Los nueve de Little Rock

Uno de los planes creados durante los intentos de desegregar las escuelas de Little Rock fue el del superintendente escolar Virgil Blossom . El enfoque inicial proponía una integración sustancial que comenzaría rápidamente y se extendería a todos los grados en cuestión de años. ^{[ 5 ]} Esta propuesta original fue descartada y reemplazada por una que se ajustaba mejor a un conjunto de estándares mínimos elaborados en el escrito del abogado Richard B. McCulloch. ^{[ 6 ]} Este plan finalizado comenzaría en septiembre de 1957 e integraría una escuela secundaria: Little Rock Central. La segunda fase del plan tendría lugar en 1960 y abriría algunas escuelas secundarias de primer ciclo a algunos niños negros. La etapa final implicaría una desegregación limitada de las escuelas primarias de la ciudad en una fecha no especificada, posiblemente tan tarde como en 1963. ^{[ 6 ]}

Este plan recibió reacciones diversas por parte de la filial de la NAACP en Little Rock. Miembros militantes como los Bates se opusieron al plan argumentando que era "vago, indefinido, lento e indicativo de la intención de retrasar aún más la integración pública". ^{[ 7 ]} A pesar de esta opinión, la mayoría aceptó el plan; la mayoría consideró que Blossom y la junta escolar debían tener la oportunidad de demostrar su valía, que el plan era razonable y que la comunidad blanca lo aceptaría.

Esta visión, sin embargo, duró poco. Se hicieron cambios al plan, siendo el más perjudicial un nuevo sistema de transferencia que permitiría a los estudiantes mudarse fuera de la zona de asistencia que les había sido asignada. ^{[ 7 ]} El Plan Blossom modificado había manipulado los distritos escolares para garantizar una mayoría negra en Horace Mann High y una mayoría blanca en Hall High. ^{[ 7 ]} Esto significaba que, aunque los estudiantes negros vivían más cerca de Central, serían ubicados en Horace Mann, confirmando así la intención de la junta escolar de limitar el impacto de la desegregación. ^{[ 7 ]} El plan modificado les daba a los estudiantes blancos la opción de no asistir a Horace Mann, pero no les daba a los estudiantes negros la opción de asistir a Hall. Este nuevo Plan Blossom no fue bien recibido por la NAACP y, después de negociaciones fallidas con la junta escolar, la NAACP presentó una demanda el 8 de febrero de 1956.

Esta demanda, junto con otros factores, contribuyó a la crisis escolar de Little Rock de 1957.

Aunque Faubus había indicado que consideraría la posibilidad de que Arkansas cumpliera con la decisión del tribunal supremo en 1956, la desegregación fue rechazada por su propio Partido Demócrata del Sur , que dominaba toda la política sureña en ese momento. Faubus corría el riesgo de perder apoyo político en las próximas primarias demócratas para gobernador de 1958 si mostraba su apoyo a la integración. ^{[ 8 ]}

La mayoría de las crónicas de la crisis concluyen que Faubus, presionado durante su campaña para un tercer mandato, decidió apaciguar a los elementos racistas del estado movilizando a la Guardia Nacional para impedir la entrada de los estudiantes negros a la escuela secundaria Central. El exmagistrado asociado de la Corte Suprema de Arkansas, James D. Johnson, afirmó haber engañado al gobernador Faubus para que movilizara a la Guardia Nacional, supuestamente para evitar que una turba blanca detuviera la integración de la escuela secundaria Central de Little Rock : «No había ninguna caravana. Pero hicimos que Orval lo creyera. Dijimos: "Se están formando. Vienen en masa". ... La única arma que teníamos era dar la impresión de que el cielo se iba a caer». Más tarde afirmó que Faubus le pidió que organizara una turba para justificar sus acciones. ^{[ 9 ]}

