Conferencia sobre la tierra

La Conferencia de Tierras fue una negociación conciliadora exitosa celebrada en la Mansion House de Dublín , Irlanda, entre el 20 de diciembre de 1902 y el 4 de enero de 1903. En un breve período, produjo un informe acordado unánimemente que recomendaba una solución amistosa a la larga guerra por la tierra entre los arrendatarios y sus terratenientes . Abogando por un plan masivo de compra voluntaria de tierras, sentó las bases para la reforma agraria más importante jamás introducida por un gobierno del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda durante el período del Acta de Unión (1801-1922), la Ley de Compra de Tierras (Irlanda) de 1903. ^{[ 1 ]}

A través de ello, toda la cuestión de la tierra irlandesa experimentó una transformación revolucionaria ^{[ 2 ]} por la cual se alentó a todos los arrendatarios a comprar sus propiedades con anticipos del tesoro imperial, ^{[ 3 ]} previstos expresamente para facilitar la transferencia de la tierra del propietario al ocupante. ^{[ 4 ]}

Entre 1877 y 1903 se produjeron tres periodos de especial tensión y conflicto entre terratenientes e inquilinos. El primero, entre 1877 y 1882, caracterizado por malas cosechas, una menor demanda de productos agrícolas y la caída de los precios, vio la creación de la Liga Nacional de la Tierra Irlandesa en 1879, seguida de manifestaciones, boicots , campañas de impago de rentas, detenciones, represión y procesamientos entre 1880 y 1882. Las Leyes de Tierras introducidas en 1881 y 1885 aliviaron algunas necesidades, pero en general las quejas de la mayoría de los agricultores arrendatarios quedaron sin atender.

Un segundo período de agitación comenzó con las huelgas de alquileres en 1885, acompañadas por el Plan de Campaña entre 1886 y 1892. Las Leyes de Tierras de 1885 y 1891 preveían la compra limitada de tierras arrendadas, pero, debido a su complejidad y dificultad de aplicación, los arrendatarios apenas las aprovecharon. El tercer período de disturbios tuvo lugar alrededor del cambio de siglo, entre 1898 y 1902, cuando, respaldados por las intensificadas campañas de compra obligatoria de tierras impulsadas tanto por la Liga Irlandesa Unida (UIL) del diputado William O'Brien como por la organización de agricultores del Ulster del diputado T. W. Russell en 1901-1902, ^{[ 5 ]} los arrendatarios volvieron a presionar para obtener concesiones de sus terratenientes. También existía un creciente resentimiento hacia la clase terrateniente, tal como lo expresó Russell, quien criticó su control de la tierra como un «robo sistematizado y legal». ^{[ 6 ]}

El Gobierno se involucró en la Guerra de la Tierra únicamente para imponer su interpretación de la ley y el orden, principalmente en interés de los terratenientes. Todas las leyes aprobadas promovieron los derechos de los arrendatarios en cierta medida, pero a finales de siglo quedó claro que el sistema existente de arrendador y arrendatario debía ser reemplazado por un sistema de «propiedad del arrendatario». ^{[ 7 ]}

Cuando el Secretario Principal para Irlanda, George Wyndham, presentó a principios de 1902 un proyecto de ley de compra de tierras que resultaba lamentablemente insuficiente para cubrir las necesidades de la situación, la UIL no aceptó compromisos insignificantes y emprendió una enérgica campaña contra los arrendatarios abusivos. Todos los elementos de la convulsión social estaban cobrando fuerza cuando, el 2 de septiembre de 1902, apareció en los periódicos una carta de un desconocido caballero rural. ^{[ 8 ]} El capitán John Shaw-Taylor (hijo menor de un terrateniente de Galway y sobrino de Lady Gregory ) expuso una propuesta para una conferencia de terratenientes y arrendatarios en los siguientes términos: «Durante los últimos doscientos años, la guerra por la tierra ha asolado la región con ferocidad y de forma continua, trayendo consigo el estancamiento del comercio, la parálisis de los negocios y las empresas, y generando odio y amargura entre diversos sectores y clases de la comunidad». Continuó invitando a varios terratenientes y parlamentarios nacionalistas irlandeses a una conferencia en Dublín en la que «se presentará una sugerencia honesta y sencilla, y confío en que se llegará a un acuerdo». ^{[ 9 ]}

