Juan Lerew

El 5 de diciembre de 1941  , los Hudson del Escuadrón n.º 24 comenzaron a trasladarse al aeródromo de Vunakanau , Rabaul, desde la base de la RAAF en Townsville, en el extremo norte de Queensland.  A mediados de mes, se les unieron los Wirraway de la unidad. ^{[ 8 ] [ 11 ]} Vunakanau ofrecía poca protección para el personal o las aeronaves, y los aviones de reconocimiento japoneses ya estaban activos en las cercanías, lo que sugería que un ataque era inminente. ^{[ 9 ] [ 11 ]} El Escuadrón n.º  24 comenzó a realizar misiones de reconocimiento con sus Hudson, y en una ocasión intentó bombardear un barco enemigo sin éxito. El Cuartel General de la RAAF amenazó con destituir a Lerew por su aparente falta de resultados y retrasos en las comunicaciones, y exigió conocer sus excusas. Poseedor de lo que la historia oficial de la RAAF en la Segunda Guerra Mundial  describió como una «irreverencia traviesa», Lerew enumeró entre sus razones «la decepción por la falta de ayuda prestada por el Todopoderoso». Posteriormente informó que le causaba "más preocupación" su propio cuartel general en "el sur que el enemigo situado en el norte". ^{[ 12 ]}

 A principios de 1942, el Escuadrón n.º 24 contaba con cuatro Hudsons, seis Wirraways y 130  efectivos. El día de Año Nuevo, Lerew dirigió a los Hudsons en una incursión contra la isla de Kapingamarangi , incendiando un depósito de combustible que seguía ardiendo cuando el escuadrón regresó para continuar el ataque dos días después. ^{[ 13 ]} Entre el 4 y el 7 de enero, el aeródromo de Vunakanau sufrió cuatro incursiones de bombarderos japoneses sin escolta, destruyendo todos los Hudsons excepto uno. Aunque los Wirraways despegaron para interceptar a los atacantes en varias ocasiones, su velocidad de ascenso era tan baja que solo una vez uno de ellos logró enfrentarse a un hidroavión enemigo , sin éxito; esta acción, el 6  de enero, fue el primer combate aire-aire entre la RAAF y las fuerzas japonesas. En ese momento, Lerew solicitó al cuartel general seis "cazas modernos" para defender su aeródromo; no recibió ninguno. ^{[ 14 ]}

El comandante de escuadrón Arch Tindal , oficial de armamento del Comando del Área Norte , se sumó a las súplicas de Lerew para que se modernizaran los aviones. Tindal había llegado para inspeccionar  el Escuadrón N.° 24 en medio de un ataque enemigo el 3  de enero, e inmediatamente saltó al Wirraway más cercano para intentar interceptarlo. Posteriormente presentó un informe al cuartel general en Townsville, haciéndose eco de las preocupaciones de Lerew sobre las capacidades del Wirraway y advirtiendo que "Rabaul está ahora completamente expuesta a un ataque de bombardeo". ^{[ 15 ]} A pesar de esto, la moral se mantuvo alta en la unidad; Lerew comentó la actitud despreocupada de su personal, que frecuentemente esperaba hasta el último momento para ponerse a cubierto durante los ataques aéreos. El 17  de enero, Lerew logró ganar suficiente altura en su Wirraway para enfrentarse a un hidroavión japonés en un ataque frontal, pero su munición de ametralladora .303 no fue suficiente para derribarlo. En 1956, mientras asistía a una conferencia en Tokio, se encontró casualmente con el piloto del avión japonés, quien le informó que su ataque en solitario había dañado un motor y matado a dos tripulantes, añadiendo que Lerew era "el enemigo más valiente al que me había enfrentado". ^{[ 16 ]}

