Historia de la ciencia y la tecnología en China

Los antiguos científicos e ingenieros chinos realizaron importantes innovaciones científicas, descubrimientos y avances tecnológicos en diversas disciplinas científicas, incluidas las ciencias naturales , la ingeniería , la medicina , la tecnología militar , las matemáticas , la geología y la astronomía .

Entre los primeros inventos se encontraban el ábaco , el reloj de sol y la linterna Kongming . Los Cuatro Grandes Inventos —la brújula , la pólvora , la fabricación de papel y la imprenta— fueron algunos de los avances tecnológicos más importantes, conocidos en Europa recién a finales de la Edad Media, 1000 años después. La dinastía Tang (618-906 d. C.) fue, en particular, una época de gran innovación. Se produjo un importante intercambio entre descubrimientos occidentales y chinos hasta la dinastía Qing .

Las misiones jesuitas en China de los siglos XVI y XVII introdujeron la ciencia y la astronomía occidentales, al tiempo que experimentaban su propia revolución científica , y a la vez traían el conocimiento tecnológico chino de vuelta a Europa. ^{[ 1 ] [ 2 ]} En los siglos XIX y XX, la introducción de la tecnología occidental fue un factor importante en la modernización de China. Gran parte del trabajo occidental inicial en la historia de la ciencia en China fue realizado por Joseph Needham y su socio chino, Lu Gwei-djen .

El período de los Reinos Combatientes comenzó hace 2500 años con la invención de la ballesta . ^{[ 3 ]} Needham señala que la invención de la ballesta "superó con creces el progreso en la armadura defensiva", lo que hizo que el uso de armadura fuera inútil para los príncipes y duques de los estados. ^{[ 4 ]} En este tiempo, también existían muchas escuelas de pensamiento nacientes en China: las Cien Escuelas de Pensamiento (諸子百家), dispersas entre muchas entidades políticas. Las escuelas servían como comunidades que asesoraban a los gobernantes de estos estados. Mo Di (墨翟 Mozi, 470 a. C.–c. 391 a. C.) introdujo conceptos útiles para uno de esos gobernantes, como la fortificación defensiva. Uno de estos conceptos, fa (法 principio o método) ^{[ 5 ]} fue ampliado por la Escuela de los Nombres (名家Ming jia , ming = nombre), que inició una exploración sistemática de la lógica. El desarrollo de una escuela de lógica se vio truncado por la derrota de los patrocinadores políticos del mohismo a manos de la dinastía Qin , y por la subsunción del fa como ley en lugar de método por parte de los legalistas .

Needham señala además que la dinastía Han , que conquistó a la efímera Qin, tomó conciencia de la necesidad de la ley gracias a Lu Jia y a Shusun Tong , según la definición de los eruditos, más que a los generales. ^{[ 4 ]}

Conquistaste el imperio a caballo, pero desde caballo jamás lograrás gobernarlo.

Derivada de la filosofía taoísta , una de las contribuciones más recientes y duraderas de los antiguos chinos se encuentra en la medicina tradicional china , que incluye la acupuntura y la fitoterapia . La práctica de la acupuntura se remonta al primer milenio a. C., y algunos científicos creen que existen pruebas de que se utilizaban prácticas similares en Eurasia durante la primera Edad del Bronce . ^{[ 7 ]}

El taoísmo primitivo advertía contra el uso de tecnologías que pudieran crear caos o «manchar el espíritu». ^{[ 8 ] : 4} Una historia del Zhuangzi sobre un maestro jardinero que se niega a usar un limpiador de pozos advierte contra el uso de «máquinas inteligentes», sugiriendo que quienes siguen el camino recto deben evitarlas. ^{[ 8 ] : 4}

