Invasión italiana de Egipto

Cirenaica , la provincia oriental de Libia , había sido colonia italiana desde la guerra ítalo-turca (1911-1912), aunque la resistencia continuó hasta 1932. Con Túnez , parte del norte de África francés al oeste, y Egipto al este, los italianos tuvieron que defender ambas fronteras y establecieron un Cuartel General Supremo del Norte de África, bajo el mando del Gobernador General de la Libia italiana , el Mariscal de la Fuerza Aérea Italo Balbo . El Cuartel General Supremo contaba con el 5.º Ejército ( General Italo Gariboldi ) en el oeste y el 10.º Ejército ( Teniente General Mario Berti ) en el este, que a mediados de 1940 tenía nueve divisiones metropolitanas con una dotación de unos 13.000 hombres cada una, tres divisiones (Camisas Negras) y dos divisiones coloniales libias , con una dotación de 8.000 hombres cada una. Los reservistas habían sido llamados de nuevo en 1939, junto con el habitual reclutamiento de nuevos conscriptos. ^{[ 1 ]}

Los británicos habían desplegado fuerzas militares en Egipto desde 1882, pero estas se redujeron considerablemente debido a los términos del Tratado Anglo-Egipcio de 1936. La pequeña fuerza británica y de la Commonwealth guarnecía el Canal de Suez y la ruta del Mar Rojo, vital para las comunicaciones británicas con sus territorios del Lejano Oriente y el Océano Índico. Egipto se mantuvo neutral durante la guerra. ^{[ 2 ]} A mediados de 1939, el teniente general Archibald Wavell fue nombrado Comandante en Jefe del nuevo Comando de Oriente Medio , sobre los teatros de operaciones del Mediterráneo y Oriente Medio . Hasta el Armisticio del 22 de junio de 1940 , las divisiones francesas en Túnez se enfrentaron a los italianos en la frontera occidental de Libia, lo que obligó a la guarnición a dividirse y enfrentarse a ambos bandos. ^{[ 3 ]}

En Libia, el Ejército Real Italiano contaba con unos 215.000 hombres y en Egipto los británicos con unos 36.000 soldados, con otros 27.500 entrenando en Palestina. Las fuerzas británicas incluían la División Móvil (Egipto) del Mayor General Percy Hobart , una de las dos formaciones británicas de entrenamiento blindado, que a mediados de 1939 pasó a llamarse División Blindada (Egipto) y el 16 de febrero de 1940, 7.ª División Blindada . La frontera egipcio-libia estaba defendida por la Fuerza Fronteriza Egipcia y en junio de 1940, el cuartel general de la 6.ª División de Infantería (Mayor General Richard O'Connor ) asumió el mando en el Desierto Occidental, con instrucciones de expulsar a los italianos de sus puestos fronterizos y dominar el interior del territorio , en caso de que estallara la guerra. La 7.ª División Blindada, sin la 7.ª Brigada Blindada, se reunió en Mersa Matruh y envió al 7.º Grupo de Apoyo hacia la frontera como fuerza de cobertura. ^{[ 4 ]}

La RAF también trasladó la mayoría de sus bombarderos más cerca de la frontera y Malta fue reforzada para amenazar la ruta de suministro italiana a Libia. El cuartel general de la 6.ª División de Infantería, que aún carecía de unidades completas y totalmente entrenadas, pasó a llamarse Fuerza del Desierto Occidental (WDF) el 17 de junio. En Túnez, los franceses contaban con ocho divisiones, capaces solo de operaciones limitadas, y en Siria tenían tres divisiones mal armadas y entrenadas, con unos 40.000 soldados y guardias fronterizos, en tareas de ocupación contra la población civil. Las fuerzas terrestres y aéreas italianas en Libia superaban ampliamente en número a las británicas en Egipto, pero sufrían de baja moral y estaban limitadas por un equipo inferior. En el África Oriental Italiana había otros 130.000 soldados italianos y de África Oriental con 400 cañones, 200 tanques ligeros y 20.000 camiones. El 10 de junio de 1940, Italia declaró la guerra a Francia y Gran Bretaña a partir del 11 de junio. Canadá declaró la guerra a Italia el 10 de junio y el 11 de junio, Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica hicieron lo mismo. ^{[ 5 ]}

El desierto occidental tiene unos 390 km de longitud, desde Mersa Matruh en Egipto, al oeste hasta Gazala en la costa libia, a lo largo de la Vía Balbia , la única carretera pavimentada. El mar de arena , a 240 km tierra adentro, marca el límite sur del desierto en su punto más ancho en Giarabub y Siwa; en la terminología británica, el desierto occidental pasó a incluir la parte oriental de Cirenaica en Libia. Desde la costa, extendiéndose hacia el interior, se encuentra una llanura elevada y plana de desierto pedregoso a unos 150 m sobre el nivel del mar, que se extiende entre 200 y 300 km de profundidad hasta el mar de arena. ^{[ 6 ]} La región está habitada por un pequeño número de nómadas beduinos y la fauna local consiste en escorpiones, víboras y moscas. ^{[ 7 ]}        

