Usos humanos de las plantas

Los seres humanos dependemos de las plantas para alimentarnos , ya sea directamente o como alimento para animales domésticos . La agricultura se ocupa de la producción de cultivos alimentarios y ha desempeñado un papel fundamental en la historia de las civilizaciones del mundo . La agricultura incluye la agronomía para cultivos agrícolas , la horticultura para hortalizas y frutas, y la silvicultura para madera. ^{[ 3 ]} Se han utilizado alrededor de 7000 especies de plantas como alimento, aunque la mayor parte de los alimentos actuales provienen de solo 30 especies. Los principales alimentos básicos incluyen cereales como el arroz y el trigo , raíces y tubérculos ricos en almidón como la yuca y la patata , y legumbres como los guisantes y las judías . Los aceites vegetales, como el aceite de oliva, proporcionan lípidos , mientras que las frutas y verduras aportan vitaminas y minerales a la dieta. ^{[ 4 ]}

Las plantas cultivadas como cultivos industriales son la fuente de una amplia gama de productos utilizados en la fabricación, a veces de forma tan intensiva que ponen en riesgo el medio ambiente. ^{[ 5 ]} Los productos no alimentarios incluyen aceites esenciales , tintes naturales , pigmentos, ceras, resinas , taninos , alcaloides, ámbar y corcho . Los productos derivados de plantas incluyen jabones, champús, perfumes, cosméticos, pintura, barniz, trementina, caucho, látex , lubricantes, linóleo, plásticos, tintas y gomas . Los combustibles renovables de plantas incluyen leña , turba y otros biocombustibles . ^{[ 6 ] [ 7 ]} Los combustibles fósiles carbón , petróleo y gas natural se derivan de los restos de organismos acuáticos, incluido el fitoplancton, en el tiempo geológico . ^{[ 8 ]}

Los materiales estructurales y las fibras de origen vegetal se utilizan para construir viviendas y fabricar ropa. La madera se utiliza no solo para edificios, barcos y muebles, sino también para artículos más pequeños como instrumentos musicales , herramientas manuales y equipos deportivos. La madera se transforma en pulpa para fabricar papel y cartón. ^{[ 9 ]} La tela suele estar hecha de algodón , lino , ramio o fibras sintéticas como el rayón y el acetato, derivados de la celulosa vegetal . El hilo utilizado para coser telas también proviene en gran parte del algodón. ^{[ 10 ]}

Las plantas son una fuente primaria de sustancias químicas básicas , tanto por sus efectos medicinales y fisiológicos como para la síntesis industrial de una amplia gama de productos químicos orgánicos. ^{[ 11 ]}

Muchos cientos de medicamentos se derivan de plantas, tanto medicinas tradicionales utilizadas en herboristería ^{[ 12 ] [ 13 ]} como sustancias químicas purificadas de plantas o identificadas por primera vez en ellas, a veces mediante búsqueda etnobotánica , y luego sintetizadas para su uso en la medicina moderna. Los medicamentos modernos derivados de plantas incluyen aspirina , taxol , morfina , quinina , reserpina , colchicina , digital y vincristina . Las plantas utilizadas en herboristería incluyen ginkgo , equinácea , matricaria y hierba de San Juan . La farmacopea de Dioscórides , De Materia Medica , que describe unas 600 plantas medicinales, fue escrita entre los años 50 y 70 d. C. y se mantuvo en uso en Europa y Oriente Medio hasta alrededor del año 1600 d. C.; fue la precursora de todas las farmacopeas modernas. ^{[ 14 ] [ 15 ] [ 16 ]}

Miles de especies de plantas se cultivan con fines estéticos, así como para proporcionar sombra, regular la temperatura, reducir el viento, atenuar el ruido, brindar privacidad y prevenir la erosión del suelo . Las plantas son la base de una industria turística multimillonaria anual, que incluye viajes a jardines históricos , parques nacionales , selvas tropicales , bosques con coloridas hojas otoñales y festivales como los festivales de los cerezos en flor de Japón ^{[ 17 ]} y Estados Unidos ^{[ 18 ]} .

