Río James y canal Kanawha

El canal James River y Kanawha fue un canal parcialmente construido en Virginia , concebido para facilitar el transporte fluvial de pasajeros y mercancías entre los condados occidentales de Virginia y la costa. Finalmente, su camino de sirga se convirtió en la vía férrea que seguía el mismo trazado.

Alentado por George Washington , ^{[ 3 ]} el proyecto del canal se inició en 1785 como la James River Company, y posteriormente se reinició bajo la James River and Kanawha Canal Company. Fue un proyecto costoso que fracasó financieramente en varias ocasiones y sufrió frecuentes daños por inundaciones. Aunque fue financiado en gran parte por la Mancomunidad de Virginia a través de la Junta de Obras Públicas de Virginia , para 1851 solo se había completado la mitad, llegando a Buchanan , en el condado de Botetourt . Cuando se detuvieron definitivamente las obras para extenderlo hacia el oeste, los ferrocarriles estaban superando al canal como un medio de transporte mucho más productivo.

Tras la Guerra Civil Estadounidense, no se dispuso de fondos para reanudar la construcción, ni de la Commonwealth devastada por la guerra ni de fuentes privadas, y el proyecto tuvo dificultades frente a la competencia ferroviaria, sucumbiendo finalmente a los daños causados ​​por las graves inundaciones de 1877. Finalmente, se compró su derecho de paso y el canal fue desmantelado en gran parte por el nuevo ferrocarril Richmond and Alleghany , que tendió vías sobre el antiguo camino de sirga. El R&A pasó a formar parte del ferrocarril Chesapeake and Ohio en la década de 1890, que convirtió gran parte de la antigua ruta del canal en una importante línea para el carbón bituminoso de Virginia Occidental con destino al este, hacia la Extensión de la Península , para llegar a los muelles carboneros de Hampton Roads en Newport News para su exportación mundial a bordo de grandes buques carboneros .

El canal del río James y Kanawha fue un proyecto propuesto por primera vez por George Washington cuando era joven y exploraba las montañas del oeste de Virginia, que en aquel entonces comprendía lo que hoy es Virginia Occidental , Kentucky y la orilla norte del río Ohio . Buscaba una manera de abrir una ruta fluvial hacia el oeste. Creía que esa era la clave para que Virginia se convirtiera en una potencia económica en lo que, años después, se convertiría en los Estados Unidos .

En aquella época, las vías fluviales eran las principales rutas comerciales. Los primeros asentamientos a lo largo de la costa este de las colonias solían terminar en la línea de cascadas (el punto más alto de navegación ) de los ríos que desembocaban en sus grandes bahías (por ejemplo, el Delaware y la bahía de Chesapeake ). Entre las primeras comunidades de Virginia se encontraban lo que hoy conocemos como Alexandria en el río Potomac , Fredericksburg en el río Rappahannock , Richmond y Lynchburg en el río James y Petersburg en el río Appomattox .

Ya se sabía entonces que el río Ohio desembocaba en el río Misisipi , que a su vez desembocaba en el Golfo de México . También se sabía que los montes Allegheny formaban la divisoria continental oriental y que, al parecer, no existía ninguna vía fluvial interior que permitiera navegar entre las dos grandes cuencas hidrográficas.

Para 1772, Washington había identificado los ríos Potomac y James como los lugares más prometedores para la construcción de canales que se conectarían con los ríos occidentales. Su preferencia era el James, ya que el Potomac conducía a ríos en territorios en disputa con Pensilvania y sería igualmente útil para Maryland . El James podía alinearse con el río Kanawha (en lo que hoy es Virginia Occidental ) y serviría mejor solo a Virginia, que era su prioridad. En 1785, se creó la Compañía del Río James y Kanawha , con el excomandante en jefe de la Guerra de la Independencia, George Washington, como presidente honorario, para construir esclusas alrededor de las cataratas de Richmond. Para entonces, Washington estaba muy ocupado con los asuntos de la nueva nación, siendo elegido en 1789 su primer presidente.

Impulsada por figuras como George Washington, Edmund Randolph y John Marshall , la James River and Kanawha Company inauguró el primer canal comercial de Estados Unidos. Este canal, que se extendía desde Richmond, Virginia , hasta Westham, Virginia, y discurría paralelo al río James a lo largo de 11 kilómetros (7 millas ) , complementaba el transporte fluvial existente en barcazas . Estas embarcaciones de fondo plano navegaban por el James hasta Richmond cargadas con barriles de tabaco y regresaban con importaciones francesas e inglesas, muebles, vajilla y ropa. 

Además de los bateaux, muchos barcos del canal eran packets , que tenían mayor capacidad de agua que los bateaux más pequeños. Mulas y caballos tiraban de los packets a lo largo de los caminos de sirga. Eran necesarias esclusas en los puntos donde el río tenía rápidos. La Guerra de la Independencia de Estados Unidos y la Guerra de 1812 ralentizaron la construcción. El trabajo era lento, costoso y muy laborioso a través del terreno rocoso de la región de Piedmont de Virginia , una zona de transición entre la llanura costera arenosa y las montañas. La primera congregación de la Iglesia de San Pedro en Richmond estaba compuesta principalmente por inmigrantes irlandeses que trabajaban en el canal. ^{[ 4 ]} Después de que muchos de los trabajadores irlandeses originales murieran de hipotermia, fueron reemplazados por africanos esclavizados contratados de los dueños de plantaciones que vivían cerca de la ruta del canal. Después de que el trabajo se paralizara durante varios años, la compañía del canal quebró y abandonó el proyecto.

