José Stilwell

En febrero de 1942, Stilwell fue ascendido a teniente general y asignado al Teatro de Operaciones de China-Birmania-India (CBI), donde desempeñó tres funciones principales: comandante de todas las fuerzas estadounidenses en China, Birmania e India; subcomandante del Teatro de Operaciones de Birmania-India bajo el mando del almirante Louis Mountbatten ; y asesor militar del generalísimo Chiang Kai-shek , comandante de todas las fuerzas nacionalistas chinas, así como comandante del Teatro de Operaciones chino.

El CBI era un comando administrativo geográfico al mismo nivel que los comandos de Dwight Eisenhower y Douglas MacArthur , pero a diferencia de otros teatros de operaciones como el Teatro Europeo de Operaciones , el CBI nunca fue designado formalmente como un " teatro de operaciones " y no dependía de un comandante estadounidense general. El Teatro de China quedó bajo el mando operativo de Chiang Kai-shek, comandante del Ejército Nacional Revolucionario , y el Teatro de Birmania-India quedó bajo el mando operativo de los británicos (primero el GHQ India y luego el Comando Aliado del Sudeste Asiático, cuyo comandante supremo era Mountbatten). Durante su mandato, apenas había fuerzas de combate estadounidenses en el teatro, y Stilwell comandó tropas chinas casi exclusivamente. ^{[ 15 ]}

Los británicos y los chinos estaban mal equipados y eran blanco de las ofensivas japonesas. Chiang estaba interesado en conservar sus tropas y los suministros aliados del programa de préstamo y arriendo para usarlos contra cualquier ofensiva japonesa repentina y contra las fuerzas comunistas en una futura guerra civil. Su recelo aumentó después de haber observado el desastroso desempeño de los Aliados durante la invasión japonesa de Birmania . ^{[ 16 ] [ 17 ]} Después de luchar y resistir a los japoneses durante cinco años, muchos en el gobierno nacionalista sintieron que era hora de que los Aliados asumieran una mayor carga en la guerra. ^{[ 18 ]}

Los mandos chinos y estadounidenses se vieron acosados ​​por diferencias estratégicas. Chiang Kai-shek, que había luchado contra Japón desde 1937, favorecía la « defensa en profundidad », un enfoque que los británicos adoptaron parcialmente más tarde, en 1944. Durante las primeras etapas del conflicto, tanto británicos como estadounidenses subestimaron a los japoneses. El capitán Evans Carlson , tras observar la batalla de Shanghái en 1937, calificó al Ejército Imperial Japonés de «tercera categoría», mientras que Stilwell quería pasar a la ofensiva para salvar Birmania. Las divisiones japonesas allí eran expertas tanto en la guerra en la jungla como en la guerra todoterreno. Lograron superar tácticamente a los británicos que se desplazaban por carretera, coordinaron con el apoyo aéreo y explotaron los sentimientos anticoloniales locales. ^{[ 19 ]}

La situación se vio agravada por la falta de comunicación y la insubordinación. En febrero de 1942, durante la retirada a través del río Sittaung , la fuerza principal británica dejó dos brigadas en la orilla equivocada tras volar prematuramente el puente. Durante una emboscada contra los japoneses que se aproximaban en Pyinmana , solo el 5.º Ejército chino permaneció en posición. Los británicos se replegaron, temiendo ser cercados, mientras que la 200.ª División china se negó a avanzar. ^{[ 20 ]}

El primer paso de Stilwell fue la reforma del ejército chino. ^{[ 21 ]} Las reformas chocaron con el delicado equilibrio de alianzas políticas y militares en China, que mantenía a Chiang en el poder. Reformar el ejército significó destituir a los hombres que mantenían la posición de Chiang como comandante en jefe. ^{[ 22 ]} Chiang le otorgó a Stilwell el mando técnico general de algunas tropas chinas, pero le preocupaba que las nuevas fuerzas lideradas por Estados Unidos se convirtieran en otra fuerza independiente fuera de su control. ^{[ 17 ]} Desde 1942, miembros de su estado mayor se habían opuesto continuamente al uso de tropas chinas en Birmania, ya que consideraban que esto significaba devolver el país al control colonial británico. ^{[ 16 ] [ 17 ]}

Chiang, por lo tanto, apoyó las propuestas del general de división Claire Lee Chennault para continuar la guerra contra los japoneses utilizando principalmente las fuerzas chinas existentes, apoyadas por la fuerza aérea, lo cual Chennault le aseguró a Chiang que era factible. Este dilema obligó a Chennault y Stilwell a competir por los valiosos suministros del programa de préstamo y arriendo que llegaban a través del Himalaya desde la India controlada por los británicos, un obstáculo conocido como " La Joroba ". ^{[ 23 ]}

El informe bienal de George Marshall, que abarca del 1 de julio de 1943 al 30 de junio de 1945, reconoció que le había asignado a Stilwell "una de las misiones más difíciles" de cualquier comandante de teatro de operaciones. ^{[ 24 ]}

Tras el colapso de las defensas aliadas en Birmania, que aisló a China de la ruta de suministro restante, Stilwell rechazó una oferta de puente aéreo del general Chennault y condujo a su estado mayor de 117 hombres desde Birmania hasta Assam , India, a pie. Marcharon a lo que sus hombres llamaban el "paso de Stilwell", de 105 pasos por minuto. Dos de los hombres que lo acompañaban, su ayudante Frank Dorn y el corresponsal de guerra Jack Belden , escribieron sobre sus experiencias en Walkout with Stilwell in Burma (1971) y Retreat with Stilwell (1943), respectivamente. La ruta de Assam fue utilizada por otras fuerzas aliadas y chinas en retirada.

