Incendio en el circo de Hartford

El 6 de julio de 1944, un incendio en un circo de Hartford, Connecticut , causó la muerte de al menos 167 personas ^{[ 3 ]} y dejó más de 700 heridos. Fue uno de los peores desastres por incendio en la historia de Estados Unidos . ^{[ 4 ]} El incendio se desató durante una función vespertina del circo Ringling Bros. and Barnum & Bailey, a la que asistieron entre 6000 y 8000 personas. Fue el desastre más mortífero jamás registrado en Connecticut . ^{[ 5 ]}

A mediados del siglo XX en Estados Unidos, un circo típico viajaba de pueblo en pueblo en tren, actuando bajo una enorme carpa de lona conocida como "gran carpa". El circo Ringling Brothers and Barnum & Bailey no fue la excepción, pero se destacó por ser el circo más grande del país.

El circo había estado experimentando escasez de personal y equipo como resultado de la participación de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial . Los retrasos y las averías en el orden normalmente fluido del circo se habían vuelto comunes. El 4 de agosto de 1942, mientras el circo estaba en Cleveland, Ohio, se produjo un incendio en el zoológico , que causó la muerte de varios animales. Cuando el circo llegó a Hartford, Connecticut , el 5 de julio de 1944, los trenes llegaron tan tarde que uno de los dos espectáculos programados para ese día se canceló. ^{[ 6 ]} En la superstición circense , perder un espectáculo se considera de muy mala suerte , y aunque el espectáculo nocturno del 5 de julio de 1944 se realizó según lo previsto, muchos empleados del circo probablemente estaban en alerta, esperando una emergencia o una catástrofe. ^{[ 7 ]}

El día siguiente era jueves; el público de la función de las 2:15 de la tarde estaba compuesto mayoritariamente por mujeres y niños. ^{[ 3 ] [ 8 ]} El tamaño del público de ese día nunca se ha establecido con certeza, pero la mejor estimación es de unas 7000 personas. ^{[ 9 ]}

El incendio comenzó como una pequeña llama después de la actuación de los leones, en la pared lateral suroeste de la carpa, mientras The Flying Wallendas actuaban. ^{[ 11 ]} Se dice que el director de la orquesta del circo, Merle Evans, fue el primero en ver las llamas e inmediatamente ordenó a la banda que tocara " The Stars and Stripes Forever " de John Philip Sousa , una marcha que tradicionalmente señalaba peligro a todo el personal del circo. ^{[ 12 ]} El maestro de ceremonias, Fred Bradna, instó al público a no entrar en pánico y a salir de forma ordenada, pero el fuego había provocado un cortocircuito y no se le podía oír. Bradna y los acomodadores intentaron sin éxito mantener cierto orden mientras la multitud aterrorizada intentaba huir de la carpa. Los acomodadores también trabajaron para intentar apagar el fuego con bidones de agua que habían sido colocados en la carpa y para derribar las secciones de lona que estaban en llamas; después de darse cuenta de que sus intentos eran inútiles, comenzaron a ayudar a evacuar a la multitud. ^{[ 10 ]}

Los únicos animales en la carpa en ese momento eran los grandes felinos entrenados por May Kovar y Joseph Walsh que acababan de terminar su actuación cuando comenzó el incendio. ^{[ 13 ]} Los grandes felinos fueron conducidos a través de los toboganes que iban desde las jaulas de actuación hasta varios vagones de jaulas y resultaron ilesos, salvo algunas quemaduras leves. ^{[ 14 ]} Aunque la mayoría de los espectadores pudieron escapar del fuego, muchas personas se vieron atrapadas por la histeria . Testigos dijeron que algunos simplemente corrían en círculos tratando de encontrar a sus seres queridos en lugar de intentar escapar de la carpa en llamas. Algunos escaparon, pero volvieron corriendo adentro para buscar a sus familiares. Otros permanecieron en sus asientos hasta que fue demasiado tarde, asumiendo que el fuego se apagaría rápidamente. Debido a que al menos dos de las salidas estaban bloqueadas por los toboganes que se usaban para traer a los grandes felinos del espectáculo dentro y fuera de la carpa, las personas que intentaban escapar no podían sortearlos.