También existen formas de arte especializadas en el arreglo de plantas cortadas o vivas, como el bonsái , el ikebana y el arreglo de flores cortadas o secas. Las plantas ornamentales a veces han cambiado el curso de la historia, como en el caso de la tulipomanía . ^{[ 19 ]}

Entre los pesticidas derivados de plantas se incluyen la nicotina , la rotenona , la estricnina y las piretrinas . ^{[ 20 ]} Plantas como el tabaco , el cannabis , la amapola del opio y la coca producen sustancias químicas psicotrópicas . ^{[ 21 ]} Entre los venenos de origen vegetal se encuentran la atropina , la ricina , la cicuta y el curare , aunque muchos de ellos también tienen usos medicinales. ^{[ 22 ]}

La investigación biológica básica se ha realizado con frecuencia con plantas. En genética , el cultivo de guisantes permitió a Gregor Mendel deducir las leyes básicas que rigen la herencia, ^{[ 23 ]} y el examen de los cromosomas del maíz permitió a Barbara McClintock demostrar su conexión con los rasgos heredados. ^{[ 24 ]} La planta Arabidopsis thaliana se utiliza en laboratorios como organismo modelo para comprender cómo los genes controlan el crecimiento y el desarrollo de las estructuras vegetales. ^{[ 25 ]} La NASA predice que las estaciones espaciales o las colonias espaciales algún día dependerán de las plantas para el soporte vital . ^{[ 26 ]}

Los avances científicos en ingeniería genética propiciaron el desarrollo de cultivos. Los cultivos genéticamente modificados introducen nuevas características en las plantas que no poseen de forma natural. Esto puede aportar beneficios como la reducción del uso de pesticidas dañinos, al incorporar cualidades como la resistencia a los insectos y la tolerancia a los herbicidas. ^{[ 27 ]}

La capacidad de los árboles para injertarse se aprovecha ocasionalmente mediante la poda de árboles para crear puentes de raíces vivas en los estados de Meghalaya y Nagaland en India y en las islas de Sumatra y Java en Indonesia. Las raíces aéreas de los ficus elásticos (Ficus elastica ) se utilizan para formar puentes colgantes sobre arroyos de montaña. ^{[ 28 ] [ 29 ] [ 30 ] [ 31 ] [ 32 ]}

Las plantas aparecen en el arte, ya sea para ilustrar su aspecto botánico, ^{[ 33 ]} o con fines artísticos, que pueden incluir decoración o simbolismo , a menudo religioso. Por ejemplo, el Venerable Beda comparó a la Virgen María con un lirio , cuyos pétalos blancos denotaban la pureza del cuerpo, mientras que las anteras amarillas simbolizaban la luz radiante del alma; por consiguiente, los retratos europeos de la Anunciación de la Virgen pueden representar un jarrón de lirios blancos en su habitación para indicar sus atributos. Las plantas también se utilizan con frecuencia como fondos o elementos en retratos, y como temas principales en bodegones . ^{[ 34 ] [ 35 ]}

Diseños arquitectónicos que se asemejan a plantas aparecen en los capiteles de las columnas del Antiguo Egipto , que fueron tallados para imitar el loto blanco egipcio o el papiro . ^{[ 36 ]} Las columnas griegas antiguas de orden corintio están decoradas con hojas de acanto . ^{[ 37 ]} El arte islámico también hace un uso frecuente de motivos y patrones vegetales, incluso en los capiteles de las columnas . Estos diseños se volvieron cada vez más elaborados y estilizados, apareciendo como complejos arabescos y motivos geométricos en objetos como la alfombra de Ardabil y los azulejos persas de cerámica con forma de estrella de diez puntas, influyendo en las artes decorativas del mundo occidental en formas como el Rococó y, posteriormente, el movimiento Arts and Crafts . ^{[ 38 ] [ 39 ] [ 40 ]}

Tanto las plantas reales como las ficticias desempeñan una amplia variedad de roles en la literatura y el cine . ^{[ 41 ]} Los roles de las plantas pueden ser malvados, como con los trífidos , plantas carnívoras con un aguijón venenoso similar a un látigo, así como movilidad proporcionada por tres apéndices similares a pies, de la novela de ciencia ficción de John Wyndham de 1951, El día de los trífidos , y películas y obras de radio posteriores. ^{[ 42 ]} La Tierra Media de JRR Tolkien utiliza muchos tipos de plantas con nombre , incluyendo la hierba curativa athelas ^{[ 43 ]} la flor estrellada amarilla elanor que crece en lugares especiales como Cerin Amroth en Lothlórien , ^{[ 44 ]} y el alto árbol mallorn ^{[ 45 ]} de los elfos. Tolkien nombra varios árboles individuales de importancia en la narración, incluyendo el Árbol de la Fiesta en la Comarca con sus asociaciones felices, ^{[ 45 ]} y el malévolo Viejo Hombre Sauce ^{[ 46 ]} en el Bosque Viejo . ^{[ 47 ]} Los árboles aparecen en muchos de los libros de Ursula K. Le Guin , incluyendo el mundo forestal de Athshe y la Arboleda Inmanente ^{[ 48 ]} en Roke en la serie de Terramar , hasta tal punto que en su introducción a su colección Las Doce Islas del Viento , admite "una cierta obsesión con los árboles" y se describe a sí misma como "la escritora de ciencia ficción más arbórea ". ^{[ 49 ]} La película Avatar de James Cameron de 2009 presenta un árbol gigante llamado Árbol Madre, el lugar sagrado de reunión de la tribu humanoide Na'vi ; el árbol, la tribu y el planeta interconectados están amenazados por la minería: la tribu y el héroe de la película luchan para salvarlos. ^{[ 50 ]} Los árboles son temas comunes en la poesía , incluido el poema lírico de Joyce Kilmer de 1913 titulado " Árboles ". ^{[ 51 ] [ 52 ]} Las flores, de manera similar, son temas de muchos poemas de poetas como William Blake , Robert Frosty Rabindranath Tagore . ^{[ 53 ]}

