Gran Canal (China)

A finales del período de Primavera y Otoño , el rey Fuchai de Wu (cuya capital se encontraba en la actual Suzhou ) se aventuró hacia el norte para atacar el estado de Qi . Ordenó la construcción de un canal con fines comerciales, así como un medio para transportar abundantes suministros hacia el norte en caso de que sus fuerzas se enfrentaran a los estados septentrionales de Song y Lu . ^{[ 5 ]} Este canal se conoció como el Canal Han o Canal Hangou ( t邗溝, s邗沟, Hángōu ). ^{[ 6 ]} Las obras comenzaron en el 486 a. C., desde el sur de Yangzhou hasta el norte de Huai'an en Jiangsu, y en tres años el Canal Han había conectado el Yangtsé con el río Huai utilizando vías fluviales , lagos y marismas existentes . ^{[ 5 ]}

El canal Han es conocido como la segunda sección más antigua del Gran Canal posterior, ya que el canal Hong ( t鴻溝, s鸿沟, Hónggōu , «Canal de los Gansos Salvajes» o «Canal Lejano») probablemente lo precedió. ^{[ 7 ]} Conectaba el río Amarillo cerca de Kaifeng con los ríos Si y Bian y se convirtió en el modelo para la forma del Gran Canal en el norte. ^{[ 8 ]} La fecha exacta de la construcción del canal Hong es incierta; es mencionado por primera vez por el diplomático Su Qin en el 330 a. C. al hablar de los límites estatales. ^{[ 9 ]} El historiador Sima Qian (145-90 a. C.) desconocía su fecha histórica, situando su análisis justo después de las obras legendarias de Yu el Grande ; los estudiosos modernos ahora lo consideran perteneciente al siglo VI a. C. ^{[ 9 ]}  

El emperador Wen de Sui , quien impulsó el proyecto del Gran Canal (izquierda), junto a su hijo, el emperador Yang de Sui , quien completó la primera etapa del proyecto (derecha). Ambas pinturas son obra de Yan Liben.

La reunificación de China bajo la dinastía Sui (581-618) puso fin a tres siglos de caos desde la Revuelta de los Cinco Bárbaros , y la renovada estabilidad política permitió tanto la reparación exhaustiva de los canales y sistemas de control de inundaciones existentes como la construcción de nuevos canales. La principal consideración de los canales Sui fue la necesidad de aprovechar los crecientes recursos económicos y agrícolas de Jiangnan en el sureste para enriquecer la capital en Luoyang al oeste y abastecer a los ejércitos expedicionarios Sui en la Guerra Goguryeo-Sui al noreste. La creación del Gran Canal también evitó que las guarniciones del ejército se convirtieran en milicianos-agricultores autosuficientes a tiempo parcial mientras custodiaban las fronteras áridas entre China, Goguryeo y el Primer Kanato Turco . ^{[ 10 ]}

Un proyecto de construcción de diques en 587 a lo largo del río Amarillo, supervisado por el ingeniero Liang Rui, estableció compuertas de esclusa para regular los niveles de agua del canal. ^{[ 11 ]} Se instalaron rampas dobles para transportar barcos cuando la diferencia en los niveles de agua era demasiado grande para que la esclusa de descarga rápida funcionara. ^{[ 11 ]} De manera similar, para el año 600, hubo grandes acumulaciones de limo en el fondo del canal Hong, obstruyendo las barcazas fluviales cuyos calados eran demasiado profundos para sus aguas. ^{[ 1 ]} El ingeniero jefe de la dinastía Sui, Yuwen Kai, aconsejó la excavación de un nuevo canal que correría paralelo al canal existente, divergiendo de él en Chenliu ( Yanzhou ). ^{[ 1 ]} El nuevo canal no pasaría por Xuzhou sino por Suzhou , para evitar conectarse con el río Si y en su lugar hacer una conexión directa con el río Huai justo al oeste del lago Hongze . ^{[ 1 ]} Con el trabajo registrado de cinco millones de personas bajo la supervisión de Ma Shumou, el primer tramo importante del Gran Canal se completó en el año 605 y se llamó Bian Qu. ^{[ 11 ]}

