George Rodney, primer barón Rodney

La Guerra de Sucesión Austriaca había estallado para entonces, y en agosto de 1742, Rodney tuvo su primer contacto con el combate cuando Matthews le ordenó tomar un barco más pequeño y lanzar una incursión en Ventimiglia , donde el ejército español había almacenado suministros y provisiones para una invasión planeada de la República de Génova , aliada de Gran Bretaña , misión que llevó a cabo con éxito. ^{[ 9 ]} Poco después, el 9 de noviembre de 1742, fue ascendido a capitán de navío , tras haber sido destinado a Plymouth por Matthews ese mismo día. Recogió varios mercantes británicos en Lisboa para escoltarlos de regreso a casa, pero perdió el contacto con ellos durante una fuerte tormenta. Una vez en Gran Bretaña, su ascenso fue confirmado, convirtiéndolo en uno de los capitanes de navío más jóvenes de la marina británica. ^{[ 9 ]}

Después de servir en aguas nacionales aprendiendo sobre la protección de convoyes, fue destinado al recién construido Ludlow Castle , que utilizó para bloquear la costa escocesa durante la rebelión jacobita en 1745. Dos de los guardiamarinas de Rodney a bordo del Ludlow Castle fueron Samuel Hood , quien más tarde se convertiría en un distinguido marinero, y el hermano menor de Rodney, James Rodney. ^{[ 10 ]} En 1746 obtuvo el mando del Eagle de 60 cañones. Después de pasar algún tiempo bloqueando Ostende ocupada por los franceses y patrullando alrededor de las Aproximaciones Occidentales , donde el 24 de mayo tomó su primera presa, un corsario español de 16 cañones , el Eagle fue enviado a unirse al Escuadrón Occidental .

El Escuadrón Occidental fue una nueva estrategia de los planificadores navales británicos para operar un sistema de bloqueo más eficaz contra Francia, mediante el despliegue de la Flota Nacional en los accesos occidentales, desde donde podían proteger tanto el Canal de la Mancha como la costa atlántica francesa.

Eagle continuó tomando presas mientras estaba destinado en el Escuadrón, participando directa o indirectamente en la captura de dieciséis barcos franceses. Después de llevar una de las presas capturadas a Kinsale en Irlanda, Eagle no estuvo presente en la Primera Batalla del Cabo Finisterre cuando el Escuadrón Occidental comandado por Lord Anson obtuvo una importante victoria sobre los franceses. De regreso de Irlanda, Eagle se unió a un pequeño escuadrón al mando del Comodoro Thomas Fox que avistó un convoy mercante francés que se dirigía al Golfo de Vizcaya . En total, el escuadrón capturó alrededor de 48 mercantes, aunque Rodney desobedeció una orden de Fox al perseguir varios barcos que se habían separado del resto en un intento de escapar, logrando capturar seis de ellos. ^{[ 11 ]} Posteriormente, Eagle se reincorporó al Escuadrón Occidental ahora bajo el mando de Edward Hawke .

El 14 de octubre de 1747, el barco participó en la Segunda Batalla del Cabo Finisterre , una victoria frente a Ushant sobre la flota francesa. Los franceses intentaban escoltar un convoy que salía de Francia hacia las Indias Occidentales y contaban con ocho grandes navíos de línea, mientras que los británicos tenían catorce barcos más pequeños. El Rodney se encontraba en la retaguardia de la línea británica, y el Eagle fue uno de los últimos barcos británicos en entrar en combate, enfrentándose a los franceses poco después del mediodía. Inicialmente, el Eagle se enfrentó a dos barcos franceses, pero uno se retiró. El Rodney combatió contra el Neptune, de 70 cañones , durante dos horas hasta que un disparo afortunado alcanzó su timón, dejando su barco ingobernable. Posteriormente, el Rodney se quejó de que Thomas Fox, en Kent, no le había prestado el apoyo necesario y testificó en el consejo de guerra de Fox . Los británicos capturaron seis de los ocho barcos franceses, pero no pudieron impedir la fuga de la mayor parte del convoy mercante, aunque gran parte de él fue capturado posteriormente en las Indias Occidentales.