La retirada de Stilwell lo separó de los aproximadamente 100.000 soldados chinos que aún permanecían allí. Veinticinco mil de ellos perecerían posteriormente durante su retirada debido a las duras condiciones de la jungla, la deficiente logística y las operaciones militares japonesas. ^{[ 25 ]}

En la India, Stilwell pronto se hizo conocido por su actitud pragmática y su desprecio por la pompa y la ceremonia militar. Sus señas de identidad eran un sombrero de campaña del Ejército desgastado , zapatos militares y un uniforme de servicio sencillo sin insignias de rango. Con frecuencia portaba un rifle Springfield Modelo 1903, calibre .30-06, en lugar de una pistola. Su arriesgada marcha fuera de Birmania y su evaluación francamente honesta del desastre cautivaron la imaginación del público estadounidense: «Afirmo que nos dieron una paliza tremenda. Nos expulsaron de Birmania y es humillante como el infierno. Creo que deberíamos averiguar qué lo causó, volver y reconquistarla». ^{[ 26 ]} Sin embargo, los comentarios despectivos de Stilwell sobre las fuerzas inglesas no fueron bien recibidos por los comandantes británicos y de la Commonwealth. ^{[ 27 ]}

Tras la ocupación japonesa de Birmania, China quedó prácticamente aislada de la ayuda y el material aliados, salvo a través de la peligrosa ruta aérea sobre el Himalaya. Desde el principio, Roosevelt y el Departamento de Guerra estadounidense habían priorizado otros frentes para el despliegue de fuerzas de combate, equipamiento y apoyo logístico. El cierre de la carretera de Birmania y la caída del país dificultaron enormemente la reposición de las bajas chinas. Esto puso en peligro la estrategia inicial de los Aliados, que consistía en mantener la resistencia china contra los japoneses mediante apoyo logístico y aéreo.

En agosto de 1942, Stilwell inauguró un centro de entrenamiento en Ramgarh, India , a 320 km al oeste de Calcuta , para entrenar a las tropas chinas que se habían retirado a Assam desde Birmania. La decisión de Stilwell de establecer el centro en Ramgarh encontró oposición por parte de varios altos mandos británicos, incluido Wavell, principalmente por razones logísticas. Los soldados chinos en el centro recibieron atención médica, así como nuevas armas y uniformes, y fueron entrenados en el manejo de artillería, vehículos blindados Universal Carrier y tanques M3 Stuart . A finales de diciembre de 1942, 32 000 soldados chinos estaban siendo entrenados en el centro para crear las Divisiones 22ª y 38ª, junto con tres regimientos de artillería y un batallón de tanques. ^{[ 28 ]} Desde el principio, los objetivos principales de Stilwell fueron abrir una ruta terrestre a China desde el norte de Birmania e India mediante una ofensiva terrestre en el norte de Birmania para permitir el transporte de más suministros a China y organizar, equipar y entrenar un ejército chino reorganizado y competente que lucharía contra los japoneses en el teatro de operaciones China-Birmania-India (CBI). ^{[ 17 ] [ 29 ]} Stilwell argumentó que el CBI era la única área con la posibilidad de que los Aliados desplegaran un gran número de tropas contra su enemigo común, Japón. Desafortunadamente, el enorme tren logístico aéreo de apoyo desde los EE. UU. a la India británica aún se estaba organizando, y los suministros que volaban sobre el Himalaya apenas eran suficientes para mantener las operaciones aéreas de Chennault y reemplazar algunas de las pérdidas de guerra chinas, y mucho menos para equipar y abastecer a un ejército completo. ^{[ 17 ] [ 29 ]} 

Además, los suministros críticos destinados a la CBI se estaban desviando a otros teatros de operaciones. ^{[ 17 ]} Algunos soldados chinos y estadounidenses desviaron los suministros que lograron cruzar el Himalaya al mercado negro para su enriquecimiento personal. ^{[ 30 ]} Como resultado, la mayoría de los comandantes aliados en la India, con la excepción del general Orde Wingate y sus operaciones Chindit , se centraron en medidas defensivas.

Stilwell abandonó las tropas chinas derrotadas y escapó de Birmania en 1942. Chiang le había otorgado el mando nominal de estas tropas, aunque los generales chinos admitieron posteriormente que lo consideraban un "asesor" y que a veces recibía órdenes directamente de Chiang. ^{[ 31 ]} Chiang se indignó por lo que consideró el flagrante abandono de la 200.ª División , su mejor ejército, sin órdenes, y comenzó a cuestionar la capacidad y el criterio de Stilwell como comandante militar. ^{[ 32 ]}

Chiang también estaba furioso por el estricto control que Stilwell ejercía sobre los suministros estadounidenses de préstamo y arriendo a China. En lugar de enfrentarse a Stilwell o comunicar sus preocupaciones a Marshall y Roosevelt cuando le pidieron a Chiang que evaluara el liderazgo de Stilwell tras el desastre aliado en Birmania, Chiang reiteró su "plena confianza" en Stilwell ^{[ 33 ]} , pero anuló algunas de las órdenes a las unidades chinas emitidas por Stilwell en su calidad de Jefe de Estado Mayor.