Utilizando relojes de sombra y el ábaco (ambos inventados en el antiguo Cercano Oriente antes de extenderse a China), los chinos pudieron registrar observaciones, documentando el primer eclipse solar registrado en el 2137 a. C. y realizando el primer registro de cualquier agrupación planetaria en el 500 a. C. ^{[ 9 ]} Sin embargo, estas afirmaciones son muy discutidas y se basan en muchas suposiciones. ^{[ 10 ] [ 11 ]} El Libro de Seda fue el primer atlas definitivo de cometas, escrito alrededor del 400 a. C. Enumeraba 29 cometas (denominados estrellas barredoras ) que aparecieron durante un período de unos 300 años, con representaciones de cometas que describían el evento al que correspondía su aparición. ^{[ 9 ]}

En arquitectura, la cúspide de la tecnología china se manifestó en la Gran Muralla China , bajo el reinado del primer emperador chino, Qin Shi Huang, entre el 220 y el 200 a. C. La arquitectura china típica apenas cambió desde la posterior dinastía Han hasta el siglo XIX. La dinastía Qin también desarrolló la ballesta, que posteriormente se convirtió en el arma principal en Europa. Se han encontrado varios restos de ballestas entre los soldados del Ejército de Terracota en la tumba de Qin Shi Huang. ^{[ 12 ]}

El erudito y astrónomo de la dinastía Han Oriental, Zhang Heng (78-139 d. C.), inventó la primera esfera armilar giratoria impulsada por agua (la primera esfera armilar había sido inventada por el griego Eratóstenes ) y catalogó 2500 estrellas y más de 100 constelaciones. En 132, inventó el primer detector sismológico , llamado " Houfeng Didong Yi " ("Instrumento para investigar el viento y el temblor de la tierra"). ^{[ 13 ]} Según la Historia de la Dinastía Han Posterior (25-220 d. C.), este sismógrafo era un instrumento con forma de urna que dejaba caer una de ocho bolas para indicar cuándo y en qué dirección había ocurrido un terremoto. ^{[ 13 ]} El 13 de junio de 2005, sismólogos chinos anunciaron que habían creado una réplica del instrumento. ^{[ 13 ]}

El ingeniero mecánico Ma Jun (c. 200-265 d. C.) fue otra figura impresionante de la antigua China. Ma Jun mejoró el diseño del telar de seda , ^{[ 14 ]} diseñó bombas de cadena mecánicas para irrigar jardines palaciegos, ^{[ 14 ]} y creó un gran y complejo teatro de marionetas mecánico para el emperador Ming de Wei , que funcionaba con una gran rueda hidráulica oculta . ^{[ 15 ]} Sin embargo, la invención más impresionante de Ma Jun fue el carro que apuntaba al sur , un complejo dispositivo mecánico que funcionaba como un vehículo con brújula mecánica . Si bien el mecanismo exacto no está claro, los estudiosos creen que incorporaba un engranaje diferencial para aplicar la misma cantidad de torque a ruedas que giraban a diferentes velocidades, un dispositivo que se encuentra en todos los automóviles modernos . ^{[ 16 ]}

Las pinzas de calibrar deslizantes se inventaron en China hace casi 2000 años. La civilización china fue la primera en experimentar con éxito con la aviación , siendo la cometa y la linterna Kongming (prototipo del globo aerostático ) las primeras máquinas voladoras .

Los " Cuatro Grandes Inventos " ( chino simplificado :四大发明; chino tradicional :四大發明; pinyin : sì dà fāmíng ) son la brújula , la pólvora , la fabricación de papel y la imprenta . El papel y la imprenta se desarrollaron primero. La imprenta se registró en China durante la dinastía Tang , aunque los primeros ejemplos que se conservan de patrones de telas impresas datan de antes del año 220. ^{[ 17 ]} Los budistas fueron de los primeros en adoptar la tecnología de impresión. ^{[ 8 ] : 5}

Determinar el desarrollo de la brújula puede ser difícil: la atracción magnética de una aguja está atestiguada por el Louen-heng , compuesto entre los años 20 y 100 d. C., ^{[ 18 ]} aunque las primeras agujas magnetizadas indiscutibles en la literatura china aparecen en 1086. ^{[ 19 ]}