Las dos batallas del cabo Finisterre demostraron la validez de la estrategia del Escuadrón Occidental. ^{[ 12 ]} Posteriormente, Rodney se refería a menudo a la «buena y vieja disciplina» del Escuadrón Occidental, usándola como ejemplo de sus propias ideas sobre la disciplina. ^{[ 13 ]} Durante el resto de la guerra, Rodney participó en más cruceros y obtuvo varias presas más. Tras el Congreso de Breda , se firmó un acuerdo en el Tratado de Aquisgrán que puso fin a la guerra. Rodney llevó su barco de vuelta a Plymouth, donde fue dado de baja el 13 de agosto de 1748. La parte total del dinero de las presas que le correspondió a Rodney durante su tiempo con el Eagle fue de 15 000 libras esterlinas, lo que le proporcionó seguridad financiera por primera vez en su vida. ^{[ 14 ]}

En 1755 y 1756, Rodney participó en cruceros preventivos bajo el mando de Hawke y Edward Boscawen . En 1757, participó en la expedición contra Rochefort , al mando del navío de línea Dublin , de 74 cañones . ^{[ 5 ]} Tras un éxito inicial, la expedición no realizó ningún intento serio sobre Rochefort y zarpó de regreso a casa. Al año siguiente, en el mismo barco, recibió la orden de servir bajo el mando de Boscawen como parte de un intento de capturar la estratégica fortaleza francesa de Louisbourg en Norteamérica. Se le encomendó la tarea de transportar al mayor general Jeffery Amherst , comandante de la expedición, a Louisbourg. En el camino, Rodney capturó un barco de la Compañía Francesa de las Indias Orientales y lo llevó a Vigo . Esta acción marcó el comienzo de las críticas a Rodney, quien supuestamente anteponía el botín de guerra a la importancia estratégica, y algunos afirmaron que pasó dos semanas o más en Vigo asegurándose el botín en lugar de llevar a Amherst a Louisbourg. Esto parece ser falso, ya que Rodney zarpó de Vigo en cuatro días. ^{[ 18 ]}

Rodney y su barco desempeñaron un papel secundario en la toma de Louisbourg , lo que allanó el camino para una campaña británica en el río San Lorenzo al año siguiente y la caída de Quebec . En agosto de 1758, Rodney zarpó de regreso a casa al mando de seis buques de guerra y diez transportes que llevaban a la guarnición capturada de Louisbourg, que estaba siendo llevada a Gran Bretaña como prisioneros de guerra . ^{[ 19 ]}

El 19 de mayo de 1759, Rodney fue ascendido a Contralmirante de la Escuadra Azul y poco después se le dio el mando de un pequeño escuadrón . ^{[ 20 ]} El Almirantazgo había recibido información de que los franceses habían reunido en Le Havre , en la desembocadura del río Sena , un gran número de barcos de fondo plano y provisiones que estaban siendo reunidas allí para una invasión de las Islas Británicas . Después de elaborar planes para un ataque a Le Havre, Lord Anson informó personalmente a Rodney. La operación debía ser secreta, dándose a entender que el destino real de Rodney era Gibraltar . Esto pronto se volvió imposible de mantener cuando Rodney intentó conseguir pilotos que conocieran la costa de Normandía . ^{[ 20 ]}

Rodney recibió sus órdenes finales el 26 de junio y el 4 de julio ya estaba frente a Le Havre. Su flota incluía seis buques bombarderos capaces de disparar a gran altura. En lo que se conoció como el ataque a Le Havre , bombardeó la ciudad durante dos días y dos noches, infligiendo grandes pérdidas de material bélico a los franceses. Los buques bombarderos dispararon continuamente durante cincuenta y dos horas, provocando grandes incendios. Posteriormente, Rodney se retiró a Spithead , dejando varios barcos para bloquear la desembocadura del Sena. Si bien el ataque no afectó significativamente los planes franceses, sí supuso un impulso moral para Gran Bretaña. En agosto, Rodney fue enviado nuevamente a Le Havre con órdenes similares, pero debido a una combinación de mal tiempo y la mejora de las defensas francesas, no pudo posicionar sus buques bombarderos, y el Almirantazgo aceptó su opinión de que un nuevo ataque era imposible. La invasión finalmente se canceló debido a las derrotas navales francesas en la batalla de Lagos y la batalla de la bahía de Quiberon .