El Gran Canal se completó por completo entre los años 604 y 609 bajo el emperador Yang de Sui , ^{[ 12 ]} primero uniendo su capital del sur, Yangzhou, al noroeste con Luoyang por el canal Tongji ( t通濟渠, s通济渠, Tōngjì Qú ). Luego procedió a conectar Yangzhou al sureste con Suzhou y Hangzhou por el canal Jiangnan y a conectar Luoyang al noreste con su guerra con Goguryeo por el canal Yongji ( t永濟渠, s永济渠, Yǒngjì Qú ). ^{[ 13 ]} Después de la finalización de esta red en 609, se dice que el emperador Yang dirigió una flotilla de barcos de 105 km (65 mi) de largo desde el norte hasta su capital del sur en Yangzhou. ^{[ 10 ]} Este proceso nuevamente implicó levas masivas de mano de obra forzada ^{[ 12 ] [ 14 ]} y fue detallado extensamente en el Registro de la Apertura del Canal ( t 《開河記》 , s 《开河记》 , Kāihéjì ). ^{[ 11 ]}  

En este punto, el Gran Canal continuó utilizando canales artificiales no contiguos y vías fluviales tanto canalizadas como naturales, en lugar de presentar un único canal artificial continuo. Sin embargo, paralelamente al curso de los canales discurría una calzada imperial con establos mantenidos a intervalos regulares para apoyar un sistema de mensajería rápido. También se plantaron enormes hileras de árboles a lo largo de partes del canal como cortavientos. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

Aunque Chang'an, la capital de la dinastía Tang (618-907), fue la metrópolis más próspera de China en su época, la ciudad de Yangzhou —cercana al Gran Canal— fue el centro económico de la era Tang. ^{[ 15 ]} Además de ser la sede del monopolio estatal de la sal y el mayor centro de producción industrial premoderno del imperio, Yangzhou también era el punto medio geográfico del eje comercial norte-sur, convirtiéndose así en el principal centro para el envío de mercancías del sur hacia el norte. ^{[ 15 ]} Uno de los mayores beneficios del sistema de canales en la dinastía Tang —y en las posteriores— fue la reducción del coste del transporte de grano recaudado en impuestos (caoyun) ^{[ 16 ]} desde el delta del Yangtsé hasta el norte de China . [ ^{17 ] Tras el período Sui se realizaron pequeñas ampliaciones del canal para reducir el tiempo de} viaje, pero en general no existían diferencias fundamentales entre el Gran Canal Sui y el Gran Canal Tang. ^{[ 18 ]}

Para el año 735, se registró que aproximadamente 149.685.400 kilogramos (165.000 toneladas cortas) de grano se transportaban anualmente a través del canal. ^{[ 19 ]} El gobierno Tang supervisó la eficiencia de las esclusas del canal y construyó graneros a lo largo de la ruta en caso de que una inundación u otro desastre impidiera el paso del transporte. ^{[ 19 ]} Para garantizar el buen tránsito de los envíos de grano, el Comisionado de Transporte Liu Yan (en el cargo de 763 a 779) mandó diseñar y construir barcazas fluviales especiales que se adaptaran a las profundidades de cada sección de todo el canal. ^{[ 20 ]}

Tras la rebelión de An Lushan (755-763), la economía del norte de China sufrió graves daños y nunca se recuperó debido a las guerras y a las constantes inundaciones del río Amarillo. Un ejemplo de ello ocurrió en el año 858, cuando una enorme inundación a lo largo del Gran Canal anegó miles de hectáreas de tierras de cultivo y causó la muerte de decenas de miles de personas en la llanura del norte de China . ^{[ 21 ]} Un suceso tan desafortunado podía mermar la legitimidad de una dinastía gobernante, al hacer que otros la percibieran como si hubiera perdido el Mandato del Cielo ; esta era una buena razón para que las autoridades dinásticas mantuvieran un sistema de canales fluido y eficiente.

