Servidumbre por contrato

La servidumbre por contrato es una forma de trabajo en la que una persona se compromete a trabajar sin salario durante un número determinado de años. El contrato, denominado « contrato de servidumbre », puede suscribirse voluntariamente a cambio de una suma global prepagada , como pago por algún bien o servicio (por ejemplo, un viaje), una supuesta compensación futura o el pago de una deuda . También puede imponerse de forma involuntaria como castigo judicial . Esta práctica se ha comparado con la esclavitud , aunque existen diferencias.

Como cualquier préstamo , un contrato de servidumbre podía venderse. La mayoría de los amos dependían de intermediarios o capitanes de barco para reclutar y transportar a los trabajadores, por lo que estos hombres solían vender los contratos a plantadores u otros a la llegada de los barcos. Al igual que los esclavos, sus precios subían o bajaban según la oferta y la demanda. Cuando se saldaba el contrato (préstamo), el trabajador era libre, pero no siempre gozaba de buena salud. A veces se les podía dar una parcela de tierra o una pequeña suma para comprarla, pero la tierra solía ser pobre. Si bien la mayoría de los trabajadores contratados eran adultos, también se podía contratar a niños, lo que transfería el mantenimiento del niño al titular del contrato, pero también le otorgaba a este último el beneficio del trabajo del niño .

Con su introducción, los detalles sobre el trabajo por contrato variaban entre las regiones de importación y exportación, y la mayoría de los contratos en el extranjero se realizaban antes del viaje, con el entendimiento de que los posibles migrantes eran lo suficientemente competentes para realizar contratos en el extranjero por su cuenta y que preferían tener un contrato antes del viaje. ^{[ 1 ]}

La mayoría de los contratos laborales se firmaban por períodos de cinco años, con la posibilidad de prorrogarlos por otros cinco. Muchos contratos también incluían el regreso gratuito a casa una vez finalizado el trabajo estipulado. Sin embargo, por lo general no existían políticas que regularan a los empleadores una vez concluidas las horas de trabajo, lo que daba lugar a frecuentes malos tratos. ^{[ 1 ]}

Hasta finales del siglo XVIII, la servidumbre por contrato era común en la América británica . A menudo, era una forma para que los europeos emigraran a las colonias americanas: firmaban un contrato a cambio de un costoso pasaje. Sin embargo, el sistema también se utilizó para explotar a muchos de ellos, así como a asiáticos (principalmente de India y China) que deseaban emigrar al Nuevo Mundo. Estas personas asiáticas eran empleadas principalmente en la construcción de carreteras y sistemas ferroviarios. Una vez que expiraba su contrato, los inmigrantes eran libres de trabajar por cuenta propia o para otro empleador. Al menos un economista ha sugerido que "la servidumbre por contrato era un arreglo económico diseñado para corregir las imperfecciones del mercado de capitales". ^{[ 2 ]}

Entre la mitad y dos tercios de los inmigrantes europeos a las colonias americanas entre la década de 1630 y la Revolución Americana llegaron bajo contratos de servidumbre . ^{[ 3 ]} Sin embargo, si bien casi la mitad de los inmigrantes europeos a las Trece Colonias eran sirvientes por contrato, en cualquier momento dado eran superados en número por trabajadores que nunca habían sido contratados o cuyo contrato había expirado, por lo que el trabajo asalariado gratuito era más frecuente entre los europeos en las colonias. ^{[ 4 ]} Las personas contratadas eran numéricamente importantes principalmente en la región desde Virginia hacia el norte hasta Nueva Jersey . Otras colonias recibieron muchos menos. El número total de inmigrantes europeos a las 13 colonias antes de 1775 era de aproximadamente 500.000; de estos, 55.000 eran prisioneros involuntarios. De los aproximadamente 450.000 europeos que llegaron voluntariamente, Tomlins estima que el 48% eran contratados. ^{[ 5 ]} Alrededor del 75% de ellos eran menores de 25 años. La mayoría de edad para los hombres era de 24 años (no de 21); los mayores de 24 generalmente venían con contratos de unos tres años. ^{[ 6 ]} Respecto a los niños que venían, Gary Nash informa que "muchos de los sirvientes eran sobrinos, sobrinas, primos e hijos de amigos de ingleses emigrantes, quienes pagaban su pasaje a cambio de su trabajo una vez en América". ^{[ 7 ]}