La superviviente Maureen Krekian tenía 11 años en el momento del incendio y vivía en la misma calle donde se celebraba el circo. El día del evento, tenía previsto ir al circo con una vecina y su hija. Al llegar a su casa, descubrió que ya se habían marchado sin ella. Decidió ir sola al circo, donde se sentó en las gradas. ^{[ 15 ]}

Recuerdo a alguien gritar y ver una gran bola de fuego cerca de la parte superior de la carpa. Y esa bola de fuego se hacía cada vez más grande. Para entonces, todos estaban en pánico. La salida estaba bloqueada con las jaulas en las que metían y sacaban a los animales. Y había un hombre que tomaba a los niños y los lanzaba por encima de la jaula para sacarlos. Yo estaba sentado en las gradas y salté; estaba a tres cuartas partes de la altura. Saltaste y debajo solo había paja. Había un joven, un chico, con una navaja. Rasgó la carpa, me agarró del brazo y me sacó. ^{[ 15 ]}

Mientras la sacaban, Krekian agarró el brazo de otra niña y también la sacó. ^{[ 15 ]} Frieda Pushnik, que actuaba con el circo como la "Maravilla sin brazos ni piernas", fue rescatada por un artista de espectáculos de juglares que corrió al escenario, recogió la silla de Pushnik y la llevó a un lugar seguro. Pushnik continuó actuando con el circo hasta 1955. ^{[ 16 ]} Otras, como Judith Shapiro [Cohen], que tenía unos siete años, fueron llevadas a lo alto de las gradas y se les ordenó saltar desde ellas. Asustada, Judith se negó a saltar y, en cambio, fue empujada, cayendo sobre una silla que estaba debajo. ^{[ 17 ]}

Debido a la impermeabilización de la carpa con cera de parafina altamente inflamable, las llamas se propagaron rápidamente, avivadas por el viento. ^{[ 13 ]} Muchas personas sufrieron quemaduras graves por la parafina derretida que caía del techo. La carpa en llamas se derrumbó en unos ocho minutos, según testigos presenciales, atrapando a cientos de espectadores debajo. ^{[ 18 ]} Debido a una fotografía que apareció en varios periódicos del triste payaso vagabundo Emmett Kelly sosteniendo un cubo de agua, el evento se conoció como "el día en que los payasos lloraron". ^{[ 19 ]}

Si bien muchas personas murieron quemadas, otras fallecieron como consecuencia del caos subsiguiente. Las fuentes y los investigadores discrepan sobre el número de muertos y heridos. Diversas personas y organizaciones afirman que fueron 167, 168 o 169 personas (la cifra de 168 suele basarse en recuentos oficiales que incluían restos humanos catalogados como "víctimas"), mientras que las estimaciones oficiales de heridos atendidos superan las 700 personas. Se cree que el número real de heridos es mayor, ya que muchas personas fueron vistas ese día regresando a casa en estado de shock sin buscar atención médica en la ciudad. Se cree comúnmente que el número de fallecidos es mayor que las estimaciones dadas, debido a la deficiente documentación de residencia en las zonas rurales y al hecho de que algunos restos más pequeños nunca fueron identificados ni reclamados. Además, ese día se repartieron entradas gratuitas a muchas personas en la ciudad y sus alrededores, algunas de las cuales, según testigos presenciales y empleados del circo, parecían vagabundos que nunca habrían sido reportados como desaparecidos.

Algunos murieron a causa de las heridas sufridas al saltar desde lo alto de las gradas con la esperanza de escapar por debajo de la carpa, aunque ese método de escape acabó matando a más de los que salvó. Otros murieron pisoteados por otros espectadores, ^{[ 20 ]} algunos asfixiados bajo las pilas de personas que cayeron unas sobre otras. La mayoría de los muertos fueron encontrados en pilas, algunas de hasta tres cuerpos de profundidad, en las salidas más congestionadas. Un pequeño número de personas fueron encontradas con vida en el fondo de estas pilas, protegidas por los cuerpos que estaban encima cuando la carpa en llamas finalmente se derrumbó. ^{[ 21 ]}

Entre los supervivientes más destacados se encontraban: Eunice Groark (primera mujer vicegobernadora de Connecticut), The Flying Wallendas , Charles Nelson Reilly (actor, comediante y director, que tenía trece años en ese momento), la actriz Jan Miner (conocida por interpretar a "Madge la manicurista" en la publicidad del detergente para lavavajillas Palmolive), el baterista Hal Blaine y Emmett Kelly (reconocido payaso de circo ). Quienes sobrevivieron cargaron con el trauma durante décadas. Setenta años después del incendio, Carol Tillman Parrish, que tenía seis años en ese entonces, dijo que "hasta el día de hoy, puedo oler el hedor a carne humana" mientras las llamas consumían a sus víctimas. ^{[ 22 ]}

