Juan Colter

John Colter (c. 1770 – 1775 – 7 de mayo de 1812 o 22 de noviembre de 1813) fue miembro de la Expedición de Lewis y Clark (1804–1806). Aunque formó parte de una de las expediciones más famosas de la historia, Colter es recordado principalmente por las exploraciones que realizó durante el invierno de 1807–1808, cuando se convirtió en la primera persona conocida de ascendencia europea en entrar en la región que más tarde se convertiría en el Parque Nacional de Yellowstone y en ver la Cordillera Teton . Colter pasó meses solo en la naturaleza y es ampliamente considerado el primer montañés conocido . ^{[ 1 ]}

John Colter nació en Stuarts Draft , Colonia de Virginia , en 1774, según suposiciones de su familia. ^{[ 2 ]} Existe cierto debate sobre cuál variante del apellido, Coalter, Coulter o Colter, es la correcta, y el asunto se complicó aún más cuando William Clark utilizó las tres variantes ortográficas en sus diarios. Se desconoce si Colter sabía leer y escribir. Dos firmas en posesión de la Sociedad Histórica del Estado de Missouri afirman que la ortografía correcta del apellido era "Colter" y que Colter al menos sabía escribir su propio nombre. ^{[ 2 ]} Alrededor de 1780, la familia Colter se mudó al oeste y se estableció cerca de la actual Maysville, Kentucky . De joven, Colter pudo haber servido como ranger bajo el mando de Simon Kenton . ^{[ 3 ]}

John Colter, junto con George Shannon y Patrick Gass , se unieron a la expedición mientras Lewis esperaba la finalización de sus embarcaciones en Pittsburgh y la cercana Elizabeth, Pensilvania . Las habilidades al aire libre que había desarrollado gracias a este estilo de vida fronterizo impresionaron a Meriwether Lewis , y el 15 de octubre de 1803, Lewis le ofreció a Colter el rango de soldado raso y un sueldo de cinco dólares al mes cuando fue reclutado para unirse a lo que se convertiría en la Expedición de Lewis y Clark. La expedición llegó al río Misisipi en noviembre y en diciembre estableció su campamento de invierno de 1803-1804 en Wood River, al norte de San Luis . Mientras Lewis y Clark estaban fuera del campamento haciendo preparativos, Colter y otros tres reclutas desobedecieron las órdenes de Lewis, abandonando el campamento para ir a una taberna. A su regreso, Lewis disciplinó a Colter y a los demás con diez días de confinamiento en sus barracones. ^{[ 4 ]} Poco después, Colter fue sometido a consejo de guerra tras amenazar con dispararle al sargento John Ordway . Tras revisar la situación, Colter fue readmitido después de ofrecer una disculpa y prometer reformarse. ^{[ 5 ]}

Colter era considerado uno de los mejores cazadores del grupo y era enviado habitualmente solo a explorar los alrededores en busca de carne de caza . ^{[ 5 ]} A Colter se le confiaban a menudo responsabilidades que iban más allá de la caza y las actividades de leñador. Fue fundamental para ayudar a la expedición a encontrar pasos a través de las Montañas Rocosas . En una ocasión, Clark lo escogió personalmente para entregar un mensaje a Lewis, que se encontraba emboscado en un campamento shoshone , sobre la impracticabilidad de seguir una ruta a lo largo del río Salmon . En otra ocasión, se le encargó recorrer una ruta en las montañas Bitterroot para recuperar caballos y provisiones perdidos, y no solo regresó con algunos de los recursos y caballos recuperados, sino que también recuperó ciervos para obsequiar a las hospitalarias tribus Nez Perce y fortalecer a los miembros enfermos del cuerpo. ^{[ 2 ]} Lewis destacó a Colter por su habilidad para comerciar con varias tribus, un atributo que pudo haber contribuido a su posterior papel con Manuel Lisa .