Hacia el año 300 d. C., Ge Hong, un alquimista de la dinastía Jin , registró de manera concluyente las reacciones químicas causadas cuando el salitre, la resina de pino y el carbón se calentaban juntos, en el Libro del Maestro de las Preservaciones de la Solidaridad . ^{[ 20 ]} Otro registro temprano de la pólvora, un libro chino de alrededor del año 850 d. C., indica: ^{[ 21 ]}

Algunos han calentado azufre , rejalgar y salitre con miel ; el resultado es humo y llamas, quemándose las manos y la cara, e incluso la casa entera donde trabajaban se ha incendiado.

Estos cuatro descubrimientos tuvieron un impacto enorme en el desarrollo de la civilización china y un impacto global de gran alcance. La pólvora, por ejemplo, se extendió a los árabes en el siglo XIII y de allí a Europa. ^{[ 22 ]} Según el filósofo inglés Francis Bacon , que escribe en Novum Organum :

La imprenta, la pólvora y la brújula: estos tres inventos han cambiado por completo la faz y el estado de las cosas en todo el mundo; el primero en la literatura , el segundo en la guerra , el tercero en la navegación ; de donde se han derivado innumerables cambios, hasta tal punto que ningún imperio, ninguna secta, ninguna estrella parece haber ejercido mayor poder e influencia en los asuntos humanos que estos descubrimientos mecánicos.

Uno de los tratados militares más importantes de toda la historia china fue el Huo Long Jing , escrito por Jiao Yu en el siglo XIV. En cuanto a las armas de pólvora, describía el uso de flechas y cohetes incendiarios , lanzas y armas de fuego , minas terrestres y navales , bombardas y cañones , cohetes de dos etapas , junto con diferentes composiciones de pólvora, incluyendo "pólvora mágica", "pólvora venenosa" y "pólvora cegadora y incendiaria" (véase su artículo).

La invención de la imprenta de tipos móviles de cerámica por Bi Sheng (990-1051) en el siglo XI fue perfeccionada por los tipos móviles de madera de Wang Zhen en 1298 y los tipos móviles de bronce de Hua Sui en 1490.

Entre los logros de ingeniería de la antigua China se encuentran los fósforos , los diques secos , la bomba de pistón de doble acción , el hierro fundido , el arado de hierro , el collar para caballos , la sembradora de tubos múltiples , la carretilla , el puente colgante , el paracaídas , el gas natural como combustible, el mapa en relieve , la hélice , la compuerta y la esclusa . Las dinastías Tang (618-907 d. C.) y Song (960-1279 d. C.) fueron, en particular, períodos de gran innovación.

En el siglo VII, la imprenta se desarrolló en China, Corea y Japón , utilizando delicados bloques de madera tallados a mano para imprimir páginas individuales. El Sutra del Diamante, del siglo IX, es el documento impreso más antiguo que se conoce. La imprenta de tipos móviles también se utilizó en China durante un tiempo, pero se abandonó debido a la gran cantidad de caracteres necesarios; no sería hasta Johannes Gutenberg que la técnica se reinventaría en un entorno adecuado.

Además de la pólvora, los chinos también desarrollaron sistemas de lanzamiento mejorados para el arma bizantina de fuego griego , Meng Huo You y Pen Huo Qi, utilizada por primera vez en China hacia el año 900. ^{[ 24 ]} Las ilustraciones chinas eran más realistas que en los manuscritos bizantinos, ^{[ 24 ]} y relatos detallados de 1044 que recomendaban su uso en murallas y baluartes de ciudades muestran el contenedor de latón equipado con una bomba horizontal y una boquilla de pequeño diámetro. ^{[ 24 ]} Los registros de una batalla en el Yangtsé cerca de Nankín en 975 ofrecen una idea de los peligros del arma, ya que un cambio en la dirección del viento hizo que el fuego volviera a las fuerzas Song. ^{[ 24 ]}