Entre 1759 y 1761, Rodney se concentró en el bloqueo de la costa francesa, especialmente en los alrededores de Le Havre. En julio de 1760, con otro pequeño escuadrón, logró capturar varias embarcaciones francesas de fondo plano y bloquear la costa francesa hasta Dieppe . ^{[ 5 ]}

Rodney fue elegido diputado por Penryn en 1761. ^{[ 21 ]} Lord Anson lo seleccionó entonces para comandar la parte naval de un ataque anfibio planeado contra la lucrativa y estratégicamente importante colonia francesa de Martinica en las Indias Occidentales, ascendiéndolo por encima de varios oficiales de mayor rango. Un ataque británico anterior contra Martinica había fracasado en 1759. Las fuerzas terrestres para el ataque a Martinica serían una combinación de tropas de varios lugares, incluyendo algunas enviadas desde Europa y refuerzos de la ciudad de Nueva York, disponibles tras la Conquista de Canadá , que se había completado en 1760. Durante 1761, Martinica fue bloqueada por Sir James Douglas para impedir que llegaran refuerzos o suministros. ^{[ 22 ]} En 1762 fue nombrado formalmente comandante en jefe de la Estación de las Islas de Sotavento . ^{[ 23 ]}

A principios de 1762, Rodney y Robert Monckton lideraron una fuerza expedicionaria que capturó Martinica , mientras que Santa Lucía y Granada se habían rendido a su escuadrón. Durante el asedio de Fort Royal, sus marineros e infantes de marina prestaron un excelente servicio en tierra. ^{[ 5 ]} Posteriormente, el escuadrón de Rodney, compuesto por ocho navíos de línea, se unió a la expedición británica a Cuba, elevando el número total de navíos de línea a 15 a finales de abril de 1762. Sin embargo, más tarde fue criticado por trasladar sus barcos para proteger Jamaica del ataque de una gran fuerza franco-española que se había concentrado en la zona, en lugar de esperar para apoyar la expedición como se le había ordenado.

Tras el Tratado de París de 1763, Rodney regresó a casa, habiendo sido nombrado durante su ausencia Vicealmirante de la Escuadra Azul el 21 de octubre de 1762 y habiendo recibido el agradecimiento de ambas Cámaras del Parlamento. ^{[ 5 ]} En los términos de paz, Martinica fue devuelta a Francia.

Rodney fue nombrado nuevamente comandante en jefe de la Estación de las Islas de Sotavento a finales de 1779. ^{[ 26 ]} Sus órdenes eran socorrer Gibraltar en su camino a las Indias Occidentales. Capturó un convoy español de 22 navíos frente al cabo Finisterre el 8 de enero de 1780. ^{[ 27 ]} Ocho días después, en la batalla del cabo San Vicente, derrotó a una flota española al mando de Juan de Lángara , capturando o destruyendo siete navíos de línea. ^{[ 5 ]} Luego brindó cierto alivio a Gibraltar entregando refuerzos y suministros.

