Incidente en el Golfo de Tonkín

El incidente del Golfo de Tonkín ( en vietnamita : Sự kiện Vịnh Bắc Bộ ) se refiere a un enfrentamiento naval en el Golfo de Tonkín, frente a la costa de Vietnam del Norte , que llevó a Estados Unidos a involucrarse más directamente en la Guerra de Vietnam . El 2 de agosto de 1964, se produjo un enfrentamiento entre un destructor de la Armada de los Estados Unidos que recopilaba inteligencia de señales cerca de aguas norvietnamitas y tres buques de la armada norvietnamita . La noche del 4 de agosto, dos destructores estadounidenses informaron haber sido atacados por buques norvietnamitas y que respondieron al fuego. Una investigación posterior reveló que el ataque del 4 de agosto no ocurrió; no había buques norvietnamitas presentes. Poco después de los hechos, la Agencia de Seguridad Nacional (NSA) , una agencia del Departamento de Defensa de los Estados Unidos, manipuló deliberadamente la inteligencia para crear la impresión de que se había llevado a cabo un ataque. ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]}

En la noche del 30 de julio, comandos survietnamitas asaltaron una estación de radar norvietnamita en la isla de Hòn Mê en el golfo de Tonkín. Al día siguiente, el destructor USS Maddox,  comandado por el comandante Herbert L. Ogier, comenzó a patrullar cerca de la costa norvietnamita. ^{[ 5 ]} El 2 de agosto, el Maddox , mientras realizaba una patrulla de inteligencia de señales como parte de las operaciones DESOTO , cerca de una de las islas que habían sido bombardeadas dos noches antes, fue abordado por tres lanchas torpederas de la Armada norvietnamita del 135.º Escuadrón de Torpederos. ^{[ 8 ] [ 9 ]} El Maddox disparó tiros de advertencia y las lanchas norvietnamitas atacaron con torpedos y fuego de ametralladora. En el enfrentamiento subsiguiente, un avión estadounidense (que había sido lanzado desde el portaaviones USS Ticonderoga ) resultó dañado, tres lanchas torpederas norvietnamitas resultaron dañadas y cuatro marineros norvietnamitas murieron, con seis más heridos. No hubo bajas estadounidenses. ^{[ 10 ]} Maddox estaba "ileso excepto por un solo agujero de bala de un proyectil de ametralladora [norvietnamita]". ^{[ 5 ]} 

El 3 de agosto, el destructor USS Turner Joy  se unió al Maddox y ambos destructores continuaron la misión DESOTO. En la noche del 4 de agosto, los buques abrieron fuego contra señales de radar que habían sido precedidas por interceptaciones de comunicaciones, lo que, según las fuerzas estadounidenses, significaba que un ataque era inminente. El comodoro del grupo de trabajo Maddox , el capitán John Herrick , informó que los buques estaban siendo atacados por barcos norvietnamitas cuando, de hecho, no había barcos norvietnamitas en la zona. Si bien Herrick pronto expresó dudas sobre las percepciones iniciales del grupo de trabajo respecto al ataque, la administración Johnson se basó en las interceptaciones de comunicaciones de la Agencia de Seguridad Nacional, mal interpretadas, para concluir que el ataque era real. ^{[ 5 ]}

Aunque desde 1964 se han expresado dudas sobre el supuesto segundo ataque, no fue hasta años después que se demostró de forma concluyente que nunca ocurrió. En el documental de 2003 The Fog of War , el exsecretario de defensa de Estados Unidos , Robert S. McNamara , admitió que no hubo ningún ataque el 4 de agosto. ^{[ 11 ]} En 1995, McNamara se reunió con el exgeneral del Ejército de Vietnam del Norte, Võ Nguyên Giáp, para preguntarle qué sucedió el 4 de agosto de 1964. "Absolutamente nada", respondió Giáp. ^{[ 8 ] [ 12 ]} Giáp confirmó que el ataque había sido imaginario. ^{[ 13 ]} En 2005, se desclasificó un estudio histórico interno de la Agencia de Seguridad Nacional; concluyó que Maddox se había enfrentado a la Armada de Vietnam del Norte el 2 de agosto, pero que el incidente del 4 de agosto se basó en mala inteligencia naval y tergiversaciones de las comunicaciones de Vietnam del Norte. ^{[ 5 ]} La afirmación oficial del gobierno estadounidense es que se basó principalmente en interceptaciones de comunicaciones interpretadas erróneamente. ^{[ 14 ] [ 15 ]}

El resultado del incidente fue la aprobación por el Congreso de los Estados Unidos de la Resolución del Golfo de Tonkín , que otorgó al presidente estadounidense Lyndon B. Johnson la autoridad para ayudar a cualquier país del sudeste asiático cuyo gobierno se considerara amenazado por la agresión comunista . La resolución sirvió como justificación legal para que Johnson desplegara fuerzas convencionales estadounidenses en Vietnam del Sur y para el inicio de la guerra abierta contra Vietnam del Norte a principios de 1965.

