Canal Intracostero

El Canal Intracostero ( ICW , por sus siglas en inglés) es una vía fluvial interior de 4800 km (3000 millas ) que recorre las costas atlántica y del Golfo de México de los Estados Unidos. Se extiende desde Massachusetts hacia el sur a lo largo de la costa atlántica y rodea el extremo sur de Florida , para luego seguir la costa del Golfo hasta Brownsville , Texas . Algunos tramos del canal consisten en ensenadas naturales, ríos de agua salada, bahías y estuarios , mientras que otros son canales artificiales . Mantenido, mejorado y dragado extensamente donde es necesario por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos , proporciona una ruta navegable a lo largo de su extensión sin muchos de los peligros de la navegación en mar abierto. 

Dado que la costa oriental representaba la frontera nacional y el comercio de la época se realizaba principalmente por vía marítima, el incipiente gobierno de los Estados Unidos estableció cierto grado de control nacional sobre ella. El transporte terrestre para abastecer el comercio costero era entonces menos conocido y prácticamente subdesarrollado, pero cuando se incorporaron nuevos territorios y sus favorables sistemas fluviales con el Territorio del Noroeste en 1787, la Ordenanza del Noroeste estableció una política nacional radicalmente nueva y libre para su desarrollo y uso como vía de transporte. ^{[ 1 ]}

Con el tiempo, las mejoras internas de las vías fluviales costeras e interiores naturales se convertirían en el Gran Circuito , que permite la circunnavegación por agua del este de los Estados Unidos continentales , utilizando un mínimo de viajes oceánicos, con el Canal Intracostero proporcionando su extremo oriental. En 1808, se presentó el primer informe del gobierno federal sobre las vías existentes, posibles y probables de mejora del transporte; incluía gran parte de la distancia donde el ICW ahora atraviesa la costa atlántica. A petición del Senado , el Secretario del Tesoro Albert Gallatin presentó un plan general para futuros desarrollos de transporte de importancia y alcance nacional. ^{[ 2 ]} Junto con las mejoras interiores este-oeste, las mejoras norte-sur de Gallatin incluyeron lo siguiente: ^{[ 3 ]}

El mapa de los Estados Unidos mostrará que poseen una navegación interior por aguas mareales, segura de tormentas y enemigos, y que, desde Massachusetts hasta el extremo sur de Georgia , está interrumpida principalmente, si no exclusivamente, por cuatro istmos de tierra. Estos son el istmo de Barnstable , la parte de Nueva Jersey que se extiende desde el Raritan hasta el Delaware , la península entre el Delaware y la Chesapeake , y esa franja baja y pantanosa que divide la Chesapeake del Albemarle Sound . ... Si esta gran obra, cuyo costo, como se mostrará más adelante, se estima en unos tres millones de dólares, se completara, un buque que entrara en el primer canal del puerto de Boston , a través de la bahía de Rhode Island , Long Island Sound y el puerto de Nueva York , llegaría a Brunswick en el Raritan ; Desde allí, pasar por el segundo canal hasta Trenton en el Delaware, descender por ese río hasta Christiana o Newcastle , y a través del tercer canal hasta el río Elk y la bahía de Chesapeake, desde donde, navegando por esa bahía y remontando el río Elizabeth , entraría, a través del cuarto canal, en el estrecho de Albemarle, y por los estrechos de Pamlico , Core y Bogue , llegaría a Beaufort y Swansboro en Carolina del Norte . Desde este último lugar, la navegación interior, a través de los estrechos de Stumpy y Toomer, continúa hasta una zona de menor calado, y cortando dos estrechos y bajos, que no superan las tres millas en total, hasta el río Cape Fear , y desde allí por un tramo abierto pero corto y directo a lo largo de la costa se llega a esa cadena de islas entre las cuales y el mar principal continúa la navegación interior, hasta St. Marys a lo largo de la costa de Carolina del Sur y Georgia. No es necesario añadir ningún comentario sobre la utilidad de la obra, en tiempos de paz o de guerra, para el transporte de mercancías o el traslado de personas.

