51.ª División (Highland)

El mayor general Victor Fortune tomó el mando de la división en 1937. Al igual que el resto del ejército británico en aquel entonces, el entrenamiento y el equipamiento habían sido insuficientes en los años posteriores a la Primera Guerra Mundial. En 1938, tras la visita de Chamberlain a Múnich, se tomó la decisión de duplicar el tamaño del Ejército Territorial, y la División Highland había avanzado considerablemente en este reclutamiento para la primavera de 1939. ^{[ 13 ]}

El problema del equipamiento y la formación asociada seguía siendo un obstáculo. Por ejemplo: dos años de entrenamiento de infantería del ejército regular se comprimieron en tres meses; algunas unidades de morteros no tuvieron experiencia con munición real hasta que llegaron a los campos de tiro en Francia; las dotaciones de los vehículos portadores de ametralladoras Bren solo recibieron su equipo en el verano de 1939, lo que dejó poco tiempo para el entrenamiento en operaciones y tácticas. ^{[ 14 ]}

Ante el deterioro de la situación en la Alemania nazi y la creciente amenaza de guerra, la 51.ª División de Infantería (Highland) fue movilizada el 24 de agosto de 1939. Para prepararse para unirse a la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) en Francia, la división viajó de Escocia a Aldershot , donde recibió el equipamiento y el entrenamiento final. Todas las unidades llegaron a Aldershot el 16 de septiembre de 1939. Los soldados debían usar el uniforme de combate estándar del Ejército Británico de la época. El Ministerio de Guerra había decidido que las faldas escocesas no eran adecuadas para la guerra mecanizada moderna y no ofrecían protección en caso de un ataque con gas. Por lo tanto, los soldados debían entregar sus faldas escocesas antes de embarcar hacia Francia. ^{[ 14 ]}

A mediados de enero de 1940, la división partió de Southampton y desembarcó en el puerto francés de Le Havre . ^{[ 15 ]} El 28 de enero pasó a estar bajo el mando del I Cuerpo de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), al mando del teniente general Michael Barker . Su mando también incluía la 1.ª y la 2.ª Divisiones de Infantería , ambas formaciones del Ejército Regular . ^{[ 16 ]}

En febrero y marzo, la 51.ª División sufrió una importante reorganización según las políticas de la BEF. Algunas de las unidades de la división fueron reemplazadas por formaciones del Ejército Regular. Esto se hizo con la intención de fortalecer las divisiones territoriales inexpertas. El 23.er Regimiento de Campaña de la Artillería Real , una unidad del Ejército Regular, reemplazó al 76.º Regimiento de Campaña (Highland) de la Artillería Real, como un ejemplo de los cambios realizados. El 76.º Regimiento de Campaña (Highland) de la Artillería Real fue transferido a la 3.ª División de Infantería . ^{[ 17 ]} A principios de 1940, las formaciones británicas que se enfrentaban a la neutral Bélgica fueron enviadas al Ejército Francés para adquirir experiencia en la frontera con Alemania. Al principio se enviaron brigadas individuales, pero se decidió que se enviarían divisiones enteras, y el 22 de abril de 1940 la 51.ª División fue separada del resto de la BEF para quedar bajo el mando del Tercer Ejército Francés . La división estaba estacionada frente a la fortaleza Ouvrage Hackenberg de la Línea Maginot . ^{[ 18 ]}

Con la invasión alemana de Francia y los Países Bajos el 10 de mayo de 1940, la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) avanzó hacia Bélgica para enfrentarse a las fuerzas alemanas. Estacionada al sur, frente a la Línea Maginot, la 51.ª División no formaba parte de las fuerzas que intervenían en Bélgica y, por lo tanto, no participó en la evacuación de Dunkerque . En respuesta al avance alemán, se replegó para formar una línea defensiva a lo largo del Somme , donde se integró al Décimo Ejército francés . Tras la retirada de las fuerzas aliadas en Dunkerque, los alemanes centraron su atención en el sur. ^{[ 19 ]}

El 5 de junio iniciaron su segunda ofensiva. La 51.ª División tenía la tarea de mantener una línea cuatro veces más larga de lo que normalmente se esperaría de una división. Los ataques sostenidos entre el 5 y el 6 de junio causaron grandes pérdidas, particularmente entre el 7.º Batallón de los Argyll and Sutherland Highlanders , donde recayó la mayor parte del ataque alemán. Las pérdidas de los Argyll fueron las peores que habían sufrido en su historia. ^{[ 20 ]} Los demás batallones de la 154.ª Brigada fueron cercados. El remanente de la 154.ª Brigada se vio obligado a retirarse hacia el oeste. ^{[ 21 ]}