La Conferencia de Ginebra de 1954 tenía como objetivo resolver los asuntos pendientes tras el fin de las hostilidades entre Francia y el Viet Minh al término de la Primera Guerra de Indochina . Ni Estados Unidos ni el Estado de Vietnam firmaron ningún acuerdo en la Conferencia de Ginebra de 1954. Los acuerdos, firmados por otros participantes, incluido el Viet Minh, establecían una línea de alto el fuego temporal que separaba el sur y el norte de Vietnam, que serían gobernados respectivamente por el Estado de Vietnam y el Viet Minh. Los acuerdos exigían elecciones generales para julio de 1956 con el fin de crear un Estado vietnamita unificado. Los acuerdos permitían la libre circulación de la población entre el norte y el sur durante trescientos días. También prohibían la injerencia política de otros países en la zona, la creación de nuevos gobiernos sin las elecciones estipuladas y la presencia militar extranjera. ^{[ 16 ]} En 1961, el presidente de Vietnam del Sur, Ngo Dinh Diem , se enfrentaba a un considerable descontento entre algunos sectores de la población del sur, incluidos algunos budistas que se oponían al gobierno de los partidarios católicos de Diem . Los cuadros políticos del Viet Minh , que estaban haciendo campaña legalmente para las elecciones prometidas entre 1955 y 1957, fueron reprimidos por el gobierno. ^{[ 17 ]} En marzo de 1956, el liderazgo norvietnamita aprobó medidas tentativas para revivir la insurgencia del sur en diciembre de 1956. ^{[ 18 ]} Un levantamiento liderado por comunistas comenzó contra el gobierno de Diem en abril de 1957. El Partido Comunista de Vietnam del Norte aprobó una "guerra popular" contra el Sur en una sesión en enero de 1959, y el 28 de julio, las fuerzas norvietnamitas invadieron Laos para mantener y mejorar la ruta Ho Chi Minh , en apoyo de los insurgentes en el sur. ^{[ 19 ] [ 20 ]} La rebelión, encabezada por el Frente Nacional para la Liberación de Vietnam del Sur (FLN o Viet Cong ) bajo la dirección de Vietnam del Norte, se había intensificado en 1961. Alrededor de 40.000 soldados comunistas se infiltraron en el sur entre 1961 y 1963. ^{[ 21 ]}

El incidente del Golfo de Tonkín ocurrió durante el primer año de la administración Johnson. Si bien el presidente estadounidense John F. Kennedy había apoyado inicialmente la política de enviar asesores militares a Diem, había comenzado a modificar su pensamiento en septiembre de 1963, ^{[ 22 ]} debido a lo que percibía como la ineptitud del gobierno de Saigón y su incapacidad y falta de voluntad para realizar las reformas necesarias (lo que condujo a un golpe apoyado por Estados Unidos que resultó en la muerte de Diem). Poco antes de que Kennedy fuera asesinado en noviembre de 1963, había comenzado una retirada limitada de 1000 fuerzas estadounidenses antes de finales de 1963. ^{[ 23 ]} Las opiniones de Johnson eran igualmente complejas, pero había apoyado la escalada militar como un medio para desafiar lo que se percibía como las políticas expansionistas de la Unión Soviética . La política de contención de la Guerra Fría debía aplicarse para evitar la caída del sudeste asiático en manos del comunismo bajo los preceptos de la teoría del dominó . Tras el asesinato de Kennedy, Johnson ordenó el envío de más fuerzas estadounidenses para apoyar al gobierno de Saigón, dando inicio a una prolongada presencia de Estados Unidos en el sudeste asiático. ^{[ 24 ]}

Un programa altamente clasificado de acciones encubiertas contra Vietnam del Norte, conocido como Plan Operativo 34-Alfa , en conjunto con las operaciones DESOTO, comenzó bajo la Agencia Central de Inteligencia (CIA) en 1961. En 1964, el programa fue transferido al Departamento de Defensa y llevado a cabo por el Grupo de Estudios y Observaciones de Vietnam del Comando de Asistencia Militar (MACV-SOG). ^{[ 25 ]} Para la parte marítima de la operación encubierta, se compró discretamente un conjunto de lanchas patrulleras rápidas a Noruega y se enviaron a Vietnam del Sur. En 1963, tres jóvenes capitanes noruegos viajaron en una misión a Vietnam del Sur. Fueron reclutados para el trabajo por el oficial de inteligencia noruego Alf Martens Meyer. Martens Meyer, quien era jefe de departamento en el Estado Mayor de Inteligencia Militar, operaba en nombre de la inteligencia estadounidense. Los tres capitanes no sabían quién era realmente Meyer cuando aceptaron un trabajo que los involucraba en misiones de sabotaje contra Vietnam del Norte. ^{[ 26 ]}

Aunque las embarcaciones estaban tripuladas por personal naval survietnamita, la aprobación de cada misión realizada bajo el plan provenía directamente del almirante US Grant Sharp Jr. , CINCPAC en Honolulu , quien recibía sus órdenes de la Casa Blanca . ^{[ 27 ]} Después de que comenzaron los ataques costeros, Hanói , la capital de Vietnam del Norte, presentó una queja ante la Comisión Internacional de Control (CIC), que se había establecido en 1954 para supervisar los términos de los Acuerdos de Ginebra, pero Estados Unidos negó cualquier participación. Cuatro años más tarde, el secretario McNamara admitió ante el Congreso que los barcos estadounidenses, de hecho, habían estado cooperando en los ataques survietnamitas contra Vietnam del Norte.

