Servicio Aéreo de la Armada Imperial Japonesa

Los orígenes de la aviación naval japonesa se remontan a 1912, con la creación de la Comisión de Investigación Aeronáutica Naval ( Kaigun Kokūjutsu Kenkyūkai ) bajo la autoridad del Departamento Técnico. La comisión se encargó de promover la tecnología aeronáutica y la formación de la Armada Imperial Japonesa (IJN). Inicialmente, la comisión se centró en dirigibles no rígidos, pero rápidamente pasó al desarrollo de aeronaves aladas y motorizadas. ^{[ 2 ]} Ese mismo año, la comisión decidió comprar aeronaves aladas extranjeras y enviar oficiales subalternos al extranjero para aprender a pilotarlas y mantenerlas. ^{[ 3 ]} La armada compró dos hidroaviones a la fábrica Glenn Curtiss en Hammondsport , Nueva York, y dos hidroaviones Maurice Farman de Francia. ^{[ 3 ]} Para establecer un cuadro de aviadores y técnicos navales, la IJN también envió a tres oficiales a Hammondsport y a dos a Francia para su formación e instrucción. ^{[ 3 ]} Después de su regreso a Japón a finales de 1912, dos de los aviadores navales recién entrenados realizaron los primeros vuelos en Oppama en la bahía de Yokosuka , uno en un hidroavión Curtiss y el otro en un Maurice Farman. ^{[ 4 ]}

En 1912, la Royal Navy también había establecido informalmente su propia rama aérea, el Royal Naval Air Service . Varios almirantes japoneses, cuya propia Armada se había modelado a partir de la Royal Navy, propusieron la creación de su propia fuerza aérea naval. Los estrategas navales japoneses también habían observado los avances técnicos en otros países y previeron el impacto potencial en el campo de batalla de un servicio aéreo naval fuerte. En un año, la IJN había comenzado el uso operativo de aeronaves. En 1913, al año siguiente, un buque de transporte de la Armada, el Wakamiya Maru , fue convertido en un portahidroaviones capaz de transportar dos hidroaviones ensamblados y dos desmontados. ^{[ 4 ]} El Wakamiya también participó en las maniobras navales frente a Sasebo ese año.

El 23 de agosto de 1914, como resultado de su tratado con Gran Bretaña , Japón declaró la guerra a Alemania . Los japoneses, junto con una fuerza británica simbólica, bloquearon y posteriormente sitiaron la colonia alemana de Jiaozhou y su capital administrativa Qingdao en la península de Shandong . Durante el asedio, a partir de septiembre, cuatro hidroaviones Farman (dos activos y dos de reserva) a bordo del Wakamiya realizaron reconocimientos y bombardeos aéreos de posiciones y barcos alemanes. Los aviones poseían miras de bombardeo rudimentarias y transportaban de seis a diez bombas que habían sido convertidas a partir de proyectiles de artillería, liberadas a través de tubos metálicos a cada lado de la cabina. ^{[ 5 ]} El 5 de septiembre, durante la primera operación exitosa, dos hidroaviones Farman lanzaron varias bombas sobre la batería Bismarck, la principal posición de artillería alemana en Tsingtao. Las bombas cayeron inofensivamente en el lodo, pero los aviones pudieron confirmar que el crucero ligero SMS Emden  no estaba en Tsingtao; Esta información fue de gran importancia para el mando naval aliado . ^{[ 5 ]} El 30 de septiembre, el Wakamiya resultó dañado por una mina y posteriormente fue enviado de vuelta a Japón para su reparación. Sin embargo, los hidroaviones fueron trasladados a tierra y continuaron operando contra los defensores alemanes hasta su rendición el 7 de noviembre de 1914. El Wakamiya llevó a cabo los primeros ataques aéreos navales de la historia ^{[ N 1 ]} y fue, en efecto, el primer portaaviones de la Armada Imperial Japonesa. ^{[ N 2 ]} Al final del asedio, los aviones japoneses habían realizado 50 salidas y lanzado 200 bombas, aunque los daños a las defensas alemanas fueron insignificantes. ^{[ 7 ]}

