Gordon Cooper

En enero de 1959, Cooper recibió órdenes inesperadas de presentarse en Washington, D.C. No había indicios de qué se trataba, pero su oficial al mando, el mayor general Marcus F. Cooper (sin parentesco), recordó un anuncio en el periódico que decía que se había adjudicado un contrato a McDonnell Aircraft en St. Louis, Missouri , para construir una cápsula espacial, y aconsejó a sus oficiales que no se ofrecieran como voluntarios para el entrenamiento de astronautas. "No quiero que mis mejores pilotos participen en algún programa idiota". ^{[ 13 ]} El 2 de febrero de 1959, Cooper asistió a una sesión informativa de la NASA sobre el Proyecto Mercury y el papel que desempeñarían los astronautas en él. Cooper pasó por el proceso de selección con otros 109 pilotos, ^{[ 14 ]} y no se sorprendió cuando fue aceptado como el más joven de los primeros siete astronautas estadounidenses. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

Durante las entrevistas de selección, a Cooper le preguntaron sobre su vida familiar y mintió, afirmando que él y Trudy tenían un matrimonio estable y feliz. En realidad, se habían separado cuatro meses antes, y ella vivía con sus hijas en San Diego mientras él ocupaba una habitación de soltero en Edwards. Consciente de que la NASA quería proyectar una imagen de sus astronautas como hombres de familia cariñosos, y de que su historia no resistiría un análisis minucioso, condujo hasta San Diego para ver a Trudy en cuanto tuvo oportunidad. Atraída por la perspectiva de una gran aventura para ella y sus hijas, accedió a seguirle el juego y fingir que eran un matrimonio feliz. ^{[ 17 ]}

Las identidades de los Mercury Seven se anunciaron en una conferencia de prensa en Dolley Madison House en Washington, DC, el 9 de abril de 1959: ^{[ 18 ]} Scott Carpenter , Gordon Cooper, John Glenn , Gus Grissom, Wally Schirra , Alan Shepard y Deke Slayton . ^{[ 19 ]} A cada uno se le asignó una parte diferente del proyecto junto con otras asignaciones especiales. Cooper se especializó en el cohete Redstone , que se usaría para los primeros vuelos espaciales suborbitales . ^{[ 20 ]} También presidió el Comité de Salida de Emergencia, responsable de elaborar los procedimientos de escape de emergencia de la plataforma de lanzamiento , ^{[ 21 ]} y contrató a Bo Randall para desarrollar un cuchillo de supervivencia personal para que lo llevaran los astronautas. ^{[ 22 ]}

Los astronautas cobraban sus salarios como oficiales militares, y una parte importante de este era la paga por vuelo. En el caso de Cooper, ascendía a 145 dólares al mes ( equivalente a 1601 dólares en 2025 ). La NASA no veía razón para proporcionarles aviones, por lo que tenían que volar a reuniones por todo el país en aerolíneas comerciales. Para seguir cobrando su paga por vuelo, Grissom y Slayton iban los fines de semana a la Base de la Fuerza Aérea Langley e intentaban cumplir las cuatro horas mensuales requeridas, compitiendo por aviones T-33 con coroneles y generales de alto rango que trabajaban en oficinas. ^{[ 23 ] [ 24 ]}

Cooper viajó a la base de la Guardia Nacional Aérea McGhee Tyson en Tennessee , donde un amigo le permitió volar aviones F-104B de alto rendimiento . Esto surgió cuando Cooper almorzó con William Hines , reportero de The Washington Star , y fue debidamente reportado en el periódico. Cooper luego discutió el tema con el congresista James G. Fulton . El asunto fue tratado por el Comité de Ciencia y Astronáutica de la Cámara de Representantes . En pocas semanas, los astronautas tuvieron acceso prioritario a los F-102 de la USAF , algo que Cooper consideraba un "avión potente", pero que aún podía despegar y aterrizar en aeródromos civiles cortos; sin embargo, este incidente no hizo que Cooper fuera popular entre la alta dirección de la NASA. ^{[ 23 ] [ 24 ]}

