Janjucetus

Janjucetus es un género extinto de ballena barbada que vivió durante el Oligoceno tardío (Chattiense) en el sureste de Australia, hace unos 25 millones de años. Se han encontrado restos de este género en la marga de Jan Juc, en la Formación Jan Juc , cerca de la localidad homónima, y ​​se han asignado a dos especies: la especie tipo J. hunderi y J. dullardi . En esta localidad también se han hallado restos de otros cetáceos extintos , como Prosqualodon , Waipatia y el emparentado Mammalodon .

A diferencia de los misticetos modernos, poseía grandes dientes para sujetar y desgarrar a sus presas en lugar de barbas , por lo que probablemente era un depredador que capturaba animales grandes individualmente en lugar de alimentarse por filtración . Sin embargo, se ha observado que los dientes de Junjucetus podrían haber encajado como los de la foca cangrejera moderna ( Lobodon carcinophaga ), lo que le habría dado una capacidad limitada para alimentarse por filtración. Al mismo tiempo, el pariente más cercano de la foca cangrejera es la foca leopardo ( Hydrurga leptonyx ), que se sabe que tenía una dentición algo similar, aunque su ecología se centra principalmente en la caza de presas más grandes, lo que lleva a pensar que Janjucetus podría haberse alimentado de peces grandes. El animal poseía ojos inusualmente grandes, lo que sugiere que un agudo sentido de la vista podría haberle ayudado en la caza.

El holotipo de Janjucetus fue hallado en Australia a finales de la década de 1990 por un joven surfista llamado Staumn Hunder, cerca del pueblo victoriano de Jan Juc , en sedimentos marinos depositados hace entre 26,05 y 24,2 millones de años (mya) durante el Oligoceno tardío . ^{[ 1 ]} El nombre del género, Janjucetus, honra al pueblo donde fue hallado y significa "ballena de Jan Juc", derivado del nombre del pueblo y del latín "cetus", que significa ballena. El nombre de la especie, hunderi, honra al surfista que descubrió el fósil. Se dice que Hunder vio los fósiles marrones en una roca mientras surfeaba. Poco después del descubrimiento, Hunder y su padre retiraron la roca y la transportaron a la Universidad de Monash para su posterior investigación. Los restos fósiles bien conservados, catalogados como espécimen NMV P216929, incluyen un cráneo casi completo, mandíbulas, vértebras, costillas, escápulas y un radio, y se conservan en la Colección de Paleontología de los Museos Victoria en Melbourne . Fue descrito formalmente por Erich Fitzgerald en 2006 y representa el fósil de cetáceo del Paleógeno más completo de Australia. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

En junio de 2019, Ross Dullard recuperó un cráneo parcial de cetáceo de los estratos más bajos de la marga de Jan Juc. Dullard preparó el espécimen y posteriormente lo donó a Museums Victoria en agosto de ese mismo año. Catalogado como NMV P256471, este se convertiría en el espécimen tipo de la nueva especie Janjucetus dullardi . Los elementos del cráneo se encontraron muy juntos, incluyendo huesos del oído, mandíbulas y dientes. La especie fue nombrada en honor a Ross Dullard. ^{[ 1 ]}

Se estima que Janjucetus medía alrededor de 3,5 m (11 pies) de longitud, aproximadamente el tamaño del delfín nariz de botella moderno ( Tursiops spp.) y mucho más pequeño que cualquier ballena barbada actual. El hocico era ancho y triangular, y no estaba aplanado ni alargado como los de las ballenas barbadas modernas. La mandíbula superior ( maxilar ) constituía alrededor del 79% del hocico. Las dos mitades de la mandíbula inferior estaban fusionadas ( sínfisis mandibular ), a diferencia de la sínfisis mandibular flexible de las ballenas barbadas modernas, lo que les permite aumentar significativamente el tamaño de su boca. Comparado con los arqueocetos , ballenas primitivas, el hocico es más ancho, lo que puede haber sido un precursor de las grandes bocas de las ballenas barbadas modernas. Al igual que otras ballenas barbadas, Janjucetus no poseía la capacidad de ecolocalizar ; Sin embargo, es posible que tuviera una gran línea de grasa a lo largo de la mandíbula inferior, similar a la de las ballenas dentadas modernas (Odontoceti), lo que significaría que podía detectar señales ultrasónicas . Tenía ojos inusualmente grandes para una ballena barbada en comparación con el tamaño de su cuerpo, los cuales estaban ubicados en la parte superior del cráneo; asimismo, probablemente dependía de una buena vista en lugar de la ecolocalización para navegar. ^{[ 2 ] [ 4 ] [ 5 ]}  