Se registran varios casos de secuestro ^{[ 8 ]} para su transporte a las Américas, como el de Peter Williamson (1730-1799). El historiador Richard Hofstadter señaló que «Aunque se hicieron esfuerzos para regular o controlar sus actividades, y disminuyeron en importancia en el siglo XVIII, sigue siendo cierto que una pequeña parte de la población colonial europea de América fue traída por la fuerza, y una porción mucho mayor llegó en respuesta al engaño y la tergiversación por parte de los espíritus [agentes de reclutamiento]». ^{[ 9 ]} Se sabe que un «espíritu» llamado William Thiene se llevó ^{[ 10 ]} a 840 personas de Gran Bretaña a las colonias en un solo año. ^{[ 11 ]} El historiador Lerone Bennett Jr. señala que «A los amos que azotaban a menudo no les importaba si sus víctimas eran negras o blancas». ^{[ 12 ]}

Asimismo, durante los siglos XVIII y principios del XIX, los niños del Reino Unido eran frecuentemente secuestrados y vendidos como mano de obra contratada en las colonias americanas y caribeñas (a menudo sin ningún proceso legal ni contrato de servidumbre). ^{[ 13 ] [ 14 ]}

Los sirvientes por contrato no podían casarse sin el permiso de su amo, eran frecuentemente sometidos a castigos físicos y no recibían el favor de los tribunales. Las sirvientas por contrato, en particular, podían ser violadas o abusadas sexualmente por sus amos. Si tenían hijos, el contrato se extendía dos años. ^{[ 15 ]}

La Revolución Americana limitó severamente la inmigración a los Estados Unidos, pero los historiadores económicos cuestionan su impacto a largo plazo. Sharon Salinger argumenta que la crisis económica que siguió a la guerra hizo que los contratos laborales a largo plazo resultaran poco atractivos. Su análisis de la población de Filadelfia muestra que el porcentaje de ciudadanos bajo servidumbre disminuyó del 17% al 6,4% durante la guerra. ^{[ 16 ]} William Miller plantea una teoría más moderada, afirmando que "la Revolución... provocó trastornos en la servidumbre blanca. Pero estos fueron temporales, no duraderos". ^{[ 17 ]} David Galenson apoya esta teoría proponiendo que el número de sirvientes británicos bajo servidumbre nunca se recuperó y que europeos de otras nacionalidades los reemplazaron. ^{[ 18 ]}

La servidumbre por contrato comenzó su declive después de la Rebelión de Bacon , un levantamiento de sirvientes contra el gobierno de la Virginia colonial. ^{[ 19 ]} Esto se debió a múltiples factores, como el trato a los sirvientes, la negativa del gobierno a expulsar a las tribus nativas de la zona circundante, la negativa del gobierno colonial a ampliar la cantidad de tierra que un sirviente por contrato podía trabajar y la desigualdad entre la clase alta y la baja en la sociedad colonial. ^{[ 19 ]} La servidumbre por contrato fue la principal fuente de mano de obra para los primeros colonos estadounidenses hasta la rebelión. ^{[ 20 ]} Poco cambió inmediatamente después de la Rebelión de Bacon; sin embargo, la rebelión sí causó una desconfianza general hacia el trabajo de los sirvientes y temor a futuras rebeliones. ^{[ 21 ]} El temor a la servidumbre por contrato finalmente se arraigó en los corazones de los estadounidenses, lo que llevó a la dependencia de los africanos esclavizados. ^{[ 22 ]} Esto ayudó a arraigar la idea de la segregación racial y a unir a los estadounidenses blancos bajo la raza en lugar de bajo la clase económica o social. Hacerlo evitó el potencial de futuras rebeliones y cambió la forma en que se abordaba la agricultura. ^{[ 21 ]}

Los gobiernos estadounidense y británico promulgaron varias leyes que contribuyeron al declive de la servidumbre por contrato. La Ley de Buques de Pasajeros de 1803 del Parlamento británico reguló las condiciones de viaje a bordo de los barcos para encarecer el transporte y dificultar que los arrendatarios buscaran una vida mejor. Una ley estadounidense aprobada en 1833 abolió el encarcelamiento de deudores, lo que dificultó el enjuiciamiento de los sirvientes fugitivos e incrementó el riesgo de compra de contratos de servidumbre por contrato. La Decimotercera Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos , aprobada tras la Guerra Civil estadounidense , ilegalizó la servidumbre por contrato involuntaria en los Estados Unidos, excepto en el caso del encarcelamiento, como en las prisiones con fines de lucro.

