Cuarta Cruzada

En 1187, el Sultanato Ayubí, bajo el mando de Saladino, conquistó la mayor parte de los estados cruzados del Levante. Jerusalén cayó en manos de los ayubíes como resultado del asedio de Jerusalén en 1187, lo que dio lugar a la convocatoria de la Tercera Cruzada . ^{[ 1 ]} Los estados cruzados quedaron reducidos entonces por Saladino a poco más de tres ciudades a lo largo de la costa del mar Mediterráneo: Tiro , Trípoli y Antioquía . ^{[ 2 ]}

La Tercera Cruzada (1189-1193) se lanzó en respuesta a la caída de Jerusalén, con el objetivo de recuperar la ciudad. Logró reconquistar un extenso territorio, restableciendo de hecho el Reino de Jerusalén . Si bien Jerusalén no fue recuperada, sí lo fueron las importantes ciudades costeras de Acre y Jaffa . El 2 de septiembre de 1192, se firmó el Tratado de Jaffa con Saladino, poniendo fin a la cruzada. La tregua duraría tres años y ocho meses. ^{[ 3 ]}

La cruzada también estuvo marcada por una escalada significativa en las tensiones de larga data entre los estados feudales de Europa occidental y el Imperio bizantino. ^{[ 4 ] [ 5 ]} Durante la cruzada, el emperador Federico I Barbarroja casi asedió Constantinopla debido a que el gobierno bizantino y el emperador Isaac II Ángelo no le proporcionaron un paso seguro a través de los Dardanelos porque Isaac estaba ocupado luchando contra un pretendiente llamado Teodoro Mangafas . Los bizantinos, por su parte, sospechaban que conspiraba con las provincias bizantinas secesionistas de Serbia y Bulgaria, ya que Federico Barbarroja era amigo del Gran Príncipe Esteban Nemanja de Serbia y también recibió una carta obteniendo apoyo y lealtad del zar Iván Asen I de Bulgaria. El rey Ricardo I Corazón de León de Inglaterra también se apoderó de la provincia romana oriental secesionista de Chipre . En lugar de devolverla al Imperio (y darse cuenta de su incapacidad para gobernarla), le dio la isla a Guido de Lusignan , el antiguo rey de Jerusalén, quien perdió la corona ante un antiguo aliado del Imperio Romano de Oriente, Conrado de Montferrato . ^{[ 6 ]}

Saladino murió el 4 de marzo de 1193, antes de que expiraran las treguas, y su imperio fue disputado y dividido entre tres de sus hijos y dos de sus hermanos. El nuevo gobernante del Reino de Jerusalén, Enrique II de Champaña , firmó una extensión de la tregua con el sultán egipcio al-Aziz Uthman . En 1197, la paz se vio interrumpida por la llegada de la Cruzada alemana de 1197. Sin el permiso de Enrique, los alemanes atacaron el territorio de al-Adil I de Damasco, quien respondió atacando Jaffa. La repentina muerte de Enrique impidió el socorro del puerto y la ciudad fue tomada por la fuerza. Sin embargo, los alemanes lograron capturar Beirut en el norte. ^{[ 3 ]}

Enrique fue sucedido por Aimery de Chipre , quien firmó una tregua con al-Adil de cinco años y ocho meses el 1 de julio de 1198. La tregua preservó el statu quo: Jaffa permaneció en manos ayubíes, pero sus fortificaciones destruidas no pudieron reconstruirse; Beirut quedó en manos de los cruzados; y Sidón fue puesta bajo un condominio de reparto de ingresos. Antes de la expiración de la nueva tregua el 1 de marzo de 1204, al-Adil logró unificar el antiguo imperio de Saladino, adquiriendo Egipto en 1200 y Alepo en 1202. Como resultado, sus dominios rodearon casi por completo a los debilitados estados cruzados. ^{[ 3 ]}

Constantinopla existía desde hacía 874 años en el momento de la Cuarta Cruzada y era la ciudad más grande y sofisticada de la cristiandad. Casi única entre los principales centros urbanos medievales, había conservado las estructuras cívicas, los baños públicos, los foros, los monumentos y los acueductos de la Roma clásica en funcionamiento. En su apogeo, la ciudad albergaba una población estimada de medio millón de personas ^{[ 7 ]} protegidas por 20  km (alrededor de 12,4 millas) de triple muralla. ^{[ 8 ]} Su ubicación planificada convirtió a Constantinopla no solo en la capital de la parte oriental superviviente del Imperio Romano, sino también en un centro comercial que dominaba las rutas comerciales desde el Mediterráneo hasta el Mar Negro, ^{[ 9 ]} China, India y Persia. ^{[ 10 ]} Como resultado, fue tanto una rival como un objetivo tentador para los nuevos y agresivos estados de Occidente, en particular la República de Venecia .

En 1195, el emperador bizantino Isaac II Ángelo fue depuesto en favor de su hermano mediante un golpe de palacio. Ascendiendo al trono como Alejo III Ángelo , el nuevo emperador mandó cegar a su hermano (un castigo tradicional por traición, considerado más humano que la ejecución) y exiliarlo. Ineficaz en el campo de batalla, Isaac también había demostrado ser un gobernante incompetente que había dejado menguar el tesoro y había subcontratado la armada a los venecianos. Sus acciones, al distribuir derrochadoramente armas y suministros militares como regalos a sus partidarios, habían debilitado las defensas del imperio. ^{[ 11 ]} El nuevo emperador no iba a ser mejor. Ansioso por consolidar su posición, Alejo llevó al tesoro a la bancarrota. Sus intentos de obtener el apoyo de comandantes fronterizos semiautónomos socavaron la autoridad central. Descuidó sus cruciales responsabilidades en materia de defensa y diplomacia. Según se informa , el almirante jefe del emperador (cuñado de su esposa), Miguel Estrifnos , vendió el equipo de la flota hasta los clavos para enriquecerse. ^{[ 12 ] [ 13 ]}

No existía un acuerdo vinculante entre los cruzados que obligara a todos a zarpar de Venecia. Por consiguiente, muchos optaron por partir de otros puertos, en particular Flandes, Marsella y Génova . En mayo de 1202, el grueso del ejército cruzado se había reunido en Venecia, aunque con un número mucho menor del esperado: unos 12 000 (4 000-5 000 caballeros y 8 000 soldados de infantería) en lugar de 33 500. ^{[ 19 ]} Los venecianos habían cumplido su parte del acuerdo: allí les esperaban 50 galeras de guerra y 450 transportes , suficientes para tres veces el ejército reunido. ^{[ 20 ]} Los venecianos, bajo el mando de su anciano y ciego Dux Dandolo, no permitirían que los cruzados partieran sin pagar la cantidad total acordada, originalmente 85 000 marcos de plata . Los cruzados solo pudieron pagar inicialmente 35 000 marcos de plata. El Dux amenazó con mantenerlos internados a menos que se realizara el pago completo, por lo que se recaudaron 14.000 marcos más, y eso solo a costa de reducir a los cruzados a la pobreza extrema. ^{[ 21 ]} Esto fue desastroso para los venecianos, que habían interrumpido su comercio durante mucho tiempo para preparar esta expedición. Además, se necesitaban unos 14.000 hombres, o incluso entre 20.000 y 30.000 (de la población de Venecia de entre 60.000 y 100.000 habitantes), para tripular toda la flota, lo que supuso una presión adicional para la economía veneciana. ^{[ 20 ] [ 22 ]} 