El 17 de abril libró la batalla de Martinica contra una flota francesa al mando de Luc Urbain du Bouëxic, conde de Guichen, que, debido a la negligencia de algunos capitanes de Rodney, resultó indecisa. Rodney libró dos batallas más contra la flota de Guichen el 15 y el 19 de mayo, que también resultaron indecisas. ^{[ 5 ]}

Tras el estallido de la Cuarta Guerra Anglo-Holandesa entre Gran Bretaña y la República Holandesa , Rodney, actuando bajo órdenes de Londres, capturó la valiosa isla holandesa de San Eustaquio el 3 de febrero de 1781. ^{[ 5 ]} Rodney ya había identificado a varias personas en la isla que ayudaban a los estadounidenses, como «... el Sr. Smith en la Casa de Jones; no se puede ocupar demasiado pronto de ellos (los judíos de San Eustaquio, Antillas Caribeñas) ^{[ 28 ]} ; son conocidos por su apoyo a América y Francia...» La isla también albergaba una comunidad judía compuesta principalmente por comerciantes con importantes vínculos comerciales marítimos y de comercio internacional. Se estima que los judíos representaban al menos el 10 % de la población permanente de San Eustaquio. ^{[ 29 ]}

Rodney arrestó y encarceló inmediatamente a 101 judíos en los almacenes de la ciudad baja. Deportó sumariamente a 31 judíos adultos a la isla de San Cristóbal . Rodney saqueó las pertenencias personales de los judíos e incluso arrancó el forro de la ropa de sus cautivos en busca de objetos de valor ocultos; solo esto le reportó 8000 libras. ^{[ 30 ]} Cuando Rodney se dio cuenta de que los judíos podrían estar escondiendo más tesoros, excavó su cementerio local. ^{[ 31 ]} Incluso grandes cantidades de mercancías comerciales no militares pertenecientes a comerciantes británicos en la isla fueron confiscadas arbitrariamente. Esto provocó que Rodney se viera envuelto en una serie de costosos pleitos durante el resto de su vida. Aun así, la riqueza que Rodney adquirió en San Eustaquio superó sus expectativas. ^{[ 32 ]}

Rodney escribió a su familia prometiéndoles una nueva casa en Londres; a su hija, «el mejor clavecín que el dinero pueda comprar». Con seguridad, habló de un acuerdo matrimonial para uno de sus hijos y de un puesto en la Guardia a Pie que pronto adquiriría para otro. También mencionó la dote que su hija destinaría al matrimonio con el conde de Oxford y señaló que tendría suficiente para saldar las deudas del joven futuro esposo.

Otros oficiales de la Marina Real criticaron duramente a Rodney por sus acciones. En particular, Samuel Hood sugirió que Rodney debería haber navegado para interceptar una flota francesa al mando de François Joseph Paul de Grasse , que se dirigía a Martinica. ^{[ 33 ]} En cambio, la flota francesa viró hacia el norte y se dirigió a la bahía de Chesapeake, entre Virginia y Maryland .

La demora de Rodney en San Eustaquio no fue la primera vez que aprovechó la oportunidad de capturar presas en lugar de cumplir de inmediato y con prontitud sus deberes militares. Durante la Guerra de los Siete Años, Rodney había recibido la orden de ir a Barbados para unirse a Sir George Pocock y Lord Albemarle para el ataque a Cuba. En cambio, Rodney envió valiosos barcos en busca de presas. En 1762, tras la caída de Martinica, Rodney tuvo un altercado con el ejército por el botín de guerra. Durante el mando de Rodney en Jamaica, entre 1771 y 1774, el conde de Sandwich temía que Rodney pudiera provocar una guerra con España para obtener el botín. ^{[ 34 ]}