Colter nunca apareció en las listas de enfermos, lo que sugiere una salud muy favorable. A menudo era uno de los pocos cazadores a los que se les permitía abandonar el campamento durante períodos de enfermedad y recuperación, lo que demuestra la confianza que Lewis y Clark tenían en él. Otra contribución importante que Colter hizo al Cuerpo de Descubrimiento fue proporcionar a la expedición los medios para descender rápidamente las montañas Bitterroot, lo que permitió el acceso al río Snake , al río Columbia y, posteriormente, al océano Pacífico. Mientras cazaba muy por delante del grupo principal, Colter se encontró con tres Flatheads Tushepawe. Mediante símbolos de paz no verbales y comunicación, Colter logró persuadir a los Flatheads para que abandonaran su búsqueda de dos Shoshones que habían robado 23 cabezas de caballo y lo acompañaran al campamento de la expedición. ^{[ 2 ]} Uno de los jóvenes Flatheads accedió a actuar como guía del grupo en el descenso de las montañas y a través del territorio Flathead, una gran ventaja en un terreno desafiante y desconocido plagado de escasez de caza. Una vez en la desembocadura del río Columbia, Colter formó parte de un pequeño grupo seleccionado para aventurarse a las costas del océano Pacífico, así como para explorar la costa al norte del Columbia hasta lo que hoy es el estado de Washington . ^{[ 6 ]}

Tras recorrer miles de millas, en 1806 la expedición regresó a las aldeas mandan en lo que hoy es Dakota del Norte . Allí se encontraron con Forrest Hancock y Joseph Dickson, dos exploradores que se dirigían a la región del curso superior del río Misuri en busca de pieles de castor . El 13 de agosto de 1806, Lewis y Clark permitieron que Colter fuera dado de baja con honores casi dos meses antes para que pudiera guiar a los dos tramperos de regreso a la región que habían explorado. ^{[ 7 ]} Al ser dado de baja, Colter había ganado un pago por 35 meses y 26 días, por un total de $179.67 1/3 dólares. ^{[ 2 ]} Sin embargo, una discrepancia en los libros le proporcionó a Colter el pago por los dos meses que había omitido para acompañar a Hancock y Dickson en sus expediciones de caza. Este pago excesivo pudo haberse justificado por la notable ética de trabajo de Colter y los elogios personales del propio Thomas Jefferson . En 1807, el acuerdo de Colter fue revocado después de que el Congreso aprobara un mandato que otorgaba a todos los miembros del Cuerpo de Descubrimiento el doble de salario y concesiones de tierras de 320 acres. Lewis se hizo responsable personalmente de las reparaciones de Colter, y tras la muerte de Lewis y el posterior regreso de Colter a San Luis, un tribunal dictaminó que a Colter se le debía la cantidad de 377,60 dólares.

Colter, Hancock y Dixon se adentraron en la naturaleza con 20 trampas para castores, munición para dos años y numerosas herramientas pequeñas que les obsequió la expedición, como cuchillos, cuerda, hachas y utensilios personales. ^{[ 2 ]} Se desconoce la ruta del grupo de tramperos. Se especula que la hostilidad de los Blackfeet en la región del Bajo Misuri y la falta de caballos obligaron a la compañía a buscar fortuna en los afluentes del menos próspero Valle de Yellowstone, una región habitada por los Crow, más amigables . Los peligros del estrecho y caudaloso río Yellowstone y la ausencia de caza podrían explicar la rápida disolución del grupo de tramperos.