El 20  de enero, una fuerza de más de 100  aviones japoneses, compuesta por bombarderos, bombarderos en picado y escoltas de cazas, convergió en Rabaul. ^{[ 10 ] [ 17 ]} Estaba liderada por el comandante Mitsuo Fuchida , quien había controlado el ataque a Pearl Harbor el 7  de diciembre de 1941. ^{[ 18 ]} Dos Wirraways de patrulla del  Escuadrón n.° 24 atacaron la primera oleada de asaltantes japoneses. Los seis Wirraways restantes de Lerew despegaron entonces, uno de ellos estrellándose durante el despegue. De los siete que estaban en el aire, tres fueron derribados al mar por cazas Mitsubishi Zero , otros dos aterrizaron forzosamente con graves daños, uno escapó con daños menores y uno permaneció ileso. La acción de diez minutos mató a seis tripulantes de la RAAF e hirió a cinco. ^{[ 17 ] [ 18 ]} Un soldado australiano en tierra recordó más tarde: «Nos sentamos en nuestras armas, conmocionados por la masacre que acabábamos de presenciar». ^{[ 18 ]} Los cazas japoneses agravaron la humillación realizando acrobacias aéreas sobre el aeródromo bombardeado. ^{[ 10 ] [ 19 ]} Lerew envió una señal al cuartel general: "Dos Wirraways inútiles para la defensa. ¿Podrían enviar algunos cazas?", recibiendo la respuesta: "Lamentamos no poder suministrar cazas. Si los tuviéramos, los recibirían". ^{[ 20 ]} Al día siguiente, recibió la orden de atacar la flota japonesa que se aproximaba con "todos los aviones disponibles". Como sus dos Wirraways operativos no tenían soportes para bombas, solo le quedaba el Hudson para ejecutar la orden; despegó debidamente para buscar los barcos enemigos, pero no pudo localizarlos al anochecer y regresó a la base. ^{[ 10 ] [ 18 ]}

Fue después de una directiva adicional del cuartel general el 21  de enero de 1942 para mantener su aeródromo "abierto", que Lerew, después de discutir con su personal de inteligencia, envió la señal que lo hizo famoso: "Morituri vos salutamus" . ^{[ 18 ] [ 21 ]} El mensaje desconcertó al cuartel general, hasta que un oficial familiarizado con el latín lo decodificó como la frase legendaria utilizada por los antiguos gladiadores para honrar a su Emperador : "¡Nosotros que estamos a punto de morir te saludamos!" ^{[ 18 ] [ 19 ]} Lerew también optó por ignorar otras dos órdenes recibidas del cuartel general, primero de convertir a su personal de tierra y tripulación aérea restantes en infantes para ayudar con la defensa del ejército y segundo de dejar Rabaul en su Hudson restante para tomar el mando de un nuevo escuadrón en Port Moresby , Nueva Guinea. A la primera orden respondió que las tripulaciones entrenadas de la RAAF serían más valiosas en acciones futuras que en un último esfuerzo desesperado para repeler al invasor en Rabaul; En cuanto al segundo, simplemente hizo la vista gorda, negándose a escapar solo en el único avión que quedaba capaz de evacuar a su personal. ^{[ 20 ]} El 22  de enero, envió a noventa y seis miembros de su personal en el Hudson y en hidroaviones que llegaron desde Port Moresby. ^{[ 22 ]} Otros escaparon por tierra o en botes; la cuidadosa planificación de Lerew contribuyó a que solo tres de sus hombres fueran capturados por los japoneses. ^{[ 10 ]}

Tras la evacuación de Rabaul, Lerew tomó el mando de un escuadrón mixto en Port Moresby que más tarde se convirtió en el Escuadrón N.º  32 (Reconocimiento General) . ^{[ 23 ]} El 11  de febrero de 1942, lideró una formación de tres Hudsons en una incursión en el puerto de Gasmata , realizando lo que la historia oficial de la RAAF en la  Segunda Guerra Mundial describió como "el primer ataque a la altura del mástil contra la navegación enemiga en la campaña de Nueva Guinea ". Después de incendiar dos barcos, los Hudsons fueron atacados por cazas enemigos y dos fueron derribados, incluido el de Lerew. Con su avión en llamas, ordenó a su tripulación que saltara por la escotilla trasera mientras él saltaba en paracaídas por la ventana delantera. Lerew aterrizó en la jungla y evitó por poco ser capturado antes de dirigirse a un puesto de vigilancia costera y regresar a Port Moresby en una goleta , nueve días después de haber sido dado por desaparecido; los miembros de su tripulación habían muerto. ^{[ 24 ]} El 7  de abril, Lerew recibió la Cruz de Vuelo Distinguido por su "sobresaliente valentía, determinación, habilidad y tenacidad durante los bombardeos a posiciones enemigas en Nueva Bretaña". ^{[ 25 ]} El éxito de la operación Gasmata llevó al Jefe del Estado Mayor del Aire a elogiar al escuadrón de Lerew por el "esfuerzo requerido tanto por las tripulaciones como por el personal de tierra debido a nuestro reducido número y condición general". ^{[ 26 ]}