Teoría e hipótesis

Como señala Toby E. Huff, la ciencia china premoderna se desarrolló precariamente sin una teoría científica sólida , mientras que carecía de un tratamiento sistemático consistente en comparación con obras europeas contemporáneas como la Concordancia y los Cánones Discordantes de Graciano de Bolonia ( activo en el siglo XII). ^{[ 40 ]} Este inconveniente de la ciencia china fue lamentado incluso por el matemático Yang Hui (1238-1298), quien criticó a matemáticos anteriores como Li Chunfeng (602-670) que se contentaban con usar métodos sin desarrollar sus orígenes teóricos o principios, afirmando:

Los hombres de antaño cambiaban el nombre de sus métodos según el problema que iban a resolver, de modo que, al no proporcionarse ninguna explicación específica, resulta imposible determinar su origen o fundamento teórico.

— ^{[ 41 ]}

A pesar de esto, los pensadores chinos de la Edad Media propusieron algunas hipótesis que están de acuerdo con los principios modernos de la ciencia. Yang Hui proporcionó una prueba teórica para la proposición de que los complementos de los paralelogramos que están aproximadamente en el diámetro de cualquier paralelogramo dado son iguales entre sí. ^{[ 41 ]} Sun Sikong (1015–1076) propuso la idea de que los arcoíris eran el resultado del contacto entre la luz solar y la humedad en el aire, mientras que Shen Kuo (1031–1095) amplió esto con una descripción de la refracción atmosférica . ^{[ 42 ] [ 43 ] [ 44 ]} Shen creía que los rayos de luz solar se refractaban antes de llegar a la superficie de la Tierra, por lo que la apariencia del Sol observado desde la Tierra no coincidía con su ubicación exacta. ^{[ 44 ]} Coincidiendo con el trabajo astronómico de su colega Wei Pu , Shen y Wei se dieron cuenta de que la antigua técnica de cálculo para el Sol medio era inexacta en comparación con el Sol aparente, ya que este último estaba delante de él en la fase acelerada del movimiento y detrás de él en la fase retardada . ^{[ 45 ]} Shen apoyó y amplió las creencias propuestas anteriormente por eruditos de la dinastía Han (202 a. C. – 220 d. C.) como Jing Fang (78–37 a. C.) y Zhang Heng (78–139 d. C.) de que un eclipse lunar ocurre cuando la Tierra obstruye la luz solar que viaja hacia la Luna, un eclipse solar es la obstrucción de la Luna a la luz solar que llega a la Tierra, la Luna es esférica como una bola y no plana como un disco, y la luz de la luna es simplemente luz solar reflejada desde la superficie de la Luna. ^{[ 46 ]} Shen también explicó que la observación de la luna llena ocurría cuando la luz del Sol incidía en cierto grado y que las fases crecientes de la luna demostraban que la Luna era esférica, utilizando una metáfora de observar diferentes ángulos de una bola de plata con polvo blanco arrojado a un lado. ^{[ 47 ] [ 48 ]} Aunque los chinos aceptaban la idea de cuerpos celestes de forma esférica, el concepto de una Tierra esférica (en contraposición a una Tierra plana ) no fue aceptado en el pensamiento chino hasta las obras del jesuita italiano Matteo Ricci (1552-1610) y el astrónomo chino Xu Guangqi (1562-1633) a principios del siglo XVII. ^{[ 49 ]}

Alquimia y taoísmo

En su búsqueda de un elixir de vida y su deseo de crear oro a partir de diversas mezclas de materiales, los taoístas se asociaron estrechamente con la alquimia . ^{[ 80 ]} Joseph Needham calificó sus búsquedas como protocientíficas en lugar de meramente pseudociencia . ^{[ 80 ]} Fairbank y Goldman escriben que los experimentos infructuosos de los alquimistas chinos sí condujeron al descubrimiento de nuevas aleaciones metálicas , tipos de porcelana y tintes . ^{[ 80 ]} Sin embargo, Nathan Sivin descarta una conexión tan estrecha entre el taoísmo y la alquimia , que algunos sinólogos han afirmado, declarando que la alquimia era más frecuente en el ámbito secular y practicada por laicos. ^{[ 81 ]}