Después de llegar a un punto donde confluyen los ríos Gallatin , Jefferson y Madison , conocido hoy como Three Forks, Montana , el trío logró mantener su alianza durante apenas dos meses. Hay mucha especulación sobre dónde pasó el invierno de 1806-1807 el grupo, que en ese momento solo estaba formado por Colter y Hancock tras una disputa con Dixon. ^{[ 8 ]} Sin embargo, el historiador de Wyoming, JK Rollinson, afirma en una carta personal que conoció al hijastro de uno de los compañeros de Colter, muy probablemente el de Hancock, ya que se sabe que Dixon abandonó la región rumbo a Wisconsin en 1827. ^{[ 2 ]} Este hijastro, Dave Fleming, acompañó a su padrastro en un viaje de caza al cañón de Clark's Fork cuando era niño y le informaron que su padrastro había acampado en ese mismo lugar mientras cazaba con trampas con Colter muchos años antes. Según se informa, Fleming recordó y transmitió este detalle, ya que su padrastro afirmó que durante el invierno de 1806-1807, Colter se había impacientado por no encontrar refugio y ascendió al cañón hasta la cuenca de Sunlight, en lo que hoy es Wyoming, lo que lo convertiría en el primer hombre blanco conocido en haber entrado en esta región. ^{[ 2 ]}

Colter regresó a la civilización en 1807 y se encontraba cerca de la desembocadura del río Platte cuando se topó con Manuel Lisa , fundador de la Compañía de Comercio de Pieles de Misuri, quien dirigía un grupo que incluía a varios exmiembros de la Expedición de Lewis y Clark, hacia las Montañas Rocosas. Entre el grupo se encontraban George Drouillard , John Potts y Peter Weiser . Colter decidió una vez más regresar a la naturaleza, a pesar de estar a solo una semana de llegar a San Luis. En la confluencia de los ríos Yellowstone y Bighorn , Colter ayudó a construir Fort Raymond y posteriormente fue enviado por Lisa a buscar a la tribu india Crow para investigar las oportunidades de establecer relaciones comerciales con ellos. ^{[ 5 ]}

Colter partió de Fort Raymond en octubre de 1807 y viajó más de 800 km (500 millas ) para establecer relaciones comerciales con la nación Crow. Durante el invierno, exploró la región que más tarde se convertiría en los Parques Nacionales de Yellowstone y Grand Teton . Según se informa, Colter visitó al menos una cuenca de géiseres , aunque ahora se cree que probablemente estuvo cerca de la actual Cody, Wyoming , que en ese momento pudo haber tenido cierta actividad geotérmica inmediatamente al oeste. ^{[ 9 ]} Colter probablemente pasó por partes de las orillas del lago Jackson después de cruzar la Divisoria Continental cerca del Paso Togwotee o, más probablemente, del Paso Union en la parte norte de la Cordillera Wind River . Luego, Colter exploró Jackson Hole debajo de la Cordillera Teton, y más tarde cruzó el Paso Teton hacia Pierre's Hole , conocido hoy como la Cuenca Teton en el estado de Idaho . ^{[ 9 ]} Después de dirigirse al norte y luego al este, se cree que llegó al lago Yellowstone , otro lugar en el que había visto géiseres y otras características geotérmicas. Luego, Colter regresó a Fort Raymond, llegando en marzo o abril de 1808. No solo había viajado cientos de millas, gran parte del tiempo sin guía, sino que lo hizo en pleno invierno, en una región donde las temperaturas nocturnas en enero son habitualmente de -30 °F (-34 °C) .   

Colter regresó a Fort Raymond, y pocos creyeron sus relatos sobre géiseres, pozas de lodo burbujeantes y charcas de agua humeante. Sus descripciones de estos fenómenos fueron a menudo ridiculizadas al principio, y la región fue denominada, en tono de broma, como « el infierno de Colter ». Se cree comúnmente que el infierno de Colter se refería a la región del Agua Apestosa, ahora conocida como el río Shoshone , en particular al tramo que atraviesa Cody. ^{[ 2 ]} El nombre original del río se debía a la presencia de azufre en la zona circundante. Su exploración detallada de esta región fue la primera realizada por un hombre blanco en lo que más tarde se convertiría en el estado de Wyoming.