De regreso a Australia, Lerew ocupó puestos de mando en bases como la Estación RAAF Townsville, la Estación RAAF Nowra en Nueva Gales del Sur y el Aeródromo Batchelor cerca de Darwin , Territorio del Norte. Dirigió el Escuadrón N.°  7 , operando aviones Bristol Beaufort desde Nowra y luego desde Townsville, de agosto a diciembre de 1942. ^{[ 2 ] [ 27 ]} Posteriormente regresó a la Estación RAAF Laverton para hacerse cargo del  Depósito de Aeronaves N.° 1 (N.°  1 AD). El biógrafo de Lerew, Lex McAulay, especuló sobre esta rápida sucesión de destinos por todo el país: «...es fácil suponer que a este Comandante de Ala, cuyos informes críticos fueron vistos por el Gabinete de Guerra y que había escapado dos veces del enemigo a corta distancia, no se le permitió tener contacto personal con los medios de comunicación de la época hasta que sus experiencias dejaron de ser noticia y fueron eclipsadas por acontecimientos más recientes y trascendentales». ^{[ 28 ]} Aunque tenía un título en ingeniería civil, Lerew creía que no se le aprovechaba lo suficiente en el entorno técnico de la 1.ª  División Aeronáutica y solicitó otro destino en el extranjero. Sin embargo, su estancia en Laverton le ayudó a prepararse para su posterior trabajo en seguridad aérea. En septiembre de 1943, investigó el accidente de un Vultee Vengeance pilotado por un aviador experimentado y descubrió que, al inclinar la aeronave hacia la derecha, los movimientos del piloto podían soltar su arnés de seguridad, impidiéndole permanecer en su asiento y controlar la aeronave. Lerew diseñó y desarrolló un clip para evitar que se repitiera este percance, que posteriormente fue adoptado a nivel mundial para todos los arneses de este tipo. ^{[ 29 ]}

Lerew fue destinado al Cuartel General de la RAAF en el Extranjero , Londres, en diciembre de 1943. Viajó vía Estados Unidos, donde conoció a las estrellas de cine Bing Crosby , Bob Hope y Dorothy Lamour en el set de rodaje de Road to Utopia en Los Ángeles en febrero de 1944. ^{[ 30 ]} En Londres, estudió los métodos operativos de la RAF y la USAAF, además de desempeñar funciones diplomáticas. Sobre la invasión de Francia el 6 de  junio de 1944, escribió: «No ha habido júbilo. Un silencio sepulcral se ha apoderado de Londres y de toda Inglaterra. La mayoría de la gente tiene familiares en ella, y solo hay un deseo: que termine pronto. Es deprimente no participar en ella». ^{[ 31 ]} Más tarde ese año, Lerew recibió la Cruz de Vuelo Distinguido de manos del rey Jorge VI en el Palacio de Buckingham . ^{[ 2 ]} Regresó a Australia a principios de 1945 y se casó con Laurie Steele, la viuda nacida en Australia de un piloto de caza nocturno de la Real Fuerza Aérea , a quien conoció cuando estaba destinado en Inglaterra. La pareja tuvo dos hijas, pero finalmente se divorciaron. ^{[ 2 ]} En marzo, Lerew participó en la investigación del accidente de un Hudson que transportaba al Mayor General George Vasey ; determinó que la falta de experiencia del piloto en vuelo instrumental había sido un factor y recomendó más entrenamiento en ese sentido para la tripulación de vuelo de la RAAF. ^{[ 32 ]} Ascendido a capitán de grupo, formó la Dirección de Seguridad Aérea en junio de 1945 y se desempeñó como su director inaugural. ^{[ 33 ]} Creyendo que la promoción de la seguridad aérea en la RAAF abarcaba tanto las esferas administrativas como operativas, y consciente de la notoria disputa entre los dos oficiales superiores del servicio, los vicemariscales del aire George Jones y Bill Bostock , Lerew había propuesto que la nueva dirección se colocara directamente bajo los auspicios de Jones como Jefe del Estado Mayor del Aire, con autoridad para exigir libre acceso a la información de todas las demás direcciones. ^{[ 34 ]}