La pequeña señorita 1565

La víctima más conocida del incendio del circo fue una joven rubia vestida con un vestido blanco. Se la conoce solo como "Pequeña Señorita 1565", nombre que recibió por el número asignado a su cuerpo en la morgue improvisada de la ciudad . Sorprendentemente bien conservado incluso después de su muerte, su rostro se ha convertido, sin duda, en la imagen más icónica del incendio. Su verdadera identidad ha sido motivo de debate y frustración en el área de Hartford desde que ocurrió el incendio. Fue enterrada sin nombre en el cementerio Northwood de Hartford, donde también se encuentra un monumento a las víctimas. Dos investigadores policiales, los sargentos Thomas Barber y Edward Lowe, la fotografiaron y tomaron huellas dactilares, huellas de pies y registros dentales. A pesar de la enorme publicidad y las repetidas publicaciones de la famosa fotografía en revistas nacionales, nunca fue reclamada. Barber y Lowe dedicaron el resto de sus vidas a intentar identificarla. Decoraban su tumba con flores cada Navidad, el Día de los Caídos y el 4 de julio. ^{[ 23 ]} Tras su muerte, una floristería local continuó decorando la tumba. ^{[ 24 ]}

Identificaciones propuestas

En 1981, la viuda de Lowe anunció que Lowe había identificado a la niña y se había puesto en contacto con su familia, pero que estos habían solicitado que no se hiciera publicidad. ^{[ 25 ]} En 1987, alguien dejó una nota en la lápida de 1565 que decía: ¡Sarah Graham es su nombre! 7-6-38 Fecha de nacimiento, 6 años, Gemela. Notas en lápidas cercanas indicaban que su hermano gemelo y otros parientes estaban enterrados cerca. ^{[ 26 ]}

En 1991, el investigador de incendios provocados Rick Davey (junto con el coautor Don Massey) publicó A Matter of Degree: The Hartford Circus Fire and Mystery of Little Miss 1565 , en el que afirma que la niña era Eleanor Emily Cook y originaria de Massachusetts. Davey también sostiene que hubo una conspiración dentro del sistema judicial para condenar a los acusados ​​de Ringling, y que Segee fue el pirómano. Antes de escribir el libro, Davey dedicó seis años a investigar el caso y a realizar sus propios experimentos sobre cómo pudo haberse originado el incendio. Describió la investigación original como "defectuosa y primitiva", aunque no trabajó en el caso original. El hermano de Eleanor Cook, Donald Cook, se puso en contacto con las autoridades en 1955, insistiendo en que la niña era su hermana, pero no se obtuvo ningún resultado, ^{[ 26 ]} y Donald posteriormente colaboró ​​con Davey para establecer su identidad. Donald cree que, en la confusión de la morgue, a los miembros de la familia se les mostró el cuerpo equivocado. ^{[ 27 ]} En 1991, se declaró que el cuerpo era el de Eleanor Emily Cook, de 8 años, aunque la tía y el tío de Cook lo habían examinado y no coincidía con la descripción que proporcionaron. ^{[ 19 ]} La unidad forense de la Policía Estatal de Connecticut comparó muestras de cabello y determinó que probablemente pertenecían a la misma persona. El cuerpo fue exhumado en 1991 y enterrado junto a su hermano, Edward, quien también había muerto en el incendio. ^{[ 28 ]}

Preguntas en curso

Diversas afirmaciones presentadas en A Matter of Degree han sido vehementemente refutadas por los investigadores que trabajaron en el caso, así como por otros autores, en particular Stewart O'Nan , quien publicó The Circus Fire: A True Story of an American Tragedy en 2001. O'Nan señala que la Niña 1565 tenía el cabello rubio, mientras que Eleanor Cook era morena. La forma del rostro de la Niña 1565 y la de Eleanor Cook son diferentes, y la estatura y la edad de las dos niñas no coinciden. Quizás lo más significativo sea que, al mostrarle una fotografía de la Niña 1565, la madre de Eleanor, Mildred Corintha Parsons Cook, afirmó de inmediato que no se trataba de su hija. Mantuvo firmemente esa postura hasta su muerte en 1997, a los 91 años. Gravemente herida en el incendio, la Sra. Cook no pudo reclamar a sus dos hijas fallecidas y quedó demasiado traumatizada emocionalmente para hacerlo posteriormente. Le habían dicho que Eleanor no se encontraba en ninguno de los lugares donde se guardaban los cuerpos para su identificación. Creía que Eleanor era una de las dos niñas que habían sido quemadas hasta quedar irreconocibles y permanecían sin identificar. O'Nan piensa que Eleanor Cook podría ser el cuerpo número 1503. Además, señala las diferencias entre los registros dentales de Eleanor Cook y los registros realizados de la Niña 1565 después de su muerte.

