Comida congelada

Una comida congelada , también llamada cena precocinada (Canadá y EE. UU.), comida preenvasada , comida lista para comer , ^{[ 1 ]} comida lista (Reino Unido), cena congelada o comida para microondas , es una comida racionada para una persona que se almacena en un congelador y se calienta antes de servir. Una comida congelada en Estados Unidos y Canadá generalmente consiste en algún tipo de carne, pescado o pasta como plato principal, y a veces verduras, patatas y/o un postre. Las comidas congeladas pueden incluir diversas cocinas, como la estadounidense , la india , ^{[ 2 ]} la china y la mexicana . ^{[ 3 ]}

El término «cena precocinada» , que se ha vuelto común, se usó por primera vez como parte de una marca de comidas envasadas desarrollada en 1953 por la empresa CA Swanson & Sons . ^{[ 4 ]} La cena precocinada original venía en una bandeja de aluminio y se calentaba en el horno . En Estados Unidos y Canadá, el término es sinónimo de cualquier comida o plato envasado («cena») comprado congelado en un supermercado y calentado en casa. ^{[ 5 ]} En 1986, la empresa Campbell Soup Company introdujo la bandeja apta para microondas. ^{[ 4 ]} Hoy en día, la mayoría de las bandejas de comida congelada están hechas de un material desechable y apto para microondas , generalmente plástico o cartón recubierto.

Varias empresas más pequeñas habían concebido cenas congeladas anteriormente (véase la sección Invención más abajo), pero la primera en lograr un éxito generalizado y duradero fue Swanson . La primera cena precocinada de la marca Swanson se produjo en Estados Unidos y consistía en una comida de Acción de Gracias con pavo , relleno de pan de maíz, guisantes congelados y batatas ^{[ 6 ],} empaquetada en una bandeja como las que se usaban en ese momento para el servicio de comidas de las aerolíneas . Cada ingrediente se colocaba en su propio compartimento. Las bandejas resultaron ser útiles: la cena completa se podía extraer del embalaje exterior como una sola unidad, la bandeja con su cubierta de papel de aluminio se podía calentar directamente en el horno sin necesidad de utensilios adicionales, y se podía comer la comida directamente de la bandeja. El producto se cocinaba durante 25 minutos a 218 °C (425 °F) y cabía en una bandeja de televisión . La cena precocinada original se vendía por 98 centavos ^{[ 7 ]} y tuvo una primera producción de 5000 cenas ^{[ 8 ] .}  

El nombre "TV dinner" fue acuñado por Gerry Thomas , a menudo considerado su inventor. En una entrevista mucho después del lanzamiento del producto, Thomas señaló que los televisores eran símbolos de estatus "mágicos" y pensó que el nombre "TV dinner" podría asociar los atributos de un medio popular a un alimento práctico. ^{[ 9 ]} Otra fuente postula que la caja de la "TV dinner" se diseñó para parecerse a un televisor y que pronto aparecieron en el mercado bandejas para TV (mesas plegables). ^{[ 10 ]}

Mucho ha cambiado desde que se comercializaron las primeras comidas preparadas para televisión. Por ejemplo, se ha introducido una mayor variedad de platos principales, como pollo frito , espaguetis , filete Salisbury y combinaciones mexicanas . Competidores como Banquet y Morton también comenzaron a ofrecer cenas congeladas preenvasadas. Otros cambios incluyen:

• 1960 – Swanson añadió postres (como tarta de manzana y brownies) a una nueva bandeja de cuatro compartimentos. ^{[ 11 ]}
• 1969 – Se comercializaron los primeros desayunos de Swanson TV. ^{[ 12 ]} Posteriormente, se lanzaron los desayunos Great Starts y los sándwiches de desayuno (como huevo y tocino canadiense).
• 1973 – Se lanzaron al mercado las primeras cenas Swanson "Hungry-Man", que contenían porciones más grandes que las cenas regulares. El jugador de fútbol americano "Mean" Joe Greene fue el portavoz de "Hungry-Man".
• 1986 – Se comercializaron las primeras bandejas aptas para horno microondas. ^{[ 13 ]}

Las comidas congeladas modernas suelen venir en envases aptos para microondas. Además, las marcas ofrecen una mayor variedad de platos. Estas comidas, también conocidas como platos precocinados, se pueden comprar en la mayoría de los supermercados. Se almacenan congeladas. Para prepararlas, basta con retirar o ventilar la tapa de plástico y calentarlas en el microondas durante unos minutos. Son muy prácticas, ya que prácticamente no requieren preparación, salvo el calentamiento, aunque algunas comidas congeladas pueden requerir una breve intervención (como remover el puré de patatas a mitad del ciclo de calentamiento) para asegurar un calentamiento adecuado y una consistencia uniforme de los ingredientes.