Si bien Gallatin discutió los detalles de ingeniería, construcción y costos, incluyendo los beneficios nacionales que se derivarían de la reducción de los costos de transporte entre los mercados nacionales e internacionales, su  plan completo de 20 millones de dólares y 10 años nunca fue aprobado. Sin embargo, esto no significa que su plan nunca se implementara, ya que con la experiencia de la Guerra de 1812 poco después y el consiguiente bloqueo británico, pronto se puso de manifiesto la continua necesidad de tales instalaciones. Dado que Gallatin había basado sus propuestas en las conocidas características geográficas naturales ventajosas del país, muchas de sus propuestas se convirtieron en ubicaciones de mejoras de navegación que fueron inspeccionadas, autorizadas y construidas a partir de la Ley de Levantamiento General de 1824 y la primera de muchas leyes sobre ríos y puertos , ^{[ 4 ]} así como por mejoras individuales construidas por el estado.

Desde la promulgación de estas leyes en 1824, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos (USACE) es responsable de las mejoras y el mantenimiento de las vías navegables. Los cuatro tramos propuestos en el plan intracostero de Gallatin se construyeron finalmente; el Canal Delaware y Raritan fue posteriormente abandonado en favor de una infraestructura alternativa, pero el Canal Cape Cod sigue en funcionamiento, y los tramos de Delaware y Dismal Swamp aún forman parte de la actual Vía Navegable Intracostera.

En 1826, el Congreso autorizó el primer estudio para un canal interior entre el océano Atlántico y el golfo de México. Después de la Guerra Civil , la financiación gubernamental se desvió de las vías navegables a los ferrocarriles; aun así, las mejoras costeras autorizadas para el desarrollo incluyeron el canal de navegación de Houston y el río Delaware en 1872. ^{[ 5 ]} Al año siguiente, el Comité Selecto del Senado sobre Rutas de Transporte hacia la Costa examinó la necesidad de una mayor capacidad de transporte para trasladar mercancías a las costas. Pero su "Informe del Comité Selecto de Windom " y sus planes y recomendaciones "recibieron menos atención de la prevista, por supuesto debido al rápido crecimiento del interés en los ferrocarriles". ^{[ 3 ]}

En las Leyes de Asignaciones para Ríos y Puertos de 1882 y 1884, el Congreso señaló su intención de mejorar las vías fluviales para beneficiar a la nación al promover la competencia entre los modos de transporte. La ley de 1882 fue la primera ley del Congreso en combinar asignaciones para el desarrollo de las vías fluviales de la nación con una reafirmación de la política de exención de peajes y otros cargos por uso, ^{[ 5 ]} establecida por primera vez en 1787; fue aprobada a pesar del veto del presidente Chester Arthur , quien la consideró un desperdicio del creciente superávit presupuestario del gobierno federal. ^{[ 6 ]} En 1887, la Ley de Comercio Interestatal estableció la regulación federal de los ferrocarriles; el Congreso continuó promoviendo la exención de peajes o impuestos especiales en las vías fluviales. ^{[ 5 ]} En 1890, el Congreso aprobó la Ley Antimonopolio Sherman , el primer estatuto federal para limitar los cárteles y monopolios, pero el gobierno federal la utilizó mínimamente hasta la presidencia de Theodore Roosevelt más de 10 años después.

La continua insuficiencia de la capacidad del transporte ferroviario se hizo evidente tras la cosecha de 1906. ^{[ 3 ]}