La experimentación con diversos materiales e ingredientes en China durante el período medio condujo al descubrimiento de numerosos ungüentos, cremas y otras mezclas con usos prácticos. En una obra árabe del siglo IX, Kitāb al-Khawāss al Kabīr , se enumeran numerosos productos originarios de China, entre ellos una crema o barniz impermeable y repelente al polvo para ropa y armas, una laca , barniz o crema china que protegía artículos de cuero, un cemento completamente ignífugo para vidrio y porcelana, recetas de tinta china e india , una crema impermeable para las prendas de seda de los buceadores y una crema utilizada específicamente para pulir espejos. ^{[ 82 ]}

Las misiones jesuitas en China de los siglos XVI y XVII introdujeron la ciencia y la astronomía occidentales, que entonces estaban experimentando su propia revolución. Un historiador moderno escribe que en las cortes de finales de la dinastía Ming, los jesuitas eran «considerados impresionantes, especialmente por su conocimiento de astronomía, elaboración de calendarios, matemáticas, hidráulica y geografía». ^{[ 89 ]} La Compañía de Jesús introdujo, según Thomas Woods , «un cuerpo sustancial de conocimiento científico y una vasta gama de herramientas mentales para comprender el universo físico, incluida la geometría euclidiana que hizo comprensible el movimiento planetario». ^{[ 1 ]} Otro experto citado por Woods dijo que la revolución científica traída por los jesuitas coincidió con una época en la que la ciencia estaba en un nivel muy bajo en China:

Los jesuitas se esforzaron por traducir obras matemáticas y astronómicas occidentales al chino y despertaron el interés de los eruditos chinos por estas ciencias. Realizaron extensas observaciones astronómicas y llevaron a cabo la primera obra cartográfica moderna en China. Asimismo, aprendieron a apreciar los logros científicos de esta antigua cultura y los dieron a conocer en Europa. Gracias a su correspondencia, los científicos europeos conocieron por primera vez la ciencia y la cultura chinas.

Johann Adam Schall publicó Yuan Jing Shuo, Explicación del Telescopio, en 1626, en latín y chino. El libro de Schall hacía referencia a las observaciones telescópicas de Galileo. ^{[ 90 ] [ 91 ]}

Por el contrario, los jesuitas fueron muy activos en la transmisión del conocimiento chino a Europa. Las obras de Confucio fueron traducidas a lenguas europeas gracias a la labor de los eruditos jesuitas destinados en China. Matteo Ricci comenzó a informar sobre el pensamiento de Confucio, y el padre Prospero Intorcetta publicó la vida y obra de Confucio en latín en 1687. ^{[ 92 ]} Se cree que estas obras tuvieron una importancia considerable para los pensadores europeos de la época, en particular entre los deístas y otros grupos filosóficos de la Ilustración interesados ​​en la integración del sistema moral de Confucio en el cristianismo . ^{[ 93 ] [ 94 ]}

Los seguidores del fisiócrata francés François Quesnay se referían habitualmente a él como «el Confucio de Europa», y él mismo se identificaba con el sabio chino. ^{[ 95 ]} La doctrina e incluso el nombre de « Laissez-faire » pueden haberse inspirado en el concepto chino de Wu wei . ^{[ 96 ] [ 97 ]} Sin embargo, las ideas económicas del pensamiento político chino antiguo tuvieron, por lo demás, escaso impacto fuera de China en siglos posteriores. ^{[ 98 ]} Goethe era conocido como «el Confucio de Weimar ». ^{[ 99 ]}