Un indignado Stilwell comenzó a llamar a Chiang "el pequeño tonto" o "Peanut" en sus informes a Washington, ^{[ 34 ]} "Peanut" originalmente se pretendía como una palabra clave para Chiang en los mensajes de radio oficiales. ^{[ 35 ]} Por el contrario, el término "Peanut" se mencionó por primera vez durante el vuelo de Stilwell al Teatro de Operaciones China-Birmania-India en marzo de 1942. El coronel Willard Wyman, un miembro del personal de Stilwell en ese vuelo, mencionó a Chiang "...es como un cacahuete posado sobre un montón de estiércol...". ^{[ 36 ]} Chiang expresó repetidamente sus quejas reprimidas contra Stilwell por su "temeridad, insubordinación, desprecio y arrogancia" a los enviados estadounidenses a China y estaba enojado por su obsesión con pasar a la ofensiva en Birmania cuando el este de China estaba cayendo en manos de Japón. ^{[ 37 ] [ 38 ]}

Stilwell estaba furioso por la corrupción desenfrenada del régimen de Chiang. Stilwell llevó fielmente un diario en el que comenzó a anotar la corrupción y la cantidad de dinero (380.584.000 dólares en 1944) que se despilfarraba en el dilatorio Chiang y su gobierno. La Historia de China de Cambridge , por ejemplo, estima que entre el 60% y el 70% de los reclutas nacionalistas de Chiang no lograron completar su entrenamiento básico, con un 40% desertando y el 20% restante muriendo de hambre antes de su plena incorporación al ejército. Finalmente, la creencia de Stilwell de que Chiang y sus generales eran incompetentes y corruptos alcanzó tales proporciones que Stilwell buscó cortar la ayuda de préstamo y arriendo a China. ^{[ 39 ]} Stilwell, mientras asistía a la Conferencia de El Cairo , recibió una orden percibida y verbal para planear un asesinato de Chiang. Stilwell discutió esto con su ayudante, el coronel Frank Dorn. Ambos estaban desconcertados; sin embargo, Stilwell delegó esa tarea a Dorn. Se planeó, pero nunca se llevó a cabo. ^{[ 40 ]}

Stilwell presionó a Chiang y a los británicos para que tomaran medidas inmediatas para retomar Birmania, pero Chiang exigió cantidades desmesuradas de suministros antes de aceptar emprender una ofensiva, y los británicos se negaron a cumplir sus promesas anteriores de proporcionar tropas navales y terrestres debido a la estrategia de Churchill de " Europa primero ". ^{[ 41 ]}

Finalmente, Stilwell comenzó a quejarse abiertamente ante Roosevelt de que Chiang estaba acaparando suministros del programa de Préstamo y Arriendo de EE. UU. porque quería mantener a las fuerzas nacionalistas listas para luchar contra los comunistas de Mao Zedong después del fin de la guerra contra los japoneses. ^{[ 42 ]} Sin embargo, de 1942 a 1944, el 98 % de la ayuda militar estadounidense al otro lado del Himalaya se destinó directamente a la 14.ª Fuerza Aérea y al personal militar estadounidense en China. ^{[ 43 ]}

Stilwell también tuvo constantes enfrentamientos con el mariscal de campo Archibald Wavell y, al parecer, llegó a creer que los británicos en la India estaban más preocupados por proteger sus posesiones coloniales que por ayudar a los chinos a luchar contra los japoneses. En agosto de 1943, como resultado de las constantes disputas y los objetivos contrapuestos de los mandos británicos, estadounidenses y chinos, junto con la falta de una visión estratégica coherente para el teatro de operaciones de China, Birmania e India (CBI), el Estado Mayor Conjunto dividió el mando del CBI en dos teatros de operaciones separados: China y el Sudeste Asiático.

Stilwell rebatió el intento de Mountbatten en enero de 1944 de modificar nuevamente los planes para favorecer un asalto anfibio en la Bahía de Bengala y Sumatra . «Los ingleses están mintiendo», escribió en su diario sobre el plan, que le parecía nada más que «gráficos fantasiosos, cifras falsas e intenciones sucias». Envió al general de brigada Boatner a informar al Estado Mayor Conjunto y a Roosevelt. ^{[ 44 ]}

Durante su estancia en la India, Stilwell se desencantó cada vez más con las fuerzas británicas y no dudó en expresar críticas sobre lo que consideraba un comportamiento vacilante o cobarde. El 90 % de las bajas de los Chindit se produjeron en la última fase de la campaña, a partir del 17 de mayo, mientras estaban bajo el mando directo de Stilwell. ^{[ 27 ]} Los británicos veían la situación de forma muy diferente y señalaban que, del 6 al 27 de junio, la 77.ª Brigada de Michael Calvert , que carecía de armamento pesado, había tomado Mogaung y sufrido 800 bajas (50 %) entre los miembros de la brigada que participaron en la operación. ^{[ 45 ]}

Stilwell enfureció a Calvert y a los británicos al anunciar por la BBC que las tropas chinas habían capturado Mogaung, pero sin mencionar a los británicos. Los Chindits se indignaron, y Calvert envió una señal al cuartel general de Stilwell: «Se ha informado de la toma de Mogaung por parte de los chinos. Mi brigada está indignada». El hijo de Stilwell era oficial de inteligencia y afirmó que la zona de Umbrage era tan pequeña que no la encontraba en el mapa. ^{[ 45 ]}

