Jay Zeamer Jr.

En marzo de 1941, recibió sus alas y un nombramiento como oficial en el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos tras graduarse de la escuela de vuelo básica y avanzada en Maxwell Field , Alabama . Inicialmente asignado al 96.º Escuadrón de Bombardeo del 2.º Grupo de Bombardeo como oficial de ingeniería auxiliar, Zeamer fue transferido al 63.º Escuadrón de Bombardeo , 43.º Grupo de Bombardeo , donde se desempeñó como oficial ejecutivo del escuadrón. Fue allí donde conoció a su futuro bombardero, Joseph Sarnoski . En algún momento del verano, Zeamer y "todos los demás subtenientes" fueron enviados a Patterson Field en Dayton , Ohio , para ayudar con las pruebas de servicio del nuevo Martin B-26 Marauder por parte del 22.º Grupo de Bombardeo . Tras su regreso a Langley Field , Zeamer fue asignado al 19.º Escuadrón de Bombardeo del grupo como copiloto. El 8 de diciembre de 1941, el 22.º Grupo de Bombardeo fue trasladado de Langley a California para realizar patrullas antisubmarinas y misiones de reconocimiento frente a la costa oeste de Estados Unidos. En marzo de 1942, el 22.º Grupo de Bombardeo fue desplegado en Australia, donde Zeamer realizó su primera misión de combate como copiloto de un B-26 el 6 de abril de 1942. Ese mismo mes fue ascendido a primer teniente. Sin embargo, debido a problemas de tiempo de reacción y agresividad en los controles, Zeamer nunca llegó a ser piloto principal del B-26.

Con la llegada de su antiguo grupo, el 43.º, a Australia volando el nuevo modelo "F" Boeing B-17 Flying Fortress en agosto de 1942, Zeamer solicitó y obtuvo un traslado del 22.º al 43.º. Se presentó para el servicio con el 403.º Escuadrón de Bombardeo en Torrens Creek , Australia , el 22 de septiembre, reuniéndose con su instructor de artillería y amigo del verano anterior, Joe Sarnoski. ^{[ 10 ]} Sin ninguna experiencia en el B-17, Zeamer tuvo que buscar vuelos al principio como un "chico de los recados del escuadrón" autodenominado antes de obtener experiencia en combate en octubre como copiloto sustituto e incluso navegante. ^{[ 11 ]} A pesar de no haber sido aún evaluado como primer piloto en el B-17, Zeamer voló su primera misión como piloto al mando el 20 de noviembre, un reconocimiento fotográfico del puerto de Simpson en Rabaul , Nueva Bretaña . Fue condecorado con la Estrella de Plata por la misión, que también le sirvió como transición para convertirse en primer piloto.

Hacia finales de 1942, Zeamer comenzó a formar su propia tripulación, empezando por Sarnoski y el navegante del escuadrón, Charles "Rocky" Stone. Los relatos populares sobre la tripulación y su formación se refieren a ellos como "renegados", "inadaptados" o "marginados", pero esto no se corresponde con los hechos y es pura ficción o una exageración. Con el tiempo, empezaron a llamarse a sí mismos "Los Castores Entusiastas" por la constante disposición de Zeamer a participar en las misiones disponibles. Una de las primeras formaciones de la tripulación recibió la Medalla Aérea por el hundimiento de un buque mercante en Rabaul el 17 de enero de 1943. El bombardeo de la bahía de Milne ese mismo día, así como las importantes bajas de personal por malaria y dengue, provocaron que el 403.º regresara a Australia poco después para recuperarse. Tras casi dos meses sin participar en combate, Zeamer fue trasladado nuevamente, esta vez al 65.º Escuadrón de Bombardeo del 43.º Grupo de Bombardeo, con base en Port Moresby , Nueva Guinea , a finales de marzo de 1943. Fue ascendido a capitán a principios de abril y nombrado oficial de operaciones del escuadrón. El 12 de abril, los Eager Beavers realizaron una misión a Rabaul, por la que recibió una Hoja de Roble añadida a su Estrella de Plata.

En mayo de 1943, Zeamer fue nombrado oficial ejecutivo del escuadrón y se encargó de la modernización de un B-17E, matrícula 41-2666, recientemente adquirido del 8.º Escuadrón de Reconocimiento Fotográfico , para fines de cartografía fotográfica. El avión era uno de los pocos en el teatro de operaciones equipado con el sistema de cámara trimetrogon , que permitía la creación de mosaicos fotográficos para generar mapas terrestres precisos. La tripulación reemplazó los motores viejos del avión por otros nuevos, redujo considerablemente el peso del bombardero y añadió ametralladoras pesadas adicionales, incluyendo dos Browning M2 de calibre .50 en el compartimento de radio y en las posiciones de las ametralladoras laterales, tres en el morro, incluyendo una fija de calibre .50 en el alerón de plexiglás que Zeamer podía disparar directamente desde el volante de control. Los relatos contemporáneos, incluido el informe matutino del 65.º Escuadrón de Bombardeo de ese día, así como el propio diario de vuelo de Zeamer, indican que la aeronave estaba equipada con 16 ametralladoras activas de calibre .50, con tres de repuesto adicionales almacenadas en la pasarela del B-17 para su rápida sustitución en combate, si fuera necesario. Transformado en un avión de ataque, el B-17 era conocido por su tripulación como "666" o, popularmente, como " Old 666 ". ^{[ 12 ]}