Una cuestión que ha sido objeto de debate entre los historiadores es por qué China no desarrolló una Revolución Científica y por qué su tecnología se quedó rezagada con respecto a la europea. Se han propuesto numerosas hipótesis, desde factores culturales hasta políticos y económicos. John K. Fairbank , por ejemplo, argumentó que el sistema político chino era hostil al progreso científico. Por su parte, Needham escribió que los factores culturales impidieron que los logros tradicionales chinos se desarrollaran hasta convertirse en lo que podría denominarse «ciencia». Fue el marco religioso y filosófico de los intelectuales chinos lo que les impidió creer en las leyes de la naturaleza.

Para los chinos, no se trataba de que no existiera orden en la naturaleza, sino más bien de que no era un orden establecido por un ser personal racional, y por lo tanto, no creían que los seres personales racionales pudieran expresar en sus lenguajes terrenales inferiores el código divino de leyes que él había decretado con anterioridad. Los taoístas , de hecho, habrían despreciado tal idea por considerarla demasiado ingenua para la sutileza y complejidad del universo tal como lo intuían.

Otro destacado historiador de la ciencia, Nathan Sivin , ha argumentado que China sí experimentó una Revolución Científica en el siglo XVII; sin embargo, debe entenderse en el contexto de su época y cultura, en lugar de a través de una perspectiva occidental como analogía de la revolución europea. ^{[ 101 ]}

También existen interrogantes sobre la filosofía que subyace a la medicina tradicional china, la cual, derivada en parte de la filosofía taoísta, refleja la creencia clásica china de que las experiencias humanas individuales expresan principios causales que actúan en el entorno a todas las escalas. Dado que su teoría es anterior al uso del método científico , ha recibido diversas críticas basadas en el pensamiento científico. El filósofo Robert Todd Carroll , miembro de la Sociedad Escéptica , consideró la acupuntura una pseudociencia porque «confunde afirmaciones metafísicas con afirmaciones empíricas». ^{[ 102 ]}

Historiadores más recientes han cuestionado las explicaciones políticas y culturales, centrándose más en las causas económicas. La trampa del equilibrio de alto nivel de Mark Elvin es un ejemplo conocido de esta línea de pensamiento. Argumenta que la población china era lo suficientemente grande, la mano de obra lo suficientemente barata y la productividad agraria lo suficientemente alta como para no requerir mecanización: miles de trabajadores chinos eran perfectamente capaces de realizar rápidamente cualquier tarea necesaria. Otros acontecimientos, como Haijin , las Guerras del Opio y el consiguiente odio a la influencia europea, impidieron que China experimentara una Revolución Industrial; copiar el progreso europeo a gran escala habría sido imposible durante un largo período. La inestabilidad política bajo el gobierno de Cixi (oposición y frecuentes oscilaciones entre modernistas y conservadores), las guerras republicanas (1911-1933), la guerra sino-japonesa (1933-1945), la guerra comunista/nacionalista (1945-1949), así como la posterior Revolución Cultural, aislaron a China en los momentos más críticos. Kenneth Pomeranz ha argumentado que los importantes recursos llevados del Nuevo Mundo a Europa marcaron la diferencia crucial entre el desarrollo europeo y el chino.

En su libro de 1997 , Armas, gérmenes y acero , Jared Diamond postula que la falta de barreras geográficas en gran parte de China —esencialmente una amplia llanura con dos grandes ríos navegables y una costa relativamente llana— propició un gobierno único sin competencia. A merced de un gobernante que no simpatizaba con los nuevos inventos, la tecnología podía verse reprimida durante medio siglo o más. En contraste, las barreras europeas de los Pirineos, los Alpes y las diversas penínsulas (Dinamarca, Escandinavia, Italia, Grecia, etc.) e islas (Gran Bretaña, Irlanda, Sicilia, etc.) defendibles propiciaron la existencia de países más pequeños en constante competencia entre sí. Si un gobernante optaba por ignorar un avance científico (especialmente uno militar o económico), sus vecinos más avanzados pronto usurparían su trono. Sin embargo, esta explicación ignora el hecho de que China había estado políticamente fragmentada en el pasado y, por lo tanto, no estaba inherentemente predispuesta a la unificación política. ^{[ 103 ]}