En el Reino Unido, las comidas preparadas congeladas comenzaron a estar ampliamente disponibles a finales de la década de 1970. Desde entonces, su popularidad ha crecido de forma constante debido al aumento de la posesión de congeladores domésticos y hornos microondas. Las tendencias demográficas, como el crecimiento de hogares más pequeños, también han influido en la venta de este y otros tipos de alimentos preparados . ^{[ 14 ]} En 2003, el Reino Unido gastó 5 millones de libras esterlinas al día en comidas preparadas, siendo el mayor consumidor de Europa. ^{[ 15 ]}

Las comidas preparadas precocinadas sin congelar, que simplemente se refrigeran y requieren menos tiempo para calentarse, también son populares y se venden en la mayoría de los supermercados. Las comidas preparadas refrigeradas están pensadas para calentarse y consumirse inmediatamente. Si bien la mayoría se pueden congelar después de la compra, se pueden calentar directamente congeladas o es posible que deban descongelarse por completo antes de recalentarlas.

Actualmente, en el Reino Unido se pueden encontrar en general muchas variedades diferentes de comidas preparadas congeladas y refrigeradas, incluidas recetas " gourmet ", platos orgánicos y vegetarianos , cocina tradicional británica y extranjera, y raciones más pequeñas para niños.

La identidad del inventor de la cena precocinada ha sido objeto de controversia. En un relato, publicado por primera vez en 1996, ^{[ 16 ]} el ejecutivo jubilado de Swanson, Gerry Thomas, afirmó haber concebido la idea después de que la empresa se encontrara con un enorme excedente de pavos congelados debido a las bajas ventas del Día de Acción de Gracias. La versión de Thomas ha sido cuestionada por Los Angeles Times , ^{[ 17 ]} miembros de la familia Swanson ^{[ 18 ]} y antiguos empleados de Swanson. ^{[ 19 ]} Estos atribuyen la invención a los hermanos Swanson.

Betty Cronin , bacterióloga empleada en CA Swanson and Sons, también ha sido reconocida por sus importantes contribuciones a la invención. ^{[ 20 ]} Participó en el diseño técnico de platos preparados que podían congelarse y luego recalentarse con éxito.

El concepto de Swanson no era original:

• En 1944, las cenas congeladas de William L. Maxson, servidas en platos de papel desechables, compartimentados y recubiertos, etiquetados como Strato-Plates, eran servidas por el ejército y en los aviones. ^{[ 21 ]}

• En 1948, a las frutas y verduras congeladas simples se unieron lo que entonces se llamaban "platos de cena" que incluían un plato principal , papas y verduras.
• En 1948, Jack Fisher fundó una empresa llamada FridgiDinners para suministrar a bares y tabernas productos listos para calentar. ^{[ 19 ]}

• En 1949, Albert y Meyer Bernstein fundaron Frozen Dinners Inc., con sede en Pittsburgh, para vender cenas congeladas en bandejas de aluminio compartimentadas; para 1950 habían vendido más de 400.000 cenas. ^{[ 19 ]}

• En 1952, Quaker State Foods introdujo las primeras cenas congeladas para el consumidor, en bandejas de aluminio listas para hornear, bajo la marca One-Eyed Eskimo, y para 1954 la compañía vendía 2 millones de estas cenas anualmente. ^{[ 22 ]} A Quaker State Foods se unieron otras compañías, incluyendo Frigi-Dinner, con sede en Filadelfia, ^{[ 23 ]} que ofrecía platos como estofado de res con maíz y guisantes , goulash de ternera con guisantes y papas, y chow mein de pollo con rollitos de huevo y arroz frito. Swanson, un gran productor de aves de corral enlatadas y congeladas en Omaha, Nebraska , pudo promover las ventas y la adopción generalizadas de las cenas congeladas utilizando su marca reconocida a nivel nacional con una extensa campaña de marketing nacional apodada "Operation Smash" y el ingenioso nombre publicitario de "TV Dinner", que aprovechó el entusiasmo del público por la televisión. ^{[ 24 ]}