En abril de 1943, Zeamer y su tripulación recibieron una propuesta para una misión de fotocartografía en solitario de 1900 km (1200 millas) de ida y vuelta en la costa occidental de Bougainville , con especial énfasis en la bahía de la Emperatriz Augusta , donde se realizarían los desembarcos. Estos mapas se consideraban vitales para una futura invasión de la isla, en apoyo de los planes que se estaban gestando para la reducción de Rabaul. Se presentó como una misión voluntaria, ya que las largas jornadas de cartografía requerirían vuelos rectos y nivelados de hasta 22 minutos a través de territorio hostil. 

Las condiciones meteorológicas necesarias para tal vuelo resultaron esquivas durante dos meses, hasta mediados de junio. Cuando el 8.º Escuadrón de Reconocimiento Fotográfico no pudo obtener las fotos necesarias el 15 de junio, se contactó nuevamente con Zeamer. A las 4:00 de la madrugada del día siguiente, 16 de junio de 1943, tras intensos preparativos en los días previos, la tripulación partió hacia Bougainville. Ya en dos ocasiones, una la noche anterior y otra mientras el avión rodaba para despegar, el V Comando de Bombarderos les ordenó realizar un reconocimiento fotográfico de la pista de aterrizaje japonesa en Buka , una pequeña isla frente al extremo norte de Bougainville. Zeamer rechazó la idea en ambas ocasiones por considerarla demasiado peligrosa, ya que prácticamente garantizaba la interceptación por parte de cazas enemigos durante el vuelo nivelado sostenido para la operación de cartografía.

Al llegar demasiado pronto a Bougainville para comenzar el mapeo aéreo, Zeamer preguntó a su tripulación si debían pasar el tiempo volando sobre el océano o realizar el reconocimiento de Buka. Después de que votaran por el reconocimiento, Zeamer voló hacia el noreste en un bucle para volver a sobrevolar Buka en su camino hacia la ruta de mapeo. Según se informa, las fotos tomadas ese día mostraron veintiún cazas japoneses rodando o despegando para interceptarlos. Con aproximadamente un minuto restante en la ruta de mapeo, el "Old 666" se enfrentó a un ataque coordinado de ocho cazas A6M3 Modelo 22 Zero del 251 Kōkūtai , así como un caza bimotor no identificado. El ataque subsiguiente hirió mortalmente al bombardero Sarnoski, quien luchó por regresar a su ametralladora para ahuyentar a un segundo Zero después de ser derribado de su posición por un proyectil de cañón de 20 mm del primer Zero. Un total de cuatro proyectiles de 20 mm destruyeron el panel de instrumentos del lado del piloto y fracturaron la pierna izquierda de Zeamer por encima y por debajo de la rodilla, dejándole un gran agujero en el muslo izquierdo. También recibió impactos de metralla en ambos brazos y en la pierna derecha, con una herida profunda en la muñeca derecha. Otras tres personas resultaron heridas, entre ellas el navegante y el artillero de la torreta superior, quienes intentaron apagar el incendio de oxígeno resultante con trapos y a mano limpia. 

Debido a la falta de oxígeno y para escapar de sus atacantes, Zeamer hizo descender bruscamente el B-17 desde 7600 metros (25 000 pies) hasta aproximadamente 3000 metros (10 000 pies) , calculando la altitud mediante el aumento de la presión en el colector del motor . Los japoneses los siguieron y comenzaron una serie de ataques de cuarenta minutos contra la nariz del B-17. A pesar de sus heridas, Zeamer evitó daños mayores al avión girando repetidamente hacia los cazas que se aproximaban, justo dentro de la trayectoria de su fuego fijo, una técnica que aprendió en el 22.º Grupo de Bombardeo. Al hacerlo, los Zero continuaban girando hacia el bombardero sin alcanzarlo, pero exponiéndose a las ametralladoras traseras del B-17. Finalmente, todos los Zero interrumpieron el ataque debido a daños, falta de munición o falta de combustible.  