Mientras tanto, las Brigadas 152.ª y 153.ª , junto con el IX Cuerpo francés , al mando del teniente general Marcel Ihler, quedaron aisladas de las fuerzas aliadas principales y tuvieron que retirarse hacia Le Havre para una posible evacuación por mar. La Brigada 154.ª fue destacada para formar la « Arkforce » y se le encomendó mantener una línea de comunicación abierta con Le Havre. A medida que la fuerza se desplazaba de regreso hacia la costa, las fuerzas alemanas alcanzaron primero la zona costera cercana a Saint-Valery-en-Caux , cortando la línea de retirada hacia Le Havre. Once mil hombres de la Arkforce fueron evacuados con éxito de Le Havre en la Operación Cycle el 13 de junio. ^{[ 22 ]}

Las fuerzas francesas y británicas restantes se replegaron a Saint Valery-en-Caux. Con escarpados acantilados que dominaban el pequeño puerto, los alemanes contaban con una línea de fuego directa para contrarrestar cualquier intento de retirada. El general Fortune no pudo resistir mucho más y comprendió que su última oportunidad era ser evacuado en la oscuridad de la noche del 11 al 12 de junio, pero no llegaron barcos: el comandante en jefe de Portsmouth , el almirante William James , había reunido buques para la evacuación, pero la evacuación diurna era imposible y, en la última noche, la niebla impedía la comunicación entre los barcos y la coordinación resultaba imposible. ^{[ 23 ]} En la mañana del 12 de junio, las fuerzas francesas se rindieron, seguidas 30 minutos después por las británicas. El mayor general Fortune fue uno de los oficiales británicos de mayor rango que fue hecho prisionero durante la guerra. ^{[ 21 ]}

Tras el fin de la guerra, el general Fortune fue nombrado caballero por el rey Jorge VI por su labor en pro del bienestar de sus hombres durante su cautiverio: a pesar de su delicada salud, se había resistido a la repatriación. ^{[ 24 ]} Desde el punto de vista británico, la derrota de la 51.ª División de Infantería (Highland) supuso el fin de la resistencia aliada durante la batalla de Francia. ^{[ 24 ]}

Más de 10.000 miembros de la 51.ª División de Infantería (Highland) fueron hechos prisioneros en St. Valery. ^{[ 14 ]} Fueron obligados a marchar hacia Alemania, vía Bélgica, siguiendo la ruta por la que los alemanes habían avanzado contra ellos. Los oficiales fueron separados de los soldados, para la mayoría de los cuales el destino inicial era el Stalag XX-A en Toruń , a unos 190 km al noroeste de Varsovia . Algunos fueron embarcados en barcazas de canal durante parte del trayecto, pero finalmente todos viajaron en tren en vagones de ganado. Hubo algunas fugas notables, sobre todo en las primeras etapas de la marcha. De los 290 prisioneros de guerra del ejército británico que escaparon y regresaron a Gran Bretaña a finales de junio de 1941, 134 eran miembros de la 51.ª División de Infantería (Highland). ^{[ 14 ]} 

A medida que se ponían en funcionamiento otros campos, una gran proporción de los prisioneros de guerra fueron trasladados  , la mayoría a Stalag XX-B en Malbork y Stalag 344 en Lambinowice , pero también hubo un pequeño número en muchos otros campos. ^{[ a ] ​​[ 25 ]}

A principios de 1945, el ejército ruso había avanzado cerca de estos campos, por lo que los prisioneros de guerra participaron en la Marcha de 1945. Algunos grupos del Stalag XX-A marcharon unos 720 km (450 millas) en pleno invierno hasta el Stalag XIB/357 en Bad Fallingbostel, en el brezal de Lüneburg , al norte de Hannover . Otros realizaron viajes similares en condiciones invernales extremas, afectados por la escasez de alimentos y refugio, y muchos sufrieron disentería y congelación. ^{[ 26 ]} 

En 1942, el general francés Charles de Gaulle , en un discurso, afirmó: «Puedo decirles que la camaradería en armas experimentada en el campo de batalla de Abbeville en mayo y junio de 1940 entre la división blindada francesa que tuve el honor de comandar y la valiente 51.ª División de las Tierras Altas bajo el mando del general Fortune influyó en la decisión que tomé de seguir luchando del lado de los Aliados hasta el final, sin importar el curso de los acontecimientos». ^{[ 27 ]}

El 12 de junio de 2010, veteranos de la 51.ª División de Infantería (Highland) asistieron a una ceremonia conmemorativa del 70.º aniversario de la batalla de Saint-Valéry-en-Caux. ^{[ 28 ]}