Tras saquear las riquezas de San Eustaquio y capturar numerosos botines durante varios meses, Rodney debilitó aún más su flota al enviar dos navíos de línea para escoltar sus barcos del tesoro hasta Inglaterra, aunque ambos necesitaban reparaciones importantes. Sin embargo, se le culpa y se le defiende del posterior desastre de Yorktown. ^{[ 35 ]} Sus órdenes como comandante naval en jefe en el Caribe oriental no solo consistían en vigilar a de Grasse, sino también en proteger el valioso comercio de azúcar. Rodney había recibido información previamente de que de Grasse enviaría parte de su flota antes del inicio de la temporada de huracanes para relevar al escuadrón francés en Newport y cooperar con Washington, regresando al Caribe en otoño. La otra mitad de la flota de de Grasse, como de costumbre, escoltaría a los mercantes franceses de vuelta a través del Atlántico. En consecuencia, Rodney tomó sus decisiones a la luz de esta información. Dieciséis de sus veintiún buques de guerra restantes acompañarían a Hood para reforzar el escuadrón en Nueva York bajo el mando de Sir Thomas Graves, mientras que Rodney, que se encontraba delicado de salud, regresó a Inglaterra con otros tres buques de guerra como escoltas mercantes, dejando otros dos en dique seco para reparaciones. Hood estaba muy satisfecho con estos arreglos, informando a un colega que su flota era "completamente capaz de frustrar cualquier plan del enemigo". Lo que Rodney y Hood no podían saber era que, en el último momento, de Grasse decidió llevar toda su flota a Norteamérica, dejando a los mercantes franceses bajo la protección de los españoles. El resultado fue una superioridad decisiva francesa en buques de guerra durante la subsiguiente campaña naval, cuando las flotas combinadas de Hood y Graves no pudieron socorrer al ejército británico de Charles Cornwallis , que entonces estaba estableciendo una base en el río York. ^{[ 36 ]} Esto no dejó a Cornwallis otra opción que rendirse, lo que resultó un año después en el reconocimiento británico de la Independencia de Estados Unidos. Aunque las acciones de Rodney en San Eustaquio y posteriormente contribuyeron a la inferioridad naval británica en la batalla de Chesapeake , la verdadera razón del desastre de Yorktown fue la incapacidad de Gran Bretaña para igualar los recursos de las demás potencias navales de Europa. ^{[ 37 ]}

Tras pasar unos meses en Inglaterra, recuperándose y defendiéndose en el Parlamento, Sir George regresó a su mando en febrero de 1782. Un enfrentamiento con la flota francesa el 9 de abril culminó con su victoria decisiva en la batalla de Saintes , frente a Dominica , donde el 12 de abril, con treinta y cinco navíos de línea, derrotó al Conde de Grasse , que contaba con treinta y tres. La inferioridad numérica francesa se vio más que compensada por el mayor tamaño y la superioridad de la navegación de sus barcos; sin embargo, cuatro navíos de línea franceses fueron capturados (incluido el buque insignia ) y uno fue destruido tras once horas de combate. ^{[ 5 ]}

Esta importante batalla salvó a Jamaica y arruinó el prestigio naval francés, al tiempo que permitió a Rodney escribir: «En dos pequeños años he capturado a dos almirantes españoles, uno francés y uno holandés». Existe una larga y tediosa controversia sobre el origen de la maniobra de «romper la línea» en esta batalla, pero los méritos de la victoria nunca se han visto seriamente afectados por ninguna diferencia de opinión al respecto. Un cambio de viento rompió la línea de batalla francesa, y los barcos británicos aprovecharon esto cruzando en dos puntos; ^{[ 5 ]} muchos fueron hechos prisioneros, incluido el Conde de Grasse.

Desde el 29 de abril hasta el 10 de julio permaneció con su flota en Port Royal, Jamaica, mientras su flota era reparada después de la batalla. ^{[ 38 ]}

En una carta del 15 de abril dirigida a Lord George Germain , quien, sin que Rodney lo supiera, había perdido recientemente su puesto, escribió: «Permítame felicitarle sinceramente por la victoria más importante que creo haber obtenido jamás contra nuestros pérfidos enemigos, los franceses». ^{[ 39 ]} La noticia de las victorias de Rodney llegó a Inglaterra el 18 de mayo de 1782 a través del HMS Andromache , lo que elevó la moral nacional en Gran Bretaña y fortaleció al partido partidario de la guerra, que deseaba continuar la lucha. Jorge III observó al nuevo primer ministro, Lord Shelburne, que «debía ver que el gran éxito de la misión de Lord Rodney había conmovido tanto a la nación, que la paz que se habría aceptado hace tres meses ahora sería motivo de queja». ^{[ 40 ]}