Como han señalado O'Nan y otros, lo más probable es que una familia que reclamó un cuerpo poco después identificara erróneamente a Eleanor Cook como su propia hija y que esta fuera enterrada bajo el nombre de esa niña. Incluso cuando la foto de la Pequeña Señorita 1565 apareció en los periódicos, la familia no la reconoció como suya porque deseaban dejar atrás el traumático suceso. Si bien el análisis de ADN podría zanjar este debate definitivamente, la complejidad logística de exhumar a todos los posibles candidatos para esta posible confusión hace que tal empresa sea improbable.

Para muchos, la verdadera identidad de la Pequeña Miss 1565 sigue sin resolverse. Tras el estreno de " A Matter of Degree" , el cuerpo fue exhumado y enterrado en Southampton, Massachusetts , junto al de Edward Cook, hermano de Eleanor Cook y víctima del incendio del circo. En 1992, su certificado de defunción fue modificado oficialmente, dejando de identificarla como "1565". Desde entonces, la familia Cook ha cuestionado si el cuerpo es realmente el de Eleanor Cook, y algunos investigadores han llegado a creer que el cuerpo de Eleanor podría haber estado entre los cuerpos no reclamados del incendio y no ser el de la Pequeña Miss 1565.

La causa del incendio sigue sin resolverse. En ese momento, empleados del circo y tres policías de Hartford que presenciaron su origen informaron que aparentemente había sido provocado por un hombre desconocido que estaba fumando en el baño de hombres, un recinto de lona colocado junto a la carpa principal, y que arrojó su cigarrillo contra una pared lateral, que luego se incendió; las llamas se extendieron al techo recubierto de parafina, altamente inflamable. ^{[ 29 ]} En 1969, el detective Thomas Barber, uno de los tres oficiales, expresó su opinión de que el incendio se había originado cuando un individuo intentaba apagar un cigarro o cigarrillo contra el techo de la carpa, donde había visto el fuego por primera vez. ^{[ 30 ]} En agosto de 1993, después de un reexamen de dos años por parte de la Policía Estatal de Connecticut y su científico forense jefe, el Dr. Henry Lee, la causa fue declarada oficialmente "indeterminada" y muy probablemente accidental; basándose en su examen de los daños por quemaduras y los resultados experimentales, Lee consideró improbable que se tratara de un incendio provocado. ^{[ 31 ] [ 32 ]}

Otros, sin embargo, sospecharon de incendio provocado . En 1950, mientras era investigado por otros cargos de incendio provocado, Robert Dale Segee (1929-1997), quien era adolescente en el momento del incendio, confesó haberlo iniciado. ^{[ 33 ]} Nunca fue juzgado por el crimen y posteriormente se retractó de su confesión.

El 7 de julio de 1944, se presentaron cargos de homicidio involuntario contra cinco funcionarios y empleados de Ringling Bros. ^{[ 36 ]} En los días siguientes, el circo llegó a un acuerdo con las autoridades de Hartford para asumir la responsabilidad financiera total y pagar la cantidad que la ciudad solicitara en concepto de daños y perjuicios. El circo pagó casi 5.000.000 de dólares a las 600 víctimas y familias que habían presentado reclamaciones en su contra hasta 1954. Todas las ganancias del circo desde el momento del incendio hasta entonces se habían reservado para pagar estas reclamaciones.

Aunque el circo asumió la plena responsabilidad por los daños económicos, no se responsabilizó del desastre en sí. Los cinco hombres acusados ​​fueron llevados a juicio a finales de 1944, y cuatro fueron declarados culpables. Si bien los cuatro recibieron penas de prisión, se les permitió continuar con el circo hasta su siguiente parada, Sarasota, Florida , para ayudar a la compañía a reconstruirse tras el desastre. Poco después de su condena, fueron indultados por completo. Uno de ellos, James A. Haley , llegó a ser miembro de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos durante 24 años.