Las plantas ocupan un lugar destacado en la mitología y la religión , donde simbolizan temas como la fertilidad , el crecimiento, la inmortalidad y el renacimiento , y pueden ser más o menos mágicas. ^{[ 54 ] [ 55 ]} Así, en la mitología letona , Austras koks es un árbol que crece desde el inicio del viaje diario del Sol a través del cielo. ^{[ 56 ] [ 57 ]} Otro árbol cósmico es Yggdrasil , el árbol del mundo de la mitología nórdica , en el que colgaba Odín . ^{[ 58 ] [ 59 ]} Otro distinto es el árbol de los percebes , que en la Edad Media se creía que tenía percebes que se abrían para revelar gansos , ^{[ 60 ]} una historia que tal vez pudo haber comenzado con la observación de percebes de ganso creciendo en madera flotante . ^{[ 61 ]} La mitología griega menciona muchas plantas y flores, ^{[ 62 ]} donde, por ejemplo, el árbol de loto produce un fruto que causa una agradable somnolencia, ^{[ 63 ]} mientras que el moly es una hierba mágica mencionada por Homero en la Odisea con una raíz negra y flores blancas. ^{[ 64 ]}

La mandrágora es alucinógena y sus raíces pueden asemejarse a una figura humana, por lo que se ha utilizado durante mucho tiempo en la magia . ^{[ 65 ]} Tabernanthe iboga se utiliza como alucinógeno en Gabón por sociedades secretas para ceremonias de iniciación. ^{[ 66 ]} También se encuentran plantas mágicas en la mitología serbia , donde se supone que el raskovnik puede abrir cualquier cerradura . ^{[ 67 ] [ 68 ] [ 69 ]} En el simbolismo budista , tanto el loto como el árbol Bodhi son significativos. El loto es uno de los Ashtamangala (ocho signos auspiciosos) compartidos entre el budismo , el jainismo y el hinduismo , que representa la pureza primordial del cuerpo, el habla y la mente , flotando sobre las aguas turbias del apego y el deseo. ^{[ 70 ]} El árbol Bodhi es la higuera sagrada bajo la cual se dice que Buda alcanzó la iluminación; el nombre también se da a otros árboles Bodhi que se cree que se propagaron del árbol original. ^{[ 71 ]}

Durante miles de años, las personas han usado flores, como accesorios en el cabello, como una forma de comunicación no verbal . ^{[ 72 ]} En la antigua Grecia y Roma, las personas usaban coronas, guirnaldas y coronas de flores en muchas ocasiones, ^{[ 73 ]} a veces con flores artificiales. ^{[ 74 ]}

Desde el siglo XVIII hasta mediados del siglo XX, floreció en París un comercio de flores artificiales para sombreros . Empresas como Maison Légeron abastecían de flores a la industria de la moda. ^{[ 74 ]} A partir de la década de 1920, la diseñadora de moda francesa Coco Chanel incorporó flores artificiales, especialmente camelias , a las prendas que diseñaba, utilizando la misma tela. ^{[ 74 ]} En la Italia de la década de 1920, era común que los hombres llevaran un boutonnière , un pequeño arreglo floral en el ojal de la solapa; la experta en moda Alessandra Vaccari sugiere que esto era una declaración sobre su sexualidad. ^{[ 75 ]}

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  Fresco romano de una mujer con una guirnalda de aceitunas, procedente de Herculano.
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  Una fiesta de bodas australiana, década de 1930. Los hombres llevan prendedores florales ; las mujeres lucen guirnaldas y portan ramos de flores.
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  Una mujer con una corona de flores en el festival del castillo de Himeji.