En agosto de 1940, la 9.ª División de Infantería (Highland) (la réplica del 2.º Ejército Territorial de Línea de la 51.ª División de Infantería (Highland), que había ayudado a formar) pasó a denominarse 51.ª División de Infantería (Highland). Como parte de este cambio, las Brigadas de Infantería 26.ª y 27.ª pasaron a denominarse 152.ª y 153.ª Brigada de Infantería . La 28.ª Brigada de Infantería se fusionó con la 154.ª Brigada de Infantería, que se encontraba gravemente mermada . ^{[ 29 ]}

El primer oficial general al mando (GOC) de la nueva encarnación de la división fue el mayor general Alan Cunningham , quien, en octubre de 1940, fue enviado a Oriente Medio . Fue reemplazado por el mayor general Neil Ritchie . Casi dos años de defensa territorial y tareas de entrenamiento siguieron en la costa sur de Inglaterra y la costa noreste de Escocia contra una posible invasión alemana , que nunca llegó. ^{[ 30 ] [ 31 ]}

En junio de 1941, el mayor general Ritchie fue enviado a Oriente Medio y el mayor general Douglas Wimberley , quien había servido en la 51.ª División (Highland) original durante la Primera Guerra Mundial y más recientemente había comandado la 152.ª Brigada, asumió el mando. ^{[ 32 ]} Con la llegada de Wimberley como comandante general, comenzó un riguroso entrenamiento para futuras operaciones en el extranjero. En junio de 1942, se ordenó a la división que se preparara para el servicio en el extranjero. ^{[ 33 ]}

Al llegar al norte de África en agosto de 1942, la 51.ª División de Infantería (Highland) participó en sus primeros combates en la Segunda Batalla de El Alamein (octubre-noviembre), sufriendo unas 2000 bajas. Posteriormente, desempeñó un papel fundamental en la Operación Lightfoot , donde se situó en el centro del avance hacia el norte, entre la 9.ª División Australiana y la 2.ª División Neozelandesa . Se enfrentó a la 21.ª División Panzer alemana y a algunas unidades italianas. Aunque inicialmente no tuvo éxito durante Lightfoot, los campos minados que despejó fueron clave para lograr un avance decisivo durante la Operación Supercharge . ^{[ 34 ]}

Posteriormente, la división participó en numerosas batallas de la Campaña de Túnez , incluyendo la batalla de Wadi Akarit , a principios de abril de 1943, y tomó parte en el asalto frontal a posiciones fortificadas protegidas por extensos campos minados, donde se encontraba en el extremo derecho de la línea. El Comandante del 7.º Batallón de los Argyll and Sutherland Highlanders , el Teniente Coronel Lorne MacLaine Campbell , fue condecorado con la Cruz Victoria por su liderazgo durante la batalla. La guerra en el norte de África finalizó el 13 de mayo de 1943 con la rendición de casi 250 000 soldados del Eje como prisioneros de guerra . Durante los combates en el norte de África, la división sirvió bajo el mando del Octavo Ejército Británico , al mando del General Bernard Montgomery . ^{[ 35 ]}

Posteriormente, la 51.ª División tuvo un período de descanso para absorber los reemplazos por las cuantiosas pérdidas, tanto de personal como de material , sufridas en el norte de África y comenzó a entrenarse en guerra anfibia . En julio, la división participó en la invasión aliada de Sicilia , denominada Operación Husky , sufriendo relativamente pocas bajas en la corta campaña, que duró 38 días. ^{[ 36 ]}

En la tarde del 18 de julio de 1943, miembros de la División avanzaron hacia Paterno, en las estribaciones del Monte Etna . Su objetivo era el pueblo y la estación de tren de Sferro, así como el puente sobre el río Simeto . Encontraron una feroz resistencia que se prolongó durante todo el 19 de julio de 1943. Esa noche, los Gordon Highlanders , bajo un intenso bombardeo, cruzaron la vía férrea y ocuparon el pueblo de Sferro. Durante el día del 20 de julio, el enemigo mantuvo un bombardeo constante. La acción continuó esporádicamente hasta el 3 de agosto. ^{[ 37 ] [ 38 ]} Las bajas totales de la División en la campaña fueron de 124 oficiales y 1312 suboficiales y soldados. En noviembre de 1943, representantes de la 51.ª División Highland erigieron un monumento conmemorativo en forma de cruz celta de piedra. El monumento aún permanece en pie, con vistas a Sferro y al Monte Etna a lo lejos. ^{[ 39 ]}

