Leonard Trent

El capitán de grupo Leonard Henry Trent , (14 de abril de 1915 - 19 de mayo de 1986) fue un aviador neozelandés, oficial superior de la Real Fuerza Aérea y receptor de la Cruz Victoria (VC), el máximo galardón al valor frente al enemigo que se puede otorgar a las fuerzas británicas y de la Commonwealth .

Nacido en Nelson , Trent obtuvo una comisión de corto plazo en la Royal Air Force (RAF) en 1938 después de recibir entrenamiento de vuelo en Nueva Zelanda. Después de viajar a Inglaterra, fue destinado al Escuadrón N.º 15 de la RAF y fue enviado a Francia poco después del estallido de la Segunda Guerra Mundial, volando Fairey Battles en misiones de reconocimiento fotográfico en Alemania . Después de que su escuadrón regresara a Inglaterra y se convirtiera en Bristol Blenheims , voló varias misiones de bombardeo durante la Batalla de Francia por la que más tarde fue galardonado con la Cruz de Vuelo Distinguido (DFC). Después pasó varios meses en tareas de instrucción antes de ser destinado al Escuadrón N.º 487 (NZ) en agosto de 1942, que operaba Lockheed Venturas . Fue derribado sobre Ámsterdam mientras estaba en una misión de bombardeo, con nombre en código Operación Ramrod 16 , el 3 de mayo de 1943, convirtiéndose en prisionero de guerra .

Después de la guerra, se le concedió la Victoria por sus acciones durante la operación Ramrod 16. Continuó sirviendo en la RAF y fue comandante del Escuadrón n.º 214 durante la Crisis de Suez . Se retiró en junio de 1965 y vivió en Australia y luego en Nueva Zelanda en sus últimos años. Murió en 1986, a los 71 años.

Leonard Henry Trent nació en Nelson , Nueva Zelanda, el 14 de abril de 1915, hijo de Leonard Trent, un dentista, y su esposa Irene née  Everett . ^[1] En abril de 1919, la familia se mudó a Tākaka , a lo largo de la costa de Golden Bay . ^[2] Tres años más tarde, su padre pagó para que Trent hiciera un vuelo corto en un Gipsy Moth pilotado por Malcolm C. McGregor , un as de combate de la Primera Guerra Mundial , y posteriormente Trent se interesó en volar. ^[3] Fue educado en el Nelson College , internado en la escuela desde 1928. ^[4] No particularmente inclinado académicamente, se interesó cada vez más en el golf y en su último año en la escuela, en 1934, ganó el Campeonato Senior del Nelson Golf Club. ^[5]

Trent tenía la intención de ir a la universidad para estudiar odontología, ^[5] pero la familia no podía permitirse pagar sus estudios y en su lugar aceptó un puesto como empleado en la oficina administrativa de un matadero en Hastings . Dejó el trabajo después de un año y regresó a Nelson para ayudar a su padre en su práctica dental. ^[6] Después de un tiempo, se mudó a Wellington y volvió a trabajar en una oficina. Pronto estaba ganando suficiente dinero como para poder permitirse ir a la escuela nocturna y estudiar ingeniería aeronáutica y mantenimiento. ^[6]

A principios de 1937, en respuesta a un anuncio en un periódico, Trent solicitó una comisión de corto plazo en la Real Fuerza Aérea (RAF). ^[7] Pasó una entrevista de selección y una prueba médica posterior y en agosto fue aceptado para el entrenamiento de vuelo. El entrenamiento de inducción fue con la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda (RNZAF) y se llevó a cabo en Taieri , cerca de Dunedin , ^[8] donde voló Gipsy Moths y Miles Magisters . ^[7] Trent luego realizó entrenamiento de vuelo en la Base Aérea Wigram de la RNZAF en Christchurch , ^[8] volando aviones Avro 626 y Vickers Vildebeest . ^[8] Obtuvo sus alas el 12 de mayo de 1938 y un mes después navegó hacia Gran Bretaña para unirse a la RAF. ^[9] Se le concedió una comisión de servicio corto de cinco años en el rango de oficial piloto el 23 de agosto de 1938. ^[10]