No se sabe si Colter elaboró ​​su propio mapa rudimentario que sirvió de base para la versión de Clark o si los detalles fueron simplemente dictados a Clark por Colter tras su regreso a San Luis después de una ausencia de seis años. La ruta de Colter se incluyó en una versión del mapa de Clark, titulada "Un mapa del recorrido de Lewis y Clark a través de la parte occidental de América del Norte desde el Misisipi hasta el océano Pacífico", que se publicó en 1814. Los bocetos de campo originales de Clark, dibujados en numerosas hojas separadas que trazaban los cursos de los ríos principales en lugar de los mapas rectangulares o cuadrados tradicionales, se mostraron al presidente Jefferson en 1807 y no incluían la ruta de Colter, ya que todavía estaba viajando en ese momento. ^{[ 2 ]} Una versión de estos mapas de campo originales fue elaborada en 1810 por Clark y Nicholas Biddle para que el astrónomo y matemático Ferdinand Hassler pudiera corregir los registros inexactos de latitud y longitud . Este manuscrito de 1810 proporcionó los detalles de la Ruta de Colter que se publicaron en 1814. En el mapa de 1814 se imprimieron varias discrepancias geográficas inexplicables, como la representación de las montañas y la cuenca de Big Horn aproximadamente dos veces más grandes, un error que se cree fue de Clark. ^{[ 2 ]} La naturaleza de estas discrepancias elude a los historiadores, ya que Clark no solo contaba con su propia información personal de la región, sino también con información de George Drouillard y John Colter. Es probable que Colter nunca viera los mapas de campo completos de Clark, ya que otra discrepancia importante sitúa el punto de partida de Colter en la sección media de Pryor Creek, en lugar del punto de partida geográficamente más probable en la desembocadura del río Big Horn. Las imprecisiones que plagan los detalles del mapa de 1814 sobre el área entre Manuel's Fort en Yellowstone y la probable ubicación del Infierno de Colter han alimentado gran parte de las discrepancias académicas en torno a la Ruta de Colter. ^{[ 2 ]}

Al año siguiente, Colter se unió a John Potts , otro exmiembro de la Expedición de Lewis y Clark, nuevamente en la región cercana a Three Forks, Montana. En 1808, Colter y Potts partieron de Fort Raymond para negociar acuerdos comerciales con las naciones locales. Mientras guiaban a un grupo de 800 indios Flathead y Crow de regreso al fuerte comercial, el grupo de Colter fue atacado por más de 1500 Blackfeet. ^{[ 10 ]} Los Flathead y los Crow lograron obligar a los Blackfeet a retirarse, pero Colter sufrió una herida en la pierna por una bala o una flecha. Esta herida no fue grave, ya que Colter se recuperó rápidamente y partió de Fort Raymond con Potts una vez más al año siguiente.

En 1809, otro altercado con los pies negros resultó en la muerte de Potts y la captura de Colter. Mientras navegaban en canoa por el río Jefferson , Potts y Colter se encontraron con varios cientos de pies negros que les exigieron que desembarcaran. Colter desembarcó y fue desarmado y desnudado. Cuando Potts se negó a desembarcar, recibió un disparo y resultó herido. Potts entonces disparó a uno de los guerreros indígenas y fue atravesado instantáneamente por tantas flechas que, en palabras de Colter, "quedó hecho un acertijo". ^{[ 11 ]} Su cuerpo fue llevado a la orilla y descuartizado. Después de un consejo, se le dijo a Colter que se marchara y se le animó a correr. Pronto se hizo evidente que corría por su vida perseguido por un grupo de indígenas. Siendo un corredor veloz, después de varias millas, el desnudo Colter estaba exhausto y sangrando por la nariz, pero muy por delante de la mayoría del grupo, con solo un asaltante aún cerca de él. ^{[ 12 ]} Entonces logró vencer al hombre solitario:

De nuevo giró la cabeza y vio al salvaje a menos de veinte metros. Decidido a evitar el golpe, se detuvo de repente, se dio la vuelta y extendió los brazos. El nativo americano, sorprendido por la brusquedad de la acción, y quizás por el aspecto ensangrentado de Colter, también intentó detenerse; pero, exhausto por la carrera, cayó al intentar lanzar su lanza, que se clavó en el suelo y se rompió en su mano. Colter recogió al instante la punta, con la que lo inmovilizó contra el suelo, y continuó su huida.