Dandolo y los venecianos consideraron qué hacer con la cruzada. Era demasiado pequeña para pagar su cuota, pero disolver la fuerza reunida dañaría el prestigio veneciano y causaría importantes pérdidas financieras y comerciales. Dandolo, quien se unió a la cruzada durante una ceremonia pública en la iglesia de San Marco di Venezia , propuso que los cruzados pagaran sus deudas intimidando a muchos de los puertos y ciudades locales a lo largo del Adriático, culminando en un ataque al puerto de Zara en Dalmacia . ^{[ 23 ]} La ciudad había estado dominada económicamente por Venecia durante todo el siglo XII, pero se había rebelado en 1181 y se había aliado con el rey Emerico de Hungría y Croacia . ^{[ 24 ] [ 25 ]} Los intentos venecianos posteriores por recuperar el control de Zara habían sido rechazados, y para 1202 la ciudad era económicamente independiente, bajo la protección del rey. ^{[ 26 ]}

El rey Emerico era católico y se había convertido al catolicismo en 1195 o 1196. Muchos cruzados se oponían al ataque a Zara, y algunos, incluyendo una fuerza liderada por Simón V de Montfort , el anciano , se negaron a participar y regresaron a casa o viajaron a Tierra Santa por su cuenta. Si bien el legado papal a la Cruzada, el cardenal Pedro de Capua , respaldó la medida como necesaria para evitar el fracaso total de la cruzada, el Papa se alarmó ante este acontecimiento y escribió una carta a los líderes cruzados amenazando con la excomunión . ^{[ 18 ]}

En 1202, el papa Inocencio III, a pesar de querer asegurar la autoridad papal sobre la Iglesia Ortodoxa Romana , prohibió a los cruzados de la cristiandad occidental cometer actos atroces contra sus vecinos cristianos. ^{[ 27 ]} Sin embargo, es posible que esta carta, entregada por Pedro de Lucedio , no llegara al ejército a tiempo. El grueso del ejército llegó a Zara entre el 10 y el 11 de noviembre de 1202 y el ataque prosiguió. Los ciudadanos de Zara hicieron referencia a su fe católica colgando estandartes con cruces en sus ventanas y en las murallas de la ciudad, pero aun así la ciudad cayó el 24 de noviembre de 1202 tras un breve asedio. Hubo un saqueo extenso, y los venecianos y otros cruzados se enfrentaron por el reparto del botín. Se restableció el orden, y los líderes de la expedición acordaron pasar el invierno en Zara mientras consideraban su siguiente movimiento. ^{[ 28 ]} Las fortificaciones de Zara fueron demolidas por los venecianos.

Cuando Inocencio III se enteró del saqueo, envió una carta a los cruzados excomulgándolos y ordenándoles que volvieran a sus votos sagrados y se dirigieran a Jerusalén. Por temor a que esto disolviera el ejército, los líderes de la cruzada decidieron no informar a sus seguidores. Considerando que los cruzados habían sido coaccionados por los venecianos, en febrero de 1203 revocó las excomuniones contra todos los no venecianos de la expedición. ^{[ 29 ]}

La rivalidad comercial entre la República de Venecia y el Imperio Bizantino, junto con el recuerdo aún vivo de la Masacre de los Latinos, contribuyó en gran medida a exacerbar el sentimiento de animosidad entre los venecianos hacia los griegos bizantinos . Según la Crónica de Nóvgorod, el Dux Enrico Dandolo fue cegado por el emperador Manuel I Comneno el Grande mientras formaba parte de una embajada a Constantinopla en 1171, y por consiguiente, sentía una enemistad personal hacia los bizantinos. ^{[ 30 ]}

Mientras tanto, Bonifacio de Montferrato había abandonado la flota antes de que zarpara de Venecia para visitar a su primo Filipo de Suabia . Los motivos de su visita son objeto de debate; es posible que se percatara de los planes de los venecianos y se marchara para evitar la excomunión, o que deseara reunirse con el príncipe romano Alejo IV Ángelo , cuñado de Filipo e hijo del recientemente depuesto emperador romano Isaac II Ángelo. Alejo IV había huido a la corte de Filipo en 1201, pero se desconoce si Bonifacio sabía que se encontraba allí. Allí, Alejo IV ofreció pagar la totalidad de la deuda contraída con los venecianos, entregar 200 000 marcos de plata a los cruzados, 10 000 soldados profesionales bizantinos para la Cruzada, el mantenimiento de 500 caballeros en Tierra Santa, el servicio de la armada bizantina para transportar al ejército cruzado a Egipto y la subordinación de la Iglesia Ortodoxa Oriental a la autoridad del Papa, si navegaban a Constantinopla y derrocaban al emperador reinante Alejo III Ángelo, hermano de Isaac II. Esta oferta, tentadora para una empresa con escasos recursos, llegó a los líderes de la Cruzada el 1 de enero de 1203, mientras pasaban el invierno en Zara. ^{[ 31 ]}

El Dux Dandolo era un ferviente defensor del plan; sin embargo, en su anterior cargo como embajador ante el Imperio Bizantino y conocedor de los entresijos de la política imperial, es probable que supiera que las promesas eran falsas y que ningún emperador bizantino lograría reunir el dinero prometido, y mucho menos reclutar tropas y entregar la iglesia a la Santa Sede. El conde Bonifacio estuvo de acuerdo y Alejo IV regresó con el marqués para reunirse con la flota en Corfú después de que esta zarpara de Zara. La mayoría de los demás líderes de la cruzada, alentados por los sobornos de Dandolo, ^{[ 29 ]} finalmente también aceptaron el plan. Sin embargo, hubo disidentes. Liderados por Renaud de Montmirail , aquellos que se negaron a participar en el plan para atacar Constantinopla navegaron hacia Siria. ^{[ 29 ]} La flota restante de 60 galeras de guerra , 100 transportes de caballos y 50 grandes transportes (toda la flota estaba tripulada por 10 000 remeros e infantes de marina venecianos) zarpó a finales de abril de 1203. ^{[ 32 ]} Además, se llevaron a bordo de la flota 300 máquinas de asedio. ^{[ 33 ]} Al enterarse de su decisión, el Papa titubeó y emitió una orden contra cualquier otro ataque contra los cristianos a menos que estuvieran obstaculizando activamente la causa de los cruzados, pero no condenó el plan directamente. ^{[ 34 ]}