Destinado al Escuadrón N.º 15 de la RAF , que operaba las Batallas Fairey desde Abingdon en Berkshire , Trent pasó los siguientes meses aprendiendo técnicas de bombardeo y reconocimiento aéreo. ^[11] En febrero de 1939, pasó tres meses en Hamble , cerca de Southampton , asistiendo a un curso de navegación. Aquí conoció a Ursula Woolhouse, mientras jugaba al golf en el club local en su tiempo libre. ^[12]

A principios de septiembre de 1939, tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial , el Escuadrón N.º 15 voló a Francia como parte de la Fuerza Aérea Avanzada de Ataque de la RAF . ^[13] Estacionado en Vraux , el escuadrón debía volar misiones de reconocimiento fotográfico de alto nivel sobre territorio enemigo, recopilando información sobre aeródromos, fábricas e infraestructuras principales alemanas . Trent voló su primera misión en Alemania el 24 de septiembre de 1939, la primera salida operativa del Escuadrón N.º 15 de la guerra. ^[14] Este período de la guerra fue conocido como la Guerra de las Falsas , y gran parte de los vuelos del escuadrón giraban en torno a misiones de entrenamiento y práctica de bombardeo. El escuadrón fue enviado de regreso a Inglaterra a principios de diciembre para convertirse en el Bristol Blenheim IV , un bombardero ligero , que operaba desde Wyton . ^[15]

El trabajo inicial de conversión fue en el Bristol Blenheim I y durante este tiempo Trent tuvo que hacer un aterrizaje de emergencia, habiéndose perdido en condiciones nubladas durante un vuelo a Escocia. ^[16] En marzo de 1940, fue ascendido a oficial de vuelo . ^[17] El escuadrón regresó a las operaciones cuando los alemanes invadieron Francia y los Países Bajos el 10 de mayo de 1940. ^[18] Ese día voló uno de los tres aviones que bombardearon a las fuerzas alemanas en un aeródromo cerca de Rotterdam . ^[19] Siguieron más misiones, incluido un bombardeo de puentes sobre el Canal Albert que vio destruidos seis de los doce aviones participantes. ^[20] En otra misión, su avión sufrió daños por el fuego antiaéreo y un caza Messerschmitt Bf 109 atacante y aterrizó en un aeródromo en el camino de regreso a su base para reparaciones. Sin embargo, los alemanes que avanzaban amenazaron el aeródromo y cuando cayó la noche, él y su tripulación tuvieron que volar a Inglaterra ya que no podían regresar a su base en Francia. ^[21] El 23 de mayo, las bajas en el escuadrón hicieron que Trent tomara el mando de uno de sus vuelos junto con un ascenso a teniente de vuelo interino . ^[22] Lideró varias misiones de bombardeo mientras la Operación Dinamo , la evacuación de la Fuerza Expedicionaria Británica de Dunkerque , estaba en vigor y a mediados de junio había volado 14 misiones. Agotado, fue enviado de licencia. ^[23]

A su regreso al servicio, Trent fue destinado a la Unidad de Entrenamiento Operativo N.º 17 , estacionada en Upwood , como instructor. ^[24] Enseñó a los alumnos vuelo en formación y realizó vuelos de navegación en Avro Ansons . ^[25] También tuvo la oportunidad de volar otros aviones; estos incluyeron el bombardero Wellington . Mientras tanto, su relación con Ursula Woolhouse continuó creciendo y el 7 de agosto de 1940 la pareja se casó en Holborn , Londres. ^[1] El mes anterior había sido galardonado con la Cruz de Vuelo Distinguido por su destacada actuación durante la Batalla de Francia. ^[26]