Stilwell esperaba que la 77.ª Brigada se uniera al asedio de Myitkyina , pero Calvert estaba tan harto de las exigencias a sus tropas, que consideraba abusivas, que apagó sus radios y se retiró a la base de Stilwell. Era probable que se celebrara un consejo de guerra hasta que Stilwell y Calvert se encontraran en persona, ya que este último estaba dispuesto a llegar a las manos. Stilwell finalmente comprendió las condiciones en las que habían estado operando los Chindits, se disculpó culpando a sus oficiales de estado mayor por no haber recibido la información correcta y les permitió retirarse. Finalmente le dijo a Calvert: «Usted y sus hombres han hecho un gran trabajo. Los felicito». Stilwell también otorgó varias medallas, incluida una Estrella de Plata . ^{[ 45 ]}

Tras un breve descanso, la 111.ª Brigada recibió órdenes de capturar una colina conocida como Punto 2171. La misión se llevó a cabo, pero los hombres estaban completamente exhaustos. La mayoría padecía malaria , disentería y desnutrición . El 8 de julio, a instancias de Mountbatten, los médicos examinaron a la brigada. De los 2200 hombres presentes, pertenecientes a cuatro batallones y medio, solo 119 fueron declarados aptos. La brigada fue evacuada. John Masters mantuvo a los hombres aptos, a quienes denominó irónicamente "Compañía 111", en el campo de batalla hasta el 1 de agosto.

La sección de la 111.ª Brigada al este del río Irrawaddy era conocida como la Fuerza Morris, en honor a su comandante, el teniente coronel "Jumbo" Morris. Había pasado varios meses hostigando el tráfico japonés desde Bhamo hasta Myitkyina. Posteriormente, intentó completar el cerco de Myitkyina. Stilwell se enfureció al no haberlo logrado, pero Slim le recordó que sus 5500 soldados chinos también habían fracasado en esa tarea. Para el 14 de julio, la Fuerza Morris se había reducido a tres pelotones. Una semana después, solo contaba con 25 hombres aptos para el servicio. La Fuerza Morris fue evacuada casi al mismo tiempo que la 77.ª Brigada.

El capitán Charlton Ogburn , Jr., oficial de los Marauders del Ejército de los EE. UU., y los comandantes de la Brigada Chindit, John Masters y Michael Calvert , recordaron más tarde el nombramiento por parte de Stilwell de un oficial de estado mayor especialmente designado por él para visitar los mandos subordinados y reprender a sus oficiales y soldados por ser "amarillos". ^{[ 46 ]} En octubre de 1943, después de que el Estado Mayor Conjunto de Planificación en el Cuartel General de la India rechazara un plan de Stilwell para transportar a sus tropas chinas al norte de Birmania, el mariscal de campo Archibald Wavell preguntó si Stilwell estaba convencido, por razones puramente militares, de que el plan no podía funcionar. Stilwell respondió que sí. Wavell preguntó entonces qué le diría Stilwell a Chiang, y Stilwell respondió: "Le diré que los malditos británicos no lucharían". ^{[ 47 ]}

Con la creación del nuevo Comando del Sudeste Asiático en agosto de 1943, Stilwell fue nombrado subcomandante supremo aliado bajo el mando del vicealmirante Mountbatten. Tomando el mando de varias fuerzas chinas y aliadas, incluyendo una nueva formación de operaciones especiales del Ejército de los EE. UU., la 5307.ª Unidad Compuesta (Provisional), más tarde conocida como los Merodeadores de Merrill , Stilwell preparó sus fuerzas chinas para una eventual ofensiva en el norte de Birmania. El 21 de diciembre de 1943, Stilwell asumió el control directo de la planificación de la invasión del norte de Birmania, que culminó con la captura de la ciudad japonesa de Myitkyina . Mientras tanto, Stilwell ordenó al general Frank Merrill y a los Merodeadores que iniciaran misiones de penetración en la jungla de largo alcance tras las líneas japonesas, siguiendo el modelo de los Chindits británicos . En febrero de 1944, tres batallones de Merodeadores entraron en Birmania. Stilwell se encontraba en el frente de Ledo Road cuando los Merodeadores llegaron a su punto de partida, pero el general no salió a la carretera para despedirse de ellos. ^{[ 48 ]}

En abril de 1944, Stilwell lanzó su ofensiva final para capturar la ciudad birmana de Myitkyina . Para lograr este objetivo, se ordenó a los Merodeadores que realizaran una larga maniobra de flanqueo hacia la ciudad, la cual implicaba una extenuante marcha de 105 kilómetros por la jungla. Tras haber estado desplegados desde febrero en operaciones de combate en las selvas de Birmania, los Merodeadores se encontraban gravemente diezmados, sufrían bajas en combate y enfermedades, y perdieron más hombres en el camino hacia el objetivo. Un flagelo particularmente devastador fue un grave brote de disentería amebiana , que estalló poco después de que los Merodeadores se unieran al Ejército chino en la India , conocido como la Fuerza X. ^{[ 49 ]}