Cuando la Cuarta Cruzada llegó a Constantinopla el 23 de junio de 1203, la ciudad tenía una población de aproximadamente 500.000 personas, ^{[ 35 ]} una guarnición de 15.000 hombres (incluidos 5.000 varegos ) y una flota de 20 galeras. ^{[ 36 ] [ 37 ] [ 38 ]} Por razones tanto políticas como financieras, la guarnición permanente de Constantinopla se había limitado a una fuerza relativamente pequeña, compuesta por guardias de élite y otras unidades especializadas. En ocasiones anteriores de la historia del Imperio Romano de Oriente y Bizantino, cuando la capital había estado bajo amenaza directa, había sido posible reunir refuerzos de las fuerzas fronterizas y provinciales. ^{[ 39 ]} En esta ocasión, la repentina amenaza que suponía la Cuarta Cruzada puso a los defensores en una seria desventaja. ^{[ 40 ]} El principal objetivo de los cruzados era colocar a Alejo IV en el trono bizantino para poder recibir los ricos pagos que les había prometido. Conón de Béthune entregó este ultimátum al enviado lombardo enviado por el emperador Alejo III Ángelo, tío del pretendiente, quien había usurpado el trono a su padre, Isaac II. Los ciudadanos de Constantinopla no se preocupaban por la causa del emperador depuesto y su hijo exiliado; el derecho hereditario de sucesión nunca había sido adoptado por el imperio y un golpe de palacio entre hermanos no se consideraba ilegítimo como lo habría sido en Occidente. Primero, los cruzados atacaron y fueron rechazados de las ciudades de Calcedonia y Crisópolis , suburbios de la gran ciudad. Ganaron una escaramuza de caballería en la que estaban en inferioridad numérica, derrotando a 500 bizantinos con tan solo 80 caballeros francos. ^{[ 41 ]}

Para tomar la ciudad por la fuerza, los cruzados primero necesitaban cruzar el Bósforo . Unos 200 barcos, transportes de caballos y galeras llevaron al ejército cruzado a través del estrecho, donde Alejo III había alineado al ejército bizantino en formación de batalla a lo largo de la costa, al norte del suburbio de Gálata. Los caballeros cruzados cargaron directamente desde los transportes de caballos, y el ejército bizantino huyó hacia el sur. Los cruzados los persiguieron y atacaron la Torre de Gálata , que sostenía el extremo norte de la enorme cadena que bloqueaba el acceso al Cuerno de Oro . La Torre de Gálata albergaba una guarnición de tropas mercenarias de origen inglés, danés e italiano. ^{[ 42 ]} El 6 de julio, el barco más grande de la flota de los cruzados, el Águila , rompió la cadena. Una sección de ella fue enviada entonces a Acre para reforzar las defensas en Tierra Santa. ^{[ 3 ]}

Mientras los cruzados sitiaban la Torre de Gálata, los defensores intentaban salir en varias ocasiones, con un éxito limitado, pero a menudo sufrían grandes pérdidas. En una ocasión, los defensores salieron, pero no pudieron regresar a la seguridad de la torre a tiempo. Las fuerzas cruzadas contraatacaron con ferocidad, y la mayoría de los defensores murieron o se ahogaron en el Bósforo al intentar escapar. ^{[ 43 ]} Como resultado, la torre fue tomada rápidamente. El Cuerno de Oro quedó abierto a los cruzados, y la flota veneciana entró. Los cruzados navegaron junto a Constantinopla con diez galeras para exhibir al aspirante a Alejo IV, pero desde las murallas de la ciudad, los ciudadanos se burlaban de los desconcertados cruzados, a quienes se les había hecho creer que se alzarían para recibir al joven pretendiente Alejo como libertador. ^{[ 44 ]}

El 11 de julio, los cruzados tomaron posiciones frente al Palacio de Blachernae, en la esquina noroeste de la ciudad. Sus primeros ataques fueron rechazados, pero el 17 de julio, con cuatro divisiones atacando las murallas terrestres mientras la flota veneciana atacaba las murallas marítimas desde el Cuerno de Oro, los venecianos tomaron una sección de la muralla de unas 25 torres, mientras que la guardia varega contenía a los cruzados en la muralla terrestre. Los varegos se desplazaron para hacer frente a la nueva amenaza, y los venecianos se retiraron bajo una cortina de fuego. El incendio destruyó unas 120 acres (0,49 ^km² ) de la ciudad y dejó a unas 20 000 personas sin hogar. ^{[ 45 ]} 

Alejo III finalmente tomó la iniciativa, liderando 17 divisiones desde la Puerta de San Romano, superando ampliamente en número a los cruzados. El ejército de Alejo III, de unos 8.500 hombres, se enfrentó a las siete divisiones de los cruzados (unos 3.500 hombres), pero su valor flaqueó y el ejército bizantino regresó a la ciudad sin luchar. ^{[ 46 ]} La retirada no forzada y los efectos del incendio dañaron gravemente la moral, y el deshonrado Alejo III abandonó a sus súbditos, escabulléndose de la ciudad y huyendo a Mosínópolis en Tracia . ^{[ 47 ]} Los funcionarios imperiales rápidamente depusieron a su emperador fugitivo y restauraron a Isaac II, privando a los cruzados del pretexto para atacar. ^{[ 47 ]} Los cruzados se encontraban ahora en el dilema de haber logrado su objetivo declarado pero estar privados del objetivo real, a saber, la recompensa que el joven Alejo les había prometido (sin que los romanos lo supieran). Los cruzados insistieron en que solo reconocerían la autoridad de Isaac II si su hijo era elevado a coemperador, y el 1 de agosto este último fue coronado como Alejo Ángelo IV, coemperador. ^{[ 47 ]}

Alejo IV se dio cuenta de que sus promesas eran difíciles de cumplir. Alejo III había logrado huir con 1000  libras de oro y algunas joyas de valor incalculable, dejando al tesoro imperial con escasez de fondos. En ese momento, el joven emperador ordenó la destrucción y fundición de valiosos iconos romanos para extraer su oro y plata, pero aun así solo pudo reunir 100 000 marcos de plata. A ojos de todos los griegos que conocían esta decisión, fue una señal escandalosa de desesperación y debilidad de liderazgo, que merecía ser castigada por Dios. El historiador bizantino Nicetas Choniates la caracterizó como «el punto de inflexión hacia la decadencia del Estado romano». ^{[ 48 ]}

Obligar a la población a destruir sus iconos a instancias de un ejército de cismáticos extranjeros no hizo que Alejo IV se ganara el afecto de los ciudadanos de Constantinopla. Temiendo por su vida, el coemperador pidió a los cruzados que renovaran su contrato por otros seis meses, hasta abril de 1204. Alejo IV dirigió entonces a 6.000 hombres del ejército cruzado contra su rival Alejo III en Adrianópolis. ^{[ 49 ]} Durante la ausencia del coemperador en agosto, estallaron disturbios en la ciudad y varios residentes latinos fueron asesinados. En represalia, venecianos armados y otros cruzados entraron en la ciudad desde el Cuerno de Oro y atacaron una mezquita (Constantinopla tenía en ese momento una considerable población musulmana), que fue defendida por residentes musulmanes y griegos bizantinos . Para encubrir su retirada, los occidentales instigaron el "Gran Incendio", que ardió del 19 al 21 de agosto, destruyendo gran parte de Constantinopla y dejando a unas 100.000 personas sin hogar.