Después de que el ejecutivo de General Motors, Ed Cole, le regalara a Shepard un Chevrolet Corvette nuevo , Jim Rathmann , un concesionario de Chevrolet en Melbourne, Florida , convenció a Cole de convertir esto en una campaña de marketing permanente. A partir de entonces, los astronautas pudieron alquilar Corvettes nuevos por un dólar al año. Todos los Mercury Seven, excepto Glenn, aceptaron la oferta. Cooper, Grissom y Shepard corrieron con sus Corvettes alrededor de Cabo Cañaveral, mientras la policía hacía caso omiso de sus hazañas. Desde una perspectiva de marketing, fue un gran éxito y ayudó a que el Corvette, de alto precio, se consolidara como una marca deseable. Cooper tenía licencias del Sports Car Club of America (SCCA) y de la National Association for Stock Car Auto Racing (NASCAR). También disfrutaba de las carreras de lanchas rápidas. ^{[ 25 ] [ 26 ]}

Cooper se desempeñó como comunicador de cápsula (CAPCOM) para el primer vuelo espacial suborbital de la NASA , realizado por Alan Shepard en Mercury-Redstone 3 , ^{[ 27 ]} y el vuelo orbital de Scott Carpenter en Mercury-Atlas 7 , ^{[ 28 ]} y fue piloto de reserva de Wally Schirra en Mercury-Atlas 8. ^{[ 4 ]}

Tras la misión Mercury-Atlas 8, Cooper fue seleccionado para la siguiente, Mercury-Atlas 9 ( MA-9 ). Aparte de Slayton, que había sido apartado del servicio debido a una fibrilación auricular idiopática , era el único de los Mercury Seven que aún no había volado al espacio. La selección de Cooper se anunció públicamente el 14 de noviembre de 1962, con Shepard como su suplente. ^{[ 29 ] [ 26 ]} 

El Proyecto Mercury había comenzado con el objetivo de volar finalmente una misión de 18 órbitas y 27 horas , conocida como la misión tripulada de un día. ^{[ 30 ]} El  9 de noviembre, el personal superior del Centro de Naves Espaciales Tripuladas decidió volar una misión de 22 órbitas como MA-9 . El Proyecto Mercury seguía años por detrás del programa espacial de la Unión Soviética, que ya había volado una misión de 64 órbitas en Vostok  3. Cuando el Atlas 130-D , el propulsor designado para MA-9 , salió por primera vez de la fábrica en San Diego el  30 de enero de 1963, no pasó la inspección y fue devuelto a la fábrica. ^{[ 31 ]} Para la misión MA-8 de Schirra  , se habían hecho 20  modificaciones a la nave espacial Mercury; para la MA-9  de Cooper, se hicieron 183 cambios. ^{[ 31 ] [ 32 ]} Cooper decidió nombrar a su nave espacial, Nave Espacial Mercury No.  20, Faith 7 . Los responsables de relaciones públicas de la NASA podrían ver los titulares de los periódicos si la nave espacial se perdiera: "Estados Unidos perdió hoy la fe". ^{[ 33 ]}

Después de una discusión con el administrador adjunto de la NASA, Walter C. Williams, sobre cambios de último minuto en su traje espacial para insertar una nueva sonda médica, una modificación potencialmente peligrosa si tenía fugas en el espacio, Cooper, enfadado, sobrevoló el Hangar  S en Cabo Cañaveral en un F-102 y encendió el postquemador . ^{[ 34 ]} Williams le dijo a Slayton que estaba dispuesto a reemplazar a Cooper con Alan Shepard. Decidieron no hacerlo, pero no se lo comunicaron a Cooper de inmediato. En cambio, Slayton le dijo a Cooper que Williams estaba buscando suspender a quien sobrevolara el Hangar  S. ^{[ 35 ]} Según Cooper, Slayton le dijo más tarde que el presidente John F. Kennedy había intervenido para evitar su destitución. ^{[ 34 ]}

Cooper fue lanzado al espacio el 15 de mayo de 1963 a bordo de la nave espacial Faith  7 , en la que resultó ser la última misión del Proyecto Mercury. Debido a que la MA-9 orbitaría sobre casi toda la Tierra, desde los 33  grados norte hasta los 33  grados sur, ^{[ 36 ]} la NASA necesitó desplegar recursos de recuperación por todo el mundo. Se asignaron un total de 28  barcos, 171  aeronaves y 18 000 militares para apoyar la misión. ^{[ 36 ]} Cooper orbitó la Tierra 22 veces y acumuló más tiempo en el espacio que los cinco astronautas anteriores del Mercury juntos: 34 horas, 19 minutos y 49 segundos. Cooper alcanzó una altitud de 267 kilómetros (165,9 millas) en el apogeo . Fue el primer astronauta estadounidense en dormir, no solo en órbita, ^{[ 2 ] [ 37 ]} sino también en la plataforma de lanzamiento durante la cuenta regresiva. ^{[ 38 ]}      