Justin Yifu Lin argumentó a favor del papel del sistema de exámenes imperiales en la eliminación de los incentivos para que los intelectuales chinos aprendieran matemáticas o realizaran experimentos. ^{[ 104 ]} Yasheng Huang argumentó que el sistema de exámenes imperiales monopolizó a los intelectuales más capaces al servicio del Estado, sostuvo la propagación del confucianismo e impidió el surgimiento de ideas que pudieran desafiarlo. ^{[ 105 ]}

La República de China (1912-1949) fue testigo de la introducción de la ciencia moderna en China. Un gran número de estudiantes chinos cursaron estudios en el extranjero, en Japón, Europa y Estados Unidos. Muchos regresaron para dedicarse a la enseñanza y fundar numerosas escuelas y universidades. Entre ellos destacaron figuras como Cai Yuanpei , Hu Shih , Weng Wenhao , Ding Wenjiang , Fu Ssu-nien y muchos otros. Como resultado, se produjo un enorme auge de la ciencia moderna en China. Cuando el Partido Comunista tomó el control de la China continental en 1949, algunos de estos científicos e instituciones chinas se trasladaron a Taiwán. La academia central de ciencias, la Academia Sinica , también se mudó allí.

Los participantes en el Movimiento del Cuatro de Mayo de 1919 defendieron que la ciencia (apodada "Sr. Ciencia"), junto con la democracia ("Sr. Democracia"), podría salvar a China. ^{[ 106 ] : 356} La creencia en la idea de "salvar a China mediante la ciencia" ( kexue jiuguo ) aumentó durante el período de la República de China. ^{[ 106 ] : 356}

Tras el establecimiento de la República Popular en 1949, China reorganizó su sistema científico siguiendo el modelo soviético . Si bien el país experimentó un retroceso científico como consecuencia de las políticas gubernamentales que provocaron hambruna durante el Gran Salto Adelante y caos político durante la Revolución Cultural , la investigación científica en armas nucleares y lanzamiento de satélites logró grandes éxitos.

China inició un programa formal de desarrollo informático en 1956 con el lanzamiento del Plan Científico de Doce Años y la creación del Instituto de Tecnología Informática de Pekín, dependiente de la Academia China de Ciencias (CAS). ^{[ 107 ] : 100} En 1958, China completó su primera computadora de tubos de vacío . ^{[ 107 ] : 100} Durante los años siguientes, los investigadores chinos ampliaron estos esfuerzos mediante la extrapolación de modelos soviéticos. ^{[ 107 ] : 100–101}

Tras la ruptura sino-soviética , China continuó desarrollando instituciones nacionales de informática y electrónica, incluido el Instituto de Electrónica de Pekín en 1963. ^{[ 107 ] : 101}

A partir de 1964, China, mediante la construcción del Tercer Frente , construyó una base industrial autosuficiente en su interior como reserva estratégica en caso de guerra con la Unión Soviética o los Estados Unidos. ^{[ 108 ] : 1} La construcción del Tercer Frente se llevó a cabo principalmente en secreto, y la ubicación de los proyectos del Tercer Frente siguió el principio de "cerca de las montañas, dispersos y ocultos" (靠山, 分散, 隐蔽; kàoshān, fēnsàn, yǐnbì ). ^{[ 109 ] : 179} De 1964 a 1974, China invirtió más del 40% de su capacidad industrial en las regiones del Tercer Frente. ^{[ 110 ] : 297–298} Después del viaje de Nixon a China en 1972, la inversión en la región del Tercer Frente disminuyó gradualmente. ^{[ 108 ] : 225–229} El acercamiento entre Estados Unidos y China disminuyó el temor a una invasión que motivó la construcción del Tercer Frente. ^{[ 109 ] : 180} Mediante la distribución de infraestructura, industria y capital humano en todo el país, el Tercer Frente creó condiciones favorables para el posterior desarrollo del mercado y la empresa privada. ^{[ 109 ] : 177}