En 1916, la Comisión de Investigación Aeronáutica Naval fue disuelta y los fondos que la financiaban se reasignaron para el establecimiento de tres unidades aéreas navales ( hikotai ) que quedarían bajo la autoridad de la Oficina de Asuntos Navales dentro del Ministerio de Marina . La primera unidad se estableció en Yokosuka en abril de 1916. Sin embargo, la falta de una política aérea naval enfocada en estos primeros años quedó en evidencia por el hecho de que el Grupo Aéreo de Yokosuka operaba con la flota solo una vez al año, cuando era transportado brevemente a cualquier área de entrenamiento que la flota de superficie de la IJN estuviera utilizando para maniobras. ^{[ 4 ]} A pesar de esto, la aviación naval japonesa continuó progresando. En 1917, oficiales del Arsenal Naval de Yokosuka diseñaron y construyeron el primer hidroavión japonés, el hidroavión de reconocimiento Ro-Go Ko-gata , que era más útil en el mar y mucho más seguro que el avión Maurice Farman que la IJN había empleado anteriormente. ^{[ 4 ]} Este avión finalmente se produjo en masa, convirtiéndose en el pilar de la fuerza aérea de la armada hasta mediados de la década de 1920. Al final de la guerra, las fábricas japonesas comenzaron a producir motores y fuselajes basados ​​en diseños extranjeros en cantidades cada vez mayores. ^{[ 4 ]} Una importante ampliación de la fuerza aérea naval japonesa formó parte del programa de expansión naval de 1918, que estableció un nuevo grupo aéreo y una base aérea naval en Sasebo. En 1918, la Armada Imperial Japonesa (IJN) se aseguró terrenos alrededor del lago Kasumigaura en la prefectura de Ibaraki , al noreste de Tokio. Al año siguiente, se estableció una base aérea naval para aeronaves terrestres y marítimas, y posteriormente, el entrenamiento aéreo naval se transfirió a Kasumigaura desde Yokosuka. Después del establecimiento de una unidad de entrenamiento aéreo naval en Kasumigaura, la base aérea se convirtió en el principal centro de entrenamiento de vuelo para la armada. ^{[ 4 ]}

La armada japonesa había monitoreado de cerca el progreso y la utilización del poder aéreo dentro de las tres potencias navales aliadas durante la Primera Guerra Mundial, y concluyó que Gran Bretaña había realizado los mayores avances en aviación naval. ^{[ 8 ]} Los estrategas japoneses también habían aprendido mucho sobre aviación naval a través de contactos en tiempos de guerra dentro de la Royal Navy. ^{[ 9 ]} En 1920, un representante japonés también fue enviado a Gran Bretaña para observar las operaciones aéreas desde las cubiertas del portaaviones británico Furious . En 1921, el gobierno japonés solicitó formalmente que los británicos enviaran una misión aérea naval, con el fin de desarrollar y brindar asistencia profesional a la aviación naval japonesa. ^{[ 10 ]} A pesar de las reservas del Almirantazgo sobre otorgar a los japoneses acceso irrestricto a la tecnología británica, el gobierno británico envió una misión de aviación civil no oficial a Japón. ^{[ 11 ]}

La Misión Sempill fue liderada por el Capitán William Forbes-Sempill , un exoficial de la Real Fuerza Aérea con experiencia en el diseño y las pruebas de aeronaves de la Marina Real durante la Primera Guerra Mundial. ^{[ 11 ]} La misión estaba compuesta por 27 miembros, en su mayoría personal con experiencia en aviación naval, incluyendo pilotos e ingenieros de varias empresas británicas de fabricación de aeronaves. ^{[ 11 ]} La misión técnica británica partió hacia Japón en septiembre con el objetivo de ayudar a la Armada Imperial Japonesa a desarrollar y mejorar la competencia de su fuerza aérea naval. ^{[ 11 ]} El gobierno británico también esperaba que esto condujera a un lucrativo acuerdo de armas con Japón. La misión llegó a la Base Aeronaval de Kasumigaura al mes siguiente, en noviembre de 1921, y permaneció en Japón durante 18 meses. ^{[ 12 ]}

Los japoneses fueron entrenados en varios aviones británicos como el Gloster Sparrowhawk , ya que la misión también trajo a Kasumigaura más de cien aviones que comprendían veinte modelos diferentes, cinco de los cuales estaban en servicio en la Real Fuerza Aérea, incluido el Sparrowhawk. Estos aviones proporcionaron finalmente la inspiración para el diseño de varios aviones navales japoneses. Los técnicos se familiarizaron con las armas y equipos aéreos más novedosos: torpedos, bombas, ametralladoras, cámaras y equipos de comunicaciones. ^{[ 11 ]} Los aviadores navales fueron entrenados en varias técnicas como bombardeo con torpedos, control de vuelo y aterrizaje y despegue en portaaviones; habilidades que luego se emplearían en las aguas poco profundas de Pearl Harbor en diciembre de 1941. ^{[ 13 ]} La misión también trajo esquemas de los portaaviones británicos más recientes, como el HMS Argus y el HMS Hermes , que influyeron en las etapas finales del desarrollo del portaaviones japonés Hōshō . Para cuando los últimos miembros de la misión regresaron a Gran Bretaña, los japoneses habían adquirido un conocimiento razonable de la tecnología aeronáutica más reciente, y la misión Sempill de 1921-22 marcó el verdadero comienzo de una fuerza aérea naval japonesa eficaz. ^{[ 10 ]} A lo largo de la década de 1920, la aviación naval japonesa continuó dependiendo del modelo británico tanto en tecnología como en doctrina. ^{[ 9 ]}