Los senderos beduinos conectan pozos ( birs ) y el terreno más fácil de transitar; la navegación en el desierto se basa en el sol, las estrellas, la brújula y el "sentido del desierto", una buena percepción del entorno adquirida con la experiencia. (Cuando comenzó la invasión italiana de Egipto en septiembre de 1940, el Grupo Maletti [ Raggruppamento Maletti , Mayor General Pietro Maletti ], sin experiencia en condiciones desérticas, se perdió al salir de Sidi Omar, desapareció y tuvo que ser encontrado por aviones de reconocimiento). En primavera y verano, los días son terriblemente calurosos y las noches muy frías. ^{[ 7 ]} El siroco ( Gibleh o Ghibli ), un viento cálido del desierto, levanta nubes de arena fina, reduciendo la visibilidad a unos pocos metros y cubriendo ojos, pulmones, maquinaria, alimentos y equipo. Los vehículos motorizados y las aeronaves necesitan filtros especiales de aceite y aire, y el terreno árido implica que el agua, los alimentos y los suministros militares deben transportarse desde el exterior. ^{[ 8 ]}

En 1936, el general Alberto Pariani fue nombrado Jefe del Estado Mayor del Ejército italiano. Pariani inició una reorganización del ejército para librar guerras de decisión rápida , convencido de que la velocidad, la movilidad y las nuevas tecnologías podían revolucionar las operaciones militares. En 1937, las tradicionales divisiones terciarias de tres regimientos comenzaron a transformarse en divisiones binarias de dos regimientos , como parte de un plan decenal para reorganizar el ejército permanente en 24 divisiones binarias, 24 triangulares, doce de montaña, tres motorizadas y tres blindadas. ^{[ 9 ]} El efecto de este cambio fue aumentar la carga administrativa del ejército sin un incremento correspondiente en su eficacia; las nuevas tecnologías, como los tanques, los vehículos motorizados y las comunicaciones inalámbricas, tardaron en llegar y eran inferiores a las de los enemigos potenciales. La dilución de la clase de oficiales para encontrar personal adicional para las unidades se vio agravada por la politización del ejército y la incorporación de la Milicia de Camisas Negras. ^{[ 10 ]} Las reformas también promovieron las tácticas de asalto frontal , excluyendo otras teorías de la guerra y dejando de lado el énfasis en la guerra rápida y móvil apoyada por la artillería. ^{[ 11 ]} Para septiembre de 1939, dieciséis divisiones de las 67 del Ejército italiano (excluyendo la guarnición de Etiopía) se habían convertido en divisiones binarias y habían recibido su dotación de armas y equipo. Las divisiones restantes tenían equipo obsoleto, carecían de existencias de repuestos y no contaban con artillería, tanques, cañones antitanque, cañones antiaéreos ni transporte. ^{[ 12 ]}

La moral se consideraba alta y el ejército tenía experiencia reciente en operaciones militares. La armada italiana había prosperado bajo el régimen fascista, que había financiado buques rápidos, bien construidos y bien armados, así como una gran flota de submarinos, pero carecía de experiencia y entrenamiento. La fuerza aérea había estado preparada para la guerra en 1936, pero se había estancado y los británicos no la consideraban capaz de mantener un alto ritmo de operaciones. El 5.º Ejército ( 5ª Armata ) en Tripolitania , la mitad occidental de Libia frente a Túnez, contaba con ocho divisiones; el 10.º Ejército, con seis divisiones de infantería, estaba acuartelado en la provincia de Cirenaica, en el este. A finales de junio, tras la caída de Francia , cuatro divisiones fueron transferidas del 5.º Ejército al 10.º Ejército. Cuando Italia declaró la guerra el 10 de junio, el 10.º Ejército comprendía la 1.ª División Libia en la frontera desde Giarabub hasta Sidi Omar y el XXI Cuerpo de Ejército (XXI Cuerpo, Teniente General Lorenzo Dalmazzo ) desde Sidi Omar hasta la costa, Bardia y Tobruk. El XX Cuerpo de Ejército (XX Cuerpo, Teniente General ) fue trasladado al suroeste de Tobruk como fuerza de contraataque. ^{[ 1 ]}

Antes de la guerra, Balbo expresó sus dudas a Mussolini.

No es el número de hombres lo que me preocupa, sino sus armas  ... equipadas con piezas de artillería limitadas y muy antiguas, casi sin armas antitanque ni antiaéreas  ... es inútil enviar miles de hombres más si no podemos proporcionarles lo indispensable para moverse y combatir. ^{[ 13 ]}

y exigiendo más equipo, incluyendo 1000 camiones, 100 camiones cisterna, más tanques medianos y cañones antitanque, que la economía italiana no podía producir ni el ejército transferir de otros lugares. En Roma, Badoglio, el jefe del Estado Mayor, lo engañó con promesas: "Cuando tengas los setenta tanques medianos dominarás la situación", mientras Balbo se preparaba para invadir Egipto el 15 de julio. ^{[ 14 ]} Después de que Balbo muriera en un accidente, Benito Mussolini lo reemplazó con el mariscal Rodolfo Graziani , con órdenes de atacar Egipto antes del 8 de agosto. Graziani respondió que el 10.º Ejército no estaba debidamente equipado y que un ataque era imposible; Mussolini le ordenó atacar de todos modos. ^{[ 15 ]}