En enero de 1204, Isaac II, ciego e incapacitado, falleció, probablemente por causas naturales. ^{[ 48 ]} La oposición a su hijo y coemperador Alejo IV había crecido durante los meses previos de tensión y violencia esporádica en Constantinopla y sus alrededores. El Senado bizantino eligió emperador al joven noble Nicolás Canabo , en lo que sería uno de los últimos actos conocidos de esta antigua institución. Sin embargo, rechazó el nombramiento y buscó asilo en la Iglesia. ^{[ 50 ]}

Un noble llamado Alejo Ducas (apodado Mourtzouphlos) se convirtió en el líder de la facción anticruzada dentro del gobierno bizantino. Ostentando el rango cortesano de protovestilario , Ducas había liderado las fuerzas bizantinas durante los enfrentamientos iniciales con los cruzados, ganándose el respeto tanto de los militares como del pueblo. Por consiguiente, estaba en una posición privilegiada para actuar contra el cada vez más aislado Alejo IV, a quien derrocó, encarceló y mandó estrangular a principios de febrero. Ducas fue coronado entonces como el emperador Alejo V Ducas Mourtzouphlos. Inmediatamente ordenó reforzar las fortificaciones de la ciudad y convocó fuerzas adicionales. ^{[ 51 ]}

Los cruzados y los venecianos, indignados por el asesinato de su supuesto protector, exigieron que Mourtzouphlos cumpliera el contrato que Alejo IV había prometido. Ante la negativa del emperador, los cruzados asaltaron la ciudad una vez más. El 8 de abril, el ejército de Alejo V opuso una fuerte resistencia, lo que contribuyó en gran medida a desalentar a los cruzados. Los bizantinos lanzaron grandes proyectiles contra las máquinas de asedio enemigas, destrozando muchas de ellas. Las malas condiciones meteorológicas supusieron un serio obstáculo para los cruzados. Un fuerte viento soplaba desde la costa e impedía que la mayoría de los barcos se acercaran lo suficiente a las murallas para lanzar un asalto. Solo cinco de las torres de la muralla fueron atacadas y ninguna de ellas pudo ser asegurada; a media tarde era evidente que el ataque había fracasado. ^{[ 48 ]}

El clero latino discutió la situación entre sí y acordó el mensaje que deseaban difundir entre el ejército desmoralizado. Tenían que convencer a los hombres de que los sucesos del 9 de abril no eran un juicio divino sobre una empresa pecaminosa: la campaña, argumentaban, era justa y, con la fe adecuada, tendría éxito. El concepto de que Dios ponía a prueba la determinación de los cruzados mediante reveses temporales era un recurso habitual del clero para explicar el fracaso en el transcurso de una campaña. El mensaje del clero estaba diseñado para tranquilizar y alentar a los cruzados. Su argumento de que el ataque a Constantinopla era espiritual giraba en torno a dos temas. Primero, los griegos eran traidores y asesinos, ya que habían matado a su legítimo señor, Alejo IV. Los clérigos emplearon un lenguaje incendiario y afirmaron que «los griegos eran peores que los judíos» ^{[ 48 ]} , e invocaron la autoridad de Dios y del papa para actuar.

Aunque Inocencio III había exigido nuevamente que no atacaran, la carta papal fue suprimida por el clero, y los cruzados se prepararon para su propio ataque, mientras que los venecianos atacaron desde el mar. El ejército de Alejo V permaneció en la ciudad para combatir, pero cuando los varegos, que no habían recibido su paga, abandonaron la ciudad, el propio Alejo V huyó durante la noche. Se intentó encontrar un nuevo emperador entre la nobleza griega bizantina, pero la situación se había vuelto demasiado caótica para que cualquiera de los dos candidatos que se presentaron obtuviera el apoyo suficiente.

El 12 de abril de 1204, las condiciones climáticas finalmente favorecieron a los cruzados. Un fuerte viento del norte ayudó a los barcos venecianos a acercarse a las murallas y, tras una breve batalla, aproximadamente setenta cruzados lograron entrar en la ciudad. Algunos consiguieron abrir brechas en las murallas, lo suficientemente grandes como para que solo unos pocos caballeros pudieran pasar a gatas; los venecianos también lograron escalar las murallas desde el mar, aunque se enfrentaron a la infantería bizantina. Los restantes "portadores de hachas" anglosajones habían sido de los defensores más eficaces de la ciudad, pero ahora intentaban negociar salarios más altos con sus empleadores bizantinos antes de dispersarse o rendirse. ^{[ 52 ]} Los cruzados capturaron el barrio de Blachernae, en el noroeste de la ciudad, y lo utilizaron como base para atacar el resto. Sin embargo, al intentar defenderse con un muro de fuego, incendiaron aún más la ciudad. Este segundo incendio dejó a 15.000 personas sin hogar. ^{[ 49 ]} Los cruzados tomaron completamente la ciudad el 13 de abril.

Los cruzados saquearon Constantinopla durante tres días, tiempo durante el cual muchas obras de arte grecorromanas antiguas y medievales fueron robadas o destruidas. Muchos civiles de la ciudad fueron asesinados y sus propiedades saqueadas. A pesar de la amenaza de excomunión, los cruzados destruyeron, profanaron y saquearon las iglesias y monasterios de la ciudad. ^{[ 53 ] [ 18 ]} Se dice que el monto total saqueado de Constantinopla fue de aproximadamente 900 000 marcos de plata. Los venecianos recibieron 150 000 marcos de plata que les correspondían, mientras que los cruzados recibieron 50 000. Otros 100 000 marcos de plata se dividieron equitativamente entre cruzados y venecianos. Los 500 000 marcos de plata restantes fueron retenidos en secreto por muchos caballeros cruzados. ^{[ 54 ] [ 55 ]} Los relatos de los testigos presenciales Niketas Choniates , Geoffrey de Villehardouin , Roberto de Clari y el autor latino anónimo de la Devastatio Constantinopolitana acusan a los cruzados de una rapacidad atroz. ^{[ 56 ]}

Speros Vryonis, en su obra sobre Bizancio y Europa, ofrece un relato vívido del saqueo:

La soldadesca latina sometió a la ciudad más grande de Europa a un saqueo indescriptible. Durante tres días asesinaron, violaron, saquearon y destruyeron a una escala que incluso los antiguos vándalos y godos habrían encontrado increíble. Constantinopla se había convertido en un verdadero museo de arte antiguo y bizantino, un emporio de tal riqueza que los latinos quedaron atónitos ante los tesoros que encontraron. Si bien los venecianos apreciaron el arte que descubrieron (ellos mismos eran semibizantinos) y salvaron gran parte de él, los franceses y otros destruyeron indiscriminadamente, deteniéndose para agasajarse con vino, violar a monjas y asesinar a clérigos ortodoxos. Los cruzados desahogaron su odio hacia los griegos de la manera más espectacular en la profanación de la iglesia más grande de la cristiandad. Destrozaron el iconostasio de plata, los iconos y los libros sagrados de Santa Sofía , y sentaron en el trono patriarcal a una prostituta que cantaba canciones obscenas mientras bebían vino de los vasos sagrados de la iglesia. El distanciamiento entre Oriente y Occidente, que se había gestado durante siglos, culminó en la horrible masacre que acompañó la conquista de Constantinopla. Los griegos estaban convencidos de que incluso los turcos, de haber tomado la ciudad, no habrían sido tan crueles como los cristianos latinos. La derrota de Bizancio, ya en decadencia, aceleró la degeneración política, de modo que los bizantinos acabaron convirtiéndose en presa fácil para los turcos. La Cuarta Cruzada y el movimiento cruzado en general desembocaron, en última instancia, en la victoria del Islam, un resultado que, por supuesto, fue exactamente lo contrario de su intención original. ^{[ 53 ]}

Cuando Inocencio III se enteró de la conducta de sus peregrinos, se llenó de vergüenza e ira, y los reprendió severamente.