Hubo varios problemas técnicos que pusieron en peligro la misión hacia el final del vuelo de Faith 7. Durante la  órbita número 19, la cápsula sufrió una falla de energía. Los niveles de dióxido de carbono comenzaron a aumentar, tanto en el traje de Cooper como en la cabina, y la temperatura de la cabina subió a más de 54 °C (130 °F ) . La falla de energía provocó la falla del reloj y luego de los giroscopios , pero la radio, que estaba conectada directamente a la batería, siguió funcionando y permitió a Cooper comunicarse con los controladores de la misión. ^{[ 39 ]} Como todos los vuelos Mercury, MA-9 fue diseñado originalmente para ser controlado completamente desde tierra, una decisión de ingeniería controvertida que redujo el papel del astronauta al de un pasajero y llevó a Chuck Yeager a describir a los astronautas de Mercury como "Spam enlatado". ^{[ 40 ]} "Este vuelo pondría fin a todas esas tonterías", escribió Cooper más tarde. "Mis componentes electrónicos estaban dañados y un piloto tenía el control". ^{[ 41 ]}  

Recurriendo a su conocimiento de los patrones estelares, Cooper tomó el control manual de la pequeña cápsula y estimó con éxito la inclinación correcta para la reentrada en la atmósfera. ^{[ 42 ]} Se requería precisión en el cálculo; pequeños errores de sincronización u orientación podían producir grandes errores en el punto de aterrizaje. Cooper dibujó líneas en la ventana de la cápsula para ayudarlo a verificar su orientación antes de encender los cohetes de reentrada. "Así que usé mi reloj de pulsera para el tiempo", recordó más tarde, "y mis ojos por la ventana para la actitud . Luego encendí mis retrocohetes en el momento justo y aterricé justo al lado del portaaviones". ^{[ 43 ]}

El Faith 7 amerizó a seis coma cuatro kilómetros (4 millas) por delante del buque de recuperación, el portaaviones USS Kearsarge . El Faith 7 fue izado a bordo por un helicóptero con Cooper aún dentro. Una vez en cubierta, utilizó los pernos explosivos para abrir la escotilla. Las inspecciones y análisis posteriores al vuelo estudiaron las causas y la naturaleza de los problemas eléctricos que habían afectado las últimas horas del vuelo, pero no se encontró ninguna falla en el desempeño del piloto. ^{[ 44 ]}   

El 22 de mayo, la ciudad de Nueva York ofreció a Cooper un desfile con confeti presenciado por más de cuatro millones de espectadores. El desfile concluyó con un almuerzo de felicitación en el Waldorf-Astoria al que asistieron 1900 personas, donde dignatarios como el vicepresidente Lyndon B. Johnson y el expresidente Herbert Hoover pronunciaron discursos en honor a Cooper. ^{[ 45 ]}

MA-9 fue el último de los vuelos del Proyecto Mercury. Walt Williams y otros querían realizar una misión Mercury-Atlas 10 (MA-10) de tres días, pero la sede de la NASA ya había anunciado que no habría MA-10 si MA-9 tenía éxito. ^{[ 33 ]} Shepard, en particular, estaba ansioso por volar la misión, para la cual había sido designado. ^{[ 46 ]} Incluso intentó conseguir el apoyo del presidente Kennedy. ^{[ 47 ]} El administrador de la NASA, James E. Webb, tomó la decisión oficial de que no habría MA-10 el 22 de junio de 1963. ^{[ 44 ]} Si la misión hubiera sido aprobada, Shepard podría no haberla volado, ya que fue suspendido de vuelo en octubre de 1963, ^{[ 48 ]} y MA-10 bien podría haber sido volada por Cooper, quien era su reserva. ^{[ 46 ]} En enero de 1964, la prensa informó que el Partido Demócrata de Oklahoma discutió la posibilidad de postular a Cooper para el Senado de los Estados Unidos . ^{[ 49 ]}