Harry Ashmore , editor del Arkansas Gazette , ganó un Premio Pulitzer en 1958 por sus editoriales sobre la crisis. Ashmore describió la disputa por Central High como una crisis fabricada por Faubus; según su interpretación, Faubus utilizó a la Guardia Nacional de Arkansas para impedir el acceso de niños negros a Central High School porque estaba frustrado por el éxito que sus oponentes políticos estaban teniendo al utilizar la retórica segregacionista para movilizar a los votantes blancos. ^{[ 10 ]}

El congresista Brooks Hays , quien intentó mediar entre el gobierno federal y Faubus, fue derrotado posteriormente por un candidato de último minuto, Dale Alford , miembro de la Junta Escolar de Little Rock que contaba con el respaldo de los aliados de Faubus. ^{[ 11 ]} Unos años más tarde, a pesar del incidente con los "Nueve de Little Rock", Faubus se postuló como un segregacionista moderado contra Dale Alford, quien lo desafiaba por la nominación demócrata a gobernador en 1962.

Varios consejos segregacionistas amenazaron con realizar protestas en Central High e impedir físicamente la entrada de los estudiantes negros a la escuela. El gobernador Orval Faubus desplegó la Guardia Nacional de Arkansas para apoyar a los segregacionistas el 4 de septiembre de 1957. La imagen de una fila de soldados bloqueando el paso a los estudiantes acaparó los titulares nacionales y polarizó al país. Respecto a la multitud que los acompañaba, una de las nueve estudiantes, Elizabeth Eckford , recordó:

Se acercaban cada vez más. ... Alguien empezó a gritar. ... Intenté ver una cara amable entre la multitud, alguien que tal vez pudiera ayudar. Miré a una anciana y me pareció una cara bondadosa, pero cuando la volví a mirar, me escupió. ^{[ 12 ]}

El 9 de septiembre, el Distrito Escolar de Little Rock emitió un comunicado condenando el despliegue de soldados en la escuela ordenado por el gobernador y convocó a un servicio religioso en toda la ciudad para el 12 de septiembre. El presidente Dwight Eisenhower intentó calmar la situación convocando a Faubus a una reunión y advirtiéndole que no desobedeciera el fallo de la Corte Suprema. ^{[ 13 ]}

Woodrow Wilson Mann , alcalde de Little Rock, solicitó al presidente Eisenhower el envío de tropas federales para garantizar la integración y proteger a los nueve estudiantes. El 24 de septiembre, Eisenhower invocó la Ley de Insurrección de 1807 para permitir que las tropas realizaran labores de orden público. El presidente ordenó el despliegue de la 101.ª División Aerotransportada del Ejército de los Estados Unidos en Little Rock —inicialmente sin sus soldados negros, a petición del Departamento de Justicia— y federalizó a la Guardia Nacional de Arkansas, compuesta por 10 000 miembros, liberándola del control de Faubus. ^{[ 14 ]} Dos segregacionistas resultaron heridos en enfrentamientos con tropas federales el 25 de septiembre; uno de ellos fue golpeado en la cara con la culata de un rifle tras intentar arrebatarle el fusil a un soldado, y el otro sufrió una herida leve de bayoneta en el brazo. ^{[ 15 ]}

A finales de septiembre de 1957, las nueve fueron admitidas en Little Rock Central High bajo la protección de la 101.ª División Aerotransportada (y posteriormente de la Guardia Nacional de Arkansas ), pero aun así fueron sometidas a un año de abuso físico y verbal por parte de muchos de los estudiantes blancos. A Melba Pattillo le arrojaron ácido en los ojos ^{[ 16 ]} y también recordó en su libro, Warriors Don't Cry , un incidente en el que un grupo de chicas blancas la encerraron en un cubículo del baño de chicas e intentaron quemarla arrojándole trozos de papel en llamas desde arriba. Otra de las estudiantes, Minnijean Brown , fue confrontada y abusada verbalmente. Ella dijo

Yo era uno de los niños "aprobados" por los directivos de la escuela. Nos dijeron que tendríamos que aguantar mucho y nos advirtieron que no nos defendiéramos si pasaba algo. Una chica se me acercó corriendo y me dijo: "¡Qué bien que estés aquí! ¿Quieres ir a comer conmigo hoy?". Nunca más la volví a ver. ^{[ 17 ]}