Colter tomó una manta del indio que había matado. Siguiendo su huida con un grupo de indios pisándole los talones, llegó al río Madison , a cinco millas (8 km) de su punto de partida, y escondiéndose en una madriguera de castores , escapó de ser capturado. Al salir por la noche, escaló y caminó durante once días hasta un fuerte de comerciantes en Little Big Horn. ^{[ 15 ]} 

En 1810, Colter ayudó en la construcción de otro fuerte ubicado en Three Forks, Montana . Tras regresar de recolectar pieles, descubrió que dos de sus compañeros habían sido asesinados por los pies negros. Este suceso convenció a Colter de abandonar definitivamente la naturaleza salvaje, y regresó a San Luis antes de que terminara 1810. Había estado alejado de la civilización durante casi seis años. ^{[ 13 ]}

Después de regresar a San Luis, Colter se casó con una mujer llamada Sallie y compró una granja cerca de Miller's Landing, Misuri , ahora New Haven, Misuri. ^{[ 16 ]} Alrededor de 1810, visitó a William Clark y le proporcionó informes detallados de sus exploraciones desde su último encuentro. A partir de esta información, Clark creó un mapa que, a pesar de las discrepancias mencionadas anteriormente, fue el mapa más completo producido de la región de las exploraciones durante los siguientes 75 años. ^{[ 1 ]} Durante la Guerra de 1812 , Colter se alistó y luchó con los Rangers de Nathan Boone . ^{[ 16 ]} Las fuentes no aclaran cuándo murió Colter ni la causa de su muerte. Un informe afirma que, tras enfermar repentinamente, Colter murió de ictericia el 7 de mayo de 1812 y fue enterrado cerca de Miller's Landing. ^{[ 17 ]} Otras fuentes indican que murió el 22 de noviembre de 1813. ^{[ 10 ]}

El legado de Colter ha tenido un profundo impacto en la imagen del Oeste americano y la frontera, con numerosas versiones y recreaciones de La carrera de Colter, incluyendo una adaptación de Washington Irving . Los estereotipos de los montañeses solitarios de la frontera pueden deberse a las caracterizaciones escritas de Nicholas Biddle sobre Colter, que lo retratan como un hombre fácilmente seducido por las perspectivas de caza en la naturaleza y intimidado por la posibilidad de regresar a la sociedad convencional. ^{[ 2 ]} Dado que nunca se han descubierto materiales escritos atribuidos a Colter (aparte de su firma), las caracterizaciones de Biddle no pueden ser refutadas directamente.

Tradicionalmente, se cree que la expedición de Lewis y Clark desempeñó un papel fundamental en el aumento de las tensiones entre los exploradores blancos y los indios Blackfeet. A pesar de esta idea, el grupo de Manuel Lisa inicialmente interactuó pacíficamente con los Blackfeet. Sin embargo, fue después de que Colter y Potts se vieran obligados a luchar contra los Blackfeet junto con los Flatheads y los Crows que las relaciones entre los exploradores/tramperos blancos y la nación Blackfeet parecieron deteriorarse. Esto llevó al mayor Biddle y a muchos otros pioneros a concluir que Colter había alterado las relaciones con los Blackfeet, lo cual se vio reforzado por la notoriedad de la Carrera de Colter. ^{[ 2 ]}

Numerosos lugares en el noroeste de Wyoming han sido nombrados en su honor, en particular Colter Bay en Jackson Lake en el Parque Nacional Grand Teton y Colter Peak en las montañas Absaroka en el Parque Nacional Yellowstone. ^{[ 18 ] [ 19 ]} Una placa en conmemoración de Colter se exhibió en un área de descanso al costado de la carretera en la Ruta 340 de los Estados Unidos justo al este de Stuarts Draft, cerca de su lugar de nacimiento. Cuando la carretera fue ampliada en 1998, la placa fue trasladada justo al norte de la intersección de la Ruta 340 y la Ruta 608. Un marcador histórico de Kentucky que conmemora a Colter como uno de los "nueve jóvenes de Kentucky" de la Expedición de Lewis y Clark se encuentra en Maysville, Kentucky .