En marzo de 1941, su rango de teniente de vuelo se hizo sustantivo ^[27] y seis meses después, Trent recibió un nuevo destino en el Escuadrón de Entrenamiento Operativo en Warboys . ^[28] Ayudó a evaluar el bombardero Douglas Boston para el servicio en la RAF; en su primer vuelo en el avión, sufrió un incendio en el motor que lo obligó a regresar de inmediato a su base. ^[29] Trent regresó al servicio operativo en marzo de 1942 y, ascendido a líder de escuadrón temporal el 1 de junio, ^[30] fue asignado al Cuartel General, Grupo No. 2 de la RAF . ^[31] Encontró el deber aburrido y comenzó a buscar un puesto en el Escuadrón No. 88, donde un amigo suyo era el líder del escuadrón. ^[32]

En agosto de 1942, la RAF estableció un nuevo escuadrón de bombarderos, designado Escuadrón No. 487 (NZ) , con base en Feltwell en Norfolk . Un escuadrón del Artículo XV , muchos de sus tripulantes eran neozelandeses, aunque otras nacionalidades también sirvieron con el escuadrón. ^[33] Trent, que todavía esperaba un destino en el Escuadrón No. 88, fue enviado en cambio al Escuadrón No. 487 como uno de sus comandantes de vuelo . ^[34] El escuadrón iba a operar Lockheed Ventura ; estos eran aviones impopulares, relativamente lentos y exigentes de volar, con un armamento defensivo inadecuado. Aunque los oficiales superiores del escuadrón eran personal de vuelo experimentado, muchos miembros de la tripulación eran novatos y necesitaban una amplia práctica en vuelo en formación antes de alcanzar un estándar aceptable para los deberes operativos. El escuadrón voló su primera misión en diciembre, un asalto a una fábrica en Eindhoven en los Países Bajos . Durante los siguientes meses, el escuadrón voló ataques a objetivos en Francia y los Países Bajos . ^[35]

El 3 de mayo de 1943, el escuadrón voló una misión de bombardeo, llamada en código Operación Ramrod 16 , sobre una central eléctrica en Ámsterdam . La misión estaba destinada a ser una distracción para otro ataque que se estaba llevando a cabo casi simultáneamente en una central eléctrica en Ijmuiden . "Ramrod" era un término que designaba una misión de bombardeo diurno, con una escolta de cazas, que apuntaba a un objetivo específico. Los doce Ventura participantes, liderados por Trent, debían cruzar la costa holandesa a nivel del mar, escoltados por seis escuadrones de Supermarine Spitfires . Dos escuadrones más de Spitfires debían proporcionar cobertura superior a los Ventura sobre el objetivo, con todos los aviones manteniéndose al nivel del mar mientras se acercaban a la costa holandesa para evitar aparecer en el radar alemán, antes de ascender para alcanzar la altura de bombardeo. Sin embargo, los Spitfires que volaban en cobertura superior calcularon mal su salida de Inglaterra, llegando temprano y sin mantenerse lo suficientemente bajo al llegar a la costa holandesa. Esto alertó a las defensas alemanas. ^{[36] [37]}

Un Ventura había regresado a Inglaterra con una avería y, cuando los once aviones restantes del Escuadrón 487 se aproximaban a Ámsterdam, ellos y sus escoltas fueron atacados por Bf 109 y Focke-Wulf Fw 190 , 70 aviones en total. La cobertura superior, que llegó mucho antes que los Ventura, ya había sido llamada por haberse quedado sin combustible. Los Fw 190 se ocuparon de los Spitfire de escolta mientras los Bf 109 apuntaban a los bombarderos. Bajo el ataque constante de los cazas alemanes, el Escuadrón 487 continuó hacia su objetivo, y solo cinco aviones llegaron a Ámsterdam para comenzar su carrera de bombardeo. Solo Trent completó con éxito su carrera y, al hacerlo, derribó un Bf 109 con las ametralladoras delanteras de su Ventura. Inmediatamente después, su propio avión fue alcanzado y comenzó a girar en barrena. Cuando el Ventura se partió, Trent y su navegante fueron arrojados a 2100 m de altura y se convirtieron en prisioneros de guerra . Los miembros restantes de la tripulación, atrapados en el avión, no pudieron salir y murieron cuando se estrelló. ^{[36] [37]}