La invención del motor diésel en 1892 finalmente condujo a la conversión de combustibles para el transporte del carbón y el vapor al diésel y el motor de combustión interna . La Ley de Ríos y Puertos de 1909 estableció la política nacional para una vía fluvial intracostera desde Boston hasta el Río Grande , ^{[ 5 ]} y la Ley de Ríos y Puertos de 1910 autorizó un canal de 9 por 100 pies (2,7 m × 30,5 m) en la Vía Fluvial Intracostera del Golfo entre el río Apalachicola y la bahía de St. Andrews , Florida (completado en 1936), así como un estudio de los medios más eficientes para mover carga. Entre 1910 y 1914, los canales de navegación se profundizaron y la hélice demostró ser eficiente para mejorar las cualidades de dirección y flanqueo. ^{[ 5 ]} La Ley del Canal de Panamá se promulgó en 1911, lo que resultó fundamental para el resurgimiento del transporte fluvial en Estados Unidos, ya que la apertura del Canal de Panamá en 1914 permitió que el transporte marítimo costero se extendiera hasta la costa oeste estadounidense por primera vez. La ley también prohibió a los ferrocarriles poseer, controlar u operar un buque de transporte fluvial a través del canal y dio lugar a legislación posterior que eliminó el monopolio ferroviario de los modos de transporte. La experiencia del país en la Primera Guerra Mundial demostró la necesidad del transporte de carga a granel, y el Congreso estableció las líneas federales de barcazas e impulsó el desarrollo de métodos más económicos para transportar productos agrícolas, incluido el primer uso de barcazas de carga estandarizadas. ^{[ 5 ]}   

En 1924, el Congreso incorporó la Inland Waterways Corporation, generalmente considerada como el comienzo de las operaciones modernas de transporte de agua, y en 1925, autorizó la construcción de la vía navegable intracostera de Luisiana y Texas, así como estudios al este de Nueva Orleans hasta la bahía de Apalachicola ; esta fue la primera legislación en tratar la ICW como un todo continuo. ^{[ 5 ]} La Ley de Ríos y Puertos de 1927 autorizó la porción de la vía navegable intracostera del Atlántico, utilizando la ruta planificada por el Distrito de Jacksonville del Cuerpo de Ingenieros. ^{[ 7 ]} Durante la Segunda Guerra Mundial , la necesidad de un transporte eficiente de materiales a granel dentro de los Estados Unidos continentales quedó bien demostrada después de que los submarinos alemanes hundieran numerosos buques mercantes frente a la costa este. Para 1942, el canal de la ICW de 9 pies × 100 pies (2,7 m × 30,5 m) se completó entre Nueva Orleans y Corpus Christi .      

Hoy, la ley federal establece que la vía fluvial debe mantenerse a una profundidad mínima de 12 pies (3,7 m) en la mayor parte de su longitud, pero la financiación insuficiente lo ha impedido. En consecuencia, para los barcos más grandes, se encuentran aguas poco profundas o bajíos a lo largo de varias secciones de la vía fluvial, que tienen profundidades mínimas de 7 pies (2,1 m) o 9 pies (2,7 m) debido a mejoras anteriores. Si bien no se cobran peajes por el uso de la vía fluvial, a los usuarios comerciales se les cobra un impuesto sobre el combustible desde 1978, que se utiliza para el mantenimiento y la mejora de las instalaciones. Ese año, la Ley de Ingresos de Vías Navegables Interiores impuso un impuesto sobre el combustible para barcazas; Originalmente fijado en 4 centavos por galón en 1980, ^{[ 8 ]} se elevó gradualmente a 10 centavos por galón para 1986. ^{[ 5 ]} Para administrar estos fondos, la ley también creó el Fondo Fiduciario de Vías Navegables Interiores bajo el Tesoro de los Estados Unidos , que se utiliza para cubrir la mitad del costo de la nueva construcción y la rehabilitación importante de la infraestructura de las vías navegables interiores (33 USC cap. 32) . ^{[ 9 ]} La Ley de Desarrollo de Recursos Hídricos de 1986 fue un proyecto de ley de amplio alcance con respecto a la utilización de todos los recursos hídricos a nivel nacional. Con respecto al transporte en vías navegables, esta ley estableció la Junta de Usuarios de Vías Navegables Interiores para hacer recomendaciones sobre las prioridades de construcción y rehabilitación y los niveles de gasto para las vías navegables interiores, y también aumentó gradualmente el impuesto incremental sobre el combustible a 20 centavos por galón para 1995. ^{[ 5 ]}   