El ejército japonés también recibió ayuda del propio Sempill, quien se había convertido en espía japonés, para el desarrollo de su fuerza aérea naval. Durante los siguientes 20 años, el noble británico proporcionó a los japoneses información secreta sobre la tecnología aeronáutica británica más reciente. Su labor de espionaje ayudó a Japón a desarrollar rápidamente sus aeronaves militares y las tecnologías asociadas antes de la Segunda Guerra Mundial . ^{[ 14 ]}

El interés japonés en el potencial de las operaciones con portaaviones, demostrado por las observaciones a bordo del Furious, llevó a la inclusión de un portaaviones en el programa de la flota de ocho a ocho de 1918. El Hōshō, de 7470 toneladas, se puso en quilla en diciembre de 1919 en Yokohama. ^{[ 9 ]} El Hōshō fue el segundo buque de guerra, después del británico Hermes , diseñado desde cero como portaaviones, y el primero en completarse como tal desde cero. ^{[ 9 ]}

En la década de 1920, la mayoría de las aeronaves adquiridas por los japoneses eran hidroaviones terrestres, cuyas tareas principales eran el reconocimiento y las patrullas antisubmarinas. Los planificadores japoneses habían propuesto inicialmente la formación de 17 escuadrones de estas aeronaves, pero las restricciones presupuestarias limitaron estas unidades a once hasta 1931. Según los términos del Tratado Naval de Washington , a Japón se le permitió reconstruir dos buques capitales incompletos como portaaviones: el Akagi y el Amagi . Sin embargo, el Amagi resultó dañado durante el Gran Terremoto de Kanto en 1923 y fue reemplazado por el Kaga . El Akagi se completó en 1927, mientras que el Kaga se completó un año después. ^{[ 15 ]} Con estos dos portaaviones, se establecieron gran parte de las doctrinas y los procedimientos operativos de la Armada Imperial Japonesa.

Cuando se completó el Hōshō , se le prestó poca atención a los aviones navales en un rol ofensivo; ^{[ 16 ]} además, con solo un portaaviones en la flota, no se le dio suficiente importancia a la doctrina de la aviación naval dentro del estamento naval japonés. Sin embargo, en 1928 se formó la Primera División de Portaaviones con tres portaaviones, y se inició el estudio del papel de los portaaviones en un combate naval. Debido al corto alcance de los aviones embarcados en ese momento, muchos en la jerarquía naval japonesa todavía estaban muy orientados a la guerra de superficie . Estos defensores de la guerra de superficie creían que los aviones embarcados debían emplearse en un rol de apoyo para la flota de batalla principal, no como armas ofensivas. ^{[ 16 ]} Los aviones navales tenían la tarea de reconocimiento, desplegar cortinas de humo para el fuego de artillería naval, llevar a cabo la defensa aérea de la flota y, más tarde (con el aumento en el rendimiento de las aeronaves), atacar acorazados y otros objetivos de superficie. ^{[ 16 ]}