Hacia el final de la campaña, a principios de agosto, la división fue retirada del combate y puesta en reserva para la invasión aliada de Italia . Aunque la 51.ª División en su conjunto no participó en la invasión, parte de su artillería ayudó a apoyar la Operación Baytown , el cruce del estrecho de Messina en Sicilia por parte del Octavo Ejército hasta el extremo italiano de Reggio Calabria . ^{[ 40 ]}

La división fue entonces retirada del Octavo Ejército y devuelta al Reino Unido, a petición del antiguo comandante del Ejército, el general Montgomery, junto con las veteranas 7.ª División Blindada y 50.ª División de Infantería (Northumbrian) , para prepararse para la apertura del Segundo Frente en junio de 1944. Montgomery comentó sobre la 51.ª: « De las muchas divisiones excelentes que sirvieron bajo mi mando en la Segunda Guerra Mundial, ninguna fue mejor que la División Highland » ^{[ 41 ]} y más tarde : «Fue la única división de infantería de los ejércitos del Imperio Británico que me acompañó durante toda la larga marcha desde El Alamein hasta Berlín » ^{[ 42 ] .}

Cuando un grupo de soldados heridos de la 51.ª División, que se recuperaban de una lesión, regresaron de su hospital en el norte de África para reincorporarse a la división en Sicilia, fueron separados y enviados a diversas unidades y formaciones, principalmente a la 46.ª División de Infantería británica, que había sufrido numerosas bajas durante el desembarco de Salerno , totalmente ajena a la 51.ª División y a sus regimientos componentes. Algunos soldados de la división consideraron esto un abuso de autoridad y se negaron a obedecer las órdenes, lo que desencadenó el Motín de Salerno . Los amotinados fueron distribuidos a diversas unidades, mientras que los cabecillas fueron condenados a muerte (las sentencias fueron posteriormente conmutadas y finalmente anuladas). ^{[ 43 ]}

La mayor parte de la 51.ª División desembarcó en Normandía como parte de la Operación Overlord el 7 de junio de 1944, un día después del Día D , como parte del I Cuerpo británico , bajo el mando del teniente general John Crocker . Tras un breve período apoyando a la 3.ª División de Infantería canadiense , fue enviada al otro lado del río Orne y pasó dos meses apoyando a la 6.ª División Aerotransportada en su cabeza de puente . Durante este período combatió en numerosas y difíciles acciones en lugares como Bréville (11-12 de junio) y Colombelles (11 de julio). ^{[ 44 ]}

El desempeño de la 51.ª División de Infantería (Highland) en Normandía fue, en general, considerado decepcionante, ^{[ 45 ]} particularmente por el general Montgomery, ahora comandante en jefe (C-in-C) de las fuerzas terrestres aliadas en Normandía, quien declaró en un telegrama al mariscal de campo Sir Alan Brooke , jefe del Estado Mayor Imperial (CIGS, el jefe profesional del ejército británico), que la división " había fracasado en todas las misiones que se le asignaron ". ^{[ 46 ]} Esto llevó al reemplazo de su comandante general, el mayor general Charles Bullen-Smith ; su destitución no se menciona en la historia oficial de la división ni en los registros de formación. ^{[ 45 ]} Su sucesor fue el mayor general Tom Rennie , quien había servido con la división en Francia, el norte de África y Sicilia antes de ser ascendido al mando de la 3.ª División de Infantería británica para la invasión de Normandía, que comandó hasta que resultó herido poco después del Día D, pero ya se había recuperado. ^{[ 47 ]}

El 1 de agosto de 1944, la división, junto con el resto del I Cuerpo británico, pasó a formar parte del recién activado Primer Ejército canadiense . La división luchó junto a este ejército en la Operación Totalize , antes de avanzar hacia Lisieux . Luego continuó hacia el este cruzando el río Sena y se dirigió, por orden del general Montgomery ^{[ 48 ]} , a Saint-Valéry-en-Caux , lugar de la rendición de la división en junio de 1940. Las gaitas y tambores de la división tocaron en las calles de la ciudad, y un desfile incluyó a veteranos de la campaña de 1940 en Francia que habían servido en la 51.ª División en 1944. ^{[ 49 ]}

Un suceso similar ocurrió en Dieppe cuando fue liberada por la 2.ª División de Infantería canadiense . Tras abandonar Saint Valéry, la 51.ª División participó en la Operación Astonia , la batalla por el puerto francés de Le Havre , en septiembre de 1944. ^{[ 50 ]}

Tras la captura de la ciudad de Le Havre, la división participó en la Operación Pheasant en octubre de 1944, pasando finalmente a la reserva y guarneciendo el río Mosa durante la Batalla de las Ardenas , ahora como parte del XXX Cuerpo , bajo el mando del teniente general Brian Horrocks . No participó en combates intensos durante las primeras etapas de la batalla y fue desplegada como medida de precaución en caso de que los alemanes lograran abrirse paso. ^{[ 51 ]}