Lo que destacó el atractivo de Shawe-Taylor fue que Wyndham lo respaldó rápidamente, y un grupo de propietarios moderados se presentó, consultó a sus colegas y recibió un mandato para negociar. ^{[ 10 ]} Fueron importantes porque articularon el deseo de un pequeño pero muy influyente grupo de propietarios centristas que, a su vez, fueron alentados por la administración del Castillo de Dublín . ^{[ 11 ]}

Crearon un Comité de Tierras que designó a cuatro delegados para reunirse con los representantes de los arrendatarios. Estos fueron el conde de Dunraven , el conde de Mayo , el coronel Sir Hutcheson Poë y el coronel Sir Nugent Everard . Era muy apropiado que un descendiente del invasor original estuviera entre los llamados a revertir las consecuencias de la Conquista. Entre ellos, Dunraven pronto se destacó como un líder capaz, con una genuina simpatía por un acuerdo y un interés en los asuntos irlandeses que trascendía las meras cuestiones de tierras. ^{[ 12 ]} Dunraven y Everard estuvieron entre los pocos terratenientes que ganaron elecciones a los consejos de condado en 1899; Everard permaneció en el Consejo del Condado de Meath hasta 1920. ^{[ 13 ]}

Durante el verano de 1902, los avances conciliadores no eran del todo novedosos. Por el lado nacionalista, John Redmond , diputado y líder del Partido Parlamentario Irlandés , indicó en dos ocasiones que estaba a favor de la conciliación, incluso si los terratenientes debían obtener mejores condiciones de las que merecían por su historial. ^{[ 14 ]} Tras la publicación de la carta de Shawe-Taylor, que proponía a O'Brien, Redmond, Timothy Harrington, diputado, y a Russell como representante de los inquilinos, había suficiente ambiente de conciliación como para generar un plan que reuniera a las partes. Shawe-Taylor se carteó con O'Brien y Redmond sobre su dificultad inicial para que los terratenientes aceptaran la idea de la conferencia. Sin embargo, para el 19 de septiembre ambos accedieron a brindar su apoyo. ^{[ 15 ]} Shawe-Taylor había elegido bien a sus hombres. Ya no había vuelta atrás, pues las deliberaciones de los terratenientes habían acordado cuatro delegados para reunirse con los representantes de los inquilinos. ^{[ 16 ]}

Dunraven y Redmond, como líderes de sus respectivas delegaciones, elaboraron un plan que sería justo tanto para el propietario como para el inquilino. Confiaban en que la victoria y nuevas posibilidades resultarían de dicha cooperación; Redmond informó a O'Brien que el propio Dunraven tenía más ideas sobre algún tipo de autonomía posteriormente. ^{[ 17 ]} O'Brien expuso sus puntos de vista sobre los términos que se discutirían en la Conferencia en una larga carta a Redmond, desaconsejando cualquier agenda elaborada. Las opiniones de Dunraven y O'Brien coincidieron; este último detalló un acuerdo con una fórmula que regularía las cantidades que los inquilinos debían pagar en anualidades y lo que el propietario debía recibir como pago, y el gobierno pagaría una bonificación compensatoria al propietario por el déficit. O'Brien confiaba en que estaba amaneciendo una época dorada de paz social. ^{[ 18 ]}

Los ocho delegados se reunieron finalmente el 20 de diciembre de 1902, con Dunraven como presidente y Shawe-Taylor como secretario, en una conferencia que Redmond calificó públicamente como «el episodio más significativo de la vida pública de Irlanda del último siglo». ^{[ 18 ]} Tras solo seis sesiones, el 4 de enero de 1903 se publicó un informe unánime de la conferencia que proponía un vasto plan de compra en la línea de lo planteado por O'Brien; siete de las ocho demandas del arrendatario fueron concedidas directamente, y las ocho restantes se abordaron mediante un compromiso. ^{[ 19 ]} La Conferencia de Tierras alcanzó una solución amistosa que difería de los planes de compra y las disposiciones de las leyes de tierras anteriores en un aspecto esencial: la venta debía ser irresistiblemente atractiva para ambas partes. El Estado debía sufragar «cualquier diferencia razonable que surja entre la suma adelantada por el Estado y la que finalmente se le devuelva». Esta contribución debía justificarse por la conveniencia de dar al ocupante un comienzo favorable en su nueva etapa como propietario. ^{[ 20 ]}