Las diez divisiones del 10.º Ejército (teniente general Mario Berti) comprendían el XX Corpo d'Armata (XX Cuerpo), XXI Corpo d'Armata (XXI Cuerpo), XXII Corpo d'Armata (XXII Cuerpo, Teniente General) Enrico Mannella ), XXIII Corpo d'Armata (XXIII Cuerpo, Teniente General Annibale Bergonzoli ). El ejército estaba compuesto por divisiones de infantería metropolitanas, divisiones de infantería Blackshirt ( Camicie Nere [CC.NN.]) y divisiones coloniales libias. ^{[ 16 ]} El XXIII Cuerpo, con las divisiones metropolitanas "Cirene" y "Marmarica", la División Camisas Negras "23 de Marzo", la 1.ª y 2.ª divisiones libias (el teniente general Sebastiano Gallina ) y el Grupo Maletti debían llevar a cabo la invasión. ^{[ 17 ]} Bergonzoli tenía unos 1000 camiones, primero para trasladar las divisiones "Cirene" y "Marmarica", seguidas por la "23.ª Marzo". Las divisiones libias tenían 650 vehículos, suficientes para transportar equipo, armas y suministros, pero la infantería tendría que ir a pie; el Grupo Maletti tenía 450 vehículos, suficientes para trasladar a sus tropas. El Grupo Maletti estaba compuesto por tres batallones de infantería libia, artillería adicional, gran parte del elemento de vehículos blindados italianos en Libia y casi todos los tanques medianos M11/39 . El XXI Cuerpo, con las divisiones Sirte y "28.ª Ottobre", formaba una reserva y el XXII Cuerpo, con las divisiones "Catanzaro" y "3.ª Gennaio", se quedó en Tobruk debido a la escasez de transporte. ^{[ 17 ]}

Los comandos operacionales de la Regia Aeronautica ( Real Fuerza Aérea Italiana ) se llamaban Zona Aerea Territoriale , Squadra o Comando de un área. ^{[ 18 ]} El 10.º Ejército fue apoyado por la Squadra 5, con 336 aeronaves. ^{[ 13 ]} La Squadra 5 tenía cuatro alas de bombarderos, un ala de cazas, tres grupos de cazas, dos grupos de reconocimiento y dos escuadrones de aeronaves de reconocimiento colonial, que comprendían 110 bombarderos Savoia-Marchetti SM.79 , cincuenta aeronaves de ataque a tierra Breda Ba.65 , 170 cazas Fiat CR.42 y seis aeronaves de reconocimiento de largo alcance IMAM Ro.37 , Caproni Ca.309 y Caproni Ca.310bis . ^{[ 19 ]} El 9 de septiembre, otros sesenta y cuatro bombarderos, setenta y cinco aeronaves de ataque a tierra y quince aeronaves de reconocimiento llegaron de Italia. ^{[ 20 ] [ a ]} ​​El Escuadrón 5 se organizó para seguir y apoyar al ejército en el campo como una unidad autónoma. ^{[ 13 ]}

Berti podía esperar poco apoyo de la Marina Real Italiana ( Regia Marina ) porque se habían perdido diez submarinos desde que Italia declaró la guerra, la flota era demasiado importante como para arriesgarla y tenía escasez de combustible. ^{[ 13 ]}

Tres veces se fijaron plazos para una invasión italiana y se cancelaron; el primer plan pretendía coincidir con una esperada invasión alemana de Inglaterra el 15 de julio de 1940. Balbo tomó todos los camiones del 5.º Ejército y los tanques medianos M11/39 que se entregaban desde Italia para reforzar al 10.º Ejército para cruzar la alambrada fronteriza y ocupar Sollum tan pronto como se declarara la guerra. Después de que un contraataque británico fuera rechazado y los ejércitos italianos se reabastecieran, el avance continuaría. Aunque este plan se basaba en una apreciación realista de lo que los ejércitos italianos en Libia podían lograr, fracasó cuando se canceló la invasión de Inglaterra. ^{[ 21 ] [ b ]} El segundo plan, para el 22 de agosto, era un avance limitado a Sollum y Shawni el Aujerin al este, con tres columnas moviéndose en tres líneas de avance. Una vez ocupado Sollum, se consideraría un avance sobre Sidi Barrani, un ejemplo de avance en masa, utilizado en el frente norte en la Guerra de Etiopía. Las divisiones de infantería italianas no motorizadas debían usar la única carretera, pero el calor del verano de agosto, que las habría afectado más, provocó otro aplazamiento. ^{[ 22 ]}

El tercer plan consistía en una invasión el 9 de septiembre con Sidi Barrani como objetivo, la cual Graziani reveló a su estado mayor seis días antes de que Mussolini ordenara la invasión. Las divisiones metropolitanas no motorizadas avanzarían a lo largo de la costa y atacarían a través del paso de Halfaya, ocuparían Sollum y continuarían hacia Sidi Barrani. Una columna meridional de las divisiones libias y el Grupo Maletti avanzaría por la ruta Dayr al Hamra–Bir ar Rabiyah–Bir Enba para flanquear a los británicos en la escarpa. El Grupo Maletti debía avanzar hacia el sur y el este a través del desierto, pero el estado mayor italiano no proporcionó mapas ni equipo de navegación adecuados; al dirigirse a sus puntos de reunión y de partida, el grupo se perdió y el Cuartel General del XXIII Cuerpo tuvo que enviar aviones para ayudar a guiar al grupo a su posición; las divisiones libias llegaron tarde al punto de encuentro cerca del Fuerte Capuzzo. ^{[ 23 ]}

