lake con el profesor Condon. El objetivo de esta segunda expedición era examinar y registrar con mayor detenimiento los numerosos fósiles dispersos por el yacimiento de Fossil Lake. Los descubrimientos de Condon en Fossil Lake atrajeron la atención de otros paleontólogos de renombre. ^{[ 6 ] [ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]}

Después de los primeros estudios del sitio en 1877, numerosos paleontólogos han visitado Fossil Lake para recolectar fósiles y realizar investigaciones. ^{[ 1 ]} En 1879, el profesor Edward D. Cope de la Academia de Ciencias de Filadelfia visitó a Condon en la Universidad de Oregón y luego fue a Fossil Lake para recolectar fósiles. ^{[ 11 ] [ 12 ] [ 13 ]} Otros paleontólogos que recolectaron en Fossil Lake durante la última parte del  siglo XIX incluyen a OC Marsh de la Universidad de Yale ; Charles H. Sternberg , autor y paleontólogo aficionado; el alumno de Cope Jacob L. Wortman del Museo Americano de Historia Natural ; y Robert W. Shufeldt , curador del Museo Médico del Ejército . Tanto Sternberg como Wortman dirigieron expediciones que recolectaron para el profesor Cope. La Institución Smithsonian también comenzó investigaciones en Fossil Lake a finales del siglo XIX. ^{[ 7 ] [ 11 ] [ 14 ] [ 15 ]} En 1901, Annie M. Alexander visitó Fossil Lake para recolectar fósiles. Envió sus especímenes a la Universidad de California . ^{[ 16 ]} Durante este período, los colonos locales informaron que los fósiles a menudo se extraían por carga de carreta. ^{[ 14 ]}

Después de 1906, el número de granjas en la cuenca del Valle de Christmas comenzó a aumentar. Ese año se abrió una oficina de correos en Cliff , justo al norte del Lago Fósil. Los colonos utilizaban la zona del Lago Fósil para el pastoreo de ovejas, ganado vacuno y caballos. Debido a las duras condiciones del desierto de altura, la mayoría de los colonos habían abandonado sus granjas para 1920. Ese fue el año en que se cerró la oficina de correos de Cliff. Una sequía prolongada en las décadas de 1920 y 1930 puso fin a la agricultura de secano en la región. ^{[ 8 ] [ 17 ] [ 18 ]}

A principios del  siglo XX se llevaron a cabo investigaciones y recolecciones de fósiles adicionales. En 1907, David S. Jordan identificó algunos fósiles de peces del yacimiento. En 1911, Loye Holmes Miller identificó y describió varios fósiles de aves nuevos. Stufeldt identificó más fósiles de aves en 1913. También corrigió la identificación errónea de algunos fósiles de mamíferos encontrados durante expediciones anteriores. Miller, Oliver P. Hay y John C. Merriam también estudiaron la edad de los especímenes del Lago Fósil, concluyendo que la gran cantidad de especies extintas indicaba que el período fósil era más antiguo de lo que se pensaba. Además, Chester Stock y E.L. Furlong realizaron excavaciones de verano en el yacimiento durante 1923 y 1924. Stock y Furlong enviaron sus hallazgos a la Universidad de California. ^{[ 14 ] [ 16 ]}

En 1977, la Oficina de Administración de Tierras impuso una prohibición temporal a los vehículos en el área de Fossil Lake. La restricción se aplicó a 6560 acres (2650 ha) alrededor del lecho seco del lago. En 1979, la Oficina de Administración de Tierras hizo permanente la prohibición de vehículos. ^{[ 1 ] [ 4 ] [ 19 ]} En 1983, la Oficina de Administración de Tierras unió Fossil Lake, el Área Natural de Investigación del Bosque Perdido adyacente y las Dunas de Arena del Valle de Navidad en una sola Área de Interés Ambiental Crítico . La recolección de fósiles en el Área de Interés Ambiental Crítico de Fossil Lake sin un permiso de la Oficina de Administración de Tierras está prohibida. ^{[ 1 ] [ 5 ]} 