En 1643, la población europea de Barbados era de 37.200 ^{[ 23 ]} (86% de la población). ^{[ 24 ]} Durante las Guerras de los Tres Reinos , al menos 10.000 prisioneros de guerra irlandeses y algunos escoceses e ingleses fueron transportados como trabajadores contratados a las colonias. ^{[ 25 ]} Aproximadamente 500.000 europeos emigraron como sirvientes contratados al Caribe (principalmente a las islas de habla inglesa del Caribe) antes de 1840. ^{[ 26 ] [ 27 ]}

En 1838, con la abolición de la esclavitud en sus inicios, los británicos estaban transportando a un millón de indios desde la India al Caribe para reemplazar a los africanos recientemente liberados (en 1833) en el sistema de servidumbre por contrato. Las mujeres, que buscaban lo que creían que sería una vida mejor en las colonias, fueron especialmente buscadas y reclutadas a un ritmo mucho mayor que los hombres debido a la alta población masculina ya presente en ellas. Las mujeres debían demostrar su soltería y su elegibilidad para emigrar, ya que las casadas no podían irse sin sus maridos. Muchas mujeres que buscaban escapar de relaciones abusivas estaban dispuestas a correr ese riesgo. La Ley de Inmigración India de 1883 impedía que las mujeres salieran de la India como viudas o solteras para escapar. ^{[ 28 ] [ 29 ]}

La llegada a las colonias trajo consigo condiciones inesperadas de pobreza, falta de vivienda y escasez de alimentos, ya que la gran cantidad de emigrantes desbordó las pequeñas aldeas e inundó el mercado laboral. Muchos se vieron obligados a firmar contratos laborales que los exponían al duro trabajo en el campo de la plantación. Además, al llegar a la plantación, a las mujeres solteras se les "asignaba" un hombre, ya que no se les permitía vivir solas. La sutil diferencia entre la esclavitud y el trabajo por contrato se aprecia mejor aquí, pues las mujeres seguían sometidas al control de los dueños de la plantación, así como de sus "parejas" recién asignadas. ^{[ 30 ]}

La servidumbre por contrato de irlandeses y otros pueblos europeos se dio en Barbados en el siglo XVII y era fundamentalmente diferente de la esclavitud: el cuerpo de un africano esclavizado era propiedad de otra persona, al igual que los cuerpos de sus hijos, mientras que el trabajo de los sirvientes por contrato estaba bajo la propiedad contractual de otra persona. ^{[ 31 ] [ 32 ]} Las leyes y la jerarquía racial permitían que los "sirvientes por contrato" y los "esclavos" recibieran un trato diferente, así como que sus identidades se definieran de manera diferente. ^{[ 33 ] [ 32 ]} Barbados es un ejemplo de una colonia en la que la separación entre africanos esclavizados y "sirvientes" se codificó en la ley. ^{[ 33 ]} En 1661 se crearon "actas" legales distintas que trataban a cada parte como un grupo separado. ^{[ 33 ]}

Las inquietudes de la clase dominante británica respecto a la lealtad irlandesa llevaron a una vigilancia severa de los movimientos de los sirvientes irlandeses, por ejemplo, exigiéndoles una "razón" para abandonar las plantaciones donde trabajaban. ^{[ 34 ]} De manera similar, las leyes relativas a la esclavitud impedían que los africanos esclavizados hicieran lo mismo. ^{[ 34 ] [ 35 ]} Mientras que a los africanos esclavizados —y durante un tiempo, a los africanos libres— no se les permitía utilizar el sistema judicial de ninguna manera, ni siquiera para actuar como testigos, Barbados permitía a los "sirvientes blancos" acudir a los tribunales si consideraban que habían recibido un trato injusto. ^{[ 36 ]} Además, a los niños de ascendencia africana no se les ofrecía ninguna protección adicional, mientras que los niños de origen inglés, irlandés, escocés y galés que eran enviados a Barbados como sirvientes contratados no podían trabajar sin el consentimiento de sus padres. ^{[ 37 ]}

Tales diferencias en las clases sociales asegurarían que las alianzas entre los dos grupos no llevarían a revueltas contra los propietarios y administradores de plantaciones. ^{[ 38 ]} Asimismo, durante los períodos de servidumbre por contrato masiva de los irlandeses en el Caribe, algunos individuos irlandeses utilizaban la mano de obra esclavizada para obtener beneficios económicos y ascender en la escala social. ^{[ 39 ] [ 40 ]} Las historiadoras Kristen Block y Jenny Shaw escriben que: «los irlandeses, en virtud de su herencia europea, obtuvieron [...] mayor movilidad social y económica». ^{[ 39 ]} Un ejemplo es Cornelius Bryan, un antiguo sirviente por contrato en Barbados, que llegó a poseer tierras y personas esclavizadas, lo que demuestra las jerarquías entre las clases de sirvientes y esclavos. ^{[ 41 ]}

El sistema de servidumbre por contrato en la India fue un sistema mediante el cual dos millones de indios, llamados coolies, fueron transportados a diversas colonias de potencias europeas para trabajar en las plantaciones (principalmente de azúcar). ^{[ 42 ]} Comenzó con el fin de la esclavitud en 1833 y continuó hasta 1920. Esto dio lugar al desarrollo de una gran diáspora india , que se extendió desde el Océano Índico (es decir, Reunión y Mauricio ) hasta el Océano Pacífico (es decir, Fiyi ), así como al crecimiento de la población indo-caribeña e indo-africana .