Varios cruzados, en lugar de dirigirse a Venecia, viraron hacia el sur en Piacenza durante el verano de 1202 con la intención de ir directamente a Tierra Santa desde puertos del sur de Italia. Entre ellos se encontraban Vilain de Nully , Enrique de Arzillières , Renard II de Dampierre , Enrique de Longchamp y Giles de Trasignies con sus séquitos. No parece que actuaran de común acuerdo ni viajaran juntos. Finalmente, varios cientos de caballeros y la infantería que los acompañaba llegaron a Tierra Santa a través de puertos del sur de Italia. La fuerza era tan pequeña que el rey Aimery de Jerusalén se negó a romper su tregua con los ayubíes para permitirles ir a la guerra, a pesar de las súplicas de Renard, quien estaba cumpliendo el voto cruzado del difunto conde Teobaldo III de Champaña y poseía fondos suficientes. Como resultado, ochenta cruzados bajo el mando de Renard decidieron ir al Principado de Antioquía , que no tenía tal tregua. A pesar de haber sido advertidos de no realizar tal maniobra, fueron emboscados en el camino y todos, excepto Renard, murieron o fueron capturados. Renard permaneció cautivo durante treinta años. ^{[ 57 ]}

Cuando la cruzada se desvió a Zara, muchos cruzados regresaron a casa o se quedaron en Italia. Algunos evitaron la flota veneciana y encontraron otros medios para ir a Tierra Santa . Godofredo de Villehardouin , sobrino del historiador, fue uno de ellos. Esteban de Perche no pudo unirse al ejército principal debido a una enfermedad. Tras su recuperación en marzo de 1203, embarcó en el sur de Italia y viajó directamente a Tierra Santa con muchos otros que se habían quedado atrás, entre ellos Rotrou de Montfort e Yves de La Jaille. Esteban se reincorporó al ejército principal tras la caída de Constantinopla. ^{[ 57 ]}

Tras el asedio de Zara, varios contingentes abandonaron el ejército principal. Los cruzados enviaron a Roberto de Boves como enviado al papa, pero tras cumplir su misión, este se dirigió directamente a Tierra Santa. El abad Martín de Pairis se unió a él en el viaje a Roma y posteriormente embarcó rumbo a Palestina en Siponto . Martín llegó a Acre el 25 de abril de 1203, en medio de un brote de peste. Según la Devastatio Constantinopolitana , tras la decisión tomada en Zara de colocar a Alejo IV en el trono de Constantinopla, los líderes de la cruzada autorizaron a unos 1000 hombres a marcharse y buscar su propio camino hacia Tierra Santa. De hecho, unos 2000 hombres abandonaron el ejército principal en ese momento. La mayoría de ellos eran cruzados de escasos recursos, y dos barcos que los transportaban se hundieron con numerosas bajas. El cruzado alemán Garnier de Borland también abandonó el ejército principal tras Zara. ^{[ 57 ]}

Desde Zara, se envió una embajada oficial a Tierra Santa, encabezada por Renaud de Montmirail. La integraban Hervé de Châtel, Guillermo III de Ferrières , Godofredo de Beaumont y los hermanos Juan y Pedro de Frouville. Se suponía que debían regresar al ejército principal quince días después de haber cumplido su misión. Sin embargo, permanecieron en Tierra Santa y no regresaron hasta después de la caída de Constantinopla. ^{[ 57 ]}

En el invierno de 1203-1204, de Montfort dirigió un gran contingente de desertores disgustados por el ataque a Zara y opuestos a la empresa de Constantinopla. Él y sus hombres incluso habían evitado las ruinas de Zara y acampado en Hungría. ^{[ 59 ]} Entre los seguidores de Simón estaban su hermano, Guido de Montfort ; el Simón V de Neauphle, Roberto IV Mauvoisin y Dreux II de Cressonsacq; el abad Guido de Vaux-de-Cernay ; y el abad anónimo de Cercanceaux . Poco después se les unió Enguerrand II de Boves . ^{[ 57 ] [ 60 ]} Marcharon por la costa desde Zara de regreso a Italia y luego bajaron por la costa italiana, donde embarcaron hacia Palestina. ^{[ 57 ]}

Por razones desconocidas, Balduino de Flandes dividió sus fuerzas, dirigiendo él mismo la mitad a Venecia y enviando la otra mitad por mar. La flota flamenca partió de Flandes en el verano de 1202 bajo el mando de Juan II de Nesle , Thierry de Flandes y Nicolás de Mailly . ^{[ a ]} Navegó hacia el Mediterráneo y, según el cronista Ernoul , atacó y capturó una ciudad musulmana sin nombre en la costa africana. La ciudad quedó en manos de los Hermanos de la Espada de Livonia y la flota continuó hacia Marsella, donde pasó el invierno de 1202-1203. Allí se unieron a la flota varios cruzados franceses, entre ellos el obispo Walter II de Autun , el conde Guigues III de Forez , Bernardo IV de Moreuil , Enrique de Arraines, Hugo de Chaumont, Juan de Villers, Pedro Bromont y los hermanos Walter y Hugo de Saint-Denis y sus séquitos. ^{[ 57 ]}

Los pilotos de Marsella tenían más experiencia navegando sin avistar tierra que los de cualquier otro puerto mediterráneo, ya que lo hacían desde mediados del siglo XII. En verano, podían hacer el viaje a Acre en quince días. Poseían una flota suficiente para transportar al ejército de Ricardo Corazón de León en la Tercera Cruzada en 1190. Además, era un puerto más económico y accesible para el contingente francés. ^{[ 57 ]}

Balduino envió órdenes a su flota en Marsella para zarpar a finales de marzo de 1203 y reunirse con la flota veneciana frente a Metoni . ^{[ b ]} Sus mensajeros también debieron traer noticias de la decisión de ir a Constantinopla antes de continuar hacia Tierra Santa. Por esta razón, los líderes flamencos pudieron haber optado por ignorar el encuentro y navegar directamente a Acre. También es posible que mantuvieran el encuentro, pero al no encontrar la flota veneciana (que no llegó a Metoni antes de mayo) continuaran solos hacia Acre. Probablemente llegaron allí antes que Martín de París el 25 de abril de 1203. ^{[ 57 ]} Al menos una parte de la flota se detuvo en Chipre , donde Teirrio de Flandes reclamó la isla en nombre de su esposa, la Doncella de Chipre , hija de Isaac Ducas Comneno , antiguo emperador de Chipre. Thierry, su esposa y los caballeros que lo habían apoyado recibieron la orden de Aimery de abandonar su reino, por lo que se dirigieron al Reino de Armenia , patria de la suegra de Thierry. ^{[ 61 ]}