En 1962, la Armada de los Estados Unidos inició un programa de medidas de apoyo a la guerra electrónica (recopilación de inteligencia), llevado a cabo por patrullas de destructores en el Pacífico occidental, bajo el nombre en clave DESOTO. Las primeras misiones en el Golfo de Tonkín comenzaron en febrero de 1964. Si bien la inteligencia recopilada por las misiones DESOTO podía ser utilizada por los planificadores y comandantes del OPLAN-34A, se trataba de programas independientes que no tenían constancia de coordinar la planificación de las misiones, salvo para advertir a las patrullas DESOTO que se mantuvieran alejadas de las zonas operativas del 34A. ^{[ 5 ]}

El 29 de julio de 1964, la noche anterior al lanzamiento de acciones contra instalaciones norvietnamitas en las islas Hòn Mê y Hòn Ngư , el MACV-SOG había enviado un equipo encubierto de agentes a largo plazo a Vietnam del Norte, que fue capturado rápidamente. El 1 y 2 de agosto, vuelos de cazabombarderos laosianos patrocinados por la CIA (pilotados por mercenarios tailandeses) atacaron puestos fronterizos en el suroeste de Vietnam del Norte. Según Edwin Moïse, el gobierno de Hanói (que, a diferencia del gobierno estadounidense, debía dar permiso al más alto nivel para la realización de tales misiones) probablemente asumió que se trataba de un esfuerzo coordinado para intensificar las acciones militares contra Vietnam del Norte. ^{[ 28 ]}

Daniel Ellsberg , quien estaba de servicio en el Pentágono la noche del 4 de agosto, recibió mensajes del USS Maddox  e informó que este se encontraba en una misión DESOTO cerca de aguas territoriales de Vietnam del Norte. ^{[ 29 ]} El 31 de julio de 1964, el Maddox había comenzado su misión en el Golfo de Tonkín. El Maddox tenía órdenes de no acercarse a menos de ocho millas (13  km) de la costa de Vietnam del Norte y a cuatro millas (6  km) de la isla Hon Nieu. ^{[ 30 ]} Cuando se estaba llevando a cabo una incursión de comandos del MACV-SOG contra Hon Nieu, el barco se encontraba a 120 millas (190 km) de la zona atacada. ^{[ 30 ]} 

Primer ataque

En julio de 1964, "la situación en las aguas territoriales de Vietnam del Norte había llegado a un punto crítico" debido a las incursiones de comandos survietnamitas y las operaciones aerotransportadas que infiltraron equipos de inteligencia en Vietnam del Norte, así como a la respuesta militar norvietnamita a estas operaciones. La noche del 30 de julio de 1964, comandos survietnamitas atacaron una estación de radar norvietnamita en la isla de Hòn Mê. Según Hanyok, "serían los ataques a estas islas, especialmente a Hòn Mê, por parte de comandos survietnamitas, junto con la proximidad del Maddox , los que desencadenarían la confrontación", aunque el Maddox no participó en los ataques de los comandos. En este contexto, el 31 de julio, el Maddox comenzó a patrullar la costa norvietnamita para recabar información de inteligencia, acercándose a pocos kilómetros de la isla de Hòn Mê. Un portaaviones estadounidense, el USS Ticonderoga , también estaba estacionado cerca. ^{[ 5 ]}

Para el 1 de agosto, las patrulleras norvietnamitas estaban siguiendo a Maddox , y varias comunicaciones interceptadas indicaron que se estaban preparando para atacar. Maddox se retiró, pero al día siguiente, Maddox , que tenía una velocidad máxima de 28 nudos, reanudó su patrulla de rutina, y tres lanchas torpederas norvietnamitas P-4 con una velocidad máxima de 50 nudos comenzaron a seguir a Maddox . Las lanchas eran del Escuadrón 135, comandado por Le Duy Khoai, con las lanchas comandadas por los hermanos Van Bot, Van Tu y Van Gian. Las comunicaciones interceptadas indicaron que los buques tenían la intención de atacar a Maddox . ^{[ 5 ]} Cuando los barcos se acercaron desde el suroeste, Maddox cambió de rumbo de noreste a sureste y aumentó la velocidad a 25 nudos.

Cuando las lanchas torpederas se acercaron, Maddox disparó tres tiros de advertencia. Las lanchas norvietnamitas atacaron entonces, ^{[ 5 ]} y Maddox informó por radio que estaba siendo atacado por las tres lanchas, acercándose a 10 millas náuticas (19 km; 12 mi) , estando ubicada a 28 millas náuticas (52 km; 32 mi) de la costa norvietnamita. ^{[ 31 ]} Maddox declaró que había evadido un ataque de torpedos y abrió fuego con sus cañones de cinco pulgadas (127 mm), obligando a las lanchas torpederas a alejarse. Dos de las lanchas torpederas se acercaron a 5 millas náuticas (9,3 km; 5,8 mi) y lanzaron un torpedo cada una, pero ninguno fue efectivo, acercándose a no menos de 100 yardas (91 m) después de que Maddox las evadiera. ^{[ 31 ]} Otro P-4 recibió un impacto directo de un proyectil de cinco pulgadas de Maddox ; su torpedo falló al ser lanzado. ^{[ 31 ]} Cuatro aviones F-8 Crusader de la USN despegaron del Ticonderoga y 15 minutos después de que el Maddox disparara sus tiros de advertencia iniciales, atacaron a los P-4 en retirada, ^{[ 5 ]} afirmando que uno fue hundido y otro gravemente dañado. El Maddox sufrió solo daños menores por una sola bala de 14,5 mm de la ametralladora pesada KPV de un P-4 que impactó en su superestructura. Al retirarse a aguas survietnamitas, el Maddox fue acompañado por el destructor USS Turner Joy .          

