Instituto Católico

La escuela fue financiada por un fideicomiso establecido en el testamento de Madame Marie Couvent , la viuda nacida en África de Bernard Couvent , uno de los hombres libres de color más exitosos comercialmente en Nueva Orleans . ^{[ 1 ]} La idea de educar a los afroamericanos fue rechazada por algunos miembros de la comunidad blanca de Nueva Orleans, y el establecimiento del fideicomiso para la escuela fue impugnado en los tribunales. La viuda murió en 1837, y cuando el albacea original del testamento no logró hacer cumplir sus términos por la fuerza, un grupo de diez destacados intelectuales afro-criollos residentes en Nueva Orleans formó el Instituto Católico para la Instrucción de Huérfanos Indigentes. Este grupo demandó con éxito en los tribunales para obtener el control de la herencia de la viuda. Los tribunales no fallaron finalmente a favor de este grupo hasta 1846.

La carta fundacional que autorizaba al Instituto Católico a funcionar como corporación se recibió del estado de Luisiana en 1847, y la escuela abrió sus puertas en 1848, alquilando instalaciones en el barrio de Faubourg Marigny, río abajo del Barrio Francés, mientras se esperaba la construcción de un edificio permanente en el terreno donado por Madame Couvent. Félice Coulon Cailloux, esposa de André Cailloux , posteriormente héroe de la Guerra Civil Estadounidense , fue inicialmente la directora de la escuela mientras esta funcionaba en instalaciones provisionales. ^{[ 1 ]}

Hacia 1850, la ciudad de Nueva Orleans tenía una población de aproximadamente 150.000 habitantes. De esta población, 15.000 eran personas de color libres y 15.000 eran esclavos. La ciudad tenía una estructura social de tres niveles: en la cima se encontraban los blancos libres, en el medio las personas de color libres y en la base los esclavos. Las personas de color libres podían poseer propiedades, negocios y celebrar contratos, pero no podían votar, casarse con blancos ni enviar a sus hijos a las escuelas públicas de la ciudad, que se establecieron en 1841. Esto irritaba el idealismo republicano de inspiración francesa de la intelectualidad afro-criolla, muchos de cuyos miembros se habían educado en Francia. ^{[ 1 ]}

El edificio permanente del Instituto Católico se completó en 1852. El poeta afro-criollo Armand Lanusse (1810-1867), editor y colaborador de Les Cenelles , un libro de poesía francesa escrita por afro-criollos, quien había sido fundamental en la fundación de la escuela y uno de los diez miembros originales del consejo directivo, fue nombrado director en 1852. Continuó en ese cargo hasta su muerte en 1867. ^{[ 1 ]}

André Cailloux y su esposa, Félicie Coulon Cailloux, fueron fervientes partidarios de la escuela durante la década de 1850, enviando allí a sus tres hijos supervivientes para que recibieran instrucción. Félicie continuó trabajando en el Instituto durante varios años después de que Lanusse se convirtiera en director, y fue responsable del bienestar de las 75 jóvenes huérfanas que asistían. ^{[ 1 ]}

Aunque la propiedad y el edificio de la escuela fueron estipulados en el testamento de Madame Couvent, los ingresos generados por los bienes inmuebles incluidos en su patrimonio eran insuficientes para cubrir los gastos operativos anuales. El déficit se suplió mediante contribuciones caritativas de varias sociedades de ayuda mutua establecidas dentro de la comunidad afro-criolla de Nueva Orleans. Friends of Order, una sociedad de ayuda mutua afro-criolla de la que Cailloux era miembro, organizaba una contribución anual que sus miembros recolectaban en los cementerios de Nueva Orleans cada año el Día de los Difuntos (2 de noviembre). Otras sociedades de ayuda mutua celebraban bailes benéficos anuales. Ocasionalmente, la escuela recibía pequeñas asignaciones de la ciudad de Nueva Orleans y del estado de Luisiana. ^{[ 1 ]}

La matrícula anual promedio durante la década de 1850 fue de aproximadamente 300 alumnos.

La escuela continuó funcionando después de la Guerra Civil Estadounidense . En 1866, la revista Harper's New Monthly Magazine publicó un artículo positivo sobre la escuela, sus profesores y sus alumnos. Durante este período, el Instituto mantuvo su posición como centro intelectual de la comunidad afro-criolla de Nueva Orleans.

Todos los miembros del profesorado eran afro-criollos, muchos de los cuales se habían formado en Francia. Paul Trevigne (1824-1907), editor del periódico afro-criollo en francés L'Union (1862-1864), una publicación que abogaba por la abolición y la igualdad plena para los afroamericanos y el primer periódico propiedad de afroamericanos y dirigido por ellos en el sur de Estados Unidos , fue profesor allí durante 40 años.

En 1893, cuando falleció el filántropo afro-criollo Thomy LaFon , patrocinador financiero del famoso caso Plessy contra Ferguson, legó a la escuela un nuevo edificio. Arthur Esteves, presidente del Consejo de Administración del Instituto Católico, fue uno de los hombres que impulsaron el litigio del caso Plessy.