Los británicos querían que los africanos negros locales trabajaran en Natal . Pero los lugareños se negaron y, como resultado, los británicos introdujeron el sistema de servidumbre por contrato para los indios, lo que resultó en una presencia permanente de indios en Sudáfrica . El 18 de enero de 1826, el Gobierno de la isla francesa de Reunión , en el Océano Índico, estableció las condiciones para la introducción de trabajadores indios en la colonia. Cada hombre debía presentarse ante un magistrado y declarar que iba voluntariamente. El contrato era por cinco años con un salario de 8 rupias (12 centavos de dólar estadounidense) al mes y raciones, siempre que los trabajadores hubieran sido transportados desde Pondicherry y Karaikal . El primer intento de importar mano de obra india a Mauricio , en 1829, terminó en fracaso, pero para 1834, con la abolición de la esclavitud en la mayor parte del Imperio Británico , el transporte de mano de obra india a la isla cobró impulso. Para 1838, 25.000 trabajadores indios habían sido transportados a Mauricio.

Tras la abolición de la esclavitud, las colonias azucareras de las Indias Occidentales intentaron emplear la mano de obra de esclavos emancipados , familias de Irlanda , Alemania y Malta , y portugueses de Madeira . Sin embargo, estos esfuerzos fracasaron debido a la alta mortalidad de los recién llegados y su reticencia a seguir trabajando al finalizar su contrato. El 16 de noviembre de 1844, el Gobierno de la India británica legalizó la emigración a Jamaica , Trinidad y Demerara ( Guyana ). El primer barco, el Whitby , zarpó de Calcuta hacia la Guayana Británica el 13 de enero de 1838 y llegó a Berbice el 5 de mayo de 1838. El transporte hacia el Caribe se interrumpió en 1848 debido a problemas en la industria azucarera y se reanudó en Demerara y Trinidad en 1851 y en Jamaica en 1860. Este sistema laboral fue denominado por sus contemporáneos como un «nuevo sistema de esclavitud», término que posteriormente utilizó el historiador Hugh Tinker en su influyente libro homónimo. ^{[ 43 ]}

El sistema de servidumbre por contrato en la India fue finalmente prohibido en 1917. ^{[ 44 ]} Aunque el sistema fue suspendido oficialmente, quienes estaban cumpliendo la servidumbre en ese momento estaban obligados a completar sus períodos de servicio, extendiendo así el sistema hasta principios de la década de 1920. ^{[ 45 ]} Según The Economist , «Cuando el Consejo Legislativo Imperial finalmente puso fin a la servidumbre por contrato... lo hizo debido a la presión de los nacionalistas indios y la disminución de la rentabilidad, más que por preocupaciones humanitarias». ^{[ 44 ]}

A mediados del siglo XIX, miles de trabajadores chinos fueron contratados, a menudo mediante engaños o coacción por traficantes de esclavos llamados crimps, para trabajar en plantaciones del Caribe , Perú y Hawái . Estas migraciones fueron consecuencia directa de la búsqueda de mano de obra barata por parte de las potencias coloniales tras la abolición de la esclavitud, y de la apertura forzada de los puertos comerciales chinos debido a los tratados desiguales posteriores a las Guerras del Opio . ^{[ 46 ]}

Estos trabajadores soportaron condiciones laborales extenuantes. ^{[ 46 ]} Un administrador de plantación estadounidense en Hawái declaró: «Tienen que trabajar todo el tiempo, y no se atienden sus quejas sobre comida, etc. La esclavitud no es nada comparada con esto». ^{[ 47 ]} Estos trabajadores formaban parte de un sistema posterior a la abolición más amplio que reemplazó la esclavitud tradicional por la esclavitud por contrato. Testimonios de trabajadores chinos en Cuba documentan abusos, exceso de trabajo y un acceso limitado a la justicia. ^{[ 48 ]}