Al Proyecto Mercury le siguió el Proyecto Gemini , que tomó su nombre del hecho de que llevaba a dos hombres en lugar de solo uno. ^{[ 50 ]} Slayton designó a Cooper como comandante de Gemini 5 , una misión de ocho días y 120 órbitas. ^{[ 48 ]} La asignación de Cooper se anunció oficialmente el 8 de febrero de 1965. Pete Conrad , uno de los nueve astronautas seleccionados en 1962 , fue designado como su copiloto, con Neil Armstrong y Elliot See como sus respectivos suplentes. El 22 de julio, Cooper y Conrad realizaron un ensayo de un lanzamiento doble de Gemini sobre un propulsor Titan II desde el Complejo de Lanzamiento 19 y un vehículo objetivo Atlas-Agena desde el Complejo de Lanzamiento 14. Al final de la prueba exitosa, el erector no pudo elevarse y los dos astronautas tuvieron que ser rescatados con una grúa elevadora , un dispositivo de escape que Cooper había ideado para el Proyecto Mercury e insistió en que se mantuviera para Gemini. ^{[ 51 ]}

Cooper y Conrad querían llamar a su nave espacial Lady Bird en honor a Lady Bird Johnson , la Primera Dama de los Estados Unidos , pero Webb rechazó su petición; quería "despersonalizar" el programa espacial. ^{[ 52 ]} Entonces, Cooper y Conrad idearon un parche de misión , similar a los emblemas organizativos que usan las unidades militares. El parche tenía como objetivo conmemorar a los cientos de personas directamente involucradas, no solo a los astronautas. ^{[ 53 ]} Cooper y Conrad eligieron un parche de tela bordado con los nombres de los dos miembros de la tripulación, una carreta Conestoga y el lema "8 días o nada", que hacía referencia a la duración prevista de la misión. ^{[ 54 ]} Webb finalmente aprobó el diseño, pero insistió en eliminar el lema de la versión oficial del parche, pues consideraba que ponía demasiado énfasis en la duración de la misión y no en los experimentos, y temía que el público pudiera ver la misión como un fracaso si no duraba todo el tiempo previsto. El parche se llevaba en el lado derecho del pecho de los uniformes de los astronautas, debajo de sus placas de identificación y frente a los emblemas de la NASA que se llevaban en el lado izquierdo. ^{[ 54 ] [ 55 ]}

La misión se pospuso del 9 al 19 de agosto para darles a Cooper y Conrad más tiempo para entrenar, y luego se retrasó dos días debido a una tormenta. Gemini 5 se lanzó a las 09:00 EST (14:00 UTC) del 21 de agosto de 1965. El cohete Titan II los colocó en una órbita de 163 por 349 kilómetros (101 por 217 millas) . La mayor preocupación de Cooper era la celda de combustible , que combinaba hidrógeno y oxígeno para producir energía eléctrica y agua potable. Para que durara ocho días, Cooper tenía la intención de operarla a baja presión, pero cuando comenzó a bajar demasiado, los controladores de vuelo le aconsejaron que encendiera el calentador de oxígeno. Finalmente se estabilizó en 49 newtons por centímetro cuadrado (490 kPa; 71 psi) , más baja que nunca antes. Mientras que MA-9 se había vuelto incómodamente caliente, Gemini 5 se enfrió. También hubo problemas con los propulsores del Sistema de Maniobra y Actitud Órbita , que se volvieron erráticos, y dos de ellos fallaron. ^{[ 56 ]}   

La misión Gemini 5 tenía como objetivo practicar el encuentro orbital con un vehículo objetivo Agena , pero esto se pospuso para una misión posterior debido a problemas con el Agena. ^{[ 57 ]} No obstante, Cooper practicó llevando su nave espacial a una ubicación predeterminada en el espacio. Esto aumentó la confianza para lograr el encuentro con una nave espacial real en misiones posteriores y, finalmente, en órbita lunar. Cooper y Conrad pudieron llevar a cabo todos los experimentos programados, excepto uno, la mayoría de los cuales estaban relacionados con la fotografía orbital. ^{[ 58 ]}

La misión se vio interrumpida por la aparición del huracán Betsy en la zona de recuperación prevista. Cooper encendió los retrocohetes en la órbita número 120. El amerizaje se produjo a 130 kilómetros (81 millas) del objetivo. Un error informático había configurado la rotación de la Tierra en 360 grados por día, cuando en realidad es de 360,98. La diferencia era significativa en una nave espacial. El error habría sido mayor si Cooper no hubiera detectado el problema cuando el indicador de reentrada señaló que estaban demasiado altos, e intentó compensarlo aumentando el ángulo de inclinación de 53 a 90 grados a la izquierda para incrementar la resistencia aerodinámica. Los helicópteros los rescataron del mar y los llevaron al buque de recuperación, el portaaviones USS Lake Champlain . ^{[ 58 ]}  