Minnijean Brown también fue objeto de burlas por parte de miembros de un grupo de estudiantes varones blancos en diciembre de 1957 en la cafetería de la escuela durante el almuerzo. Dejó caer su almuerzo, un tazón de chili, sobre los chicos y fue suspendida por seis días. Dos meses después, tras otra confrontación, Brown fue suspendida por el resto del año escolar. Se transfirió a la New Lincoln School en la ciudad de Nueva York . ^{[ 3 ]} Como se muestra en el docudrama para televisión de 1981 Crisis at Central High , y como menciona Melba Pattillo Beals en Warriors Don't Cry , los estudiantes blancos solo eran castigados cuando su ofensa era "a la vez grave y presenciada por un adulto". ^{[ 18 ]} El drama se basó en un libro de Elizabeth Huckaby , subdirectora durante la crisis.

En el verano de 1958, cuando el año escolar estaba por terminar, Faubus decidió apelar la decisión del Tribunal Federal de Distrito para posponer la desegregación de las escuelas secundarias públicas en Little Rock. ^{[ 19 ]} En el caso Cooper v. Aaron , el Distrito Escolar de Little Rock, bajo el liderazgo de Orval Faubus , luchó por un retraso de dos años y medio en la desegregación, lo que habría significado que los estudiantes negros solo serían admitidos en las escuelas secundarias públicas en enero de 1961. ^{[ 20 ]} Faubus argumentó que si las escuelas permanecían integradas, habría un aumento de la violencia. Sin embargo, en agosto de 1958, los Tribunales Federales fallaron en contra del retraso de la desegregación, lo que incitó a Faubus a convocar una Sesión Extraordinaria de la Legislatura Estatal el 26 de agosto para promulgar sus proyectos de ley de segregación. ^{[ 21 ]}

Alegando que Little Rock debía hacer valer sus derechos y libertades frente a la decisión federal, en septiembre de 1958, Faubus firmó leyes que le permitieron a él y al Distrito Escolar de Little Rock cerrar todas las escuelas públicas. ^{[ 22 ]} Así, con esta ley firmada, el lunes 15 de septiembre, Faubus ordenó el cierre de las cuatro escuelas secundarias públicas, impidiendo que tanto estudiantes negros como blancos asistieran a clases. ^{[ 23 ]} A pesar del decreto de Faubus, la población de la ciudad tuvo la oportunidad de refutar la ley, ya que la ley de cierre de escuelas requería un referéndum . El referéndum, que aprobaría o condenaría la ley de Faubus, debía celebrarse en un plazo de treinta días. ^{[ 23 ]} Una semana antes del referéndum, programado para el 27 de septiembre, Faubus se dirigió a los ciudadanos de Little Rock en un intento por obtener sus votos. Faubus instó a la población a votar en contra de la integración, ya que planeaba arrendar los edificios de las escuelas públicas a escuelas privadas y, al hacerlo, educaría a los estudiantes blancos y negros por separado. ^{[ 24 ]} Faubus logró convencer al pueblo (es decir, no recurrió a ningún tribunal) y ganó el referéndum. Este año pasó a ser conocido como el «Año Perdido».

La victoria de Faubus provocó una serie de consecuencias que afectaron a la sociedad de Little Rock. La intención de Faubus y la junta escolar de abrir escuelas privadas fue bloqueada por una orden judicial del Octavo Circuito de Apelaciones de los Estados Unidos , ^{[ 25 ]} lo que provocó que algunos ciudadanos de Little Rock se volvieran contra la comunidad negra. Esta comunidad se convirtió en blanco de crímenes de odio, ya que se la culpaba del cierre de las escuelas. ^{[ 26 ]} Daisy Bates , presidenta de la sección de la NAACP en Little Rock, fue una de las principales víctimas de estos crímenes, además de los estudiantes negros matriculados en la Escuela Secundaria Central de Little Rock y sus familias. ^{[ 27 ]}