A principios de la década de 1990, la Oficina de Administración de Tierras (Bureau of Land Management) comenzó a trabajar con la Escuela de Minas de Dakota del Sur para recuperar fósiles y realizar investigaciones paleontológicas en Fossil Lake. Esta colaboración duró más de una década. Los fósiles recolectados durante ese proyecto se conservan en el campus de la Escuela de Minas de Dakota del Sur en Rapid City , Dakota del Sur . ^{[ 7 ]}

Huellas de mamut colombiano en Fossil Lake.

En 2017, un equipo de la Universidad de Oregón, con la ayuda de la Oficina de Administración de Tierras, descubrió un rastro de huellas de mamut colombiano . El rastro incluía 117 huellas individuales de mamut en un área de 20 metros por 7,6 metros del lecho del lago. Los científicos creen que las huellas se hicieron hace aproximadamente 43 000 años. ^{[ 20 ]}  

Los depósitos fosilíferos de Fossil Lake cubren al menos 10 000 acres (4000 ha) . A lo largo de los años, se han realizado numerosas expediciones para recolectar fósiles en el sitio de Fossil Lake. El sitio ha producido más fósiles del Holoceno que cualquier otro lugar del mundo, excepto los pozos de alquitrán de La Brea en California . ^{[ 7 ]} Los descubrimientos fósiles han incluido al menos 23 especies de mamíferos, ^{[ 16 ]} 74 especies de aves, 7 especies de peces y 11 especies de moluscos. Algunos de los grandes fósiles de mamíferos encontrados en el sitio incluyen mamuts colombianos, perezosos terrestres , lobos gigantes , castores gigantes , bisontes prehistóricos , tres especies de camellos, varias especies de caballos, pecaríes y un oso extinto. Los fósiles de aves incluyen flamencos , pelícanos y cisnes , y grandes especies de águilas . Los fósiles de peces incluyen tui chub y varias especies de salmón . Dos tercios de las especies fósiles recolectadas en Fossil Lake están extintas. ^{[ 1 ] [ 4 ] [ 7 ] [ 21 ]} 

Aún se desconoce la extensión de los yacimientos fósiles en el sitio de Fossil Lake; las capas de roca estratigráficamente específicas, depositadas en diferentes períodos, contienen fósiles característicos de distintos animales . Los depósitos fósiles del Holoceno tienen entre 8.000 y 50.000  años de antigüedad. También se han encontrado artefactos en Fossil Lake que indican que los humanos pudieron haber cazado en esta zona hacia el final de este período. Algunas de sus presas podrían haber sido grandes mamíferos extintos. Los fósiles más antiguos del sitio datan del Pleistoceno, con una  antigüedad de hasta 2 millones de años. ^{[ 4 ] [ 7 ]}

La Oficina de Administración de Tierras ha identificado varias preocupaciones ambientales con respecto al sitio del Lago Fósil. Primero, los depósitos fósiles se extienden más allá del límite del área restringida existente. Como resultado, existe el riesgo de que vehículos o ganado en pastoreo dañen los fósiles no protegidos. Segundo, la recolección ilegal de fósiles es un problema potencial. Finalmente, los sedimentos superficiales sueltos en el Lago Fósil continúan erosionándose, exponiendo nuevos fósiles cada año. Cuando los fósiles se exponen por primera vez, a menudo se encuentran como esqueletos articulados. Sin embargo, los restos se dispersan rápidamente debido a la acción del viento. Los sedimentos arenosos transportados por el viento también causan una rápida erosión una vez que los fósiles están expuestos. Por lo tanto, los científicos intentan recolectar los fósiles recién expuestos lo antes posible. ^{[ 7 ]}