La humillación sufrida por el Grupo Maletti aumentó las dudas sobre la falta de camiones, aviones de transporte y el dominio británico del terreno, lo que provocó otro cambio de planes. El cuarto plan se fijó para el 13 de septiembre, con Sidi Barrani y la zona sur como objetivo. El 10.º Ejército, con solo cinco divisiones debido a la escasez de transporte y los tanques del Grupo Maletti, avanzaría en masa por la carretera costera, ocuparía Sollum y avanzaría a través de Buq Buq hasta Sidi Barrani. El 10.º Ejército debía consolidarse en Sidi Barrani, abastecerse, destruir un contraataque británico y reanudar el avance hacia Matruh. Las divisiones de infantería no motorizadas debían usar la carretera costera, ya que serían ineficaces en cualquier otro lugar. Una operación similar se había llevado a cabo en el frente norte de Etiopía, pero contradecía la teoría de la guerra móvil, para la cual existían fuerzas suficientes. Graziani creía que la única forma de derrotar a los británicos era mediante un ataque masivo, habiendo sobreestimado su fuerza. ^{[ 24 ]}

Frente a unos 250.000 soldados italianos estacionados en Libia y otros 250.000 en el África Oriental Italiana , Wavell contaba con una fuerza de racionamiento de unos 36.000 soldados en Egipto; catorce batallones de infantería británicos no brigadistas; la 2.ª División de Nueva Zelanda (Mayor General Bernard Freyberg ) con una brigada de infantería, un regimiento de caballería reducido, un batallón de ametralladoras y un regimiento de artillería de campaña. La 4.ª División de Infantería India (Mayor General Noel Beresford-Peirse ) tenía dos brigadas de infantería y algo de artillería, la 7.ª División Blindada (Mayor General Sir Michael Creagh ) tenía dos brigadas blindadas con dos regimientos blindados cada una en lugar de tres. El 7.º Grupo de Apoyo, con tres batallones de infantería motorizada, artillería, ingenieros y ametralladores, debía hostigar a los italianos y librar acciones dilatorias entre la frontera y Matruh en caso de ataque, pero manteniendo la capacidad de enfrentarse a la fuerza principal italiana. ^{[ 25 ]}

En Matruh, una fuerza de infantería esperaría el ataque italiano, mientras que desde la escarpa en el flanco del desierto, el grueso de la 7.ª División Blindada estaría listo para contraatacar. La fuerza de cobertura exageraría su tamaño y el 7.º Grupo de Apoyo usaría su movilidad para cubrir el flanco del desierto, mientras que a lo largo de la carretera costera, la 3.ª Guardia Coldstream , una compañía del 1.er Batallón del King's Royal Rifle Corps (KRRC) y una compañía de la Infantería de Marina Motorizada de la Francia Libre , con artillería y ametralladoras de apoyo, se replegarían por etapas, demoliendo la carretera a medida que se retiraban. ^{[ 26 ]} A finales de mayo de 1940, la Real Fuerza Aérea en Oriente Medio tenía 205 aeronaves, incluyendo 96 bombarderos medianos Bombay obsoletos y bombarderos ligeros Blenheim modernos , 75 cazas Gladiator obsoletos y 34 de otros tipos. En julio, llegaron cuatro cazas Hawker Hurricane , pero solo uno pudo ser reservado para la WDF. A finales de julio, la Flota del Mediterráneo controlaba el Mediterráneo oriental y podía bombardear posiciones costeras italianas y transportar suministros a lo largo de la costa hasta Matruh y más allá. ^{[ 27 ]}

El 17 de junio, utilizando el cuartel general de la 6.ª División de Infantería británica , se formó el cuartel general de la WDF (teniente general O'Connor) para controlar todas las tropas que se enfrentaban a los italianos en Cirenaica, una fuerza de unos 10 000 hombres, con aviones, tanques y cañones. O'Connor debía organizar patrullas agresivas a lo largo de la frontera y se propuso dominar la tierra de nadie mediante la creación de « columnas jock », formaciones móviles de armas combinadas basadas en unidades de la 7.ª División Blindada. ^{[ 28 ]} Estas pequeñas fuerzas regulares y bien entrenadas realizaron los primeros ataques contra los convoyes italianos y las posiciones fortificadas al otro lado de la frontera. ^{[ 29 ]} Las patrullas británicas se acercaron a la alambrada fronteriza el 11 de junio, con órdenes de dominar la zona, hostigar a las guarniciones de los fuertes fronterizos y tender emboscadas a lo largo de la Vía Balbia y los caminos del interior. ^{[ 30 ]}