La ciudad de Kaifeng se convirtió en un importante centro, llegando a ser la capital de la dinastía Song (960-1279). Si bien los puertos marítimos internacionales de las dinastías Tang y Song —los más importantes fueron Guangzhou y Quanzhou , respectivamente— y el comercio marítimo exterior brindaron grandes fortunas a los comerciantes, fue el Gran Canal dentro de China el que impulsó la mayor cantidad de actividad económica y ganancias comerciales. ^{[ 22 ]} Durante la dinastía Song y períodos anteriores, los barcos de carga ocasionalmente chocaban y naufragaban en la sección Shanyang Yundao del Gran Canal al pasar por las gradas dobles, y con frecuencia eran luego robados del grano de impuestos por bandidos locales. ^{[ 23 ]} Esto llevó a Qiao Weiyue, un Comisionado Auxiliar de Transporte de Huainan , a inventar un sistema de doble compuerta conocido como esclusa de compuerta en el año 984. ^{[ 24 ]} Esto permitía a los barcos esperar dentro de un espacio cerrado mientras el agua podía drenarse a los niveles adecuados; los chinos también construyeron hangares techados sobre el espacio para brindar mayor protección a los barcos. ^{[ 24 ]}

Gran parte del Gran Canal quedó en ruinas durante varios años después de 1128, cuando el gobernador de Kaifeng, Du Chong (杜充, Dù Chōng , fallecido en  1141), decidió romper los diques y represas que contenían las aguas del río Amarillo para diezmar a los invasores yurchen durante las guerras Jin-Song . ^{[ 25 ]} Tras una serie de inundaciones, esto desvió completamente el río hacia el sur de Shandong , capturando el curso del río Si y desviando el río Amarillo hacia el lago Hongze y el mar de China Oriental durante siglos. La dinastía Jin yurchen luchó continuamente contra la dinastía Song en esta región. La guerra provocó el deterioro del canal hasta que los mongoles invadieron la zona en el siglo XIII y comenzaron las reparaciones necesarias. ^{[ 20 ]}

Durante la dinastía mongola Yuan (1271-1368), la capital de China se trasladó a Pekín, eliminando la necesidad del brazo del canal que fluía hacia el oeste, a Kaifeng o Luoyang. ^{[ 26 ]} En la década de 1280, se excavó una sección en la cima del macizo de Shandong, acortando la longitud total hasta en 700 km (430 mi) , lo que la dejó en aproximadamente 1800 km (1100 mi) y conectando Hangzhou y Pekín con una vía fluvial directa norte-sur por primera vez. Al igual que en las eras Song y Jin, el canal cayó en desuso y se deterioró durante el declive de la dinastía Yuan. ^{[ 27 ]}    

El Gran Canal, como infraestructura, ha influido en otras obras arquitectónicas del oeste. El Canal Erie, en Norteamérica, está diseñado e inspirado en la arquitectura china. Muchos vieron en el canal una ventaja económica que podía traer prosperidad, como el propio canal y sus beneficios. Los diarios de Matteo Ricci describen el canal con gran detalle, documentando la prosperidad económica que generó. La esclusa de la presa es una de las características más notables del Canal Erie , conectada directamente con la infraestructura del Gran Canal, tal como se utiliza en otros cuerpos de agua similares. ^{[ 28 ]}

El Gran Canal fue renovado casi en su totalidad entre 1411 y 1415 durante la dinastía Ming (1368–1644). Un magistrado de Jining, Shandong envió un memorándum al trono del emperador Yongle protestando por los medios ineficientes actuales para transportar 4.000.000 dan (428.000.000 litros ) de grano al año mediante su transferencia a lo largo de varios ríos y canales diferentes en barcazas que iban de profundas a poco profundas después del río Huai , y luego se transferían de nuevo a barcazas profundas una vez que el envío de grano llegaba al río Amarillo . ^{[ 29 ]} Los ingenieros chinos construyeron una presa para desviar el río Wen hacia el suroeste con el fin de alimentar el 60% de su agua hacia el norte en el Gran Canal, y el resto hacia el sur. ^{[ 30 ]} Excavaron cuatro grandes embalses en Shandong para regular los niveles de agua, lo que les permitió evitar bombear agua de fuentes locales y acuíferos. ^{[ 30 ]} Entre 1411 y 1415, un total de 165.000 trabajadores dragaron el lecho del canal en Shandong y construyeron nuevos canales, terraplenes y esclusas . ^{[ 30 ]}