En enero de 1945, la división, junto con el resto del XXX Cuerpo, ayudó a aislar el extremo norte del saliente alemán, uniéndose a la 84.ª División de Infantería estadounidense en Nisramont el 14 de enero. ^{[ 52 ]} Posteriormente, la división participó en la Operación Veritable , la limpieza de Renania . A finales de marzo, la 51.ª participó en la Operación Turnscrew ^{[ 53 ]} en el marco de la Operación Plunder , el cruce del río Rin , cerca de la ciudad de Rees, donde el comandante, el mayor general Tom Rennie, murió por fuego de mortero enemigo. Fue reemplazado por el mayor general Gordon MacMillan , un comandante muy experimentado y competente que anteriormente había sido comandante de la 49.ª División de Infantería (West Riding) . ^{[ 54 ]}

La división avanzó por Alemania y finalizó la guerra en la zona de Bremerhaven , en el norte de Alemania . Durante la campaña del noroeste de Europa, la 51.ª División de Infantería (Highland) sufrió un total de 19.524 bajas en combate. ^{[ 55 ]}

• «La despedida de la 51.ª División (Highland) a Sicilia», una canción folclórica escrita por Hamish Henderson , un exoficial que sirvió en la 51.ª División durante la campaña de Sicilia. Ha sido grabada por varios cantantes folclóricos, entre ellos Dick Gaughan . ^{[ 64 ]}
• «Las playas de St. Valery», interpretada por la Battlefield Band . Escrita por Davy Steele , cuenta la historia de la lucha de la 51.ª División por llegar a Saint-Valéry-en-Caux en 1940, solo para descubrir que no se habían enviado barcos para evacuarlos. ^{[ 65 ]}
• «The Old Boys», interpretada por el grupo escocés Runrig , que canta tanto en inglés como en gaélico . La canción, que apareció por primera vez en el álbum Recovery (1981) y fue reeditada en Protera (2003), habla de la disminución del número de miembros de habla gaélica del 51.º regimiento que lucharon en St Valery. ^{[ 66 ]}
• «¡Adiós, 51.ª, adiós!», una canción folclórica escrita por Andy Stewart , sobre la disolución de la 51.ª División, pero que indica que nunca serán olvidados, como dice la letra: «En el camino de la gloria y la fama, hay honor para tu nombre. Adiós, 51.ª, adiós». ^{[ 67 ]}
• "La 51.ª División de las Tierras Altas", una marcha en 4/4 compuesta por el gaitero mayor Donald MacLeod. ^{[ 68 ]}
• "La despedida de la 51.ª División de las Tierras Altas", una marcha en 2/4 compuesta por el Dr. Charles Bannatyne. ^{[ 69 ]}
• "La 51.ª División de las Tierras Altas en Wadi Akarit", una marcha en 2/4 compuesta por W. Mac Donald. ^{[ 70 ]}

• « The Reel of the 51st Division » fue creada en el campo de prisioneros de guerra de Laufen por oficiales capturados en St Valery. Fue la primera danza tradicional escocesa moderna publicada por la Royal Scottish Country Dance Society . La melodía original escrita en Laufen ha sido reemplazada por la tradicional «The Drunken Piper», y la danza fue adaptada de su forma original, que incluía una formación alargada de diez hombres, a la más habitual de cuatro parejas. La versión original de diez hombres todavía se baila en algunas zonas. ^{[ 71 ]}

El 15 de julio de 2018, Channel 4 emitió un documental titulado 'Dunkerque: Los héroes olvidados' ^{[ 72 ].} En una reseña publicada en The Daily Telegraph , el programa recibió cuatro estrellas de cinco y fue calificado como "un magnífico documental que contaba la triste historia de los hombres que quedaron atrás". ^{[ 73 ].}

• Sargento William Gosling , Artillería Real de Campaña , 3.ª Brigada de Wessex
• Soldado George McIntosh , 1.er Batallón/6.º Regimiento Gordon Highlanders
• Sargento Alexander Edwards , 1.er Batallón/6.º Regimiento de Highlanders de Seaforth
• Cabo Robert McBeath , 1/5.º Batallón, Seaforth Highlanders
• Sargento John Meikle , 4.º Batallón, Seaforth Highlanders
• Teniente William Davidson Bissett , 1.er Batallón/6.º Regimiento de Highlanders de Argyll y Sutherland

• Teniente Coronel Lorne MacLaine Campbell , 7.º Batallón, Argyll and Sutherland Highlanders