En 1820, la Mancomunidad de Virginia tomó el control del proyecto y, con fondos estatales proporcionados a través de la Junta de Obras Públicas de Virginia, reanudó la construcción. Los trabajos se paralizaron nuevamente, para luego reanudarse en 1835 bajo la nueva James River and Kanawha Company, con el juez Benjamin Wright como ingeniero jefe. Fue asistido por su hijo Simon Wright , Charles Ellet Jr. y Daniel Livermore . Para 1840, el canal se completó hasta Lynchburg . El servicio fue inaugurado por William Henry Harrison , quien fue elegido presidente ese mismo año. En 1847, Walter W. Gwynn fue contratado como ingeniero jefe, con Edward Lorraine como su asistente.

En 1851, el canal se extendía finalmente 316 km (196,5 millas) al oeste de Richmond, hasta Buchanan. Allí, el plan era conectarlo con el río James y la carretera de peaje de Kanawha para facilitar el paso por las zonas más escarpadas de las montañas. El objetivo era llegar al río Kanawha en su punto navegable más alto, a unos 50 km (30 millas ) al este de la actual Charleston, Virginia Occidental .  

Con este fin, los capitalistas franceses representados por Ernest Bellot des Minieres y Henri-Théodore Olivari de Burdeos propusieron completar el canal desde Buchanan hasta el río Ohio , así como contribuir a las mejoras de la red de agua. Sin embargo, esto no se materializó. ^{[ 5 ]} El transporte por tierra necesario convirtió la competencia con los ferrocarriles a lo largo de la misma ruta en una amenaza real. La construcción de un ferrocarril planificado en la zona se retrasó debido a la Guerra Civil Estadounidense . Además, tanto los daños causados ​​por la guerra como la interrupción del flujo comercial a lo largo del canal le causaron grandes perjuicios.

Los ferrocarriles comenzaron a consolidarse como un medio de transporte más eficiente en la década de 1830, a mitad de la construcción del canal. A pesar del nombramiento del ex general confederado Armistead Lindsay Long como ingeniero jefe tras su servicio en la Guerra Civil (1861-1865), los daños que sufrió el canal durante el conflicto nunca fueron reparados por completo.

Para cuando se construyó el ferrocarril Chesapeake and Ohio hasta el río Ohio en 1873, el destino del canal ya estaba claro. En 1876, la James River and Kanawha Canal Company fue autorizada a construir el ferrocarril Buchanan and Clifton Forge para conectar el punto más occidental del canal con el C&O.

En 1878, la Asamblea General de Virginia otorgó a la James River and Kanawha Company el derecho a contratar con el ferrocarril Buchanan and Clifton Forge para el uso de mano de obra penitenciaria . ^{[ 6 ]} Sin embargo, tanto el canal como el ferrocarril Buchanan and Clifton Forge fueron vendidos a la Richmond and Allegheny Railroad , que construyó vías a lo largo de los caminos de sirga. Este último fue vendido a la C&O, estableciendo a Clifton Forge como el punto de división del gran sistema este-oeste que surgió al combinarse los ferrocarriles pioneros bajo el Chesapeake and Ohio.

Hoy en día, los trenes de CSX cargados de carbón procedente de las montañas siguen la antigua ruta del canal, gran parte de ella con una pendiente más suave, a nivel del agua, con destino al puerto de Newport News en Hampton Roads. El ferrocarril Buckingham Branch Railroad , una línea ferroviaria de corta distancia , tiene un contrato de arrendamiento para operar el trazado original de C&O sobre el antiguo ferrocarril Virginia Central , incluyendo la subdivisión de montaña.

Contenido multimedia relacionado con el río James y el canal Kanawha en Wikimedia Commons.

• Exposición en línea sobre el río James y el canal Kanawha. Archivada el 16 de abril de 2021 en Wayback Machine .
• Artículo sobre el canal del Richmond-Times Dispatch
• Sitio web de NPS Blue Ridge Parkway
• Cronología de los canales archivada el 4 de febrero de 2012 en Wayback Machine .
• Página web de Richmond Riverfront
• Sitio web de Canal Basin Square de Scottsville
• Documentación del Registro Histórico de Ingeniería Estadounidense (HAER, por sus siglas en inglés):
  • HAER No. VA-10, " Canal del río James y Kanawha, Acueducto de Lickinghole Creek, que cruza Lickinghole Creek, Goochland, Condado de Goochland, VA " 
  • HAER N.° VA-21, " Canal del río James y Kanawha, esclusa de Ben Salem, río Maury, Lexington, Ciudad Independiente, VA " 
  • HAER N.° VA-22, " Río James y Canal Kanawha, Presa y esclusa del río South, río Maury, Lexington, Lexington, VA " 
  • HAER No. VA-23, " Canal del río James y Kanawha, esclusas 1-5, calles Décima a Decimotercera, al norte de Canal Street, Richmond, Ciudad Independiente, VA " 
  • HAER N.° VA-24, " Canal del río James y Kanawha, esclusas de Three Mile, Pumphouse Drive, Richmond, Ciudad Independiente, VA " 
  • HAER N.° VA-34, " Canal del río James y Kanawha, estación de bombeo, Richmond, Ciudad Independiente, VA " 
  • HAER No. VA-61, " Sistema de canales de North River, lado oeste de Buena Vista, Buena Vista, Roanoke City, VA " 
  • HAER N.° VA-136, " Canal del río James y Kanawha, acueducto del río Hardware, Hardware, condado de Fluvanna, VA " 
  • HAER N.° VA-137, " Canal del río James y Kanawha, acueducto de Byrd Creek, Elk Hill, condado de Goochland, VA " 
  • HAER n.° VA-138, " Canal del río James y Kanawha, alcantarilla de Little Creek, Irwin, condado de Goochland, VA "