Los aviadores navales japoneses tenían una perspectiva diferente. Creían que un enfrentamiento aéreo importante para despejar el espacio sobre las flotas enemigas precedería a cualquier batalla naval decisiva, por lo que consideraban cada vez más a los portaaviones enemigos como los objetivos principales del poder aéreo naval. ^{[ 16 ]} Como resultado de estos dos puntos de vista divergentes dentro del cuerpo de oficiales de la Armada Imperial Japonesa, a principios de la década de 1930, la Armada Imperial Japonesa no se adhería a ninguna doctrina unificada sobre cómo se utilizarían los portaaviones en una acción de flota, y no tenía una visión clara sobre el papel del poder aéreo en la guerra naval. ^{[ 16 ]} Finalmente, a medida que el alcance y la capacidad de combate de los aviones navales continuaron aumentando, los portaaviones fueron reconocidos por su capacidad para atacar objetivos más allá del alcance de los cañones y torpedos de superficie. La Armada Imperial Japonesa se convenció cada vez más de que los aviones embarcados debían usarse para un ataque preventivo contra los portaaviones enemigos para lograr la superioridad aérea en las proximidades de cualquier enfrentamiento naval importante. ^{[ 17 ]} Hacia 1932-33, la Armada Imperial Japonesa (IJN) comenzó a cambiar su enfoque aéreo, pasando de atacar acorazados enemigos a atacar portaaviones hostiles. A mediados de la década de 1930, con el mejor desempeño de los aviones bombarderos, y en particular de los bombarderos en picado, la destrucción de las fuerzas de portaaviones hostiles se convirtió en el objetivo principal del arma aérea naval japonesa. ^{[ 17 ]} El concepto emergente de ataque aéreo masivo también cambió el énfasis de la IJNAS, alejándola de la protección de la flota de batalla principal y dirigiéndola hacia el ataque a objetivos más allá del horizonte. Fundamental para la implementación de dicha táctica era localizar los buques hostiles antes de que el enemigo encontrara a los portaaviones japoneses. En consecuencia, se volvió crucial para los planificadores japoneses que sus aviones navales fueran capaces de "superar en alcance al enemigo" en el aire, al igual que las fuerzas de superficie japonesas podían hacerlo mediante una artillería naval superior y ataques con torpedos. Posteriormente, a lo largo de la década de 1930, la aviación naval japonesa enfatizó el alcance en sus especificaciones para nuevos aviones. ^{[ 17 ]}

Además de desarrollar la aviación embarcada, la Armada Imperial Japonesa (IJN) mantuvo numerosos grupos aéreos terrestres. A principios de la década de 1930, los japoneses crearon una nueva categoría de aeronave denominada rikujo kogeki-ki (avión de ataque terrestre) o Rikko para abreviar. ^{[ 18 ]} Esto estaba en consonancia con la estrategia de proporcionar una defensa rápida de las islas principales contra una posible ofensiva naval estadounidense hacia el oeste a través del Pacífico. ^{[ 17 ]} De hecho, las aeronaves terrestres constituyeron la mayor parte de la aviación naval japonesa hasta la víspera de la Guerra del Pacífico. En este sentido, Japón fue único entre las tres principales potencias navales durante el período de entreguerras y los años inmediatamente anteriores a la guerra, siendo solo las dos alas aéreas del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos análogas a las unidades aéreas navales terrestres japonesas. ^{[ 17 ]} La creación de estas unidades aéreas había comenzado al final de la Primera Guerra Mundial, cuando se elaboraron planes para 17 de ellas, sin embargo, estos planes no se implementaron por completo hasta 1931. Debían ubicarse en seis bases aéreas alrededor de las islas principales de Japón: Yokosuka, Sasebo, Kasumigaura, Omura, Tateyama y Kure. Estas unidades estaban compuestas por varios tipos de aeronaves, la mayoría de las cuales eran hidroaviones. En números absolutos, las aeronaves con base en tierra representaron el mayor crecimiento en el poder aéreo naval japonés en los años anteriores a la Guerra del Pacífico. ^{[ 17 ]} El programa de expansión naval Círculo Uno , formulado en 1927 y puesto en práctica en 1931, requería la creación de 28 nuevos grupos aéreos. Aunque para 1934 solo se habían establecido 14 grupos, en respuesta a la expansión naval estadounidense bajo el primer plan Vinson, el programa Circle Two contemplaba la creación de ocho grupos aéreos adicionales para finales de 1937. Estos operarían desde seis nuevas bases aéreas en Ōminato, Saeki, Yokohama , Maizuru, Kanoya y Kisarazu , en las islas principales, y Chinhae, en la costa sur de Corea. Bajo la presión del segundo plan Vinson de Estados Unidos , los japoneses reforzaron sus fuerzas aéreas terrestres con mayor ímpetu. La fecha límite para la finalización de la expansión de la aviación del Circle One se adelantó a 1937, y se realizó un esfuerzo total para completar la producción de aeronaves del programa Circle Two para finales de ese mismo año. ^{[ 17 ]}

A finales de 1937, la Armada Imperial Japonesa (IJN) poseía 563 aeronaves terrestres, además de las 332 aeronaves a bordo de su flota de portaaviones. ^{[ 17 ]} El servicio aéreo naval contaba con un total de 895 aeronaves y 2711 tripulantes, incluyendo pilotos y navegantes, organizados en treinta y nueve grupos aéreos. ^{[ 17 ]} Si bien esta fuerza aérea era considerablemente menor que la fuerza aérea naval estadounidense total en el mismo período, la fuerza aérea terrestre de Japón era sustancialmente mayor. Este considerable poder aéreo terrestre resultó ventajoso para Japón cuando la nación entró en guerra con China en 1937. ^{[ 19 ]}