Para entonces, los hombres de los Merodeadores habían comenzado abiertamente a sospechar del compromiso de Stilwell con su bienestar y no hicieron ningún esfuerzo por ocultar su descontento con su exigente comandante. ^{[ 50 ]} A pesar de sus sacrificios, Stilwell parecía indiferente a sus pérdidas y había rechazado repetidas solicitudes de medallas por actos individuales de heroísmo. ^{[ 51 ]} Las promesas iniciales de descanso y rotación fueron ignoradas, y los Merodeadores ni siquiera recibieron uniformes de reemplazo ni correo lanzados desde el aire hasta finales de abril. ^{[ 52 ] [ 53 ]}

El 17 de mayo, los 1310 Merodeadores restantes atacaron el aeródromo de Myitkyina junto con elementos de dos regimientos de infantería chinos y un pequeño contingente de artillería. ^{[ 54 ] [ 55 ]} El aeródromo fue tomado rápidamente, pero la ciudad, que el personal de inteligencia de Stilwell había creído que estaba ligeramente defendida, ^{[ 56 ]} estaba guarnecida por un número significativo de tropas japonesas bien equipadas, que estaban siendo reforzadas constantemente. ^{[ 52 ]} Un ataque preliminar a la ciudad por parte de dos regimientos chinos fue rechazado con grandes pérdidas. ^{[ 52 ] [ 57 ]} Los Merodeadores no tenían la mano de obra suficiente para abrumar a Myitkyina y sus defensas de inmediato. Cuando llegaron fuerzas chinas adicionales en posición de atacar, las fuerzas japonesas sumaban unos 4600 ^{[ 57 ]} defensores japoneses fanáticos. ^{[ 54 ] [ 55 ]}

Durante el asedio, que tuvo lugar en pleno monzón, el segundo al mando de los Merodeadores, el coronel Hunter , y los cirujanos de regimiento y batallón de la unidad, recomendaron urgentemente que todo el 5307.º fuera relevado de sus funciones y enviado a la retaguardia para descansar y recuperarse. Para entonces, la mayoría de los hombres tenían fiebre y disentería continua, lo que los obligaba a cortar los pantalones de sus uniformes para disparar sus armas y orinar al mismo tiempo. ^{[ 58 ] [ 59 ]} Stilwell rechazó la recomendación de evacuación, pero realizó una inspección de primera línea de las líneas de Myitkyina. Luego ordenó a todo el personal médico que dejara de enviar tropas de combate enfermas y que las pusiera en condiciones de combate administrándoles medicamentos para controlar la fiebre. ^{[ 60 ]} Los sentimientos de muchos Merodeadores hacia Stilwell fueron resumidos por un soldado, quien declaró: "Lo tenía [a Stilwell] en la mira. Podría haberle disparado y nadie habría sabido que no fue un japonés quien mató a ese hijo de puta". ^{[ 58 ]}

Stilwell también ordenó que todos los Merodeadores evacuados del combate por heridas o fiebre se sometieran primero a un "examen" médico especial realizado por médicos designados por su personal del cuartel general. Estos exámenes declararon aptos para el servicio a muchos soldados enfermos; el personal de Stilwell recorría los pasillos del hospital en busca de cualquier Merodeador con una temperatura inferior a 103 grados Fahrenheit. ^{[ 58 ]} Algunos de los hombres que fueron declarados aptos y enviados de vuelta al combate fueron reevacuados inmediatamente por no estar aptos, a insistencia del personal médico de primera línea. Posteriormente, el personal de Stilwell culpó al personal médico del Ejército por interpretar con excesivo celo su orden de reincorporación al servicio. ^{[ 61 ]}

Durante el asedio, los soldados japoneses resistieron con fiereza y lucharon hasta el último hombre. Como resultado, Myitkyina no cayó hasta el 4 de agosto de 1944, después de que Stilwell se viera obligado a enviar miles de refuerzos chinos, pero Stilwell se alegró de que el objetivo finalmente se hubiera tomado (sus notas de su diario personal contenían "¡Vaya, esto hará que los ingleses se enfurezcan!" ^{[ 62 ]} ). Más tarde, Stilwell culpó de la duración del asedio en parte a las fuerzas británicas y gurkhas chindit por no responder con prontitud a sus demandas de avanzar hacia el norte en un intento de presionar a las tropas japonesas, pero los propios chindits habían sufrido graves bajas en varias feroces batallas campales contra las tropas japonesas en las selvas birmanas, además de las pérdidas por enfermedad y agotamiento de combate. ^{[ 60 ]} Stilwell tampoco había mantenido a sus aliados británicos claramente informados de los movimientos de sus fuerzas ni había coordinado sus planes ofensivos con los del general Slim.

Sin más reemplazos de combate para sus batallones de Merodeadores, que estaban en apuros, Stilwell sintió que no tenía más remedio que continuar las operaciones ofensivas con sus fuerzas existentes usando a los Merodeadores como "la punta de lanza" hasta que hubieran logrado todos sus objetivos o hubieran sido aniquilados. ^{[ 53 ]} También le preocupaba que retirar a los Merodeadores, la única unidad terrestre estadounidense en la campaña, resultara en acusaciones de favoritismo y lo obligara a evacuar también a las exhaustas fuerzas chinas y británicas Chindit. ^{[ 53 ]} Cuando el general William Slim , comandante del Decimocuarto Ejército de la Commonwealth británica en Birmania, informó a Stilwell que sus hombres estaban exhaustos y debían ser retirados, Stilwell rechazó la idea insistiendo en que sus comandantes subordinados simplemente no entendían a los soldados rasos y su tendencia a magnificar los desafíos físicos. ^{[ 63 ]} Habiendo realizado su propia «larga marcha» fuera de Birmania por sus propios medios utilizando senderos de la jungla, a Stilwell le resultaba difícil empatizar con aquellos que habían estado combatiendo en la jungla durante meses sin relevo. En retrospectiva, sus declaraciones revelaron entonces una falta de comprensión de las limitaciones de las fuerzas no convencionales con escaso equipamiento que se utilizaban en funciones convencionales. ^{[ 53 ] [ 64 ]}