El relato original de los Papeles del Pentágono ha sido revisado a la luz de un estudio histórico interno de la NSA de 2001, que afirma:

A las 15:00 G, el capitán Herrick (comandante del Maddox ) ordenó a las dotaciones de artillería del Ogier que abrieran fuego si las lanchas se acercaban a menos de diez mil yardas. Alrededor de las 15:05 G, el Maddox disparó tres rondas para ahuyentar a las lanchas comunistas [norvietnamitas]. Esta acción inicial nunca fue reportada por la administración Johnson, que insistió en que las lanchas vietnamitas dispararon primero. ^{[ 5 ]}

Cuando fue interceptado, el Maddox se acercaba a la isla Hòn Mê, a tres o cuatro millas náuticas (6 o 7  km) dentro del límite de 12 millas náuticas (22 km; 14 mi) reclamado por Vietnam del Norte. Este límite territorial no era reconocido por Estados Unidos. Tras la escaramuza, Johnson ordenó al Maddox y al Turner Joy que realizaran incursiones diurnas en aguas norvietnamitas, poniendo a prueba el límite de 12 millas náuticas (22 km; 14 mi) y la determinación de Vietnam del Norte. Estas incursiones en aguas territoriales norvietnamitas coincidieron con ataques costeros de Vietnam del Sur y fueron interpretadas como operaciones coordinadas por el Norte, que reconoció oficialmente los enfrentamientos de agosto. ^{[ 32 ]}    

Otros, como el almirante Sharp, sostuvieron que las acciones estadounidenses no provocaron el incidente. Afirmó que los norvietnamitas habían rastreado al Maddox a lo largo de la costa mediante radar y, por lo tanto, sabían que el destructor no había atacado realmente a Vietnam del Norte y que Hanói (o el comandante local) había ordenado a sus embarcaciones que atacaran al Maddox de todos modos. El general norvietnamita Phùng Thế Tài afirmó posteriormente que el Maddox había sido rastreado desde el 31 de julio y que había atacado barcos pesqueros el 2 de agosto, obligando a la Armada norvietnamita a "contraatacar". ^{[ 33 ]}

Sharp también señaló que las órdenes dadas al Maddox de mantenerse a 8 millas náuticas (15 km; 9,2 millas) de la costa norvietnamita lo colocaron en aguas internacionales, ya que Vietnam del Norte solo reclamaba un límite de 5 millas náuticas (9,3 km; 5,8 millas) como su territorio (o frente a sus islas cercanas). Además, muchas naciones habían llevado a cabo misiones similares en todo el mundo, y el destructor USS John R. Craig había realizado previamente una misión de recopilación de inteligencia en circunstancias similares sin incidentes. ^{[ 34 ]}     

Sin embargo, las afirmaciones de Sharp incluían algunas declaraciones incorrectas. Vietnam del Norte no se adhería a un  límite de 8 kilómetros (5 millas) para sus aguas territoriales; en cambio, se adhería a un límite de 20 kilómetros (12 millas) reclamado por la Indochina francesa en 1936. ^{[ 35 ]} Además, reclamó oficialmente un límite de 12 millas náuticas, que es prácticamente idéntico a la antigua reclamación francesa de 20 km, después de los incidentes de agosto, en septiembre de 1964. ^{[ 35 ] [ 36 ]} La postura de Vietnam del Norte es que siempre consideraron un límite de 12 millas náuticas, coherente con las posiciones sobre el derecho del mar tanto de la Unión Soviética como de China, sus principales aliados. ^{[ 35 ]}   

Segundo presunto ataque

El 4 de agosto, Maddox y Turner Joy lanzaron otra patrulla DESOTO frente a la costa de Vietnam del Norte para "mostrar la bandera" tras el primer incidente. En esta ocasión, sus órdenes indicaban que los buques debían acercarse a no menos de 11 millas (18 km) de la costa de Vietnam del Norte. ^{[ 30 ]} Durante una noche de mal tiempo y fuerte oleaje, los destructores recibieron señales de radar, sonar y radio que, según creyeron, señalaban otro ataque de la armada norvietnamita. Durante unas dos horas (desde aproximadamente las 21:40 hasta las 23:35, hora local), los buques dispararon contra objetivos de radar y maniobraron enérgicamente en medio de informes electrónicos y visuales de enemigos. A pesar de la afirmación de la Armada de que dos lanchas torpederas atacantes habían sido hundidas, no se encontraron restos, cuerpos de marineros norvietnamitas muertos ni otras pruebas físicas en el lugar del supuesto enfrentamiento. ^{[ 37 ] [ 5 ]} 