Los cruzados flamencos en Acre se toparon con la misma dificultad que Renard de Dampierre. El rey Aimery no estaba dispuesto a romper la tregua por un ejército tan pequeño. Por lo tanto, los cruzados se dividieron. Algunos se pusieron al servicio del Principado de Antioquía y otros del Condado de Trípoli . Bernardo de Moreuil y Juan de Villers se unieron a Renard de Dampierre y fueron capturados junto con él. Juan de Nesle acudió en ayuda de Armenia y, por consiguiente, se encontró luchando contra algunos de sus antiguos camaradas, ya que Armenia y Antioquía estaban entonces en guerra . Sin embargo, poco antes del 5 de noviembre de 1203, la tregua se rompió. Los musulmanes se apoderaron de dos barcos cristianos y, en represalia, los cristianos se apoderaron de seis barcos musulmanes. Los cruzados flamencos regresaron al Reino de Jerusalén para luchar. ^{[ 57 ]}

El 8 de noviembre, Martín de Pairis y Conrado de Swartzenberg fueron enviados al ejército principal, que entonces sitiaba Constantinopla, para presionarlo a que continuara su marcha hacia Tierra Santa ahora que la tregua se había roto. Los enviados llegaron el 1 de enero de 1204, pero el ejército se encontraba en medio de intensos combates y su embajada no tuvo éxito. ^{[ 57 ]}

Tras evaluar los desastrosos resultados de la expedición que había emprendido, el Papa Inocencio III se pronunció contra los cruzados de la siguiente manera:

¿Cómo, en efecto, podrá la iglesia de los griegos, por más severamente acosada que esté por aflicciones y persecuciones, regresar a la unión eclesiástica y a la devoción a la Sede Apostólica, cuando solo ha visto en los latinos un ejemplo de perdición y de las obras de las tinieblas, de tal manera que ahora, con razón, detesta a los latinos más que a los perros? En cuanto a aquellos que debían buscar los fines de Jesucristo, no los suyos propios, que tiñeron con sangre cristiana sus espadas, que debían usar contra los paganos, no han perdonado ni la religión, ni la edad, ni el sexo. Han cometido incesto, adulterio y fornicación ante los ojos de los hombres. Han expuesto a matronas y vírgenes, incluso a las consagradas a Dios, a las sórdidas lujurias de los jóvenes. No contentos con abrir el tesoro imperial y saquear los bienes de príncipes y hombres comunes, también pusieron sus manos sobre los tesoros de las iglesias y, lo que es más grave, sobre sus propias posesiones. Incluso arrancaron platos de plata de los altares y los hicieron pedazos entre ellos. Profanaron los lugares sagrados y se llevaron cruces y reliquias. ^{[ 62 ]}

La República de Venecia acumuló varias posesiones en Grecia, que formaban parte de su Stato da Màr . Algunas de ellas sobrevivieron hasta la caída de la propia República en 1797:

• Creta , también conocida como Candia, (1211–1669), ^{[ 63 ]} una de las posesiones de ultramar más importantes de la República, a pesar de las frecuentes revueltas de la población griega, se mantuvo hasta que fue capturada por los otomanos en la Guerra de Creta . ^{[ 64 ]}
• Corfú (1207-1214 y 1386-1797) fue conquistada por Venecia a su gobernante genovés poco después de la Cuarta Cruzada. La isla fue pronto reconquistada por el Despotado de Epiro , pero en 1258 fue tomada por el Reino de Sicilia . La isla permaneció bajo dominio angevino hasta 1386, cuando Venecia reimplantó su control, que perduraría hasta el final de la República.
• Lefkada (1684-1797), que originalmente formaba parte del condado del Palatinado y del Despotado de Epiro gobernado por los Orsini, pasó a estar bajo dominio otomano en 1479 y fue conquistada por los venecianos en 1684, durante la Guerra de Morea .
• Zakynthos (1479–1797), originalmente parte del condado Palatino y del Despotado de Epiro gobernado por los Orsini, cayó en manos de Venecia en 1479.
• Cefalonia e Ítaca (1500–1797), originalmente parte del condado Palatino y del Despotado de Epiro gobernado por los Orsini, pasaron a estar bajo dominio otomano en 1479 y fueron conquistadas por los venecianos en diciembre de 1500. ^{[ 65 ]}
• Tinos y Mykonos , legadas a Venecia en 1390, ^{[ 66 ]} y perdidas a manos de los otomanos en 1715 y 1537 respectivamente. ^{[ 67 ]}
• Diversas fortalezas costeras en el Peloponeso y la Grecia continental:
  • Modon ( Methoni ) y Coron ( Koroni ), ocupadas en 1207, confirmado por el Tratado de Sapienza , ^{[ 68 ]} y mantenidas hasta que fueron tomadas por los otomanos en agosto de 1500. ^{[ 69 ]}
  • Nauplia (en italiano Napoli di Romania), adquirida mediante la compra del señorío de Argos y Nauplia en 1388, ^{[ 70 ]} se mantuvo hasta que fue capturada por los otomanos en 1540. ^{[ 71 ]}
  • Argos , adquirida mediante la compra del señorío de Argos y Nauplia pero confiscada por el Despotado de Morea y no entregada a Venecia hasta junio de 1394, ^{[ 70 ]} permaneció en su poder hasta que fue capturada por los otomanos en 1462. ^{[ 72 ]}
  • Atenas , adquirida en 1394 a los herederos de Nerio I Acciaioli , pero perdida a manos del hijo bastardo de este último, Antonio, en 1402-03, hecho reconocido por la República en un tratado en 1405. ^{[ 73 ]}
  • Parga , ciudad portuaria en la costa de Epiro, adquirida en 1401. Fue gobernada como una dependencia de Corfú, y permaneció así incluso después del fin de la República de Venecia en 1797, siendo finalmente cedida por los británicos a Ali Pasha en 1819. ^{[ 66 ]}
  • Lepanto ( Naupaktos ), puerto en Etolia , brevemente tomado por un capitán veneciano en 1390, en 1394 sus habitantes ofrecieron entregarlo a Venecia, pero fueron rechazados. Finalmente vendido a Venecia en 1407 por su gobernante albanés, Pablo Spata , ^{[ 74 ] [ 75 ]} perdido a manos de los otomanos en 1540. ^{[ 71 ]}
  • Patras , arrendada entre 1408 y 1413 y entre 1417 y 1419 por 1000 ducados anuales al arzobispo latino de Patras , quien esperaba así frustrar una toma de la ciudad por parte de los turcos o los bizantinos. ^{[ 76 ] [ 77 ]}
  • Las Espóradas del Norte ( Skiathos , Skopelos y Alonissos ) fueron posesiones bizantinas que pasaron a estar bajo dominio veneciano tras la caída de Constantinopla en 1453. Fueron conquistadas por los otomanos bajo el mando de Hayreddin Barbarroja en 1538.
  • Monemvasia (Malvasia), un puesto avanzado bizantino que no fue conquistado por los otomanos en 1460, aceptó el dominio veneciano hasta que fue capturado por los otomanos en 1540. ^{[ 78 ]}
  • Vonitsa, en la costa de Epiro, fue capturada en 1684 y mantenida como un enclave continental de las Islas Jónicas hasta el final de la República.
  • Preveza, en la costa de Epiro, fue ocupada durante la Guerra de Morea (1684-1699), reconquistada en 1717 y mantenida como un enclave continental de las Islas Jónicas hasta el final de la República.
• Toda la península del Peloponeso o Morea fue conquistada durante la Guerra de Morea en la década de 1680 y se convirtió en una colonia con el nombre de " Reino de Morea ", pero fue perdida nuevamente ante los otomanos en 1715.