Myitkyina y la disputa sobre la política de evacuación precipitaron una investigación apresurada del Inspector General del Ejército, seguida de audiencias del comité del Congreso de los Estados Unidos, pero no se tomó ninguna medida disciplinaria contra Stilwell por sus decisiones como comandante general. ^{[ 65 ]}

Tan solo una semana después de la caída de Myitkyina en Birmania, la fuerza 5307th Marauder, reducida a tan solo 130 hombres en combate de los 2997 originales, fue disuelta.

Uno de los conflictos más significativos surgidos durante la guerra fue el que enfrentó al general Stilwell con el general Claire Chennault , comandante de los famosos " Tigres Voladores " y posteriormente comandante de la fuerza aérea. Como asesor de la Fuerza Aérea de la República de China , Chennault propuso una ofensiva aérea limitada contra los japoneses en China en 1943 mediante el uso de una serie de bases aéreas avanzadas. Stilwell insistió en que la idea era inviable y que ninguna campaña aérea debía comenzar hasta que se hubieran establecido bases aéreas completamente fortificadas, apoyadas por grandes fuerzas terrestres. Stilwell abogó entonces por desviar todos los recursos aéreos a sus fuerzas en la India para una pronta conquista del norte de Birmania. ^{[ 29 ]}

Siguiendo el consejo de Chennault, Chiang rechazó la propuesta, y los comandantes británicos se pusieron del lado de Chennault ya que sabían que no podían lanzar una ofensiva aliada coordinada en Birmania en 1943 con los recursos disponibles. ^{[ 29 ]} Durante el verano de 1943, el cuartel general de Stilwell se concentró en los planes para reconstruir el ejército chino para una ofensiva en el norte de Birmania a pesar de la insistencia de Chiang en apoyar las operaciones aéreas de Chennault.

Stilwell creía que, tras abrir una ruta de suministro a través del norte de Birmania mediante una ofensiva terrestre contra los japoneses, podría entrenar y equipar 30 divisiones chinas con equipo de combate moderno. Un número menor de fuerzas chinas se trasladaría a la India, donde también se crearían dos o tres nuevas divisiones chinas. Sin embargo, ese plan quedó en teoría, ya que la limitada capacidad de transporte aéreo disponible para el envío de suministros a China a través del Himalaya se estaba utilizando para mantener las operaciones aéreas de Chennault, en lugar de equipar a las unidades terrestres chinas. ^{[ 17 ]}

En 1944, los japoneses lanzaron la contraofensiva, Operación Ichi-Go , diseñada para sacar a China de la guerra de una vez por todas. Contó con medio millón de hombres y 800 tanques, abastecidos por entre 70 000 y 100 000 caballos que arrastraban carros y entre 12 000 y 15 000 vehículos. La operación rápidamente tomó las bases aéreas avanzadas de Chennault y demostró que Stilwell tenía razón. Para entonces, los esfuerzos de suministro aliados a través del puente aéreo del Himalaya mejoraban constantemente en tonelaje suministrado por mes. Con la reposición de las pérdidas chinas de la guerra, Chennault ya no veía mucha necesidad de una ofensiva terrestre en el norte de Birmania para reabrir una ruta de suministro terrestre a China. Con un mayor equipo militar y tropas adicionales, y preocupadas por la defensa de los accesos a la India, las autoridades británicas se pusieron del lado de Stilwell. ^{[ 66 ]}

En coordinación con una ofensiva al sur de las fuerzas nacionalistas chinas al mando del general Wei Lihuang , las tropas aliadas bajo el mando de Stilwell lanzaron la tan esperada invasión del norte de Birmania. Tras intensos combates y numerosas bajas, ambas fuerzas se unieron en enero de 1945. La estrategia de Stilwell se mantuvo inalterada: abrir una nueva ruta de suministro terrestre desde la India a China permitiría a los Aliados equipar y entrenar nuevas divisiones del ejército chino para utilizarlas contra los japoneses. La nueva red de carreteras, posteriormente denominada Carretera de Ledo , conectaría el extremo norte de la Carretera de Birmania como la principal ruta de suministro a China. Los planificadores del Estado Mayor de Stilwell habían estimado que la ruta suministraría 65 000 toneladas de suministros al mes. ^{[ 17 ]}

Utilizando esas cifras, Stilwell argumentó que la red de caminos de Ledo superaría con creces el tonelaje transportado por vía aérea a través del Himalaya. ^{[ 29 ]} Chennault dudaba que una red tan extensa de senderos a través de la selva difícil pudiera igualar el tonelaje que se podía entregar con los modernos aviones de transporte de carga que se estaban desplegando en el teatro de operaciones. ^{[ 67 ]} El progreso en el camino de Ledo fue lento y no pudo completarse hasta la unión de las fuerzas en enero de 1945.