A las 01:27 hora local (13:27 hora de Washington ), Herrick envió un cable en el que reconocía que el segundo ataque podría no haber ocurrido y que, de hecho, podría no haber habido ninguna embarcación vietnamita en la zona: «La revisión de la acción hace que muchos contactos y torpedos reportados parezcan dudosos. Los efectos meteorológicos extremos en el radar y el exceso de entusiasmo de los operadores de sonar podrían explicar muchos informes. Maddox no registró avistamientos visuales reales . Sugiero una evaluación completa antes de tomar cualquier otra medida. ^{[ 38 ] [ 5 ]}

...  Y finalmente se concluyó que casi con toda seguridad el ataque del 4 de agosto había ocurrido. Pero incluso en aquel momento se reconocía cierto margen de error, así que lo considerábamos muy probable, aunque no del todo seguro. Y debido a que era muy probable —y porque, incluso si no hubiera ocurrido, existía la firme convicción de que debíamos haber respondido al primer ataque, del que estábamos seguros de que había ocurrido—, el presidente Johnson decidió responder al segundo ataque. Creo que ahora está claro que el segundo ataque no ocurrió  ...

— Secretario de Defensa Robert McNamara , 1996 ^{[ 15 ]}

Una hora más tarde, Herrick envió otro cable, declarando: "Toda la acción deja muchas dudas excepto por la aparente emboscada al principio. Sugiero un reconocimiento exhaustivo a la luz del día por parte de aeronaves. En respuesta a las solicitudes de confirmación, alrededor de las 16:00 hora de Washington, Herrick telegrafió: "Los detalles de la acción presentan una imagen confusa aunque es seguro que la emboscada original fue de buena fe". ^{[ 39 ]} Es probable que McNamara no informara ni al presidente ni al almirante estadounidense Grant Sharp Jr. sobre las dudas de Herrick o la recomendación de Herrick para una investigación más profunda. ^{[ 40 ]} A las 18:00 hora de Washington (05:00 en el Golfo de Tonkín), Herrick telegrafió una vez más, esta vez declarando: "el primer barco que se acercó al Maddox probablemente lanzó un torpedo contra el Maddox que se escuchó pero no se vio. Todos los informes posteriores sobre torpedos del Maddox son dudosos, ya que se sospecha que el operador del sonar estaba escuchando el propio golpeteo de la hélice del barco [ sic ] . ^{[ 39 ]}

Ante la creciente incertidumbre a lo largo del día sobre si el ataque se había producido, la administración Johnson terminó basando su conclusión principalmente en interceptaciones de comunicaciones erróneamente interpretadas como preparativos norvietnamitas para llevar a cabo un ataque y un informe posterior a la acción norvietnamita. Un análisis posterior demostró que dichas comunicaciones se referían a la recuperación de lanchas torpederas dañadas en el ataque del 2 de agosto y a las observaciones norvietnamitas de las acciones estadounidenses del 4 de agosto (pero no a su participación en ellas). ^{[ 5 ]}

El gobierno estadounidense seguía buscando pruebas la noche del 4 de agosto cuando Johnson se dirigió al público estadounidense sobre el incidente; los mensajes grabados ese día indican que ni Johnson ni McNamara estaban seguros de que se tratara de un ataque. ^{[ 48 ]} Diversos medios de comunicación, entre ellos Time , Life y Newsweek , publicaron artículos durante todo agosto sobre el incidente del Golfo de Tonkín. ^{[ 49 ]} Time informó: «En la oscuridad, desde el oeste y el sur... intrusos avanzaron audazmente... al menos seis de ellos... abrieron fuego contra los destructores con armas automáticas, esta vez desde una distancia de tan solo 2000 yardas. Time afirmó que «Sharp no tenía ninguna duda de que Estados Unidos tendría que responder a este ataque», y que no había debate ni confusión dentro de la administración respecto al incidente». ^{[ 50 ]}

El uso de esta serie de incidentes como pretexto para la escalada de la intervención estadounidense se produjo tras la emisión de amenazas públicas contra Vietnam del Norte, así como tras los llamamientos de políticos estadounidenses a favor de intensificar la guerra. El 4 de mayo de 1964, el subsecretario de Estado para Asuntos de Asia Oriental y el Pacífico, William Bundy, había pedido a Estados Unidos que «expulsara a los comunistas de Vietnam del Sur», incluso si eso implicaba atacar tanto a Vietnam del Norte como a la China comunista. Aun así, durante la segunda mitad de 1964, la administración Johnson se centró en convencer a la opinión pública estadounidense de que no existía ninguna posibilidad de guerra entre Estados Unidos y Vietnam del Norte. ^{[ 51 ]}

El general Giáp de Vietnam del Norte sugirió que la patrulla DESOTO había sido enviada al golfo para provocar a Vietnam del Norte y así darle a Estados Unidos una excusa para la escalada de la guerra. Varios funcionarios gubernamentales y hombres a bordo del Maddox han sugerido teorías similares. ^{[ 51 ]} El subsecretario de Estado de Estados Unidos, George Ball, le dijo a un periodista británico después de la guerra que "en ese momento... mucha gente... buscaba cualquier excusa para iniciar bombardeos". ^{[ 52 ]} George Ball afirmó que la misión del destructor involucrado en el incidente del Golfo de Tonkín "era principalmente para provocar". ^{[ 53 ]}