El emperador Yongle trasladó la capital Ming de Nanjing a Pekín en 1403. Este traslado privó a Nanjing de su estatus como principal centro político de China. La reapertura del Gran Canal también benefició a Suzhou sobre Nanjing, ya que la primera se encontraba en una mejor posición en la arteria principal del Gran Canal, convirtiéndose así en el mayor centro económico de la China Ming. ^{[ 31 ]} El único otro competidor viable de Suzhou en la región de Jiangnan era Hangzhou, pero se encontraba a 200 km (120 mi) más abajo del Gran Canal y lejos del delta principal. ^{[ 32 ]} Incluso el náufrago coreano Choe Bu (1454-1504), mientras viajaba durante cinco meses por China en 1488, reconoció que Hangzhou no servía como competidor, sino como fuente de ingresos económicos para el gran mercado de Suzhou. ^{[ 32 ]} Por lo tanto, el Gran Canal sirvió para encumbrar o arruinar la fortuna económica de ciertas ciudades a lo largo de su ruta y sirvió como la línea vital económica del comercio indígena dentro de China.  

El erudito Gu Yanwu, de principios de la dinastía Qing (1644-1912), estimó que la anterior dinastía Ming tuvo que emplear a 47.004 trabajadores a tiempo completo reclutados mediante el sistema de trabajo forzado lijia para mantener todo el sistema de canales. ^{[ 33 ]} Se sabe que se necesitaban 121.500 soldados y oficiales simplemente para operar las 11.775 barcazas de grano del gobierno a mediados del siglo XV. ^{[ 33 ]}

Además de su función como ruta de envío de grano y principal vía del comercio fluvial autóctono en China, el Gran Canal también había sido durante mucho tiempo una ruta de mensajería operada por el gobierno. Durante la dinastía Ming, se ubicaron estaciones de mensajería oficiales a intervalos de 35 a 45 km (22 a 28 millas) . ^{[ 33 ]} A cada estación de mensajería se le asignó un nombre diferente, todos los cuales se popularizaron en las canciones de viaje de la época. ^{[ 34 ]}  

Los manchúes invadieron China a mediados del siglo XVII, con el permiso del general chino Wu Sangui para atravesar los pasos del norte , una vez que la capital Ming, Pekín, cayó en manos de un ejército rebelde. Los manchúes establecieron la dinastía Qing (1644-1912) y, bajo su liderazgo, el Gran Canal fue supervisado y mantenido como en épocas anteriores.

En 1855, el río Amarillo se desbordó y cambió su curso , interrumpiendo el trazado del canal en Shandong. Esto fue previsto por un funcionario chino en 1447, quien comentó que el río Amarillo, propenso a las inundaciones, convertía al Gran Canal en una especie de garganta que podía ser estrangulada fácilmente (lo que llevó a algunos funcionarios a solicitar la reanudación de los envíos de grano a través del Mar de China Oriental ). ^{[ 30 ]} En 1855, los diques del canal se abrieron para inundar a las tropas que avanzaban de la Expedición del Norte de la Rebelión Taiping . ^{[ 35 ]}

Debido a diversos factores —la dificultad de cruzar el río Amarillo, el creciente desarrollo de una ruta marítima alternativa para los barcos de grano y la inauguración de los ferrocarriles Tianjin-Pukou y Pekín-Hankou— el canal quedó en desuso y, durante décadas, sus tramos norte y sur permanecieron separados. Muchos de sus tramos se deterioraron y algunos fueron convertidos en llanuras. Incluso hoy en día, el Gran Canal no ha recuperado por completo la importancia que tuvo antes de las inundaciones de mediados del siglo XIX. Tras la fundación de la República Popular China en 1949, la necesidad de desarrollo económico impulsó a las autoridades a ordenar importantes obras de reconstrucción.

El Gran Canal desempeñó un papel fundamental durante el Gran Salto Adelante de Mao Zedong, ya que proporcionó una vía eficiente para el transporte de grano. Posteriormente, se modernizó tras la Reforma y Apertura de Deng Xiaoping , gracias a la mejora de las condiciones económicas que propició una mayor inversión en infraestructura. Es probable que la importancia económica del canal perdure. Los gobiernos provinciales de Shandong , Jiangsu y Zhejiang emprendieron trabajos de dragado con el objetivo de aumentar la capacidad de transporte marítimo en un 40 % para 2012.El gobierno central también ha convertido la ruta principal del Gran Canal en el camino oriental del Proyecto de Trasvase de Agua Sur-Norte , utilizando enormes estaciones de bombeo para redirigir el agua del delta del Yangtsé hacia el norte, una zona más seca.