El Canal Intracostero recorre la mayor parte de la costa este . El canal consta de tres segmentos no contiguos: desde Brownsville, Texas , hacia el este hasta Carrabelle, Florida ; desde Tarpon Springs, Florida , hacia el sur hasta Fort Myers, Florida ; ^{[ 10 ]} y desde Key West , Florida, hacia el norte hasta Portsmouth, Virginia (hito kilométrico 0.0). Las dos primeras secciones se conocen colectivamente como el Canal Intracostero del Golfo , y la tercera como el Canal Intracostero del Atlántico (AIWW). Se proyectó que las dos primeras secciones se conectarían mediante un canal dragado desde Tarpon Springs hasta St. Marks, Florida (cerca de Carrabelle), y que las dos últimas se conectarían mediante el Canal de Barcazas Transfloridano a través del norte de Florida. Estos proyectos nunca se completaron debido a preocupaciones ambientales. Canales y bahías adicionales extienden una vía navegable al norte de Portsmouth. Al norte de la ensenada de Manasquan que conecta el río Manasquan en Nueva Jersey con el océano Atlántico, la ruta es costera, atravesando el resto de la costa de Nueva Jersey, la bahía de Nueva York , el río Este , Long Island Sound , Block Island Sound , Rhode Island Sound , Buzzards Bay , el canal de Cape Cod , la bahía de Cape Cod y la bahía de Massachusetts antes de llegar a un paso interior de aproximadamente 5 millas hasta su punto terminal oficial, Annisquam, Massachusetts , a través del río Annisquam , ^{[ 11 ]} un canal mantenido por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. a 26 millas (42  km) al noreste de Boston que conecta Gloucester y Annisquam.

Sin embargo, las embarcaciones con un calado inferior a unos 3,7 m (12 pies) pero superior a 1,8 m (6 pies) también pueden seguir la Vía Navegable Intercostal de Nueva Jersey , un segmento interior de la Vía Navegable Intercostal del Atlántico que recorre 189 km (117,7 millas) desde la ensenada de Manasquan a través del canal de Point Pleasant , la bahía de Barnegat y una serie de bahías y ensenadas hasta el puerto de Cape May y, finalmente, hasta la bahía de Delaware a través del canal de Cape May . Esta vía navegable de poco calado forma parte del sistema federal de Vías Navegables Intercostales, pero a menudo se omite en la descripción de la vía principal porque los buques comerciales de mayor tamaño suelen continuar mar adentro. ^{[ 12 ]}

El Canal Intracostero registra una intensa actividad comercial: las barcazas transportan petróleo y sus derivados, alimentos, materiales de construcción y productos manufacturados. También es muy utilizado por navegantes recreativos. En la costa este, parte del tráfico durante el otoño y la primavera corresponde a personas que pasan el invierno en el sur y el verano en el norte. El canal también se utiliza cuando el mar está demasiado agitado para navegar.

Numerosos canales conectan el Atlántico y el Golfo de México con la Vía Navegable Intercostal. Esta vía conecta con varios ríos navegables por los que el tráfico marítimo puede llegar a puertos interiores, como los ríos Misisipi , Alabama , Savannah , James , Delaware , Hudson y Connecticut . Se puede acceder a la Vía Marítima del San Lorenzo y a los Grandes Lagos a través de las conexiones con el río Hudson y el canal Erie , así como a través de los ríos Misisipi e Illinois , el canal sanitario y de navegación de Chicago y el canal Cal-Sag .

Los siguientes cuerpos de agua naturales están incluidos en el sistema de vías navegables intercosteras o están conectados a él:

• Vías navegables interiores de los Estados Unidos
• Vías navegables que se forman y cruzan la Vía Navegable Intercostal del Atlántico.
• Vías navegables que se forman y cruzan la vía navegable intercostera del Golfo.

• Sitio web informativo del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos sobre la vía navegable intercostera del Atlántico.
• Historia del Canal Intracostero del Golfo
• Asociación de Vías Navegables Intracosteras del Atlántico