Según Ray McGovern , analista de la CIA entre 1963 y 1990, la CIA, «por no mencionar al presidente Lyndon Johnson, al secretario de Defensa Robert McNamara y al asesor de seguridad nacional McGeorge Bundy, sabían perfectamente que la evidencia de cualquier ataque armado [...] era sumamente dudosa... Durante el verano de 1964, el presidente Johnson y el Estado Mayor Conjunto estaban ansiosos por extender la guerra en Vietnam. Intensificaron los sabotajes y los ataques relámpago en la costa de Vietnam del Norte». El Maddox , equipado con dispositivos electrónicos de espionaje, debía recopilar inteligencia de señales desde la costa norvietnamita, y los ataques costeros se consideraban una forma útil de lograr que los norvietnamitas activaran sus radares costeros. Para ello, se le autorizó a acercarse a la costa hasta 13 kilómetros (8  millas) y a las islas cercanas hasta cuatro; estas últimas ya habían sido objeto de bombardeos desde el mar. ^{[ 54 ]}

En su libro Body of Secrets , James Bamford , quien pasó tres años en la Armada de los Estados Unidos como analista de inteligencia, escribe que el propósito principal del Maddox "era actuar como un provocador marítimo: acercar su afilada proa gris y la bandera estadounidense lo más posible al vientre de Vietnam del Norte, en efecto, clavando sus cañones de cinco pulgadas en la nariz de la armada comunista. ... La misión [ del Maddox ] se volvió aún más provocadora al coincidir con incursiones de comandos, creando la impresión de que el Maddox dirigía esas misiones...". Por lo tanto, los norvietnamitas tenían motivos de sobra para creer que el Maddox estaba involucrado en estas acciones. ^{[ 55 ]}

El subsecretario de Defensa para Asuntos de Seguridad Internacional, John McNaughton, sugirió en septiembre de 1964 que Estados Unidos se preparaba para tomar medidas que provocaran una reacción militar norvietnamita, incluyendo planes para utilizar patrullas DESOTO. El documento de William Bundy, fechado el 8 de septiembre de 1964, también sugería un mayor número de patrullas DESOTO. ^{[ 51 ]}

A primera hora de la tarde del 4 de agosto, hora de Washington, Herrick informó al Comandante en Jefe del Pacífico en Honolulu que los "efectos meteorológicos extremos" en el radar del barco habían hecho que tal ataque resultara cuestionable. De hecho, Herrick declaró en un mensaje enviado a la 1:27  p. m., hora de Washington, que no se había avistado ninguna lancha patrullera norvietnamita. Herrick propuso una "evaluación completa antes de tomar cualquier otra medida". ^{[ 38 ]}

McNamara testificó posteriormente que había leído el mensaje tras su regreso al Pentágono esa tarde. Sin embargo, no llamó inmediatamente a Johnson para decirle que la premisa de su decisión durante el almuerzo de aprobar la recomendación de McNamara de realizar ataques aéreos de represalia contra Vietnam del Norte era sumamente cuestionable. Johnson había rechazado en cuatro ocasiones las propuestas de McNamara y otros asesores para una política de bombardeos contra Vietnam del Norte desde que asumió la presidencia. ^{[ 56 ]}

Aunque Maddox había participado en el apoyo de inteligencia a los ataques survietnamitas en Hòn Mê y Hòn Ngư, Johnson negó, en su testimonio ante el Congreso , que la Armada de los Estados Unidos hubiera apoyado las operaciones militares survietnamitas en el Golfo. Por lo tanto, calificó el ataque de "no provocado" dado que el barco se encontraba en aguas internacionales. ^{[ 57 ]} Como resultado de su testimonio, el 7 de agosto, el Congreso aprobó una resolución conjunta ( HJ RES 1145 ), titulada Resolución del Sudeste Asiático, que otorgaba a Johnson la autoridad para llevar a cabo operaciones militares en el Sudeste Asiático sin una declaración de guerra. La resolución autorizaba a Johnson a "tomar todas las medidas necesarias, incluido el uso de la fuerza armada, para ayudar a cualquier Estado miembro o Estado signatario del Tratado de Defensa Colectiva del Sudeste Asiático que solicitara asistencia en defensa de su libertad". ^{[ 58 ]}

El incidente del Golfo de Tonkín también tuvo repercusiones en China, donde aumentó la percepción entre los líderes del Partido Comunista Chino de que Estados Unidos acabaría invadiendo China. Esto impulsó un mayor apoyo entre los líderes a la campaña de construcción del Tercer Frente de Mao Zedong para desarrollar la industria pesada y la industria de defensa en el interior de China, donde estarían más protegidas en caso de una invasión extranjera. ^{[ 59 ]}

Johnson comentó en privado: "Por lo que sé, nuestra armada estaba disparando a ballenas allí". ^{[ 60 ]}

En 1967, el ex oficial naval John White escribió una carta al editor del New Haven (CT) Register . Afirma: "Sostengo que el presidente Johnson, el secretario McNamara y el Estado Mayor Conjunto dieron información falsa al Congreso en su informe sobre los destructores estadounidenses atacados en el Golfo de Tonkín". ^{[ 61 ]} White continuó sus actividades de denuncia en el documental de 1968 En el año del cerdo .

