Thomas Mathews

El almirante de la Marina Real, Thomas Mathews (octubre de 1676 - 2 de octubre de 1751), fue un oficial de la Marina Real Británica . Ingresó en la marina en 1690 y sirvió en varios barcos, incluyendo durante la Guerra de los Nueve Años y la Guerra de Sucesión Española . Alternaba sus periodos al mando de barcos con tiempo en la finca familiar de Llandaff . Se distinguió por su servicio junto a Sir George Byng en la Batalla del Cabo Passaro en 1718, y llegó a comandar escuadrones en el Mediterráneo y el Océano Índico, antes de retirarse en gran medida del servicio naval. 

Mathews regresó al servicio activo en 1741, tras la entrada de Gran Bretaña en la Guerra de Sucesión Austriaca , y tomó el mando de la flota en el Mediterráneo. Las dificultades habituales de desempeñar delicadas funciones diplomáticas se vieron agravadas por su mala relación con su segundo al mando, Richard Lestock , de quien dependía para la gestión de la flota. El momento crucial de su carrera naval llegó en 1744, cuando intentó interceptar una flota franco-española en la batalla de Tolón . La acción se desarrolló en circunstancias confusas, con malas comunicaciones y la ruptura de la cadena de mando . A pesar de contar con una fuerza superior, Mathews no logró un resultado decisivo, y el enemigo pudo escapar con la pérdida de un barco, mientras que la flota de Mathews perdió uno y sufrió varios daños graves.

El fracaso en conseguir la victoria indignó al público británico, y una serie de consejos de guerra y una investigación pública llevaron a la destitución de varios oficiales . Lestock, segundo al mando de Mathews, fue juzgado pero absuelto, atribuyendo el resultado a la mala planificación de Mathews y a su ataque impulsivo e imprudente. Mathews fue juzgado y declarado culpable de los cargos, y expulsado de la marina. Regresó a sus propiedades en Llandaff, antes de trasladarse a Londres, donde falleció en 1751.

Nació en Llandaff Court , Llandaff , hijo del coronel Edward Mathews (fallecido en 1700) y nieto por parte materna de Sir Thomas Armstrong (1624–1684) (ejecutado en 1684 por su participación en la Conspiración de Rye House ). ^{[ 1 ]} Mathews también era descendiente del caballero galés Sir David ap Mathew y del rey Luis VI de Francia . Mathews se unió a la marina en 1690, sirviendo a bordo del HMS Albemarle  , que entonces estaba bajo el mando de su tío, Sir Francis Wheler . ^{[ 1 ]} Mathews sirvió durante la Guerra de los Nueve Años , pudo haber estado presente en la Batalla de Beachy Head y probablemente participó en la Batalla de Barfleur . Mathews pasó a servir a bordo del HMS Portland  bajo el mando del capitán James Littleton en 1697, y el 31 de octubre de 1699 el vicealmirante Matthew Aylmer lo nombró teniente a bordo de su buque insignia , el HMS Boyne  . ^{[ 1 ]} Mathews sirvió con Aylmer en el Mediterráneo, antes de ser trasladado al HMS Deale Castle  en 1700. ^{[ 1 ]} Mathews pasó a servir con John Graydon en las Indias Occidentales , siendo ascendido por él al mando del HMS Yarmouth  , puesto que asumió el 24 de mayo de 1703. ^{[ 1 ]}

Comandó el HMS Kingsale  en el Canal de la Mancha desde 1704, y en octubre de 1708 tomó el mando del HMS Gloucester  . ^{[ 1 ]} Su siguiente barco fue el recién construido HMS Chester  , que fue asignado a la flota del Canal bajo el mando de Lord Berkeley . ^{[ 1 ]} La flota se encontró con un pequeño escuadrón francés al mando de René Duguay-Trouin a principios de 1709. Los británicos los persiguieron, recapturando uno de los barcos capturados por Duguay-Trouin, el HMS Bristol  , y capturando otro de sus barcos, el Gloire . ^{[ 2 ]}