Trent fue enviado al Stalag Luft III , ^[1] un campo de prisioneros de guerra al sureste de Berlín, en lo que ahora es Żagań , en Polonia. ^[38] Pronto se involucró en los diversos intentos de escape organizados por los prisioneros de guerra, ayudando a ocultar la arena extraída de los túneles que estaban en construcción. ^[39]

Tomó parte en la "Gran Fuga" del 24 de marzo de 1944. Al salir del túnel, había planeado con otro prisionero de guerra, Mike Shand, dirigirse a Suiza vía Checoslovaquia y Austria. ^[40] Fue el 79º prisionero de guerra en pasar por el túnel de escape, justo detrás de Shand. Sin embargo, cuando salía del túnel, un guardia alemán frustró su escape y Trent fue recapturado casi inmediatamente ^[41] y puesto en confinamiento solitario. ^[42] La mayoría de los fugitivos exitosos fueron finalmente recapturados, los alemanes ejecutaron a 50 de ellos. ^[43] En enero de 1945, las fuerzas soviéticas estaban avanzando hacia Alemania y los prisioneros de guerra en Stalag Luft III fueron obligados a marchar hacia el oeste a un campo cerca de Bremen . Fueron trasladados nuevamente en abril, pero fueron liberados por los británicos el 2 de mayo de 1945. ^[44]

Trent regresó a Inglaterra el 7 de mayo ^[45] y se fue de permiso durante dos meses antes de volver a trabajar con la RAF. Prefiriendo el vuelo activo a las tareas de instrucción, solicitó un puesto en el Comando de Transporte . Se calificó como piloto de Douglas Dakota y luego pasó unos meses en Syerston , una escuela de entrenamiento de paracaidistas . ^[46] A fines de 1945, Trent se transfirió nuevamente al servicio de la RNZAF. ^[47] Quería seguir una carrera en el ejército y sintió que la RNZAF ofrecía mejores oportunidades de remuneración y promoción que la RAF. ^[48]

A su regreso al servicio, Trent había proporcionado un informe escrito sobre el ataque a Ramrod 16. ^[49] Después de considerar las declaraciones de Trent sobre el ataque a Ramrod 16 y otras pruebas recopiladas por el Ministerio del Aire, el comandante del Grupo No. 2, el vicemariscal del aire Basil Embry , lo recomendó para la Cruz Victoria (VC). ^[50] Instituida en 1856, la VC era el premio de valentía más alto que podía otorgarse al personal militar de la Commonwealth británica . ^[51] Habiendo sido informado informalmente que iba a ser un destinatario de la VC más temprano ese día, el premio de Trent fue anunciado públicamente el 1 de marzo de 1946. ^[50] La cita para la VC de Trent fue publicada en la Gaceta de Londres y decía:

El 3 de mayo de 1943, el líder del escuadrón Trent fue designado para liderar una formación de aviones Ventura en un ataque diurno contra la central eléctrica de Ámsterdam. Esta operación tenía como objetivo alentar a los trabajadores holandeses a resistir la presión enemiga y se sabía que el objetivo estaba fuertemente defendido. La importancia de bombardearlo, independientemente de los cazas enemigos o el fuego antiaéreo, fue muy enfatizada en las tripulaciones que participaron en la operación. Antes de despegar, el líder del escuadrón Trent le dijo al líder adjunto que iba a sobrevolar el objetivo pasara lo que pasara. Todo fue bien hasta que los once Ventura y su escolta de cazas se acercaron a la costa holandesa. Entonces un bombardero fue alcanzado y tuvo que regresar. De repente, apareció un gran número de cazas enemigos. Nuestros cazas de escolta estaban muy encarnizados y perdieron contacto con la fuerza de bombardeo. Los Ventura se acercaron para protegerse mutuamente y comenzaron su carrera hacia el objetivo. Desafortunadamente, los cazas asignados para apoyarlos sobre el objetivo habían llegado al área demasiado pronto y habían sido llamados de vuelta. Pronto los bombarderos fueron atacados. Estaban a merced de quince o veinte Messerschmitts que los atacaban sin cesar. En cuatro minutos seis Venturas fueron destruidos. El líder del escuadrón Trent continuó su rumbo con los tres aviones restantes y en poco tiempo dos Venturas más cayeron en llamas. Sin prestar atención a los ataques asesinos y al intenso fuego antiaéreo que se encontraban ahora, el líder del escuadrón Trent completó un bombardeo preciso e incluso derribó un Messerschmitt a quemarropa. Arrojó sus bombas en la zona del objetivo y se dio la vuelta. El avión que lo seguía fue derribado al alcanzar el objetivo. Inmediatamente después, su propio avión fue alcanzado y entró en barrena y se rompió. El líder del escuadrón Trent y su navegante fueron arrojados lejos y se convirtieron en prisioneros de guerra. Los otros dos miembros de la tripulación perecieron. En esta, su vigésimo cuarta salida, el líder del escuadrón Trent demostró un liderazgo extraordinario. Tal fue la confianza depositada en este valiente oficial que los demás pilotos lo siguieron sin vacilar. Su valor sereno e inquebrantable y su devoción al deber frente a adversidades abrumadoras se cuentan entre los mejores ejemplos de estas virtudes.

—  The London Gazette , núm. 37486, 26 de febrero de 1946 ^[52]

Trent, en presencia de su esposa, recibió la Victoria del Rey Jorge VI en una ceremonia de investidura en el Palacio de Buckingham el 26 de marzo de 1946. ^[53]

A finales de 1946, Trent y su familia viajaron por mar a Auckland , Nueva Zelanda, para disfrutar de un período de licencia prolongada antes de comenzar a prestar servicio en la RNZAF. Como beneficiario de la VC, asistió a una serie de funciones cívicas en todo el país y Archibald Nicoll le pintó un retrato . ^[54] Una vez finalizada su licencia, su trabajo inicial para la RNZAF fue como parte de un comité para seleccionar aviadores para el servicio en la RAF, que buscaba aumentar sus filas con personal experimentado. La RAF también estaba aumentando las tasas de remuneración de su personal y cuando le ofreció a Trent una comisión permanente, aceptó. Regresó a Inglaterra con su familia, que ahora incluía un hijo, a finales de 1947 ^[55] y reanudó su carrera en la RAF con el rango sustantivo de teniente de vuelo. ^[56]

Trent fue destinado a Bircham Newton , una estación de Comando de Transporte, como instructor para ayudar a preparar a los estudiantes para volar Dakotas. En septiembre de 1948, ^[57] habiendo sido ascendido al rango sustantivo de líder de escuadrón a principios de año, ^[58] fue enviado a Dishforth, donde entrenó a los pilotos para volar el transporte Avro York . ^[57] Voló en varias operaciones durante el puente aéreo de Berlín , pero pronto comenzó a sufrir espondilitis anquilosante que requirió un tratamiento especializado durante unos meses antes de poder regresar al servicio. ^[59]