En 1981, el capitán Herrick y el periodista Robert Scheer reexaminaron el diario de a bordo del barco de Herrick y determinaron que el primer informe de torpedos del 4 de agosto, que Herrick había sostenido que había ocurrido —la "aparente emboscada"— era en realidad infundado. ^{[ 39 ]} Aunque la información obtenida mucho después del hecho respaldaba las declaraciones del capitán Herrick sobre la inexactitud de los informes de torpedos posteriores, así como la conclusión de Herrick y Scheer de 1981 sobre la inexactitud del primero, que indicaba que no hubo ningún ataque norvietnamita esa noche, en ese momento las autoridades estadounidenses y toda la tripulación del Maddox afirmaron estar convencidas de que se había producido un ataque. Como resultado, se enviaron aviones de los portaaviones Ticonderoga y Constellation para atacar las bases de lanchas torpederas y las instalaciones de combustible norvietnamitas durante la Operación Pierce Arrow. ^{[ 62 ]}

El comandante de escuadrón James Stockdale fue uno de los pilotos estadounidenses que sobrevolaban la zona durante el segundo presunto ataque. Stockdale escribe en su libro de 1984, Amor y guerra : «Tuve el mejor asiento para presenciar el suceso, y nuestros destructores disparaban a objetivos fantasma; no había lanchas torpederas allí... No había nada más que agua negra y potencia de fuego estadounidense». En un momento dado, Stockdale relata haber visto a Turner Joy apuntando con sus armas a Maddox . Stockdale afirmó que sus superiores le ordenaron guardar silencio al respecto. Tras su captura, este conocimiento se convirtió en una pesada carga. Posteriormente, expresó su preocupación de que sus captores acabaran obligándolo a revelar lo que sabía sobre el segundo incidente. ^{[ 63 ]}

En 1995, el exministro de Defensa vietnamita, Võ Nguyên Giáp , en una reunión con el exsecretario McNamara, negó que las cañoneras vietnamitas hubieran atacado a los destructores estadounidenses el 4 de agosto, si bien admitió el ataque del 2 de agosto. ^{[ 14 ] [ 15 ]} En 2001 se publicó una grabación de una reunión celebrada varias semanas después de la aprobación de la Resolución del Golfo de Tonkín, que revelaba que McNamara había expresado a Johnson sus dudas sobre si el ataque había ocurrido. ^{[ 64 ]}

En otoño de 1999, S. Eugene Poteat, ingeniero sénior retirado de la CIA, escribió que a principios de agosto de 1964 se le pidió que determinara si el informe del operador de radar mostraba un ataque real de lanchas torpederas o uno imaginario. Solicitó más detalles sobre la hora, el clima y las condiciones de la superficie. No se le proporcionaron más detalles. Finalmente, concluyó que no había lanchas torpederas la noche en cuestión y que la Casa Blanca solo estaba interesada en confirmar un ataque, no en descartar su existencia. ^{[ 65 ]}

En 2014, al acercarse el 50 aniversario del incidente, John White escribió Los sucesos del Golfo de Tonkín: cincuenta años después: una nota a pie de página en la historia de la guerra de Vietnam . En el prólogo, señala: «Entre los muchos libros escritos sobre la guerra de Vietnam, media docena mencionan una carta de 1967 al editor de un periódico de Connecticut que fue fundamental para presionar a la administración Johnson a que dijera la verdad sobre cómo comenzó la guerra. La carta era mía». ^{[ 66 ]} La historia narra cómo el teniente White leyó En el amor y la guerra del almirante Stockdale a mediados de la década de 1980, ^{[ 63 ]} y luego contactó con Stockdale, quien puso a White en contacto con Joseph Schaperjahn, jefe de sonar del Turner Joy . Schaperjahn confirmó las afirmaciones de White de que los informes de sonar del Maddox eran erróneos y que la administración Johnson lo sabía antes de acudir al Congreso para solicitar apoyo para la Resolución del Golfo de Tonkín. El libro de White explica la diferencia entre las mentiras por comisión y las mentiras por omisión. Johnson fue culpable de mentiras deliberadas por omisión. White apareció en la edición de agosto de 2014 de la revista Connecticut Magazine . ^{[ 67 ]}

En octubre de 2005, The New York Times informó que Robert J. Hanyok , historiador de la NSA, concluyó que la NSA distorsionó los informes de inteligencia transmitidos a los responsables políticos sobre el incidente del 4 de agosto. El historiador de la NSA afirmó que el personal de la agencia manipuló deliberadamente las pruebas para hacer creer que se había producido un ataque. ^{[ 13 ]} Las conclusiones de Hanyok se publicaron inicialmente en la edición de invierno de 2000/primavera de 2001 de Cryptologic Quarterly ^{[ 68 ]} unos cinco años antes del artículo del Times . Según funcionarios de inteligencia, la opinión de los historiadores gubernamentales de que el informe de Hanyok debía hacerse público fue rechazada por los responsables políticos preocupados de que se pudieran establecer comparaciones con la inteligencia utilizada para justificar la guerra de Irak (Operación Libertad Iraquí), que comenzó en 2003. ^{[ 69 ]} Pero pocas semanas después, la NSA publicó una versión moderadamente suavizada del estudio de Hanyok.