Mathews y Chester fueron asignados a la flota enviada para reducir y capturar Nueva Escocia bajo el mando del comodoro George Martin en 1710, y asumieron el mando de la fuerza tras el regreso de Martin a Inglaterra. ^{[ 2 ]} Se unió a la flota comandada por el contralmirante Sir Hovenden Walker en Boston en el verano de 1711, después de lo cual escoltó un convoy a la ciudad de Nueva York . Chester sufrió graves daños por fuertes tormentas durante esta misión y regresó a Gran Bretaña para ser reparado. ^{[ 2 ]} Mathews se trasladó entonces a tierra firme y pasó los siguientes años en la residencia familiar de Llandaff Court. ^{[ 2 ]}

Mathews regresó al servicio activo en enero de 1718, tras el estallido de la guerra con España , con un nombramiento temporal al mando del HMS Prince Frederick , mientras se equipaba un nuevo buque, el HMS Kent .  ^{[ 2 ]} Tomó el mando del Kent el 31 de marzo de 1718 y se unió a la flota de Sir George Byng en el Mediterráneo. ^{[ 2 ]} Participó en la batalla del cabo Passaro en 1718 y luego fue destacado al mando de un escuadrón asignado para bloquear Messina y, con suerte, interceptar al vicealmirante George Camocke , un ciudadano británico que servía en la armada española. ^{[ 2 ]} Sin embargo, Camocke logró evadir a los británicos y escapar en un pequeño bote en enero, y los escuadrones británicos estuvieron ocupados bloqueando Sicilia hasta el otoño de 1720, cuando Mathews regresó a Gran Bretaña con Byng. ^{[ 2 ]}

De 1722 a 1724 estuvo al mando de un pequeño escuadrón enviado a las Indias Orientales para expulsar al almirante indio Maratha Koli ^{[ 3 ]} Kanhoji Angre de la costa de Malabar . La presencia de sus barcos redujo considerablemente la actividad de Angre, pero sus fortalezas permanecieron inexpugnables. ^{[ 2 ]} El escuadrón de Mathews apoyó a las tropas portuguesas de Goa en un ataque a la fortaleza Maratha de Vijaydurg y Kolaba , pero este fue rechazado. ^{[ 2 ]} Mathews regresó a Gran Bretaña en 1724 y, a partir de entonces, se retiró en gran medida de la marina y no recibió más ascensos. ^{[ 2 ]} No fue hasta 1736 que se reincorporó al servicio en alguna capacidad, convirtiéndose en Comisionado del astillero de Chatham, aunque el nombramiento se consideró de carácter civil. ^{[ 2 ]}

El estallido de la guerra con España y la inminente amenaza de guerra con Francia durante las primeras etapas de la Guerra de Sucesión Austriaca llevaron al regreso de Mathews al servicio activo, con un ascenso a Vicealmirante de la Escuadra Roja el 13 de marzo de 1741. ^{[ 2 ]} Se le asignó un mando en el Mediterráneo y fue nombrado plenipotenciario ante Carlos Manuel III , rey de Cerdeña , y las demás cortes de Italia. El nombramiento fue algo inesperado, Mathews no era especialmente distinguido y llevaba varios años sin servir en la marina. ^{[ 2 ]} Su segundo al mando en el Mediterráneo era el Contralmirante Richard Lestock , a quien Mathews conocía de su época como comisionado en Chatham, cuando Lestock había comandado los buques de guardia estacionados en el Medway . Ambos no se llevaban bien, y al recibir el destino en el Mediterráneo, Mathews solicitó el regreso de Lestock, petición que el Almirantazgo rechazó. ^{[ 2 ]}

