George Washington Goethals

El 4 de mayo de 1904 , Estados Unidos tomó el control de la propiedad francesa tras la quiebra de la Compañía Universal del Canal Interoceánico de Panamá , que había iniciado la construcción del Canal de Panamá bajo la dirección de Ferdinand de Lesseps . La nueva Zona de Control del Canal de Panamá estuvo supervisada por la Comisión del Canal del Istmo (CCI) durante la construcción.

Estados Unidos heredó una fuerza laboral reducida y una variedad de edificios, infraestructura y equipos, muchos de los cuales habían sido descuidados durante quince años en el ambiente húmedo de la selva. No existían instalaciones para una fuerza laboral numerosa, y la infraestructura se estaba desmoronando. ^{[ 11 ]}

Aunque el ingeniero jefe John Findley Wallace fue presionado para reanudar la construcción, la burocracia de Washington obstaculizó sus esfuerzos para obtener maquinaria pesada y causó fricciones entre Wallace y la ICC. Tanto él como el jefe de sanidad, William C. Gorgas, se sintieron frustrados por la demora, y Wallace renunció en 1905. Fue reemplazado por John Frank Stevens , quien llegó el 26 de julio de 1905. El enfoque de Stevens fue avanzar primero y obtener la aprobación después. Mejoró los equipos de perforación y remoción de tierra en el Corte Culebra para lograr una mayor eficiencia, y revisó las disposiciones inadecuadas vigentes para la eliminación de la tierra. En noviembre de 1906, Roosevelt visitó Panamá para inspeccionar el progreso del canal, siendo este el primer viaje fuera de los Estados Unidos de un presidente en ejercicio.

La cuestión de si los empleados contratados o los funcionarios públicos construirían el canal fue controvertida. Las licitaciones para la construcción del canal se abrieron en enero de 1907, y el contratista William J. Oliver , con sede en Knoxville, Tennessee, fue el que presentó la oferta más baja. Stevens sentía aversión por Oliver y se opuso vehementemente a su elección. Aunque Roosevelt inicialmente favoreció el uso de un contratista, finalmente decidió que los ingenieros del ejército debían llevar a cabo el trabajo. ^{[ 12 ]} Según el libro El Canal de Panamá: Una Empresa del Ejército , Goethals causó tal impresión en William Howard Taft , entonces Secretario de Guerra , que Taft lo recomendó como ingeniero para el Canal de Panamá. ^{[ 4 ]} Stevens, frustrado por la inacción del gobierno y la participación del ejército, renunció a su cargo. ^{[ 13 ]}

En febrero de 1907, el presidente estadounidense Theodore Roosevelt nombró al coronel George Washington Goethals ingeniero jefe del Canal de Panamá . ^{[ 14 ] [ 15 ]} La construcción del Canal se completó en 1914, dos años antes de la fecha prevista del 10 de junio de 1916. ^{[ 16 ]}

El coronel Goethals recibió elogios unánimes de ingenieros visitantes y de la prensa técnica internacional. En 1913, la Universidad de Pensilvania le otorgó el título de Doctor en Derecho (LL.D.) , y en la primavera de 1914, la National Geographic Society , el Civic Forum (Nueva York) y el Instituto Nacional de Ciencias Sociales le concedieron medallas. Ese mismo año, Goethals y William Crawford Gorgas recibieron la primera Medalla al Bienestar Público de la Academia Nacional de Ciencias . ^{[ 17 ]} Asimismo, el Congreso le expresó su agradecimiento y lo ascendió a general de división. El presidente Wilson lo nombró primer Gobernador Civil de la Zona del Canal de Panamá . ^{[ 4 ]}

En abril de 1917, George W. Goethals prestaba sus servicios a petición del presidente Woodrow Wilson como gerente general y director de la Emergency Fleet Corporation , encargada de crear barcos improvisados ​​para transportar al ejército estadounidense y sus suministros a Francia en el menor tiempo posible. ^{[ 19 ]}

Estados Unidos, incluso en 1917, mantenía un ejército pequeño, menor que el de trece naciones e imperios que ya participaban en la guerra. Tras la aprobación de la Ley del Servicio Selectivo en mayo de 1917, Estados Unidos reclutó a 4 millones de hombres para el servicio militar, lo que generó exigencias logísticas sin precedentes. ^{[ 20 ]} Para el verano de 1918, cerca de 2 millones de soldados estadounidenses habían llegado a Francia y aproximadamente 10 000 soldados nuevos llegaban a Europa cada día. ^{[ 21 ]}

Principalmente como resultado de errores en el suministro durante el crudo invierno de 1917, se estaba llevando a cabo una investigación del Congreso cuando el general Goethals fue llamado al servicio activo y se le pidió, el 19 de diciembre de 1917, que aceptara el nombramiento como intendente general interino. Goethals aceptó solo después de que el secretario de Guerra, Newton D. Baker, le asegurara plena autoridad y que no se interferiría en su labor. Nueve días después, fue nombrado director del Servicio de Almacenamiento y Tráfico. La reacción a su nombramiento, tanto en el país como en el extranjero, queda ilustrada por un mensaje que, según se dice, recibió del expresidente Theodore Roosevelt: «Lo felicito, y felicito tres veces al país». ^{[ 22 ]}