Tras el enfrentamiento, una evaluación reveló que los sistemas de oxígeno e hidráulico del B-17 quedaron destruidos, al igual que todos los instrumentos de vuelo del piloto . La brújula magnética y los instrumentos del motor del lado del copiloto resultaron ilesos, al igual que los cuatro motores. Demasiado herido para moverse y reacio a ceder el mando de su aeronave, Zeamer avisó al artillero de la torreta superior tras asumir las funciones de copiloto, permitiendo que el copiloto ileso atendiera a los heridos. La falta de oxígeno, sumada a las heridas de Zeamer y el navegante, imposibilitó el regreso a Port Moresby sobre las montañas Owen Stanley . En su lugar, realizaron un aterrizaje de emergencia en una pista de aterrizaje de cazas aliados en Dobodura , Nueva Guinea. Sin frenos ni flaps operativos debido a la destrucción del sistema hidráulico, el B-17 fue derribado en tierra por el copiloto, sin sufrir daños adicionales. Las bajas fueron un muerto (Sarnoski) y cuatro heridos. Inicialmente se creyó que Zeamer había muerto por pérdida de sangre, pero fue atendido junto con los demás miembros heridos de la tripulación aérea por la 10.ª Ambulancia de Campaña del Cuerpo Médico del Ejército Real Australiano antes de ser trasladado de vuelta a Port Moresby al día siguiente.

El coronel Merian C. Cooper , jefe de estado mayor del subcomandante de la Quinta Fuerza Aérea, el mayor general Ennis Whitehead , recomendó que se le otorgara a Zeamer la Medalla de Honor, a lo que el comandante de la Quinta Fuerza Aérea, el general George Kenney, estuvo de acuerdo. Zeamer recibió la condecoración del jefe de las Fuerzas Aéreas del Ejército, el general Henry H. Arnold, el 16 de enero de 1944 en el Pentágono .

Sarnoski también recibió la Medalla de Honor, siendo esta la tercera vez en la historia de Estados Unidos que dos miembros de la misma tripulación la reciben por una sola misión. (En la Primera Guerra Mundial , Erwin R. Bleckley y Harold Ernest Goettler fueron honrados póstumamente por sus esfuerzos para reabastecer al " Batallón Perdido ", mientras que Addison Baker y John L. Jerstad recibieron el premio apenas dos meses después de la acción de Zeamer que le valió la Medalla de Honor durante los ataques aliados a las refinerías de petróleo en Ploiești , Rumania . Además, el piloto de la Primera Guerra Mundial Ralph Talbot y su observador, Robert G. Robinson , recibieron la Medalla de Honor por dos misiones que realizaron juntos). Todos los demás miembros de la tripulación de Zeamer recibieron la Cruz por Servicio Distinguido . Esta sigue siendo la misión aérea individual más condecorada, y la tripulación de Zeamer la más condecorada en la historia de Estados Unidos.

Zeamer fue ascendido a mayor el 8 de julio de 1943 y a teniente coronel en abril de 1944. Pasó 15 meses recuperándose, recuperando casi por completo la movilidad de su pierna izquierda, y regresó al servicio activo en Mitchel Field , Nueva York , como inspector táctico de aviación de campo . El 18 de enero de 1945, Zeamer se retiró de la USAAF por discapacidad .

La mención de la Medalla de Honor de Zeamer dice lo siguiente:

Rango y organización: Mayor, Cuerpo Aéreo del Ejército de los EE. UU. Lugar y fecha: Sobre la zona de Buka, Islas Salomón, 16 de junio de 1943. Ingresó al servicio en: Machias, Maine . Nacimiento: Carlisle, Pensilvania. Orden General n.° 1, 4 de enero de 1944.

Citación:

El 16 de junio de 1943, el mayor Zeamer (entonces capitán) se ofreció voluntario como piloto de un bombardero en una importantísima misión de cartografía fotográfica que abarcaba la zona fortificada de las cercanías de Buka, en las Islas Salomón. Mientras fotografiaba el aeródromo de Buka, su tripulación observó unos 20 cazas enemigos en la pista, muchos de ellos despegando. A pesar de la certeza de un peligroso ataque por parte de esta poderosa fuerza, el mayor Zeamer continuó con su misión de cartografía, incluso después de que comenzara el ataque enemigo. En el enfrentamiento que siguió, el mayor Zeamer sufrió heridas de cañón y ametralladora en ambos brazos y piernas, fracturándose una pierna. A pesar de sus heridas, maniobró el dañado B-17 con tal destreza que sus artilleros lograron repeler al enemigo durante un combate aéreo que duró 40 minutos. La tripulación destruyó al menos 5 aviones japoneses, de los cuales el propio mayor Zeamer derribó uno. Aunque muy débil por la pérdida de sangre, rechazó la asistencia médica hasta que el enemigo cesó el combate. Luego cedió el control, pero continuó al mando a pesar de perder el conocimiento intermitentemente, y dirigió el vuelo hacia una base a 580 millas de distancia. En esta acción voluntaria, el mayor Zeamer, con extraordinaria habilidad, determinación y valentía, cumplió una misión de gran valor para la Fuerza Aérea del Ejército.