Tras revisar los archivos de la NSA, Hanyok concluyó que el incidente del 4 de agosto comenzó en Phu Bai , donde los analistas de inteligencia creyeron erróneamente que los destructores serían atacados próximamente. Esta información se habría comunicado a la NSA junto con las pruebas que respaldaban dicha conclusión, pero, de hecho, las pruebas no lo hicieron. Hanyok atribuyó esto a la deferencia que probablemente la NSA habría mostrado hacia los analistas más cercanos al suceso. A medida que avanzaba la noche, la inteligencia de señales (SIGINT) posterior no respaldó ninguna emboscada, pero el personal de la NSA estaba aparentemente tan convencido del ataque que ignoró el 90 % de la SIGINT que no apoyaba esa conclusión, y que también fue excluida de cualquier informe que elaboraron para el presidente. ^{[ 70 ]}

El 30 de noviembre de 2005, la NSA publicó una primera entrega de información previamente clasificada sobre el incidente del Golfo de Tonkín, incluyendo una versión moderadamente suavizada del artículo de Hanyok. ^{[ 5 ]} El artículo de Hanyok afirma que la información de inteligencia se presentó a la administración Johnson "de tal manera que impidió que los responsables de la toma de decisiones en la administración Johnson tuvieran una narración completa y objetiva de los hechos". En cambio, "solo se proporcionó a los funcionarios de la administración Johnson información que respaldaba la afirmación de que los comunistas habían atacado a los dos destructores". ^{[ 71 ]}

Respecto a por qué sucedió esto, Hanyok escribe:

Más que nada, era la certeza de que Johnson no toleraría ninguna incertidumbre que pudiera socavar su posición. Ante esta actitud, se citó a Ray Cline diciendo: «...  sabíamos que la información que recibíamos de la Séptima Flota era falsa , pero nos dijeron que solo diéramos los hechos sin profundizar en la naturaleza de las pruebas. Todos sabían lo volátil que era LBJ. No le gustaba lidiar con la incertidumbre». ^{[ 72 ]}

Hanyok incluyó su estudio del Golfo de Tonkín como un capítulo de una historia general de la participación de la NSA y la inteligencia de señales estadounidense en las guerras de Indochina . Una versión moderadamente suavizada de la historia general fue publicada en enero de 2008 por la Agencia de Seguridad Nacional y editada por la Federación de Científicos Estadounidenses . ^{[ 73 ]}

• Falsificaciones de uranio de Níger
• Hundimiento del RMS Lusitania
• Hundimiento del USS Maine 
• Cláusula de poderes de guerra
• PTF 3

• "4 de agosto de 1964: Informe sobre el incidente del Golfo de Tonkín" . Centro Miller de Asuntos Públicos / Universidad de Virginia . 20 de octubre de 2016. Consultado el 15 de diciembre de 2022 .
• El incidente del Golfo de Tonkín, 40 años después: Inteligencia errónea y la decisión de ir a la guerra de Vietnam – Archivo de Seguridad Nacional de la Universidad George Washington.
• La Resolución del Golfo de Tonkín y la escalada de la guerra de Vietnam : lección de EDSITEment del Fondo Nacional para las Humanidades.
• Sitio histórico de la Armada de los Estados Unidos que muestra gráficos y fotos del incidente (archivado).
• La inteligencia sobre el Golfo de Tonkín fue "sesgada" según la historia oficial y las interceptaciones – Archivo de Seguridad Nacional de la Universidad George Washington.
• Ronnie E. Ford "Nueva perspectiva sobre el Golfo de Tonkín"
• Documento original: Resolución del Golfo de Tonkín
• "A bordo del Maddox", revista LIFE, 14 de agosto de 1964.

Documentos desclasificados

• Colección de temas de la NSA
  • Cronologías de eventos
  • Informes (R) y traducciones (T) de inteligencia de señales (SIGINT) de marzo a octubre de 1964
  • Mensajes técnicos y de mando relacionados, del 2 al 26 de agosto de 1964.
  • Entrevistas de historia oral
• Centro de Servicios FOIA de la Oficina del Secretario de Defensa y del Estado Mayor Conjunto
  • Transcripción de conversaciones telefónicas, Transcripciones del Golfo de Tonkín
• Marina de los Estados Unidos
  • Documentos anteriormente clasificados del 2 de agosto de 1964, archivados el 23 de noviembre de 2013 en Wayback Machine .
  • Documentos anteriormente clasificados posteriores al 4 de agosto de 1964. Archivados el 24 de noviembre de 2013 en Wayback Machine .
  • Golfo de Tonkín: Acrónimos, abreviaturas y palabras clave utilizadas en documentos originales. Archivado el 24 de noviembre de 2013 en Wayback Machine .
• Departamento de Estado de EE. UU.
  • Reacción de Estados Unidos a los sucesos del Golfo de Tonkín, del 1 al 10 de agosto , RELACIONES EXTERIORES DE LOS ESTADOS UNIDOS, 1964-1968, VOLUMEN I, VIETNAM, 1964.