Los intentos genoveses de ocupar Corfú y Creta tras la Cuarta Cruzada fueron frustrados por los venecianos. No fue hasta el siglo XIV, aprovechando el declive terminal del Imperio bizantino bajo la dinastía Paleólogo , y a menudo en connivencia con los debilitados gobernantes romanos de Oriente, que diversos nobles genoveses establecieron dominios en el noreste del Egeo.

• La familia Gattilusi estableció varios feudos, bajo la soberanía nominal del Imperio Romano de Oriente, sobre la isla de Lesbos (1355-1462) y más tarde sobre las islas de Lemnos , Tasos (1414-1462) y Samotracia (1355-1457), así como sobre la ciudad tracia de Ainos (1376-1456).
• El Señorío de Quíos , que comprendía las ciudades gemelas de Focea Nueva y Vieja , Samos , Icaria y Quíos como su capital. Desde 1304 hasta 1329 estuvo bajo el dominio de la familia Zaccaria y, tras un interludio romano oriental, desde 1346 hasta la conquista otomana en 1566 bajo la compañía Maona di Chio e di Focea .

Los líderes del Imperio Latino y de la Cuarta Cruzada crearon sus propios reinos dentro del Imperio Bizantino .

• El Reino de Tesalónica (1205-1224), que abarcaba Macedonia y Tesalia , fue entregado al líder de la Cuarta Cruzada, Bonifacio de Montferrato, tras perder las elecciones al trono latino frente a Balduino de Flandes. Bonifacio expandió los dominios latinos hacia el sur, hasta el sur de Grecia. Tras su muerte a manos de los búlgaros, el reino se vio asediado casi continuamente por la guerra con el Segundo Imperio Búlgaro ; finalmente, fue conquistado por el Despotado de Epiro bajo el mando de Teodoro Comneno Ducas . Ducas sustituyó entonces al Reino de Tesalónica por el Imperio de Tesalónica .
• El Principado de Acaya (1205-1432/1454), que abarcaba la península de Morea o Peloponeso , se consolidó rápidamente como el estado más poderoso y prosperó incluso tras la caída del Imperio Latino. Su principal rival fue el Despotado bizantino de Morea , que finalmente logró conquistar el Principado. También ejerció soberanía sobre el Señorío de Argos y Nauplia , y en algún momento, sobre la mayoría de los demás estados latinos.
• El Ducado de Atenas (1205-1458), con sus dos capitales Tebas y Atenas, abarcaba Ática , Beocia y partes del sur de Tesalia . En 1311, el Ducado fue conquistado por la Compañía Catalana , y en 1388 pasó a manos de la familia florentina Acciaiuoli, que lo conservó hasta la conquista otomana en 1456.
• El Ducado del Archipiélago o de Naxos (1207-1579), fundado por la familia Sanudo , abarcaba la mayor parte de las Cícladas . En 1383, pasó a estar bajo el control de la familia Crispo. El ducado se convirtió en vasallo otomano en 1537 y, finalmente, fue anexionado al Imperio Otomano en 1579.
• Ducado de Filipópolis (1204 – después de 1230), feudo del Imperio Latino en el norte de Tracia, hasta su captura por los búlgaros .
• El marquesado de Bodonitsa (1204-1414), al igual que Salona, ​​fue creado originalmente como un estado vasallo del Reino de Tesalónica, pero posteriormente cayó bajo la influencia de Acaya. En 1335, la familia veneciana Giorgi tomó el control y gobernó hasta la conquista otomana en 1414.
• El Condado de Salona (1205-1410), con centro en Salona (actual Amfissa ), al igual que Bodonitsa, se formó como estado vasallo del Reino de Tesalónica, ya que el rey de Tesalónica, Bonifacio de Montferrato, lo creó. Posteriormente, cayó bajo la influencia de Acaya. En el siglo XIV, pasó a estar bajo dominio catalán y más tarde navarro, antes de ser vendido a los Caballeros Hospitalarios en 1403. Finalmente, fue conquistado por los otomanos en 1410.
• El condado palatino de Cefalonia y Zante (1185-1479). Comprendía las islas jónicas de Cefalonia , Zante , Ítaca y, desde alrededor de 1300, también Lefkada (Santa Maura). Creado como vasallo del Reino de Sicilia , fue gobernado por la familia Orsini desde 1195 hasta 1335, y tras un breve periodo bajo el dominio de Anjou , el condado pasó a manos de la familia Tocco en 1357. El condado se dividió entre Venecia y los otomanos en 1479.
• La Triarquía de Negroponte (1205-1470), que abarcaba la isla de Negroponte ( Eubea ), fue originalmente vasalla de Tesalónica y posteriormente de Acaya. Se fragmentó en tres baronías ( tercios o «triarquías»), cada una gobernada por dos barones (los sestieri ). Esta fragmentación permitió a Venecia ganar influencia actuando como mediadora. Hacia 1390, Venecia había establecido el control directo de toda la isla, que permaneció en manos venecianas hasta 1470, cuando fue conquistada por los otomanos.
• El señorío de Argos y Nauplia (1212-1388) se convirtió en señorío cuando, tras su conquista a los bizantinos en 1211-1212, las ciudades fueron concedidas como feudo a Otón de la Roche , duque de Atenas, por Godofredo I de Villehardouin , príncipe de Acaya. El señorío permaneció en posesión de los duques de Atenas de la Roche y Brienne incluso después de la conquista del Ducado de Atenas por la Compañía Catalana en 1311, y la línea Brienne continuó siendo reconocida como duques de Atenas allí. En 1388, las dos ciudades fueron vendidas a Venecia, pero antes de que Venecia pudiera tomar posesión, Argos fue tomada por el Despotado bizantino de Morea bajo el mando de Teodoro I Paleólogo , mientras que su aliado, la familia florentina Acciaiuoli, se apoderó de Nauplia. La Nauplia fue pronto capturada por Venecia, pero Argos permaneció en manos bizantinas hasta 1394, cuando también fue entregada a Venecia.
• Rodas se convirtió en la sede de la orden monástica militar de los Caballeros Hospitalarios de San Juan en 1310, y los Caballeros mantuvieron el control de la isla (y de las islas vecinas del archipiélago del Dodecaneso ) hasta que fueron expulsados ​​por los otomanos en 1522 .
• Lemnos , una isla conocida en Occidente como Stalimene, formó parte de un feudo del Imperio Latino bajo el dominio de la familia veneciana Navigajoso desde 1207 hasta su conquista por los bizantinos en 1278. Sus gobernantes ostentaban el título de megadux ("gran duque") del Imperio Latino.