En 1964, la CAS presentó la primera computadora digital de gran tamaño de desarrollo propio de China , la 119. ^{[ 107 ] : 101} La 119 fue una tecnología clave para facilitar la primera prueba exitosa de armas nucleares de China ( Proyecto 596 ), también en 1964. ^{[ 107 ] : 101}

En 1966, China pasó de las computadoras de tubos de vacío a las computadoras totalmente transistorizadas . ^{[ 107 ] : 101} A mediados de la década de 1960 y hasta finales de la misma, China inició un programa de semiconductores y para 1972 ya producía computadoras de tercera generación . ^{[ 107 ] : 101}

Desde 1975, la ciencia y la tecnología fueron una de las Cuatro Modernizaciones , y Deng Xiaoping declaró que su rápido desarrollo era esencial para el desarrollo económico nacional . Otras tecnologías civiles, como la superconductividad y el arroz híbrido de alto rendimiento, propiciaron nuevos avances gracias a la aplicación de la ciencia a la industria y la transferencia de tecnología extranjera .

En marzo de 1986, China lanzó un plan de desarrollo tecnológico a gran escala, el Proyecto 863. ^{[ 111 ] : 88}

A medida que la República Popular China se integra mejor a la economía global , el gobierno ha puesto mayor énfasis en la ciencia y la tecnología. Esto ha conllevado un aumento de la financiación, una mejora de la estructura científica y una mayor inversión en investigación. Estos factores han propiciado avances en agricultura , medicina , genética y cambio global . En 2003, el programa espacial chino permitió a China convertirse en el tercer país en enviar seres humanos al espacio, con la ambición de llevar un hombre a Marte para 2030. En las décadas de 2000 y 2010, China se consolidó como una potencia científica e industrial de primer orden en campos avanzados como la supercomputación , la inteligencia artificial , los trenes de alta velocidad , la aeronáutica , la investigación en física nuclear y otros.

En 2006, China estableció el Plan a Medio y Largo Plazo para el Desarrollo de la Ciencia y la Tecnología. ^{[ 112 ] : 51} Los planes nacionales de ciencia y tecnología anteriores, como el Programa 863 y el Proyecto 973, habían promovido la investigación científica básica, mientras que el Plan a Medio y Largo Plazo se centró en promover siete industrias consideradas estratégicamente importantes. ^{[ 112 ] : 51}

En 2014, se creó el Fondo de Inversión de la Industria de Circuitos Integrados de China con el objetivo de reducir la dependencia de las empresas extranjeras de semiconductores . ^{[ 113 ] : 274}

En 2016, China se convirtió en el país con la mayor producción científica, medida en publicaciones. Si bien Estados Unidos había sido el mayor productor de estudios científicos hasta entonces, China publicó 426.000 estudios en 2016, mientras que Estados Unidos publicó 409.000. ^{[ 114 ]} Sin embargo, las cifras son algo relativas, ya que también dependen de cómo se contabilice la autoría en colaboraciones internacionales (por ejemplo, si se cuenta un artículo por persona o si la autoría se divide entre los autores). ^{[ 114 ]} En 2022, China superó tanto a Estados Unidos como a la Unión Europea en el número de artículos de alto impacto publicados. ^{[ 115 ]} A partir de 2024, el Nature Index clasifica a siete universidades o instituciones chinas entre las diez mejores del mundo por volumen de producción de investigación. ^{[ 115 ]} El Leiden Ranking clasifica a seis entre las diez mejores del mundo. ^{[ 115 ]}

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