En 2002, se creó la Fundación en Memoria de las Víctimas del Incendio del Circo de Hartford para erigir un monumento permanente a las personas que fallecieron en el incendio. La primera piedra del monumento se colocó el 6 de julio de 2004 en el lugar donde ocurrió el incendio. ^{[ 37 ]}

Ringling Bros. and Barnum & Bailey visitó Hartford durante su gira final, ofreciendo su última función allí el 30 de abril de 2017. ^{[ 38 ]}

• El incendio del circo: una historia real de una tragedia estadounidense por Stewart O'Nan . ^{[ 39 ]}
• Mundos en llamas, escrito por Paul B. Janeczko, es una colección de poemas en los que víctimas, supervivientes, trabajadores de circo y rescatadores ofrecen sus diversas perspectivas del desastre y de los acontecimientos que lo precedieron y lo siguieron. ^{[ 40 ]}
• Maestros de la ilusión: Una novela sobre el gran incendio del circo de Hartford por Mary-Ann Tirone Smith ^{[ 41 ]}
• Silenciados en Barbour Street , una dramatización de los sucesos del incendio realizada por William Prenetta, profesor de teatro de Ellington, Connecticut , basada en entrevistas con los supervivientes y sus descendientes. ^{[ 42 ]}
• El 6 de julio , una canción de Victory Gardens , el álbum debut de John & Mary , cuenta la historia del incendio.
• El actor y director de teatro Charles Nelson Reilly , que tenía 13 años en ese momento, sobrevivió al incendio y lo dramatizó en la película de su obra de teatro, The Life of Reilly . En una entrevista de 1997, Reilly dijo que rara vez iba al teatro, a pesar de ser director, ya que el sonido de un gran público en un teatro le recordaba a la multitud del circo antes del desastre. También dijo durante su última obra que su madre, a quien había desobedecido después de que ella le dijera que no fuera al circo ese día con su amigo, los sorprendió escabulléndose y los regañó diciendo: "¡Ojalá se queme hasta los cimientos!". ^{[ 43 ]}
• Black Raven y el Gran Incendio del Circo de Hartford . Documental de 1994 de Heather Lyon Weaver. El documental incluye entrevistas con Robert Segee en Columbus, Ohio , investigación en la Biblioteca Estatal de Connecticut y el periódico The Hartford Courant . El Gran Incendio del Circo de Hartford incluye imágenes de archivo y recreaciones de los hechos. Jonathan Selsley interpretó a Robert Segee en las recreaciones.
• Circus Fire, de Janet Munsil, es una obra de teatro de un acto inspirada en el incendio. Narra la historia de cuatro asistentes al circo: una niña pequeña sin supervisión y que no habla (Emily Cook, también conocida como Little Miss 1565 ), un soldado, una madre militar cuyo esposo está actualmente en la guerra y su hijo hiperactivo. ^{[ 44 ]}

• Ahearn, James (9 de mayo de 1990). "El fantasma de los incendios del pasado". The Record . [Condado de Bergen, NJ]. pág.  B-7.(Relato de un testigo presencial.)
• Cohn, Henry S.; Bollier, David (1991). El gran incendio del circo de Hartford: Soluciones creativas a los desastres masivos . Yale University Press. ISBN 978-0-300-05012-7.
• Massey, Donald; Davey, Rick (2001). A Matter of Degree: The Hartford Circus Fire and Mystery of Little Miss 1565. Willow Brook Press. ISBN 978-1-930-60124-6.
• O'Nan, Stuart (2008). El incendio del circo: Una historia real de una tragedia estadounidense . Knopf Doubleday Publishing Group. ISBN 978-0-307-48298-3.
• Skidgell, Michael (2014). El incendio del circo de Hartford: Tragedia bajo la gran carpa . The History Press. ISBN 978-1-625-84522-1.

• Sitio web del Departamento de Bomberos de Hartford (Incluye lista de víctimas - solo para referencia)
• Guía de investigación sobre incendios de circos de la Biblioteca Estatal de Connecticut
• Una cuestión de grado, de Rick Davey
• El día que los payasos lloraron: Narración anecdótica de los hechos, recopilada por un payaso profesional moderno.
• El incendio del circo, de Stewart O'Nan
• "Seis minutos" de Time
• "Our Towns" (Nuestras ciudades). Artículo del New York Times sobre el nuevo entierro de Little Miss 1565.
• Charles Nelson Reilly dramatiza el incendio en un fragmento de La vida de Reilly.
• Entrevista con Charles Nelson Reilly en la que habla sobre el desastre.
• El orden correcto de las cosas : Una novela inspirada en el incendio de un circo en 1944.
• Podcast "Un día en la vida" sobre el desastre.