Algunas tropas italianas desconocían que se había declarado la guerra y setenta fueron capturadas en el camino a Sidi Omar. ^{[ 30 ]} Las patrullas se extendieron hacia el norte hasta la carretera costera entre Bardia y Tobruk, hacia el oeste hasta Bir el Gubi y hacia el sur hasta Giarabub. En una semana, el 11.º Regimiento de Húsares (Propio del Príncipe Alberto) había tomado el Fuerte Capuzzo y, en una emboscada al este de Bardia , capturó al Jefe de Ingenieros del 10.º Ejército, el Brigadier General Romolo Lastrucci . Los refuerzos italianos llegaron a la frontera, comenzaron a realizar patrullas de reconocimiento, mejoraron las defensas fronterizas y recapturaron el Fuerte Capuzzo. El 13 de agosto, se detuvieron las incursiones británicas para preservar la operatividad de los vehículos; el 7.º Grupo de Apoyo se hizo cargo de la vigilancia de la alambrada a lo largo de 97 km (60 millas ) desde Sollum hasta el Fuerte Maddalena, listo para combatir acciones de contención si los italianos invadían Egipto. ^{[ 31 ]}  

El XXIII Cuerpo de Ejército (XXIII Corpo d'Armata) debía liderar el ataque del 10.º Ejército a Sidi Barrani en Egipto a lo largo de la carretera costera con formaciones motorizadas y no motorizadas. El cuerpo había recibido más camiones; la 62.ª División de Infantería "Marmarica" ​​y la 63.ª División de Infantería "Cirene" eran parcialmente motorizadas, la 1.ª División CC.NN. "23 Marzo" era motorizada, al igual que el Grupo Maletti y el 1.er Grupo de Tanques ( 1° Raggruppamento Carri ). Las divisiones de infantería parcialmente motorizadas avanzarían mediante lanzaderas y la infantería no motorizada tendría que marchar los 97 km (60 mi ) hasta Sidi Barrani. ^{[ 32 ]} Bergonzoli quería que el 1.er Grupo de Tanques fuera una vanguardia, dos divisiones de infantería motorizadas en línea y una división motorizada en reserva. Las dos divisiones de infantería no motorizada libias tendrían que avanzar a pie, con el Grupo Maletti cerrando la marcha. ^{[ 32 ]}  

El 1.er Grupo de Tanques se mantuvo en reserva, excepto el LXIII Batallón de Tanques "L", adscrito a la 63.ª División de Infantería "Cirene", y el LXII Batallón de Tanques "L", adscrito a la 62.ª División de Infantería "Marmarica". El 2.º Grupo de Tanques permaneció en Bardia, excepto el IX Batallón de Tanques "L", adscrito a la 2.ª División Libia . El II Batallón de Tanques "M" estaba con el Grupo Maletti, que contaba con tres batallones de infantería libia totalmente motorizados. ^{[ 33 ]} El 9 de septiembre, la actividad de la Real Fuerza Aérea Italiana aumentó y los bombarderos de los escuadrones 55 , 113 y 211 de la RAF respondieron con ataques a aeródromos, transportes y depósitos de suministros italianos, así como con un ataque aéreo a Tobruk por parte de 21 aeronaves. ^{[ 13 ]}

Más tarde ese mismo día, 27 cazas italianos sobrevolaron Buq Buq y la RAF realizó más incursiones contra aeródromos italianos. El reconocimiento aéreo británico reveló un intenso movimiento terrestre en Bardia, Sidi Azeiz, Gabr Saleh y en dirección a Sidi Omar, en la línea fronteriza, desde el oeste, lo que se interpretó como el inicio de la invasión italiana. El avance del 10.º Ejército puso de manifiesto las limitaciones de la movilidad y la navegación italianas, cuando el Grupo Maletti se perdió al avanzar hacia Sidi Omar. El 10 de septiembre, los vehículos blindados del 11.º Regimiento de Húsares avistaron al Grupo Maletti y una densa niebla protegió a los británicos mientras seguían de cerca el lento avance italiano. Al disiparse la niebla, los húsares fueron atacados por aviones, tanques y artillería italianos. ^{[ 13 ]}

El 13 de septiembre, la 1.ª División CC.NN. "23 Marzo" retomó el Fuerte Capuzzo y un bombardeo cayó sobre Musaid, justo al otro lado de la frontera egipcia, que entonces estaba ocupada. El fuego de artillería y los bombardeos comenzaron sobre el aeródromo y los cuarteles de Sollum (que estaban vacíos), lo que levantó una nube de polvo. Cuando el polvo se disipó, se pudo ver al ejército italiano formado, listo para avanzar contra la fuerza de cobertura británica del 3.er Batallón de la Guardia Coldstream, algo de artillería de campaña, un batallón de infantería adicional y una compañía de ametralladoras. Los italianos avanzaron a lo largo de la costa con dos divisiones a la cabeza, detrás de una pantalla de motociclistas, tanques, infantería motorizada y artillería. ^{[ 33 ]} La formación italiana fue un blanco fácil para la artillería y la aviación, pero la 1.ª División Libia pronto ocupó los cuarteles de Sollum y comenzó a moverse por la escarpa hacia el puerto. ^{[ 34 ]}