El informe, a su vez, sentó las bases para la futura ley de tierras. Pareció, por un breve instante, que tanto la histórica disputa territorial como el estilo de la política nacional se habían redefinido siguiendo nuevas líneas conciliadoras. O'Brien elogió el Informe de la Conferencia sobre la Tierra, no solo por su compromiso con la legislación, sino también por la nueva forma de política irlandesa que representaba: la «conferencia más negocios» de O'Brien. ^{[ 21 ]}

La atención de Irlanda se centró entonces en los acontecimientos relacionados con el Informe de la Conferencia, que daría lugar a la que se convertiría en la legislación más revolucionaria de la historia irlandesa: la Ley de Tierras de Irlanda de 1903. ^{[ 22 ]} Antes de la Conferencia de Tierras, Redmond y O'Brien habían predicado la «unidad» y la «conciliación». Los nacionalistas, sobre todo O'Brien, creían que la destrucción del sistema terrateniente solo podía acelerar el Autogobierno. ^{[ 22 ]} La calma se vio alterada inicialmente por el arzobispo Walsh de Dublín, quien, si bien el Comité Permanente del Obispo expresó su aprobación del Informe, en cartas al Freeman's Journal cuestionó la exactitud de ciertas cifras. O'Brien, a su vez, respondió con un intercambio de cartas que no terminó hasta mediados de marzo, cuando quedó claro que el gobierno promulgaría la propuesta de la Conferencia de Tierras. ^{[ 23 ]}

No iba a haber una revolución silenciosa en la política nacional irlandesa. Los presagios eran inicialmente buenos: el 16 de febrero, la dirección de la Liga bendijo la conferencia (y la ley posterior), al igual que Redmond y el Partido Parlamentario Irlandés . Pero estas perspectivas pronto se verían frustradas por el principal adversario de la Conferencia, el diputado John Dillon, adjunto de Redmond . ^{[ 24 ]} Su aversión a los terratenientes era bien conocida, pues había expresado públicamente su opinión de que la mejor manera de tratar con ellos no era dialogar, sino hacerles la vida imposible . Dillon veía con creciente recelo el entusiasmo de O'Brien por la política de la Conferencia y había comenzado a divergir de la línea adoptada por sus amigos, con consecuencias que a largo plazo serían trascendentales. ^{[ 25 ]}

Wyndham presentó su tan esperado proyecto de ley el 25 de marzo. Comparado con todos los intentos anteriores de resolver la compleja cuestión de la tierra, este era audaz, generoso e ingenioso. ^{[ 26 ]} Los precios a pagar oscilarían entre 18½ años de compra hasta 24½ años de compra sobre rentas de primer plazo (es decir, rentas establecidas por los Tribunales de Tierras según la Ley de Tierras (Irlanda) de 1881 ), o entre 21½ y 27½ años de compra sobre rentas de segundo plazo. El dinero sería adelantado por el Estado y reembolsado durante 68½ años mediante anualidades a una tasa del 3¼ por ciento. El propietario recibiría una bonificación del 12% para estimular las ventas, pagada con los ingresos irlandeses, una de las características que despertó el resentimiento nacionalista. ^{[ 27 ]} A medida que el proyecto de ley avanzaba en el Parlamento, O'Brien se convenció de que el método de conferencia podría traer otras reformas sociales y asegurar el consentimiento unionista para un autogobierno limitado, que evolucionaría hacia la plena autonomía. ^{[ 28 ]} El diputado Timothy Healy pasó de ser escéptico a apoyar enérgicamente la aprobación del proyecto de ley. Lo aclamó efusivamente como uno de los acontecimientos más notables de su vida política, y colaboró ​​activamente y discutió sus disposiciones en privado con Wyndham, el Secretario de Estado para Irlanda. ^{[ 29 ]}

O'Brien tuvo un papel muy destacado en los debates de la Cámara de los Comunes sobre el proyecto de ley, a medida que crecía su entusiasmo. Las profundas divisiones que esto generó se mantuvieron inicialmente bajo control, pero la oposición de Dillon, Michael Davitt , el diputado Thomas Sexton y su diario Freeman's Journal a la colaboración entre nacionalistas, terratenientes y un gobierno conservador se intensificó. ^{[ 30 ]} Redmond informó con aprensión que Dillon se oponía firmemente al proyecto de ley. «No quiere una reconciliación con los terratenientes, o nada menos que su expulsión de Irlanda». ^{[ 31 ]} Las críticas del diario nacionalista de Sexton superaron la voz, menos influyente, del semanario de O'Brien, The Irish People . Davitt se convirtió en un opositor de la futura Ley de Tierras, no solo porque exigía nada menos que la nacionalización de la tierra, sino también porque consideraba que las condiciones ofrecidas a los terratenientes eran demasiado favorables. ^{[ 25 ]}