Rodney se preparaba para zarpar hacia el Cabo Haitiano para enfrentarse a los franceses cuando el HMS Jupiter  llegó de Inglaterra, no solo relevándolo de su cargo, sino también trayendo a su reemplazo: Hugh Pigot . Este extraño intercambio fue en gran medida resultado de los cambios políticos en Gran Bretaña: Rodney era un tory puesto al mando de la flota por un gobierno tory... pero los whigs estaban ahora en el poder. ^{[ 38 ]} Dicho esto, a sus 64 años, tal vez le correspondía jubilarse. Sin embargo, Pigot y la orden de retiro se enviaron el 15 de mayo, tres días antes de que la noticia de la victoria en la Batalla de Saintes llegara al Almirantazgo. Un cúter enviado por el Almirantazgo el 19 de mayo no logró alcanzar al Jupiter , por lo que el destino de Rodney quedó sellado. ^{[ 41 ]}

Rodney abandonó discretamente sus aposentos en el Formidable y regresó a Inglaterra a unos aposentos más modestos en el HMS Montagu  . ^{[ 42 ]}

Rodney era sin duda un oficial muy capaz, pero también vanidoso, egoísta y sin escrúpulos, ^{[ 43 ]} tanto en la búsqueda de premios como en el uso de su posición para impulsar la fortuna de su familia, aunque tal nepotismo era común (por no decir normal) en la época. Ascendió a su hijo a capitán de navío a los quince años, y su asiduo interés propio lo enemistó tanto con sus compañeros oficiales como con el Almirantazgo. El historiador naval Nicholas AM Rodger describe a Rodney como alguien con debilidades en cuanto al clientelismo, "lo que destruyó la base de confianza sobre la cual un oficial puede mandar". ^{[ 44 ]} Cabe recordar que entonces era prematuramente viejo y estaba aquejado de enfermedades. ^{[ 5 ]}

Rodney regresó a casa en agosto para recibir un honor inmenso de su país. Ya había sido nombrado Barón Rodney de Rodney Stoke, Somerset, por patente del 19 de junio de 1782, y la Cámara de los Comunes le había otorgado una pensión de 2000 libras esterlinas al año. Desde entonces, llevó una vida tranquila en el campo hasta su muerte en Londres. Le sucedió como segundo barón su hijo, George (1753-1802). ^{[ 5 ]} En 1782, Rodney recibió la distinción de Ciudadano Honorario de la Ciudad de Cork , Irlanda. El Museo Marítimo Nacional de Greenwich , Londres, conserva la caja de oro que la Ciudad de Cork le entregó el 16 de septiembre de 1782. ^{[ 45 ]}

• Calle Rodney, Liverpool ^{[ 53 ]}
• Calle Rodney, Edimburgo
• Rodney Bay , Santa Lucía , el Caribe
• Condado de Rodney, Nueva Zelanda
• Jardines Rodney , Perth, Escocia
• Cabo Rodney , Isla Norte , Nueva Zelanda
• Rodney , Ontario , Canadá
• Admiral Rodney – Pub, Worcestershire
• Almirante Rodney - Pub, Criggion Lane, Powys
• Almirante Lord Rodney - Pub, Colne, Lancashire
• Hotel Admiral Rodney, Horncastle, Lincolnshire
• Almirante Rodney - Pub, Sheffield
• Rodney Inn - Pub, Helston, Cornualles
• La posada Admiral Rodney - Criggion, Powys (con vistas al monumento del Pilar de Rodney en Breidden Hill)
• El pub The Admiral Rodney Inn, Hartshorne, Swadlincote, Derbyshire.
• El Almirante Rodney - Pub, Prestbury, Cheshire
• El Lord Rodney - Pub, Keighley, West Yorkshire
• El Almirante Rodney - Pub, Calverton, Nottinghamshire
• El Hotel Rodney - Hotel, Clifton, Bristol
• Admiral Rodney - Pub, Wollaton, Nottinghamshire