Los convictos transportados a las colonias australianas antes de la década de 1840 a menudo eran contratados como mano de obra por contrato. ^{[ 49 ]} Los sirvientes por contrato también emigraban a Nueva Gales del Sur . ^{[ 50 ]} La Compañía de Tierras de Van Diemen empleaba mano de obra calificada por contrato durante períodos de siete años o menos. ^{[ 51 ]} Un sistema similar existió en la Colonia del Río Swan entre 1829 y 1832. ^{[ 52 ]}

Durante la década de 1860, los plantadores de Australia , Fiyi , Nueva Caledonia y las islas Samoa , necesitados de mano de obra, fomentaron un comercio de trabajo forzado a largo plazo conocido como "traficante de personas". En el apogeo de este comercio, más de la mitad de la población masculina adulta de varias islas trabajaba en el extranjero. El trabajo forzado existía en lo que hoy es Papúa Nueva Guinea . ^{[ 53 ]}

Durante un período de 40 años, desde mediados del siglo XIX hasta principios del siglo XX, el trabajo en los campos de caña de azúcar de Queensland , Australia, incluyó un elemento de reclutamiento coercitivo y servidumbre por contrato de los 62.000 isleños del Pacífico Sur . Los trabajadores provenían principalmente de Melanesia , sobre todo de las Islas Salomón y Vanuatu , con un pequeño número de zonas de Polinesia y Micronesia , como Samoa , las Islas Gilbert (posteriormente conocidas como Kiribati ) y las Islas Ellice (posteriormente conocidas como Tuvalu ). Se les conoció colectivamente como " Kanakas ".

Se desconoce cuántos isleños fueron secuestrados de forma controvertida por este comercio. Resulta difícil determinar si el sistema reclutaba legalmente a los isleños, los persuadía, engañaba, coaccionaba u obligaba a abandonar sus hogares y viajar en barco a Queensland. Los documentos y relatos oficiales de la época a menudo contradicen la tradición oral transmitida a los descendientes de los trabajadores. Las historias de secuestros abiertamente violentos suelen referirse a los primeros 10-15 años de este comercio. Australia deportó a muchos de estos isleños a sus lugares de origen entre 1906 y 1908, en virtud de la Ley de Trabajadores de las Islas del Pacífico de 1901. ^{[ 54 ]}

Un número significativo de proyectos de construcción en el África Oriental Británica y Sudáfrica requirieron enormes cantidades de mano de obra, que superaban la disponibilidad o la disposición de los miembros de las tribus locales. Se importaron indios contratados de la India para proyectos como el Ferrocarril de Uganda , como mano de obra agrícola y como mineros. Ellos y sus descendientes conformaron una parte importante de la población y la economía de Kenia y Uganda, aunque no sin generar resentimiento en otros. La expulsión de los "asiáticos" de Uganda por parte de Idi Amin en 1972 fue una expulsión de indoafricanos. ^{[ 55 ]}

La mayoría de la población de Mauricio desciende de trabajadores indios contratados que llegaron entre 1834 y 1921. Inicialmente traídos para trabajar en las plantaciones de azúcar tras la abolición de la esclavitud en el Imperio Británico, se estima que medio millón de trabajadores contratados estuvieron presentes en la isla durante este período. Aapravasi Ghat , en la bahía de Port Louis y ahora Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO , fue la primera colonia británica en servir como centro de recepción principal para los indios contratados procedentes de la India que llegaron a trabajar en las plantaciones tras la abolición de la esclavitud. ^{[ 56 ]}

La Declaración Universal de Derechos Humanos (adoptada por la Asamblea General de las Naciones Unidas en 1948) declara en su artículo 4: «Nadie estará sometido a esclavitud ni a servidumbre; la esclavitud y la trata de esclavos están prohibidas en todas sus formas». ^{[ 57 ]} Más específicamente, se aborda en el artículo 1(a) de la Convención Suplementaria de las Naciones Unidas de 1956 sobre la Abolición de la Esclavitud .

Sin embargo, solo la legislación nacional puede establecer la ilegalidad del trabajo por contrato en una jurisdicción específica. En Estados Unidos, la Ley de Protección de las Víctimas de la Trata y la Violencia (VTVPA, por sus siglas en inglés) de 2000 extendió la servidumbre para incluir la peonaje, así como la servidumbre involuntaria. ^{[ 58 ]}

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Contenido multimedia relacionado con la servidumbre por contrato en Wikimedia Commons.

• GUIANA 1838 – una película sobre trabajadores contratados
• Voces de Aapravasi Ghat, Khal TOrabully, Potomitan - Voces de Aapravasi Ghat