En la meseta interior, un avance italiano hacia el paso de Halfaya fue contrarrestado por una fuerza de cobertura compuesta por una compañía del 3.er Regimiento Coldstream, un pelotón de los Fusileros de Northumberland y algo de artillería, que comenzó a retirarse por la tarde, a medida que llegaban más infantería y tanques italianos. Durante la noche, dos columnas de la 2.ª División Libia, la 63.ª División de Infantería «Cirene» y el Grupo Maletti de Musaid y la 62.ª División de Infantería «Marmarica» de Sidi Omar, convergieron en el paso. ^{[ 34 ]} Al día siguiente, las unidades italianas en la escarpa comenzaron a descender por el paso, hacia la fuerza italiana que avanzaba por la carretera desde Sollum. Un escuadrón del 11.º Regimiento de Húsares, la 2.ª Brigada de Fusileros y tanques crucero del 1.er Regimiento Real de Tanques (1.er RTR) hostigaron a la fuerza italiana en la escarpa. Poco después del mediodía, las tropas británicas en la costa se replegaron a Buq Buq y recibieron refuerzos del 11.º Regimiento de Húsares y una compañía motorizada de Troupes de marine (infantes de marina franceses), lo cual fue suficiente para mantener el contacto con los italianos. Los británicos se retiraron a Alam Hamid el 15 de septiembre y a Alam el Dab el 16 de septiembre, intentando infligir el máximo daño posible sin quedar atrapados y destruyendo la carretera costera a su paso, daños que se agravaron por la cantidad de tráfico italiano. ^{[ 35 ]}

La parte no comprometida del 1.er Grupo de Tanques siguió a las divisiones libias hacia Bir Thidan el Khadim. En Alam el Dab, cerca de Sidi Barrani, unos cincuenta tanques italianos, infantería motorizada y artillería intentaron una maniobra de flanqueo que obligó a la Guardia Coldstream a retirarse. ^{[ 36 ]} El grupo blindado fue atacado por la artillería de campaña británica y no realizó más movimientos. Al anochecer, la 1.ª División CC.NN. "23 Marzo" había ocupado Sidi Barrani . Por encima del escarpe, las fuerzas de cobertura británicas se replegaron paralelas a las de la carretera costera y no se produjo ningún ataque por el flanco. Los aviones británicos realizaron numerosas misiones de reconocimiento y bombardeo, y el Escuadrón 5 realizó barridos con hasta 100 cazas y bombarderos sobre los aeródromos y posiciones defensivas británicas de avanzada. ^{[ 37 ]}

Los británicos anticiparon que el avance italiano se detendría en Sidi Barrani y Sofafi y comenzaron a observar las posiciones con el 11.º Regimiento de Húsares, mientras el 7.º Grupo de Apoyo se retiraba para descansar y la 7.ª División Blindada se preparaba para enfrentar un avance en Matruh. Las transmisiones de radio italianas sobre la invasión sugerían que el avance continuaría desde Sidi Barrani, pero pronto se hizo evidente que los italianos se estaban atrincherando en un arco hacia el sur y el suroeste en Maktila, Tummar (este), Tummar (oeste), Nibeiwa y en la cima del escarpe en Sofafi, mientras que las divisiones más atrás ocupaban Buq Buq, Sidi Omar y el Paso de Halfaya. ^{[ 38 ]}

El 10.º Ejército avanzó unos 19 km al día para permitir que las unidades no motorizadas mantuvieran el ritmo y, en Sidi Barrani, construyó campamentos fortificados. Las unidades blindadas no realizaron ataques mecanizados audaces ni movimientos de flanqueo; el XXIII Cuerpo de Armas protegió a la infantería y el 10.º Ejército sufrió menos de 550 bajas durante el avance. El Grupo Maletti, el 1.er Grupo de Tanques y la 1.ª División CC.NN. "23 de Marzo" no operaron según la teoría italiana de la guerra blindada. La falta de preparación, entrenamiento y organización provocó errores en el ensamblaje y la dirección del Grupo Maletti y una excesiva cautela con los demás batallones de tanques del 1.er Grupo de Tanques. La prisa por motorizar la 1.ª División CC.NN. "23 de Marzo" y su falta de entrenamiento como división motorizada desorganizaron la relación entre conductores e infantería. ^{[ 36 ]}  

El avance llegó a Sidi Barrani con pérdidas modestas pero no logró causar mucho daño a los británicos. ^{[ 36 ]} El 21 de septiembre, quedaban sesenta y ocho tanques Fiat M.11/39 de los setenta y dos enviados a Libia. El 1.er Batallón de Tanques Medios tenía nueve tanques operativos y veintitrés inoperativos, y el 2.º Batallón de Tanques Medios tenía veintiocho tanques operativos y ocho inoperativos. ^{[ 39 ]} Se esperaba que la fuerza de tanques medios italianos aumentara cuando comenzaran las entregas del nuevo Fiat M13/40 , que tenía un potente cañón Cannone da 47/32 M35 de 47 mm . El III Batallón de Tanques Medios, con treinta y siete tanques M13/40, llegó a Libia el 12 de octubre, seguido por el V Batallón de Tanques Medios con treinta y siete tanques M13/40 el 12 de diciembre. ^{[ 40 ]} A mediados de noviembre, los italianos tenían 417 tanques medianos y ligeros en Libia y Egipto. ^{[ 41 ]} Wavell escribió:

El mayor mérito corresponde al Brigadier William Gott , MC, comandante del Grupo de Apoyo, y al Teniente Coronel John Campbell , MC, comandante de la Artillería, por la forma serena y eficiente en que se llevó a cabo esta retirada, así como a las tropas por su resistencia y habilidad táctica. ^{[ 42 ]}

Se iniciaron las obras de reparación en la carretera costera, rebautizada como Via della Vittoria en lugar de Bardia, y se comenzó la construcción de una tubería de agua, aunque no se esperaba que estuvieran listas antes de mediados de diciembre, después de lo cual se reanudaría el avance hasta Matruh. ^{[ 37 ]}

Mussolini escribió el 26 de octubre

Cuarenta días después de la captura de Sidi Barrani, me pregunto: ¿a quién le ha servido esta larga pausa: a nosotros o al enemigo? No dudo en responder que ha servido mucho, de hecho, más al enemigo... Es hora de preguntar si deseas seguir al mando. ^{[ 43 ]}

Dos días después, el 28 de octubre, los italianos invadieron Grecia, dando comienzo a la guerra greco-italiana . A Graziani se le permitió continuar con la planificación a un ritmo pausado y se programó un avance italiano hacia Matruh para mediados de diciembre. ^{[ 43 ]}

En 1971, Kenneth Macksey escribió que el 10.º Ejército sufrió 530 bajas, 120 muertos y 410 heridos frente a una pérdida británica de "tan solo cuarenta hombres... y poco equipo". ^{[ 44 ]} En 1993, Harold Raugh escribió sobre unas 2000 bajas italianas frente a menos de cincuenta británicas. ^{[ 45 ]} En 1995, los autores de la historia oficial alemana informal, Alemania y la Segunda Guerra Mundial , señalaron que las pérdidas de equipo de ambos bandos no se habían tabulado con precisión. ^{[ 46 ]} En 1997, Giorgio Bocca escribió que la WDF sufrió bajas de cuarenta hombres muertos, diez tanques, once vehículos blindados y cuatro camiones destruidos. ^{[ 47 ]} En su tesis de maestría de 1999, Howard Christie escribió que del 9 al 16 de septiembre, el 10.º Ejército sufrió bajas de 120 hombres muertos y 410 heridos. Varios tanques y camiones se averiaron y se perdieron seis aeronaves, dos de ellas en accidentes. ^{[ 36 ]}

El 17 de septiembre, la Flota del Mediterráneo comenzó a hostigar las comunicaciones italianas y el puerto de Bengasi fue minado. Un destructor y dos buques mercantes fueron hundidos por torpedos, y un destructor chocó contra una mina en Bengasi y se hundió. Los Blenheim de la RAF destruyeron tres aeronaves en tierra en Benina. La carretera en el acantilado cerca de Sollum fue bombardeada por una cañonera de la armada y objetivos cerca de Sidi Barrani por dos destructores; se observaron incendios y explosiones. Los italianos capturados hablaron de daños, bajas y una pérdida de moral. Un intento de bombardear Bardia por parte del crucero HMS Kent  y dos destructores fue frustrado por bombarderos torpederos italianos, que dejaron al Kent fuera de combate con un impacto en la popa. Los bombardeos continuaron durante la tregua, lo que llevó al traslado de campamentos y depósitos tierra adentro. Se establecieron pequeñas columnas británicas en tierra para trabajar con patrullas de vehículos blindados, acercándose a los campamentos italianos, recabando información y dominando su territorio. ^{[ 48 ]}

Mariscal del Aire Italo Balbo, Comandante Supremo de las Fuerzas Italianas en el Norte de África. Detalles tomados de Christie (1999) a menos que se indique lo contrario. ^{[ 50 ]}

• 5.º Ejército (Sector Occidental de Tripolitania , General Italo Gariboldi) ^{[ 51 ]}
  • X Cuerpo ( Generale di Corpo d'armata [Teniente general] Alberto Barbieri desde el 10 de junio)
    • 25.ª División de Infantería "Bolonia"
    • 55.ª División de Infantería "Savona"
    • 60.a División de Infantería "Sabratha"
  • XX Cuerpo ( Generale di Corpo d'armata Ferdinando Cona )
    • 17.ª División de Infantería "Pavia"
    • 27.ª División de Infantería "Brescia"
    • 61.ª División de Infantería "Sirte"
  • XXIII Cuerpo ( Generale di Corpo d'armata Annibale Bergonzoli)
    • 1º CC.NN. División "23 de Marzo"
    • 2º CC.NN. División "28 Octubre"
  • 2.ª División Libia (Reserva del 5.º Ejército)

• 10.º Ejército (Sector Oriental, Cirenaica , General Mario Berti [de permiso en Italia, Gariboldi en funciones])
  • XXI Cuerpo ( Generale di Corpo d'armata Lorenzo Dalmazzo )
    • 62.ª División de Infantería "Marmarica"
    • 63.ª División de Infantería "Cirene"
  • XXII Cuerpo ( Generale di Corpo d'armata Enrico Mannella )
    • 64.ª División de Infantería "Catanzaro"
    • 4º CC.NN. División "3 Gennaio"
  • 1.ª División Libia (Reserva del 10.º Ejército)