El canal se contaminó gravemente durante la industrialización de China. En la década de 1990, las tripulaciones de las barcazas del canal podían saber cuándo se acercaban a Hangzhou por el hedor del agua visiblemente negra que atravesaban. De manera similar, los pescadores del lago Dongping en Shandong se opusieron a la introducción de agua del Yangtsé como parte del Proyecto de Trasvase de Agua Sur-Norte, al observar que estaba matando peces y afectando sus capturas. Durante el siglo XXI, se han intensificado los esfuerzos para mejorar las condiciones ambientales a lo largo del canal. En los alrededores de Hangzhou, por ejemplo, un proyecto de restauración de 250 millones de dólares, iniciado en 2001, mejoró la calidad del agua hasta el punto de que ya no produce un olor perceptible y es capaz de sustentar nuevamente cierta fauna. ^{[ 36 ]}

El 22 de junio de 2014, la Conferencia de la UNESCO sobre el Patrimonio Mundial incluyó al Gran Canal como Patrimonio de la Humanidad . ^{[ 37 ]} En 2021, se inauguró el Museo del Gran Canal de China .

Además de su trazado actual, catorce siglos de construcción de canales han dejado en el Gran Canal varios tramos históricos. Algunos han desaparecido, otros aún se conservan parcialmente y otros constituyen la base del canal moderno. A continuación se enumeran los más importantes, aunque esta lista no es exhaustiva.

Este tramo más meridional del canal va desde Hangzhou, en Zhejiang, donde se une al río Qiantang, hasta Zhenjiang , en Jiangsu, donde desemboca en el Yangtsé. Tras salir de Hangzhou en dirección norte hacia Pekín, el canal bordea el extremo oriental del lago Tai , pasando por las principales ciudades de Jiaxing , Suzhou , Wuxi y Changzhou antes de llegar a Zhenjiang .

El canal de Jiangnan (o «al sur del Yangtsé») es muy utilizado por el tráfico fluvial de carbón, contenedores y materiales de construcción hacia el próspero delta. Generalmente tiene un ancho mínimo de 100 metros en los centros urbanos congestionados, y a menudo el doble o el triple en las zonas rurales aledañas. En los últimos años, se han excavado amplios canales de circunvalación alrededor de las principales ciudades para reducir la congestión.

El tramo de Suzhou del canal Jiangnan atraviesa la parte occidental de la ciudad. Incluye diez puertas de la ciudad y más de 20 puentes de piedra de diseño tradicional, así como zonas históricas bien conservadas, templos y pabellones. ^{[ 39 ] [ 40 ] [ 41 ]}

El Canal Interior discurre entre los ríos Yangtsé y Huai , bordeando los lagos Shaobo , Gaoyou y Hongze en el centro de Jiangsu. Este tramo conecta las ciudades de Huai'an y Yangzhou . Aquí, el terreno situado al oeste del canal es más elevado que su lecho, mientras que el terreno al este es más bajo. Históricamente, la región de Shanghe, al oeste del canal, ha sido propensa a inundaciones frecuentes, mientras que la región de Xiahe, al este, ha sufrido inundaciones menos frecuentes pero sumamente dañinas causadas por el fallo de los diques del Gran Canal. Obras recientes han permitido desviar de forma segura las aguas de las inundaciones de Shanghe hacia el mar. Al igual que el Canal de Jiangnan, el Canal Interior es muy utilizado por el tráfico de barcazas que transportan carbón, materiales de construcción y, cada vez más, contenedores por toda la provincia de Jiangsu.

Este tramo del «Canal Medio» va desde Huai'an hasta el lago Weishan , pasando por el lago Luoma y siguiendo varios trazados, resultado de siglos de inundaciones del río Amarillo. Tras Pizhou , un trazado hacia el norte atraviesa Tai'erzhuang para entrar en el lago Weishan por Hanzhuang, con destino a Nanyang y Jining (este trazado es el vestigio del Nuevo Canal de Nanyang de 1566; véase más abajo). Un trazado hacia el sur pasa cerca de Xuzhou y entra en el lago Weishan cerca de Peixian . Este último trazado se utiliza menos en la actualidad. El canal es utilizado por barcazas que transportan carbón y materiales de construcción por el norte de la provincia de Jiangsu.