Hoy en día, grandes colecciones de fósiles del yacimiento de Fossil Lake son mantenidas por la Universidad de Oregón, la Institución Smithsonian, la Escuela de Minas de Dakota del Sur, la Universidad de California en Los Ángeles y la Universidad de California en Berkeley . ^{[ 7 ] [ 12 ] [ 22 ]}

Según datos del Servicio Meteorológico Nacional registrados en Cliff entre 1908 y 1916 y otras estaciones meteorológicas cercanas, la temperatura media anual en la zona de Fossil Lake es de 43 °F (6 °C) . Los meses más calurosos y secos son julio y agosto, con una temperatura media máxima de 63 °F (17 °C) . Los meses más fríos son diciembre y enero. La temperatura media diaria en diciembre es de 30 °F (−1 °C) y en enero de 28 °F (−2 °C) . La precipitación media anual en Fossil Lake es de 8,7 pulgadas (22 cm) por año. Los meses más lluviosos son diciembre y enero, con un período máximo menor en mayo y junio. Sin embargo, los patrones climáticos en esta zona son muy erráticos. Por ejemplo, hubo una sequía extremadamente severa durante la década de 1920 y principios de la de 1930. ^{[ 3 ]}         

El área de Fossil Lake alberga una comunidad vegetal dominada por artemisa grande , artemisa baja , artemisa plateada , chamizo verde (también llamado chamizo amarillo), chamizo de caucho y greasewood . Hay varias gramíneas perennes comunes en el área de Fossil Lake, incluyendo pasto azul de Sandberg , pasto aguja e hilo , pasto de arroz indio , centeno silvestre rastrero y bromo invasor . Las plantas con flores perennes que se encuentran en el área de Fossil Lake incluyen flox espinoso , escrufpea limón , girasol lanudo común , margarita de Townsend y lúpulo espinoso . ^{[ 23 ] [ 24 ]}

La población animal alrededor del lago Fossil es típica de la región desértica de gran altitud del centro-sur de Oregón. Entre los mamíferos más grandes se encuentran el berrendo , el tejón americano y los coyotes . Las liebres de cola negra , las ratas canguro de Ord , los ratones ciervo , los ratones de bolsillo de la Gran Cuenca y los ratones saltamontes del norte se encuentran entre los animales más pequeños que habitan la zona del lago Fossil. También hay 13 especies de murciélagos que viven en el desierto alrededor del lago Fossil. ^{[ 25 ] [ 26 ]} En 1917, un oso diminuto fue abatido cerca del lago Fossil. Inicialmente, se pensó que el oso podría ser una especie única, un oso de lava . Una fotografía del oso fue publicada en la revista Oregon Sportsman en octubre de 1917. Finalmente, se determinó que el espécimen era un oso negro americano inusualmente pequeño , atrofiado por desnutrición. ^{[ 27 ] [ 28 ] [ 29 ] [ 30 ]}

El lago Fossil también alberga varias especies de aves. Entre ellas se encuentran el urogallo de las artemisas , la urraca de pico negro , el arrendajo piñonero , el tordo de Brewer , el petirrojo americano , el azulejo de montaña , el cuitlacoche de las artemisas , el gorrión de las artemisas y el alcaudón cabecinegro . También hay aves rapaces como el halcón de las praderas , el halcón de cola roja y el águila real . ^{[ 25 ] [ 26 ]}

En la zona del lago Fósil habitan diversos reptiles, tanto serpientes como lagartos. Entre las serpientes que se encuentran en los alrededores del lago Fósil se incluyen la serpiente de cascabel occidental , la serpiente de las praderas , la serpiente látigo rayada y la serpiente nocturna . Los lagartos comunes incluyen la lagartija de artemisa , la lagartija de cuernos cortos , la lagartija de manchas laterales , la lagartija de valla occidental y el eslizón occidental . ^{[ 26 ]}

• Oficina de Administración de Tierras, Distrito de Lakeview
• Shine, Gregory P. "Fossil Lake" . La enciclopedia de Oregón .