Varios cruzados prominentes, entre ellos Enguerrand II de Boves, Simón de Montfort, quinto conde de Leicester, y Guido de Vaux-de-Cernay, se opusieron a los ataques contra Zara y Constantinopla y se negaron a participar en ellos. De hecho, la mayoría de los cruzados no participaron en los ataques a Constantinopla o lo hicieron a regañadientes. ^{[ 57 ]}

El bizantinista Jonathan Harris escribió que cuando se tomó la decisión de desviar las tropas a Constantinopla, «una proporción considerable [de cruzados] abandonó el ejército y se dirigió por su cuenta a Tierra Santa. Quienes permanecieron solo accedieron al desvío con mucha reticencia tras ser sometidos a una mezcla de chantaje financiero y emocional. Aun así, muchos dudaron antes del ataque final en abril de 1204 y tuvieron serias dudas sobre la legitimidad de atacar una ciudad cristiana de esta manera». ^{[ 82 ]}

El noble francés Simón de Montfort, en particular, no participó y fue un crítico declarado. Él y sus asociados, incluido Guido de Vaux-de-Cernay, abandonaron la cruzada cuando se decidió desviarse a Constantinopla para colocar a Alejo IV Ángelo en el trono. En cambio, Simón y sus seguidores viajaron a la corte del rey Emerico de Hungría y de allí a Acre . ^{[ 83 ]} Otros contingentes importantes, incluida la gran flota flamenca con María de Champaña a bordo, también navegaron directamente a Acre. ^{[ 84 ]}

El monje y poeta Guiot de Provins escribió una obra satírica en respuesta a la Cruzada, acusando al papado de avaricia . ^{[ 85 ]} Algo más tarde, Guilhem Figueira escribió un sirventes y repitió estas acusaciones, afirmando que la codicia fue el factor principal detrás de la cruzada. Declaró duramente:

¡Roma engañosa, la avaricia te atrapa, de modo que esquilas demasiado a tus ovejas! ¡Que el Espíritu Santo, que se hizo hombre, escuche mi plegaria y te rompa el pico, oh Roma! Jamás tendrás tregua conmigo porque eres falsa y pérfida con nosotros y con los griegos… Roma, poco daño haces a los sarracenos, pero masacras a griegos y latinos. En el fuego del infierno y la ruina tienes tu morada, Roma. ^{[ 85 ]}

Inocencio III también se opuso al saqueo; ni lo sancionó ni tuvo conocimiento del mismo. Inocencio III había prohibido a los cruzados atacar el Imperio bizantino, instruyendo al líder, Bonifacio de Montferrato, que «La cruzada no debe atacar a los cristianos, sino que debe proceder lo más rápidamente posible a Tierra Santa». ^{[ 86 ]} Cuando se enteró de los hechos, escribió dos cartas airadas dirigidas a Bonifacio. Una de ellas dice: ^{[ 56 ]}

¿Cómo volverá la Iglesia griega a la unidad eclesiástica y a la devoción a la Sede Apostólica, una iglesia que no ha visto en los latinos más que un ejemplo de aflicción y las obras del infierno, de modo que ahora, con razón, los detesta más que a los perros?... No les bastó [a los latinos] con vaciar los tesoros imperiales y saquear los bienes de príncipes y plebeyos, sino que extendieron sus manos a los tesoros de la iglesia y, lo que era más grave, a sus posesiones, llegando incluso a arrancar tablillas de plata de los altares y romperlas en pedazos entre ellos, profanar sacristías y cruces, y llevarse reliquias.

El historiador Robert Lee Wolff interpreta las dos cartas de Inocencio III como una señal del "espíritu de comprensión inicial del Papa hacia los griegos". ^{[ 56 ]}

Solo un historiador árabe-musulmán contemporáneo, Ibn al-Athir , ofreció un informe detallado del saqueo de Constantinopla por los cruzados. ^{[ 87 ]} Le pareció «una atrocidad por la magnitud de su rapiña, matanza y destrucción indiscriminada de siglos de civilización clásica y cristiana». ^{[ 84 ]}

El destacado medievalista Sir Steven Runciman escribió en 1954: «Nunca hubo un crimen mayor contra la humanidad que la Cuarta Cruzada». ^{[ 88 ]} Según el historiador Martin Arbagi, «El desvío de la Cuarta Cruzada en 1204 fue una de las mayores atrocidades de la historia medieval, y el papa Inocencio III culpó principalmente a Venecia». ^{[ 89 ]} La controversia que ha rodeado a la Cuarta Cruzada ha dado lugar a opiniones divergentes en el ámbito académico sobre si su objetivo era realmente la captura de Constantinopla. La postura tradicional, que sostiene que así fue, fue cuestionada por Donald E. Queller y Thomas F. Madden en su libro La Cuarta Cruzada (1997). ^{[ 90 ]}

Constantinopla era considerada un bastión del cristianismo que defendía a Europa de la invasión musulmana, y el saqueo de la ciudad durante la Cuarta Cruzada asestó un golpe irreparable a este baluarte oriental. Aunque los griegos reconquistaron Constantinopla tras 57 años de dominio latino, la Cruzada debilitó considerablemente al Imperio bizantino. Reducido a Constantinopla, el noroeste de Anatolia y una parte del sur de los Balcanes, el imperio cayó cuando los musulmanes otomanos capturaron la ciudad en 1453. ^{[ 91 ]}

Ochocientos años después, el Papa Juan Pablo II expresó en dos ocasiones su pesar por los sucesos de la Cuarta Cruzada. En 2001, escribió a Cristódulo , Arzobispo de Atenas : «Es trágico que los atacantes, que se propusieron asegurar el libre acceso de los cristianos a Tierra Santa, se volvieran contra sus hermanos en la fe. El hecho de que fueran cristianos latinos llena a los católicos de profundo pesar». ^{[ 92 ]} En 2004, mientras Bartolomé I , Patriarca de Constantinopla , visitaba el Vaticano , Juan Pablo II preguntó: «¿Cómo no compartir, a la distancia de ocho siglos, el dolor y la repugnancia?». ^{[ 93 ]} Esto se ha interpretado como una disculpa a la Iglesia Ortodoxa Griega por las masacres perpetradas por los guerreros de la Cuarta Cruzada. ^{[ 94 ]}

En abril de 2004, en un discurso con motivo del 800 aniversario de la toma de la ciudad, el Patriarca Ecuménico Bartolomé I aceptó formalmente la disculpa. «El espíritu de reconciliación es más fuerte que el odio», dijo durante una liturgia a la que asistió el arzobispo católico romano Philippe Barbarin de Lyon, Francia. «Recibimos con gratitud y respeto su cordial gesto por los trágicos sucesos de la Cuarta Cruzada. Es un hecho que aquí, en la ciudad, se cometió un crimen hace 800 años». Bartolomé afirmó que su aceptación se producía en el espíritu de la Pascua . «El espíritu de reconciliación de la resurrección... nos impulsa hacia la reconciliación de nuestras iglesias». ^{[ 95 ]}

La Cuarta Cruzada fue una de las últimas grandes cruzadas lanzadas por el Papado, aunque pronto escapó a su control. Tras las disputas entre laicos y el legado papal que provocaron el fracaso de la Quinta Cruzada , las cruzadas posteriores fueron dirigidas por monarcas individuales, principalmente contra Egipto. En una ocasión, la Sexta Cruzada logró restaurar Jerusalén al dominio cristiano durante 15 años.