Los dos astronautas establecieron un nuevo récord de resistencia espacial al recorrer una distancia de 5.331.745 kilómetros (3.312.993 millas) en 190 horas y 56 minutos —casi ocho días—, demostrando que los astronautas podían sobrevivir en el espacio durante el tiempo necesario para ir de la Tierra a la Luna y regresar. Cooper se convirtió en el primer astronauta en realizar un segundo vuelo orbital. ^{[ 59 ]} 

Cooper sirvió como piloto al mando de reserva para Gemini 12 , la última de las misiones Gemini, con Gene Cernan como su piloto. ^{[ 60 ]}

La dirección de la NASA estaba cada vez más preocupada por los peligrosos deportes de motor en los que participaba Cooper. ^{[ 61 ]} En noviembre de 1964, Cooper participó en la carrera de botes de 500 millas (800 km) de Salton City de $28,000 con el propietario de caballos de carreras Ogden Phipps y el piloto de autos de carreras Chuck Daigh . ^{[ 62 ]} Estaban en cuarto lugar cuando un motor agrietado los obligó a retirarse. Al año siguiente, Cooper y Grissom tenían una inscripción en la carrera, pero fueron descalificados después de no asistir a una reunión obligatoria. Cooper compitió en las carreras de botes de arrastre del Campeonato del Suroeste en La Porte, Texas , más tarde en 1965, ^{[ 63 ]} y en la Regata Orange Bowl de 1967 con el bombero Red Adair . ^{[ 64 ] [ 65 ] [ 66 ]} En 1968, participó en las 24 Horas de Daytona con Charles Buckley, el jefe de seguridad de la NASA en el Centro Espacial Kennedy . La noche anterior a la carrera, la dirección de la NASA le ordenó que se retirara debido a los peligros que implicaba. ^{[ 61 ]} Cooper molestó a la dirección de la NASA al bromear con la prensa diciendo que "la NASA quiere que los astronautas sean jugadores de tiddlywinks". ^{[ 61 ]} 

Cooper fue seleccionado como comandante suplente para la misión Apolo 10 de mayo de 1969. Esto lo colocó en la línea de sucesión para el puesto de comandante del Apolo 13 , según el procedimiento habitual de rotación de tripulación establecido por Slayton como Director de Operaciones de Tripulación de Vuelo. Sin embargo, cuando Shepard, Jefe de la Oficina de Astronautas , regresó a su estado de vuelo en mayo de 1969, Slayton reemplazó a Cooper con Shepard como comandante de esta tripulación. Esta misión posteriormente se convirtió en el Apolo 14 para darle a Shepard más tiempo para entrenar. ^{[ 2 ] [ 67 ]} La pérdida de este mando colocó a Cooper más abajo en la rotación de vuelo, lo que significa que no volaría hasta uno de los vuelos posteriores, si es que alguna vez lo hacía. ^{[ 68 ]}

Slayton alegó que Cooper había desarrollado una actitud relajada hacia el entrenamiento durante el programa Gemini; para la misión Gemini 5, otros astronautas tuvieron que persuadirlo para que entrara al simulador. ^{[ 69 ]} Sin embargo, según Walter Cunningham , Cooper y Scott Carpenter fueron los únicos astronautas del programa Mercury que asistieron con regularidad a las clases de geología. ^{[ 70 ]} Slayton afirmó más tarde que nunca tuvo la intención de rotar a Cooper a otra misión, y lo asignó a la tripulación de reserva del Apolo 10 simplemente por la falta de astronautas calificados con experiencia de mando en ese momento. Slayton señaló que Cooper tenía una pequeña posibilidad de recibir el mando del Apolo 13 si hacía un trabajo sobresaliente como comandante de reserva del Apolo 10, pero Slayton consideró que Cooper no lo hizo. ^{[ 71 ]}

Desanimado por el estancamiento de su carrera como astronauta, Cooper se retiró de la NASA y de la USAF el 31 de julio de 1970 con el rango de coronel , tras haber volado 222 horas en el espacio. ^{[ 2 ]} Poco después de divorciarse de Trudy, ^{[ 72 ]} se casó con Suzan Taylor, una maestra de escuela, en 1972. ^{[ 72 ]} Tuvieron dos hijas: Colleen Taylor, nacida en 1979, y Elizabeth Jo, nacida en 1980. Permanecieron casados ​​hasta su muerte en 2004. ^{[ 73 ]}