En agosto de 1950, Trent, que ya estaba destinado en el Mando de Entrenamiento de Vuelo , realizó cursos de actualización y de liderazgo antes de pasar a la Central Flying School a principios del año siguiente. ^[60] Trent regresó a Feltwell, donde había estado destinado mientras estaba en el Escuadrón N.º 487, en marzo de 1951. Fue instructor jefe en la Escuela de Entrenamiento de Vuelo N.º 3 , enseñando a los estudiantes a volar el entrenador Harvard . ^[61] En octubre de 1952, fue nombrado comandante de escuadrón del Escuadrón N.º 4 , que tenía su base en Little Rissington y operaba de Havilland Vampires . ^[62] Al año siguiente, recibió la Medalla de la Coronación de la Reina Isabel II , ^[63] fue ascendido a comandante de ala ^[64] y destinado a Oakington , donde instruyó sobre los Gloster Meteors . ^[65] Mientras estaba allí, tuvo que saltar de un Meteor que había entrado en un giro irrecuperable. ^[66] No mucho después, a principios de 1954, cuando la escuela de vuelo había sido reequipada con Vampires, Trent tuvo que saltar nuevamente cuando perdió el control de su avión. ^[67]

A principios de 1956, después de asistir a un curso de seis meses en el No. 6 Flying College Course en Manby , Trent fue nombrado comandante del Escuadrón No. 214 , que fue la primera unidad en estar equipada con el nuevo Vickers Valiant . ^[68] Más tarde ese año, en octubre, su escuadrón fue enviado a Malta debido al estallido de la Crisis de Suez ^[69] y voló varias misiones en Egipto. El escuadrón regresó a Inglaterra a fines de año cuando las tensiones disminuyeron. ^[70] En marzo de 1958, voló un Valiant a Nueva Zelanda como parte de las celebraciones por el vigésimo primer aniversario de la fundación de la RNZAF. ^[71] El mes siguiente, asumió un puesto como Wing Commander Training en el Cuartel General del Grupo No. 3 en Mildenhall ^[72] y fue ascendido al rango de capitán de grupo el 1 de julio de 1959. ^{[73] [74]}

Trent fue nombrado comandante de la estación en la RAF Wittering en abril de 1960. ^[75] Ocasionalmente, todavía volaba Valiants, incluso llevó uno en una gira de buena voluntad a los Estados Unidos. Luego sirvió como agregado aéreo , representando al Mando de Bombardeo en la Embajada Británica en Washington, DC desde mediados de 1962, ^{[1] [76]} y el 12 de junio del mismo año, fue nombrado ayudante de campo aéreo de la Reina . ^[77] Como la Reina nunca visitó Washington, DC durante su mandato allí, nunca fue llamado a desempeñar este papel. ^[78] Después de tres años, su servicio en los Estados Unidos terminó y se retiró de la RAF el 23 de junio de 1965. ^{[79] [80]}

Tras su jubilación en 1965, Trent trasladó a su familia a Australia Occidental . ^[80] Más tarde, con su esposa, regresó a Nueva Zelanda para vivir en Matheson Bay , al norte de Auckland. ^[80] Murió el 19 de mayo de 1986 en el North Shore Hospital , sobreviviendo su esposa y dos hijos. ^[1] Fue incinerado y sus cenizas fueron llevadas a Australia Occidental, donde fueron enterradas en el cementerio de Fremantle ^[81] junto con las de su hija, Judith, que había fallecido antes que él. ^[82]

Las medallas de Trent, incluida la VC, se conservan en el Museo de la Fuerza Aérea de Nueva Zelanda en Wigram, Christchurch. ^[83] Hay un monumento a Trent en el aeropuerto de Nelson, su ciudad natal, ^[84] y también hay una placa en su honor en Queens Gardens en Dunedin . ^[82] La calle Trent en el suburbio de Taradale , Napier en Nueva Zelanda fue rebautizada en su honor en 1969. ^[85]

• Carroll, Tim (2004). The Great Escapers: The Full Story of the Second World War's Most Remarkable Mass Escape [Los grandes fugitivos: la historia completa de la fuga en masa más notable de la Segunda Guerra Mundial] . Edimburgo, Gran Bretaña: Mainstream Publishing. ISBN 1-84018-795-6.
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