En el lago Weishan, ambos cursos entran en la provincia de Shandong. Desde aquí hasta Linqing , el canal se llama Canal Lu o Canal de Shandong. Atraviesa una serie de lagos —Zhaoyang, Dushan y Nanyang— que nominalmente forman una masa de agua continua. Actualmente, debido a los desvíos de agua, los lagos suelen ser en gran parte tierra seca. Al norte del lago Nanyang, el más septentrional, se encuentra la ciudad de Jining . Más adelante, a unos 30 km (19 millas) al norte de Jining, se alcanza la mayor elevación del canal ( 38,5 m o 126 pies sobre el nivel del mar) en la ciudad de Nanwang . En la década de 1950 se excavó un nuevo canal al sur del antiguo tramo superior. El antiguo tramo superior ahora está seco, mientras que el nuevo canal tiene muy poca agua para ser navegable. Unos 50 km (31 millas) más al norte, pasando cerca del lago Dongping , el canal llega al río Amarillo. En este punto, sin agua, ya no se conecta con el río. El canal reaparece en la ciudad de Liaocheng, en la margen norte, donde, fluyendo intermitentemente a través de un canal de piedra renovado, llega a la ciudad de Linqing, en la frontera entre Shandong y Hebei . El condado de Liangshan es el extremo norte del canal para el tráfico de barcazas.      

El quinto tramo del canal se extiende a lo largo de 524 kilómetros (326 millas) desde Linqing hasta Tianjin , siguiendo el curso del río Wei canalizado . Aunque es uno de los tramos más septentrionales, su nombre deriva de su ubicación con respecto a Tianjin. En este punto, el río Wei está muy contaminado, y la sequía y la extracción industrial de agua lo han dejado con un caudal demasiado bajo para ser navegable. El canal, ahora en la provincia de Hebei, atraviesa las ciudades de Dezhou y Cangzhou . Si bien para los observadores el canal parece una vía fluvial profunda en estos centros urbanos, su profundidad se mantiene gracias a las presas y el canal está prácticamente seco en los tramos que atraviesa el campo circundante. En su extremo, el canal se une al río Hai en el centro de la ciudad de Tianjin antes de girar hacia el noroeste. 

En Tianjin, el canal se dirige hacia el noroeste, siguiendo durante un corto tramo el curso del Yongding, afluente del río Hai , antes de bifurcarse hacia Tongzhou, en las afueras del municipio de Pekín. Es aquí donde termina el canal moderno y donde se construyó el Parque Cultural del Gran Canal . Durante la dinastía Yuan, otro canal en el río Tonghui conectaba Tongzhou con un muelle llamado Houhai o "mar trasero" en el centro de Pekín. Sin embargo, durante las dinastías Ming y Qing , el nivel del agua del río Tonghui descendió y los barcos no podían viajar de Tongzhou a Pekín. Tongzhou se convirtió entonces en la terminal marítima norte del canal. La carga se descargaba en Tongzhou y se transportaba a Pekín por tierra. El río Tonghui aún existe como un amplio canal de drenaje pluvial revestido de hormigón para los suburbios de Pekín.

El canal oriental de Zhejiang recorre 239 kilómetros (149 millas) a través de la llanura costera al sur de la bahía de Hangzhou, en el norte de Zhejiang. Comienza en el río Qiantang en Xixing, distrito de Binjiang , Hangzhou; cruza el río Cao'e en Shaoxing ; y conecta con el río Yong y los puertos del mar de China Oriental en Ningbo . 

Este canal entre Hangzhou y Ningbo tuvo su origen en el canal Shanyin, excavado en Shaoxing por el funcionario Yue Fan Li a principios del siglo V a. C., durante el período de Primavera y Otoño de China . A pesar de la dificultad de conectar las diversas cuencas hidrográficas de la ruta, el trazado actual se completó con la construcción del canal Xixing por el funcionario Jin He Xun a finales del siglo III d. C. El canal fue una importante vía de transporte y suministro para la región durante los períodos de desunión en la China medieval, y fue particularmente próspero y vital durante la dinastía Song del Sur , que estableció su capital en Lin'an , dentro de la actual Hangzhou. Durante las dinastías Yuan , Ming y Qing , el canal perdió importancia, pero se mantuvo navegable hasta el desarrollo de ferrocarriles y carreteras en los siglos XIX y XX. La renovación del canal para su uso por barcazas modernas comenzó en 2002, se completó, excepto en las zonas alrededor de Ningbo, en 2009, y se finalizó por completo a finales de 2013.