Al final, los planes de Stilwell de entrenar y modernizar 30 divisiones chinas en China y dos o tres divisiones de las fuerzas que ya estaban en la India nunca se concretaron del todo. Como predijo Chennault, los suministros transportados por la carretera de Ledo nunca alcanzaron en tonelaje los niveles de suministros transportados mensualmente por vía aérea a China a través del Himalaya. ^{[ 68 ]} En julio de 1945, se transportaron por aire 71 000 toneladas de suministros a través del Himalaya, en comparación con las 6000 toneladas que utilizaban la carretera de Ledo, y la operación de transporte aéreo continuó hasta el final de la guerra. ^{[ 67 ] [ 69 ]}

Cuando los suministros fluían por la carretera de Ledo en grandes cantidades, las operaciones en otros frentes habían moldeado el curso de la guerra contra Japón. ^{[ 17 ]} Sin embargo, el avance de Stilwell hacia el norte de Birmania permitió al Comando de Transporte Aéreo transportar suministros a China de forma más rápida y segura, al permitir que los aviones estadounidenses volaran una ruta más al sur sin temor a los cazas japoneses. Los aviones estadounidenses ya no tenían que realizar la peligrosa travesía sobre el Himalaya, lo que aumentó la entrega de suministros de 18.000 toneladas en junio de 1944 a 39.000 toneladas en noviembre de 1944. ^{[ 70 ]} El 1 de agosto de 1945, los aviones cruzaron el Himalaya con un minuto y doce segundos de diferencia entre sí. ^{[ 71 ]}

En reconocimiento a los esfuerzos de Stilwell, Chiang renombró posteriormente la carretera Ledo como carretera Stilwell. ^{[ 72 ]}

Los esfuerzos para contrarrestar la Operación Ichi-Go se vieron obstaculizados en parte por desacuerdos entre Chennault y Stilwell. ^{[ 73 ]} Stilwell también tuvo discrepancias con Chiang sobre la cuestión de Guilin , una ciudad sitiada por los japoneses. ^{[ 74 ]} Chiang quería que Guilin se defendiera hasta el último hombre, pero Stilwell afirmaba que Guilin era una causa perdida. ^{[ 50 ]}

En su diario, Stilwell escribió: «Lo que deberían hacer es fusilar a G-mo [Chiang] y Ho [el general He Yingqin] y al resto de la pandilla». ^{[ 74 ]} Ordenó a las tropas estadounidenses que se retiraran de Guilin y logró persuadir a un reacio Chiang para que aceptara la pérdida de la ciudad. ^{[ 75 ]} El enfrentamiento por Guilin fue solo un preludio de otro enfrentamiento en el que Chiang exigió el regreso de la Fuerza Y de Birmania para defender Kunming , la capital de la provincia de Yunnan , que también estaba siendo amenazada por el avance japonés. ^{[ 75 ]} Después de reunirse con Chiang, Stilwell escribió en su diario que Chiang era un «pequeño bastardo loco con esa nuez de nogal que usa por cabeza... Razones descabelladas de siempre y concepciones tácticas y estratégicas idiotas. ¡Es imposible!». ^{[ 75 ]}

Stilwell apeló directamente a Roosevelt para que lo ayudara con su disputa con Chiang, por lo que Roosevelt le envió un mensaje a Chiang: «En los últimos meses le he instado repetidamente a que tome medidas drásticas para resistir el desastre que se ha ido acercando a China y a usted. Ahora, cuando aún no ha puesto al general Stilwell al mando de todas las fuerzas en China, nos enfrentamos a la pérdida de una zona crítica... con posibles consecuencias catastróficas». ^{[ 75 ]} Roosevelt concluyó su ultimátum a Chiang con la amenaza de suspender toda la ayuda estadounidense a menos que Chiang pusiera «de inmediato» a Stilwell «al mando absoluto de todas sus fuerzas». ^{[ 76 ] [ 77 ]}

Chennault afirmó posteriormente que Stilwell había ordenado deliberadamente la retirada de las fuerzas sinoamericanas de Guilin para crear una crisis que obligara a Chiang a cederle el mando de sus ejércitos. ^{[ 78 ]} El diario de Stilwell respaldó la afirmación de Chennault, ya que Stilwell escribió que si surgía una crisis "lo suficientemente grande como para deshacerse del Peanut sin hundir completamente el barco, valdría la pena". Stilwell continuó escribiendo que todo el sistema nacionalista debía ser "hecho pedazos" y que Chiang tendría que marcharse. ^{[ 78 ]}

Un exultante Stilwell entregó inmediatamente la carta a Chiang a pesar de las súplicas de Patrick J. Hurley , enviado especial de Roosevelt en China, para que retrasara la entrega del mensaje y trabajara en un acuerdo que lograra el objetivo de Stilwell de una manera más aceptable para Chiang. ^{[ 80 ]} Stilwell escribió en su diario sobre la entrega del mensaje de Roosevelt: «Le entregué este paquete de pimentón al Cacahuete y luego [ sic ] me recosté con un suspiro. El arpón le dio al pequeño bribón justo en el plexo solar y lo atravesó. Fue un golpe limpio, pero aparte de ponerse verde y perder el habla, no pestañeó». ^{[ 78 ]} El periodista británico Jonathan Fenby escribió sobre la carta de Roosevelt: «A menos que el Presidente estuviera dispuesto a que Estados Unidos asumiera el control efectivo de China, o a detener los suministros del programa de Préstamo y Arriendo y abandonar al KMT a su suerte, sus severas palabras no eran más que un farol». ^{[ 81 ]}