Janjucetus no tenía barbas , sino dientes grandes. Los incisivos y caninos formaban una hilera de dientes cónicos punzantes, mientras que los premolares y molares tenían forma de cuchillas aserradas. Los dientes tenían raíces profundas, y los molares tenían dos raíces, quizás adaptaciones para manipular presas grandes. El tamaño de los dientes disminuía hacia la parte posterior de la boca. Tenía músculos temporales considerables , indicados por su ubicación en la parte superior de la cabeza, lo que significa que tenía una mordida fuerte. Tenía cuatro o seis incisivos, dos caninos, ocho premolares y cuatro o seis molares en la mandíbula superior. Los dientes tenían un esmalte muy estriado, y los dientes superiores estaban más separados que los inferiores. ^{[ 2 ]} Estos dientes quizás muestran cuán altamente especializado era Janjucetus en su nicho , o indican que fue un callejón sin salida evolutivo dada la posterior proliferación de ballenas barbadas. ^{[ 6 ]}

Janjucetus se considera una ballena barbada (Mysticeti), a pesar de no tener barbas , debido a sinapomorfías clave de la anatomía del cráneo, por ejemplo, en la forma en que los huesos nasales se unen a los huesos de la caja craneana. Janjucetus es uno de los dos géneros, junto con el extinto Mammalodon , que también es del sureste de Australia, en la familia Mammalodontidae . Janjucetus fue asignado inicialmente a su propia familia monotípica , Janjucetidae, pero un análisis cladístico posterior realizado por Fitzgerald en 2010 lo reasignó a Mammalodontidae, convirtiendo a Janjucetidae en un sinónimo menor . Janjucetus es una de las seis ballenas barbadas dentadas del Oligoceno, siendo las otras M. colliveri , M. hakataramea , Chonecetus , Aetiocetus y Llanocetus . ^{[ 7 ]}

A continuación se reproduce un árbol filogenético que muestra la posición de Janjucetus dentro de Cetacea . ^{[ 5 ]}

A diferencia de otras ballenas barbadas, Janjucetus no utilizaba las barbas para alimentarse por filtración, sino que usaba los dientes para capturar presas grandes como peces y tiburones. ^{[ 3 ]} La morfología de su cráneo parece converger con la de la foca leopardo actual ( Hydrurga leptonyx ), por lo que podría haber utilizado un método de alimentación similar de agarre y desgarro. ^{[ 2 ] [ 8 ]}

Sin embargo, es posible que los dientes frontales se entrelazaran y los molares rozaran entre sí al cerrar la boca, lo que tal vez permitía a la ballena alimentarse por filtración de forma similar a la foca cangrejera actual ( Lobodon carcinophaga ). Esto podría haber sido un precursor de la evolución de las barbas y los hábitos alimenticios asociados. La cabeza de Janjucetus es similar a las cabezas anchas y romas de las ballenas dentadas actuales que se alimentan por succión, lo que indica que podía alimentarse por succión. ^{[ 2 ] [ 8 ]}

La playa de Jan Juc, donde se descubrió Janjucetus , también ha proporcionado algunos fragmentos de especies de vertebrados, como tiburones, rayas y peces teleósteos . Se han encontrado un par de fósiles de aves no identificadas. Además de Mammalodon , los otros restos de cetáceos encontrados allí fueron los de Prosqualodon y Waipatia . ^{[ 2 ]}

• Evolución de los cetáceos
• Mammalodonte