En enero de 1932, se produjeron enfrentamientos entre fuerzas chinas y japonesas en Shanghái . El 29 de enero, varios aviones del buque nodriza de hidroaviones Notoro , anclado en el río Yangtsé , llevaron a cabo ataques a baja altura contra posiciones militares chinas en Zhabei , alcanzando posiciones de artillería en las afueras de la ciudad y un tren blindado en una estación de ferrocarril en la parte norte de la ciudad. ^{[ 20 ]} Hubo numerosas bajas civiles y destrucción de propiedades, en parte como resultado de las rudimentarias técnicas y mecanismos de bombardeo utilizados en ese momento. ^{[ 21 ]} La Tercera Flota , compuesta por la Primera División de Portaaviones con los portaaviones Kaga y Hōshō , también fue enviada a la ciudad. El Kaga llegó a la desembocadura del río Yangtsé el 1 de febrero, y el Hōshō se unió a él dos días después. A bordo del Hōshō había diez cazas y nueve bombarderos torpederos, mientras que el Kaga tenía 16 cazas y 32 bombarderos torpederos. ^{[ 22 ]} En total, los japoneses contaban con ochenta aeronaves que podían desplegarse sobre Shanghái, principalmente cazas Nakajima A1N2 y bombarderos torpederos Mitsubishi B1M3 . ^{[ 20 ]} El 3 de febrero, varias aeronaves de los dos portaaviones fueron desplegadas en el aeródromo de Kunda, donde realizaron misiones en apoyo de las fuerzas terrestres japonesas.

Aviones de Hōshō participaron en el primer combate aéreo de la IJN el 5 de febrero, cuando tres cazas que escoltaban a dos bombarderos fueron atacados por nueve cazas chinos sobre Zhenru; un caza chino resultó dañado. ^{[ 22 ]} El 22 de febrero, mientras escoltaban a tres bombarderos torpederos B1M3, tres cazas de Kaga que operaban desde el aeródromo de Kunda lograron la primera victoria aérea de la IJN al derribar un caza Boeing 218 , pilotado por un piloto voluntario estadounidense Robert Short . ^{[ 23 ]} Actuando sobre la base de inteligencia de que los chinos estaban planeando lanzar una contraofensiva, los bombarderos japoneses llevaron a cabo ataques contra aeródromos chinos en Hangzhou y Suzhou entre el 23 y el 26 de febrero, destruyendo varios aviones en tierra. ^{[ 24 ]} El 26 de febrero, seis cazas A1N2 del Hōshō , mientras escoltaban a nueve bombarderos del Kaga en un bombardeo dirigido a un aeródromo chino en Hangzhou, se enfrentaron a cinco aviones chinos y derribaron tres de ellos. ^{[ 24 ]} Los portaaviones japoneses regresaron a aguas territoriales tras la declaración de un alto el fuego el 3 de marzo. ^{[ 25 ]} Las tripulaciones aéreas del Kaga recibieron una mención especial del comandante de la Tercera Flota, el vicealmirante Kichisaburō Nomura , por sus acciones. ^{[ 21 ]}

Las acciones de los aviadores japoneses sobre Shanghái representaron las primeras operaciones aéreas significativas sobre Asia Oriental, y para la Armada Imperial Japonesa (IJN) también marcaron el inicio de las operaciones de combate basadas en portaaviones. ^{[ 24 ]} El ataque a Zhabei fue también el ataque aéreo más destructivo sobre un área urbana hasta el ataque de la Legión Cóndor a Guernica , cinco años después. ^{[ 24 ]} Aunque percibida como escaramuzas insignificantes, la campaña aérea llevó a los estrategas japoneses a varias conclusiones: si bien el caza A1N2 demostró ser inferior en rendimiento al Boeing 218, la campaña había demostrado las habilidades de vuelo superiores a la media de los pilotos de la IJN y la relativa precisión de sus técnicas de bombardeo en condiciones despejadas. ^{[ 24 ]}

En 1941, la IJNAS contaba con más de 3.089 aeronaves, además de 370 aviones de entrenamiento.

• 1.830 aeronaves de primera línea, entre las que se incluyen:
  • 660 cazas, incluidos 350 Mitsubishi Zero ^{[ 37 ]}
  • 330 aviones de ataque embarcados
  • 240 bombarderos terrestres bimotores
  • 520 hidroaviones (incluidos cazas y aviones de reconocimiento) y barcos anfibios .

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