Para el 7 de mayo, el proyecto de ley había superado su segunda lectura con varias enmiendas por 443 votos a favor y 26 en contra, un triunfo personal para Wyndham. El 21 de julio se aprobó la tercera lectura, el proyecto de ley solo fue modificado en aspectos menores por la Cámara de los Lores y a mediados de agosto se convirtió en ley. Casi de inmediato, la compra de tierras se aceleró enormemente. Antes de 1903, se habían adelantado casi 20 millones de libras esterlinas para la compra de 2,5 millones de acres. Con la Ley de Tierras Irlandesas de 1903 y la consiguiente Ley de Tierras Irlandesas de 1909 , la situación cambió por completo. Cuando en marzo de 1920 la Comisión de Propiedades revisó el desarrollo desde 1903 bajo estas leyes, estimó que se habían adelantado 83 millones de libras esterlinas para la transferencia de 9 millones de acres (36.000 km² ) , mientras que otros 2 millones de acres (8.100 km² ) estaban pendientes ^{, con un coste de} 24 millones de libras esterlinas. ^{[ 32 ]} Para 1914, el 75% de los ocupantes estaban comprando las propiedades a sus arrendadores, principalmente bajo las dos leyes. En total, bajo las Leyes de Tierras anteriores al Reino Unido, más de 316.000 arrendatarios compraron sus propiedades, que ascendían a 11.500.000 acres (47.000 km² ), ^de un total de 20 millones en el país. ^{[ 33 ]}     

Puede decirse que, con la Ley de Tierras Irlandesas de 1903, el Estado intentó subvencionar el proceso de compra de tierras en Irlanda mediante préstamos estatales «como medida paliativa». Esta fue precisamente la política que Parnell enunció en la década de 1880. ^{[ 34 ]}

Aunque la Ley dio lugar a ventas masivas de propiedades enteras —y en este sentido merece ser calificada de revolucionaria—, la campaña adversaria liderada por Dillon, Davitt y Sexton, que afirmaba que se trataba de una victoria de los terratenientes, generó una profunda desilusión. No se cuestionaba la Ley en sí, sino la manera en que O'Brien la había conseguido. La cuestión era: ¿debían los nacionalistas cooperar con una minoría de irlandeses cuyo trasfondo político era tan radicalmente diferente al suyo? Los adversarios dijeron que no, O'Brien dijo que sí, señalando la exitosa Conferencia de Tierras como precursora de futuras alianzas entre nacionalistas y unionistas. ^{[ 35 ]}

Pocas semanas después de la aprobación de la Ley, el precario consenso alcanzado por el partido se rompió cuando John Dillon manifestó abiertamente su hostilidad hacia la Ley de Tierras y su premisa subyacente de que podía servir a la causa de la reconciliación entre las clases agnósticas y las partes en conflicto durante un discurso a sus electores en Swinford , condado de Mayo . O'Brien, ferviente defensor del poder de la conciliación y del enfoque de la conferencia, nunca perdonó a Dillon por su «revuelta de Swinford». Esto marcó el fin de una estrecha amistad que se remontaba a los años del Plan de Campaña en la década de 1880. ^{[ 30 ]} La situación se agravó aún más cuando Arthur Griffith denunció la Conferencia de Tierras como una estafa a los terratenientes y aprovechó la reacción de Dillon para demostrar la incompetencia confesa del partido. ^{[ 36 ]}

O'Brien, quien hasta entonces había mantenido la iniciativa, y vio a Dillon atacar arbitrariamente una política que el partido irlandés y la UIL habían aprobado y que había comenzado a reportar considerables beneficios para el país en general, intentó usar su influencia con su líder de partido y colega conciliador Redmond para aplastar la oposición de Dillon, Davitt y el Freeman's Journal , pero no logró que el presidente actuara. Redmond se resistió por temor a que una ruptura con Sexton, Dillon y Davitt, todos veteranos respetados de la Guerra de la Tierra, provocara una escisión y el fin de la unidad en el partido. ^{[ 37 ]} Dillon, por otro lado, financieramente independiente, podía contar con el apoyo de Davitt, de la maquinaria política de Belfast del diputado Joe Devlin y de la organización irlandesa en Gran Bretaña liderada por el diputado TP O'Connor . ^{[ 38 ]}