El proceso de producción de comidas congeladas está altamente automatizado y consta de tres pasos principales: preparación de los alimentos, carga de las bandejas y congelación. Durante la preparación, las frutas y verduras se colocan en una cinta transportadora y se lavan, para luego introducirlas en un recipiente y cocinarlas al vapor o hervirlas durante 1 a 3 minutos. Este proceso, denominado escaldado, se utiliza para destruir las enzimas presentes en los alimentos que pueden causar cambios químicos que afectan negativamente al sabor y color de las frutas y verduras. En cuanto a las carnes, antes de cocinarlas, se les retira la grasa y se cortan en porciones adecuadas. El pescado se limpia y se corta en filetes, y las aves se lavan y se preparan minuciosamente. A continuación, las carnes se sazonan, se colocan en bandejas y se cocinan en un horno durante un tiempo predeterminado. Una vez que todos los alimentos están listos para el envasado, se envían a las líneas de llenado. Los alimentos se colocan en sus compartimentos a medida que las bandejas pasan por numerosas máquinas de llenado; para garantizar que cada comida envasada reciba la misma cantidad de alimento, los dispositivos de llenado están estrictamente regulados. ^{[ 25 ]}

El alimento se somete a un proceso de congelación criogénica con nitrógeno líquido. Una vez colocado en la cinta transportadora, se rocía con nitrógeno líquido que hierve al contacto. Este método de ultracongelación de alimentos frescos se utiliza para conservar su calidad natural. Al enfriarse mediante congelación criogénica, se forman pequeños cristales de hielo que, en teoría, pueden conservar el alimento indefinidamente si se almacena correctamente. La congelación criogénica se utiliza ampliamente, ya que permite una congelación rápida, prácticamente no requiere deshidratación, excluye el oxígeno, reduciendo así el deterioro oxidativo, y causa menos daños a las piezas individuales. Debido a su elevado coste, se suele emplear para productos alimenticios de alto valor, como las comidas precocinadas, una industria que mueve 4.500 millones de dólares anuales y que continúa creciendo gracias a la constante introducción de nuevas tecnologías. ^{[ 25 ]}

Posteriormente, las cenas se cubren con papel de aluminio o papel, y el producto se envasa al vacío parcial para evitar la evaporación que podría resecar los alimentos. Luego, las cenas envasadas se colocan en una cámara frigorífica, se transportan en camión refrigerado y se almacenan en el congelador del supermercado. Las cenas precocinadas preparadas siguiendo estos pasos —es decir, congeladas y envasadas correctamente— pueden conservarse en perfectas condiciones durante mucho tiempo, siempre que se almacenen a -18 °C (0 °F) durante el transporte y el almacenamiento. ^{[ 25 ]}  

Las comidas congeladas suelen estar altamente procesadas con sal y grasa adicionales para prolongar su vida útil. ^{[ 26 ]} Además, para estabilizar el producto durante un período prolongado, las empresas suelen utilizar aceites vegetales parcialmente hidrogenados en algunos artículos (generalmente postres). Los aceites vegetales parcialmente hidrogenados tienen un alto contenido de grasas trans y se ha demostrado que afectan negativamente la salud cardiovascular . ^{[ 27 ]} Estas comidas preparadas son casi siempre significativamente menos nutritivas que los alimentos frescos y están formuladas para mantenerse comestibles tras largos períodos de almacenamiento, por lo que a menudo requieren conservantes como el butilhidroxitolueno . Sin embargo, existe cierta variabilidad entre marcas. ^{[ 28 ]}

En los últimos años, varios fabricantes y minoristas independientes han impulsado la producción de comidas bajas en sal y grasas, y libres de aditivos artificiales. En el Reino Unido, la mayoría de los supermercados también producen sus propias marcas de "alimentación saludable". Casi todas las comidas preparadas refrigeradas o congeladas que se venden en el Reino Unido están claramente etiquetadas con el contenido de sal, azúcar y grasas, así como con la ingesta diaria recomendada. En Quebec y Canadá, las empresas deben etiquetar sus productos cuando superan un límite fijo de sodio y grasas. La preocupación por la obesidad y las iniciativas de publicidad gubernamentales, como las de la Agencia de Normas Alimentarias ^{[ 29 ]} y el Servicio Nacional de Salud ^{[ 30 ],} han incentivado a los fabricantes a reducir los niveles de sal y grasas en los alimentos preparados.

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• La industria de alimentos congelados, refrigerados y precocinados : información empresarial en el sitio web de la Biblioteca Británica .
• Cenas congeladas saludables : una reseña de AskMen sobre diversas opciones en Estados Unidos.
• https://www.canada.ca/en/health-canada/services/food-nutrition/nutrition-labelling/front-package.html