Los dos hombres continuaron sus desacuerdos durante su estancia en el Mediterráneo, aunque las constantes distracciones de Mathews con sus deberes diplomáticos impidieron que llegaran a una discusión abierta. ^{[ 2 ]} En 1742, Mathews envió un pequeño escuadrón a Nápoles para obligar al rey Carlos , posteriormente rey de España, a permanecer neutral. Estaba al mando del comodoro William Martin , quien se negó a entablar negociaciones y le dio al rey media hora para responder. ^{[ 4 ]} Los napolitanos se vieron obligados a aceptar las demandas británicas. ^{[ 5 ]}

En junio de 1742, un escuadrón de galeras españolas, que se había refugiado en la bahía de Saint-Tropez , fue incendiado por los brulotes de la flota de Mathews. Mientras tanto, un escuadrón español se había refugiado en Tolón y era vigilado por la flota británica desde Hyères . Mathews fue ascendido a Almirante de la Espada Blanca el 1 de marzo de 1743 y nuevamente a Almirante de la Espada Azul el 20 de agosto. El 21 de febrero de 1744 ( NS , 10 de febrero OS) los españoles zarparon junto con una fuerza francesa. Mathews, que ya había regresado a su buque insignia, los siguió, y se produjo un enfrentamiento los días 22 y 23 de febrero. ^{[ 2 ]}

Batalla de Toulon

Las flotas se habían dispersado con los vientos suaves al acercarse, y cuando comenzaron a reagruparse para la Batalla de Toulon el 22 de febrero, Mathews hizo la señal para la formación de la línea de batalla . ^{[ 6 ]} La línea aún no se había formado al caer la noche, lo que llevó a Mathews a izar la señal de detenerse, con la intención de que sus barcos terminaran primero de formar la línea. Los escuadrones de vanguardia y centro lo hicieron, pero Lestock, al mando de la retaguardia, obedeció la orden de detenerse, sin haber formado la línea. Al amanecer del 21 de febrero, la retaguardia de la flota británica estaba separada por una distancia considerable de la vanguardia y el centro. ^{[ 6 ]} Mathews hizo la señal a Lestock para que izara más velas, reacio a comenzar el ataque con sus barcos aún desorganizados, pero la lentitud de Lestock para responder hizo que la fuerza franco-española comenzara a escabullirse hacia el sur. Mathews temía que lo escaparan y pasaran por el Estrecho de Gibraltar para unirse a la fuerza francesa reunida en Brest para la planeada invasión de Gran Bretaña . ^{[ 6 ]}

Sabiendo que su deber era atacar, Mathews izó la señal para enfrentarse al enemigo a bordo de su buque insignia , el HMS Namur  , y a la una en punto abandonó la línea para atacar la retaguardia española, seguido por el capitán James Cornewall a bordo del HMS Marlborough . ^{[ 6 ]} Al hacerlo, la señal para formar la línea de batalla quedó ondeando. Las dos señales ondeando simultáneamente crearon confusión, aunque varios comandantes británicos, incluido el capitán Edward Hawke , siguieron el ejemplo de Mathews. ^{[ 6 ]} En clara inferioridad numérica y sin apoyo, con sus otros comandantes demasiado indecisos, o en el caso de Lestock, posiblemente complacidos de ver a Mathews en apuros y reacios a ayudarlo, el Namur y el Marlborough lograron derrotar a sus oponentes en la línea enemiga, pero sufrieron daños considerables. Los barcos franceses viraron a las 5 en punto para ayudar a los españoles, una maniobra que algunos comandantes británicos interpretaron como un intento de doblar la línea británica y rodearlos. ^{[ 6 ]}

Sin órdenes de Mathews y sin instrucciones claras ni estructura de mando, la línea británica se rompió y comenzó a huir hacia el noroeste. ^{[ 6 ]} Los españoles, aún a la defensiva, no lograron capturar al indefenso Marlborough , aunque sí recuperaron el Poder , que previamente se había rendido a los británicos. ^{[ 6 ]} La flota franco-española reanudó entonces su huida hacia el suroeste, y no fue hasta el 23 de febrero que los británicos pudieron reagruparse y reanudar la persecución. Alcanzaron de nuevo a la flota enemiga, que se veía obstaculizada por el remolque de barcos dañados, y lograron recuperar el Poder , que Mathews ordenó incendiar. ^{[ 6 ]} Para entonces, los británicos se habían acercado a unas pocas millas de la flota enemiga, pero Mathews volvió a hacer señales para que la flota se detuviera. Al día siguiente, 24 de febrero, la flota franco-española estaba casi fuera de la vista, y Mathews regresó a Hyères, y desde allí zarpó hacia Port Mahon , donde llegó a principios de marzo. ^{[ 6 ]}