• La primera película sobre la vida de John Colter fue el film mudo de 1912 , John Colter's Escape .
• El guion original de la película de 1965 del director Cornel Wilde, The Naked Prey, se basó en gran medida en la persecución de Colter por los indios Blackfeet en Montana. ^{[ 20 ]} Películas como Run of the Arrow (1957) y The Mountain Men (1980) tienen incidentes basados ​​en gran medida en la huida de Colter. El relato de 1947 de AB Guthrie Jr. , "Mountain Medicine", es una versión novelada de la huida de Colter.
• La serie de televisión (2022) Into the Wild Frontier tiene un episodio dedicado a John Colter. Temporada 1, Episodio 3: John Colter: Rey de los hombres de la montaña, 43 minutos. ^{[ 21 ]}
• Las hazañas de Colter se narran a lo largo de la novela de TC Boyle de 2015, The Harder They Come , ya que sirven de inspiración para el personaje de Adam Stensen.

Entre 1931 y 1933, un granjero de Idaho llamado William Beard y su hijo descubrieron una roca tallada con la forma de una cabeza humana mientras limpiaban un campo en Tetonia, Idaho , justo al oeste de la cordillera Teton. La roca de lava riolítica mide 330 mm de largo, 200 mm de ancho y 100 mm de grosor, y tiene grabadas las palabras "John Colter" en el lado derecho y el número "1808" en el izquierdo; se la conoce como la "Piedra Colter". ^{[ 22 ]} Según se informa, AC Lyon compró la piedra a los Beard en 1933 y la donó al Parque Nacional Grand Teton en 1934.   

Fritiof Fryxell , reconocido alpinista de numerosas cumbres de la cordillera Teton, geólogo y naturalista del Parque Nacional Grand Teton, concluyó que la piedra presentaba signos de erosión que indicaban que las inscripciones probablemente se realizaron en el año señalado. ^{[ 22 ]} Fryxell también creía que los Beard no conocían a John Colter ni sus exploraciones. Sin embargo, no se ha autentificado completamente que la piedra haya sido tallada por Colter. Si la piedra es una talla real realizada por Colter en el año inscrito, coincidiría con el período en que se sabe que estuvo en la región, y con el hecho de que cruzó la cordillera Teton y descendió a Idaho, como indican las descripciones que dictó a William Clark. ^{[ 23 ]}

Otro posible objeto perteneciente a Colter fue descubierto en el Parque Nacional de Yellowstone en la década de 1880. Philip Ashton Rollins halló un tronco con las iniciales talladas "J C" debajo de una gran X cerca de Coulter Creek, un arroyo cuyo nombre, casualmente, no guarda relación con Colter. Rollins y su grupo determinaron que la talla tenía aproximadamente ochenta años. El objeto se perdió entre los empleados de Yellowstone alrededor de 1890 durante su traslado al museo del parque. ^{[ 24 ]}

• Anglin, Ronald M. y Larry E. Morris (2016). El misterio de John Colter: El hombre que descubrió Yellowstone. Lanham, MD: Rowman and Littlefield.
• James, Thomas (2008) [1916]. Tres años entre los indios y los mexicanos . ISBN 978-1-151-25120-6.
• LaLande, Jeff. "John Colter" . La Enciclopedia de Oregón .
• Laut, Agnes C. (1921). "John Colter, trampero libre". El comercio de pieles en América (PDF) . Nueva York: MacMillan Company. págs. 236–252 .