Al ver ese acto como un paso hacia la completa subyugación de China, Chiang dio una respuesta formal en la que dijo que Stilwell debía ser reemplazado de inmediato y que Chiang recibiría con agrado a cualquier otro general estadounidense calificado para ocupar el puesto de Stilwell. ^{[ 82 ] [ 83 ]}

Chiang calificó la carta de Roosevelt como "la mayor humillación a la que me he visto sometido en mi vida" y afirmó que era "demasiado obvio que Estados Unidos pretende intervenir en los asuntos internos de China". ^{[ 84 ]} Chiang le dijo a Hurley que el pueblo chino estaba "cansado de los insultos que Stilwell ha considerado oportuno proferirles". ^{[ 85 ]} Chiang pronunció un discurso ante el Comité Ejecutivo Central del Partido Nacionalista que se filtró a la prensa y calificó la carta de Roosevelt como una forma de imperialismo y afirmó que aceptar las demandas de Roosevelt no lo diferenciaría del colaborador japonés Wang Jingwei en Nanjing . ^{[ 85 ]}

El 12 de octubre de 1944, Hurley informó a Washington que Stilwell era un «buen hombre, pero incapaz de comprender o cooperar con Chiang Kai-shek» y añadió que si Stilwell permanecía al mando, toda China podría caer en manos de los japoneses. ^{[ 85 ]} Antes de enviar su telegrama, Hurley se lo mostró a Stilwell, quien lo acusó directamente de «cortarme la garganta con un cuchillo sin filo». ^{[ 85 ]}

El 19 de octubre de 1944, Roosevelt retiró a Stilwell, quien había sido ascendido a general de cuatro estrellas el 1 de agosto de 1944, de su mando. En parte debido a la controversia sobre las bajas sufridas por las fuerzas estadounidenses en Birmania y en parte a las continuas dificultades con los comandantes británicos y chinos, el regreso de Stilwell a Estados Unidos no estuvo acompañado de la ceremonia habitual. A su llegada, fue recibido en el aeropuerto por dos generales del ejército, quienes le indicaron que no respondiera a ninguna pregunta de los medios de comunicación sobre China.

Stilwell fue reemplazado por el general Albert C. Wedemeyer , quien recibió un telegrama de Marshall el 27 de octubre de 1944, en el que se le ordenaba dirigirse a China para asumir el mando del Teatro de Operaciones de China y sustituir a Stilwell. Wedemeyer recordó posteriormente su temor inicial ante la asignación, ya que el servicio en el Teatro de Operaciones de China se consideraba un cementerio para los funcionarios estadounidenses, tanto militares como diplomáticos. ^{[ 86 ]}

Cuando Wedemeyer llegó al cuartel general de Stilwell tras su destitución, se sintió consternado al descubrir que Stilwell se había marchado intencionadamente sin verlo y sin dejarle ni un solo informe. La mayoría de los demás comandantes militares estadounidenses salientes recibían a sus sucesores para informarles exhaustivamente sobre las fortalezas y debilidades del personal del cuartel general, los problemas que afrontaba el mando y las operaciones planificadas. ^{[ 87 ]}

Al registrar las oficinas, Wedemeyer no encontró ningún registro documental de los planes de Stilwell ni de sus operaciones pasadas o futuras. ^{[ 87 ]} El general Wedemeyer habló entonces con los oficiales del estado mayor de Stilwell, pero obtuvo poca información de ellos porque, según el personal, Stilwell guardaba todo en secreto. ^{[ 88 ]}

La mención oficial de la Cruz por Servicio Distinguido de Stilwell dice: ^{[ 120 ]}

El Presidente de los Estados Unidos de América, autorizado por Ley del Congreso, 9 de julio de 1918, tiene el placer de otorgar la Cruz por Servicio Distinguido al Teniente General Joseph Warren Stilwell, del Ejército de los Estados Unidos, por su extraordinario heroísmo y notable valentía en acción mientras estuvo al mando de las Fuerzas Chinas en Birmania durante la primavera de 1942. La presencia y el ejemplo personal del General Stilwell en una posición expuesta en las líneas del frente de una división china el 23 de abril de 1942, inspiraron a la unidad a un esfuerzo renovado que resultó en la captura de Taunggyi . Mientras se encontraba en esta posición, el General Stilwell estuvo expuesto a fuego concentrado de fusiles, ametralladoras y morteros que infligió numerosas bajas a las tropas chinas en las inmediaciones. El 28 de abril, mientras visitaba todo el frente de dos divisiones chinas, pasó un tiempo considerable con una de ellas y, estando en el terreno, dirigió el reajuste de las fuerzas. Durante toda la campaña, dirigió personalmente las operaciones en posiciones sometidas a continuos ataques aéreos enemigos y frecuentes bombardeos, sin importarle su propia seguridad. El extraordinario ejemplo de valentía y liderazgo del general Stilwell en contacto directo con el enemigo prolongó, en un momento y lugar críticos, la resistencia de las fuerzas de las Naciones Unidas contra un enemigo mejor armado y más decidido, que aún mantenía el poderoso ímpetu del ataque inicial contra las fuerzas aliadas.