El fracaso de la flota británica para emprender una acción decisiva contra un enemigo inferior tuvo consecuencias significativas. La flota enemiga pudo entregar tropas y suministros al ejército español en Italia, inclinando la guerra a su favor. ^{[ 6 ]} Esto fue ampliamente comentado en Gran Bretaña. La Cámara de los Comunes solicitó al rey Jorge II una investigación pública. Una docena de capitanes fueron juzgados por consejo de guerra y destituidos. ^{[ 6 ]} Lestock también fue juzgado, pero pudo culpar a Mathews y, con la ayuda de poderosos partidarios en el gobierno, fue absuelto y se le ofreció otro empleo. ^{[ 6 ]} Mathews fue juzgado por consejo de guerra en 1746, acusado de haber puesto a la flota en acción de manera desorganizada, de haber huido del enemigo y de no haberlo llevado a la acción cuando las condiciones eran ventajosas. ^{[ 6 ]} En su defensa, se demostró que había luchado valientemente. Sin embargo, en junio de 1747, el tribunal dictaminó que los cargos estaban probados y Mathews fue destituido del servicio. ^{[ 6 ]}

Mathews se había dedicado al trabajo en su finca de Llandaff y no pareció verse afectado por el resultado del juicio. ^{[ 7 ]} Consideraba que el resultado se debía a las luchas políticas internas del partido, más que a una crítica de su conducta. ^{[ 7 ]} Mathews se mudó a Bloomsbury Square en 1749 y murió allí el 2 de octubre de 1751. Fue enterrado en St George's, Bloomsbury . ^{[ 7 ]}

La personalidad de Mathews fue objeto de un estudio particular durante la controversia sobre Tolón, ya que sus detractores afirmaban que era impulsivo, irascible e incapaz de gestionar la compleja tarea de comandar una flota en batalla, lo que había llevado a la derrota. Horace Walpole , en su correspondencia con Sir Horace Mann , señaló que «Mathews cree que la Providencia se alimenta de carne y pudín, le encantan las peleas de boxeo y las corridas de toros, y bebe niebla por la salud de la Vieja Inglaterra». ^{[ 7 ]} En un discurso en la Cámara de los Comunes, Walpole declaró: «Mathews sigue siendo visto como un tipo fogoso, valiente, imperioso, torpe y confuso». ^{[ 7 ]} Mann, quien se oponía firmemente a la forma en que se había violado la neutralidad de Nápoles durante el mandato de Mathews como comandante en el Mediterráneo, declaró: «Es asombroso lo vacío que está el almirante Mathews de sentido común, buenos modales o conocimiento del mundo. No entiende nada más que un sí o un no, y no conoce término medio». ^{[ 7 ]} Walpole y sus corresponsales a menudo se referían a Mathews como "Il Furibondo". ^{[ 7 ]} A pesar de sus críticas, quienes conocieron a Mathews personalmente, si bien admitían que podía ser irascible, lo describieron como "cálido, amable y afectuoso; un magistrado lúcido, un agricultor capaz y un deportista entusiasta". ^{[ 7 ]}

Mathews se casó con Henrietta Burgess, de Antigua , en 1705. La pareja tuvo un hijo, Thomas, que llegó a ser mayor en el ejército. ^{[ 7 ]} Henrietta murió alrededor de 1740, y Mathews se volvió a casar alrededor de 1745 con Millicent Powell. ^{[ 7 ]}