• Comandante en Jefe de Oriente Medio, General Sir Archibald Wavell
  • Comandante de la WDF: Teniente General RN O'Connor
• 7.ª División Blindada (Mayor General Michael Creagh)
  • 4ta Brigada Blindada, Mersa Matruh
    • 1er Regimiento Real de Tanques
    • 6.º Regimiento Real de Tanques
  • 7.ª Brigada Acorazada, Sidi Suleimán
    • 7º Húsares
    • 8º Húsares
  • Séptimo Grupo de Apoyo (Brigada de Infantería Motorizada) Sidi Barrani
    • 1er Batallón KRRC
    • 2.º Batallón Motorizado (La Brigada de Fusileros)
    • 3er Batallón de la Guardia Coldstream
    • 1.er Regimiento de Fusileros Reales de Northumberland
    • 3.ª Artillería Real a Caballo
    • Batería F, 4.º Regimiento de Artillería Real a Caballo
    • 11.º Húsares (adscrito al 7.º Grupo de Apoyo de la 7.ª Brigada Acorazada)

• El mariscal del décimo ejército, Rodolfo Graziani, comandante supremo de las fuerzas italianas en el norte de África.
  • XXI Cuerpo (10.ª Reserva del Ejército, Tobruk)
    • 61.ª División de Infantería "Sirte"
    • 2º CC.NN. División "28 Octubre"
    • Batallón de Tanques LX "L" (tanquesitas L3/35, de la 60.ª División de Infantería "Sabratha")
  • XXII Cuerpo , Generale di Divisione (General de División) Enrico Mannella
    • 64.ª División de Infantería "Catanzaro"
    • 4º CC.NN. División "3 Gennaio"
  • XXIII Cuerpo , Generale di Corpo d'Armata (Teniente General) Annibale Bergonzoli
    • 62.ª División de Infantería "Marmarica" ​​(parcialmente motorizada para la invasión)
    • 63.ª División de Infantería "Cirene" (parcialmente motorizada para la invasión)
  • Grupo de Divisiones Libias , Generale di Divisione Giuseppe Gallina
    • 1.ª División Libia (no motorizada)
    • 2.ª División Libia (no motorizada)
  • 1.ª División CC.NN. "23 Marzo" (Reserva, motorizada para la invasión de Egipto)
• Comando de Tanques de Libia Comando Carri Armati della Libia , Generale di Divisione (General de División) Valentino Babini
  • 1er Grupo de Tanques
    • I Batallón de Tanques "M" / 4.º Regimiento de Infantería de Tanques ( tanques M11/39 , reserva del XXIII Cuerpo)
    • XXI Batallón de Tanques "L" ( tanquetes L3/35 , del XXI Cuerpo)
    • LXII Batallón de Tanques "L" (tanquetes L3/35, de la 62.ª División de Infantería "Marmarica")
    • LXIII Batallón de Tanques "L" (tanquetes L3/35, de la 63.ª División de Infantería "Cirene")
  • Segundo Grupo de Tanques
    • II Batallón de Tanques "M" / 4.º Regimiento de Infantería de Tanques (tanques M11/39)
    • IX Batallón de Tanques "L" (tanquetes L3/35, de la 2.ª División Libia)
    • XX Batallón de Tanques "L" (tanquetes L3/33 y L3/35, del XX Cuerpo)
    • LXI Batallón de Tanques "L" (tanquetes L3/33 y L3/35, de la 61.ª División de Infantería "Sirte")
  • Grupo Maletti (adjunto XXIII Cuerpo)
    • Batallón de Tanques Mixto (1 × Compañía del II Batallón de Tanques "M" y 1 × Compañía del LX Batallón de Tanques "L")
    • I Batallón de Infantería Libio
    • V Batallón de Infantería Libia
    • XIX Batallón de Infantería Libia

Comandante en Jefe para Oriente Medio: General Sir Archibald Wavell. Comandante de las Fuerzas de Defensa de Occidente: Teniente General RN O'Connor.

• Tropas del Cuerpo
  • 7mo Batallón, Regimiento Real de Tanques (Matildas)
  • 1.ª Artillería Real a Caballo
  • 104.º Regimiento de Artillería Real a Caballo
  • 51.er Regimiento de Artillería de Campaña
  • 7.º Regimiento Mediano RA
  • 64.º Regimiento Mediano de Artillería Real
• 7.ª División Blindada
  • 4.ª Brigada Acorazada
  • 7.ª Brigada Acorazada
  • Grupo de Apoyo (Brigada de Infantería)
  • Tropas divisionales
• 4.ª División India
  • 5.ª Brigada de Infantería India
  • 11.ª Brigada de Infantería India
  • Tropas divisionales
  • 16.a Brigada de Infantería (atenta a la 4.a División India hasta el 11 de diciembre de 1940)
• 6.a División Australiana (desde mediados de diciembre) ^{[ 56 ]}
  • 16.ª Brigada de Infantería Australiana
  • 17.ª Brigada de Infantería Australiana
  • 16.ª Brigada de Infantería (destacamento de la 4.ª División India, 11 de diciembre)
  • Tropas de división
  • 7.º RTR (destacamento de la 7.ª División Blindada)
• Fuerza Selby (un grupo de brigada para la defensa de Mersa Matruh) ^{[ f ]}