En noviembre de 2008, el Canal de Zhejiang Oriental se sumó a la candidatura del Gran Canal ante la UNESCO y, en mayo de 2013, fue incluido oficialmente como parte del Gran Canal y catalogado entre el séptimo grupo de Sitios Históricos y Culturales Importantes Protegidos a Nivel Nacional por el gobierno chino. En 2014, se incluyó junto con los canales de Pekín - Hangzhou y Sui y Tang en la lista de la UNESCO para el Gran Canal.

Desde la dinastía Tang hasta la Qing, el Gran Canal sirvió como la principal vía de comunicación entre el norte y el sur de China y fue esencial para el transporte de grano a Pekín. Aunque se utilizaba principalmente para el transporte de grano, también transportaba otras mercancías, y el corredor a lo largo del canal se convirtió en un importante cinturón económico. Los registros muestran que, en su apogeo, cada año más de 8000 barcos ^{[ 43 ]} transportaban entre cuatro y seis millones de dan (240 000–360 000 toneladas métricas) de grano. La facilidad de transporte también permitió a los gobernantes realizar giras de inspección al sur de China. Durante la dinastía Qing, los emperadores Kangxi y Qianlong realizaron doce viajes al sur, llegando a Hangzhou en todas las ocasiones, excepto en una.

El Gran Canal también propició el intercambio cultural y la integración política entre el norte y el sur de China. Incluso causó una gran impresión en algunos de los primeros visitantes europeos de China. Marco Polo describió los puentes arqueados del Gran Canal, así como los almacenes y el próspero comercio de sus ciudades en el siglo XIII. El misionero católico Matteo Ricci viajó de Nankín a Pekín a lo largo del canal a finales del siglo XVI.

Desde la fundación de la República Popular China en 1949, el canal se ha utilizado principalmente para transportar grandes cantidades de mercancías a granel, como ladrillos, grava, arena, diésel y carbón. Las esclusas de Jianbi en el río Yangtsé manejan actualmente unos 75 millones de toneladas métricas al año, y se prevé que el canal Li alcance los 100 millones de toneladas métricas en los próximos años. En sus inicios, el canal fue una importante vía de transporte que conectaba el norte y el sur de China. Con la introducción de autopistas , ferrocarriles y trenes de alta velocidad en la China moderna, el transporte de pasajeros por el canal se volvió mucho menos frecuente. ^{[ 44 ]}

Actualmente, los barcos solo pueden viajar hasta Jining . El tramo entre Jining y Pekín no está disponible para el transporte debido a la acumulación de sedimentos del río Amarillo y la falta de fuentes de agua. ^{[ 45 ]} En 2019, se anunciaron planes para restablecer el transporte hasta Tai'an . ^{[ 46 ]}

El Gran Canal ha sido modernizado para servir como la Ruta Oriental del Proyecto de Transferencia de Agua Sur-Norte . ^{[ 47 ] [ 48 ] [ 49 ]} Se bombea agua adicional al canal desde el Yangtsé en Jiangdu , cerca de Yangzhou, utilizando una ^estación de bombeo de 400 m³ /s (14 000 pies³ /s) . ^{[ 50 ]} y se vuelve a bombear a través de 23 estaciones hasta que llega a la cuenca hidrográfica en Nanwang. Posteriormente, el agua fluye por gravedad, un canal secundario va a la península de Shandong, ^{[ 51 ]} y el canal principal evita el río Amarillo a través de túneles de 7,9 km ^{[ 52 ]} y fluye a través de una ruta modificada hacia los embalses en Tianjin. ^{[ 53 ]} El flujo de agua adicional ha permitido el inicio de varios proyectos para restablecer la navegación en la mitad norte del Gran Canal. ^{[ 54 ] [ 55 ] [ 56 ]}