La cadena de suministro del Ejército adolecía de tres problemas principales: escasez de personal especializado, organización descentralizada y funciones diversas y descoordinadas. Cuando Estados Unidos entró en la guerra, el Cuerpo de Intendencia había sufrido una pérdida de personal —la mayoría de los oficiales fueron enviados al frente—, lo que constituyó el primer problema que requirió atención. Convencido de que la gestión del Ejército se organizaría mejor siguiendo modelos civiles, contrató a militares que se llevaran bien con los industriales y se formó con un grupo de ejecutivos y empresarios altamente capacitados (entre los nuevos reclutas se encontraban Hugh S. Johnson y Robert J. Thorne ). Algunos de estos hombres fueron comisionados y otros recibieron un salario anual de un dólar , la mayoría de los cuales nunca llegó a cobrarlo. ^{[ 19 ]} Desde el general Goethals en adelante, prácticamente todos trabajaban desde la mañana temprano hasta la noche, los siete días de la semana. ^{[ 19 ]}

Goethals reorganizó el cuerpo según líneas funcionales y, para el 26 de enero, las compras habían sido retiradas de agencias externas y puestas bajo su control. Se establecieron específicamente las funciones de cada división y rama, y ​​se designó oficialmente al personal a cargo. ^{[ 23 ]}

La Ley Overman , resultado de las investigaciones del Congreso iniciadas en diciembre de 1917, autorizó lo que se conoció como el "sistema de adquisiciones interinstitucionales" y convirtió al Cuerpo de Intendencia en la agencia de compras más importante del Departamento de Guerra. Goethals estableció un sistema de estandarización para el registro de datos y la planificación de la cadena de suministro de las oficinas. También trabajó en la implementación de políticas de adquisiciones uniformes, con el objetivo de presentar estimaciones consolidadas al Congreso. ^{[ 24 ]}

En abril de 1918, una nueva reorganización del Estado Mayor condujo a la creación de la División de Compras, Almacenamiento y Tráfico, con el general Goethals como director y subjefe de Estado Mayor del Ejército . Su creación fue resultado de las protestas del general Goethals, quien argumentó que, si bien la coordinación en el manejo de los problemas logísticos del Ejército había sido un objetivo principal cuando se creó el Estado Mayor en 1903, dicha coordinación era prácticamente inexistente. ^{[ 25 ]} En los meses siguientes, su división asumió el control de las compras y el almacenamiento del Ejército en su conjunto, así como del transporte terrestre y marítimo. Ahora, una sola persona coordinaba todas las oficinas de suministros, que anteriormente habían competido por los recursos de la nación, en un sistema que inevitablemente había ralentizado la entrada de suministros de guerra.

En una reunión del personal de intendencia en Washington, el 8 de agosto de 1918, el Secretario de Guerra Baker dijo: ^{[ 22 ]}

¡Qué afortunado es este gran ejército de contar con un proveedor tan bueno y capaz! De hecho, cuando se escriba la historia de esta guerra, habrá capítulos que, hasta ahora, casi han pasado desapercibidos... Hoy recibí una carta del general John J. Pershing en la que comentaba la perfección de los suministros del bando contrario...

Francia e Inglaterra no eran los únicos destinos en el extranjero para los suministros de intendencia. Entre otros, se encontraban Italia, Hawái, Filipinas, Puerto Rico, China, Rusia y Siberia. En un discurso pronunciado en esta reunión , el general Wood mencionó que:

... para llevar a cabo esta tarea, el Cuerpo de Intendencia cuenta actualmente con más de ocho mil oficiales, ciento cincuenta y cinco mil soldados rasos y sesenta y cinco mil empleados civiles, y ese número aumenta constantemente para satisfacer las necesidades de nuestro Ejército, que crece sin cesar.

En 1919, Goethals solicitó su baja del servicio activo.

Por su servicio en la Primera Guerra Mundial, el general Goethals, quien se retiró el 1 de marzo de 1919 —y a quien el general Peyton C. March , jefe del Estado Mayor del Ejército , llamó "un gran ingeniero, un gran soldado y el mejor jefe de suministros producido por cualquier nación en la Primera Guerra Mundial"— fue condecorado con la Medalla al Servicio Distinguido del Ejército ; fue nombrado Comendador de la Legión de Honor por Francia y Caballero Comendador Honorario por Gran Bretaña; y recibió la Orden Británica de San Miguel y San Jorge y el Gran Cordón de la Orden de Wen Hu por China. Anteriormente, había recibido numerosas medallas de sociedades científicas y geográficas y unos quince doctorados honoris causa de universidades y colegios. ^{[ 22 ]} La cita para su Medalla al Servicio Distinguido del Ejército dice:

El Presidente de los Estados Unidos de América, autorizado por Ley del Congreso del 9 de julio de 1918, tiene el placer de otorgar la Medalla al Servicio Distinguido del Ejército al Mayor General George Washington Goethals, del Ejército de los Estados Unidos, por sus servicios excepcionalmente meritorios y distinguidos al Gobierno de los Estados Unidos, en un cargo de gran responsabilidad durante la Primera Guerra Mundial, en la reorganización del Departamento de Intendencia y en la organización y administración de la División de Compras, Almacenamiento y Tráfico durante la guerra. ^{[ 26 ]}