Los maestros de la ciudad también se vieron en una situación difícil. Se vieron obligados a jurar lealtad a los proyectos de ley de Faubus. ^{[ 23 ]} Aunque la idea de Faubus de crear escuelas privadas nunca se concretó, los maestros seguían sujetos a sus contratos y se esperaba que asistieran a la escuela todos los días. ^{[ 25 ] [ 28 ]}

En mayo de 1959, tras el despido de cuarenta y cuatro profesores y personal administrativo de las cuatro escuelas secundarias, tres miembros segregacionistas de la junta directiva fueron reemplazados por tres moderados. Los nuevos miembros de la junta reincorporaron a los cuarenta y cuatro empleados a sus puestos. ^{[ 29 ]} La nueva junta directiva comenzó entonces un intento por reabrir las escuelas, para gran disgusto de Faubus. Para evitar más complicaciones, se programó la apertura de las escuelas secundarias públicas antes de lo habitual, el 12 de agosto de 1959. ^{[ 29 ]}

Aunque el Año Perdido había terminado, los estudiantes negros que regresaron a las escuelas secundarias no fueron bien recibidos por los demás estudiantes. Por el contrario, los estudiantes negros tuvieron dificultades para sortear las multitudes y entrar a la escuela, y, una vez dentro, a menudo fueron víctimas de abuso físico y emocional. ^{[ 30 ]} Los estudiantes regresaron a la escuela y todo eventualmente volvería a la normalidad, pero el Año Perdido serviría de pretexto para un nuevo odio hacia los estudiantes negros en la escuela secundaria pública.

En noviembre de 1958, la revista LIFE publicó un perfil de estudiantes de secundaria afectados por el cierre de escuelas, "casi... 13.000 en Virginia y 3.700 más en Little Rock, todas víctimas pasivas de una tragedia nacional". ^{[ 31 ]}

La crisis de Little Rock tuvo lugar en plena Guerra Fría . La historiadora de los derechos civiles Mary L. Dudziak sostiene que la principal preocupación del presidente Dwight D. Eisenhower y del gobierno federal estadounidense en su respuesta fue la percepción que el mundo tenía de Estados Unidos; el secretario de Estado John Foster Dulles era particularmente consciente del impacto global y le dijo al fiscal general Herbert Brownell por teléfono que "esta situación estaba arruinando nuestra política exterior". Brownell le pidió a Dulles que revisara un borrador del discurso del presidente en Arkansas tras la crisis, donde sugirió que Eisenhower "añadiera algunas frases más... enfatizando el daño causado en el extranjero". ^{[ 43 ]}

Dudziak destaca otras pruebas, como los informes y la propaganda del Departamento de Justicia de EE. UU . , para demostrar las implicaciones globales de Little Rock. La crisis surgió en parte como resultado del caso Brown contra la Junta de Educación . Los informes del Departamento de Justicia de EE. UU. solo dieron una razón para intervenir en casos como este: que la segregación perjudicaba las relaciones exteriores de EE. UU. Los informes argumentaban que la existencia de discriminación tenía un efecto adverso en las relaciones con otros países, especialmente con los del tercer mundo, que habían sido el objetivo de la Doctrina Truman . La evidencia de la propaganda estadounidense se puede observar en el folleto El negro en la vida estadounidense , que se tradujo a quince idiomas y se distribuyó en muchos países. Su objetivo era revertir la vergüenza mundial que rodeaba la discriminación en Estados Unidos, acentuada por la propaganda soviética, y en cambio, ensalzaba el progreso que creían que se podía lograr en una democracia estadounidense. ^{[ 44 ]}

El impacto de las relaciones exteriores, la política exterior y la reputación global de Estados Unidos desempeñó un papel importante en la respuesta de Eisenhower a la crisis de Little Rock. Esto culminó finalmente en sus decisiones de ordenar la intervención de la 101.ª División Aerotransportada y de federalizar la Guardia Nacional. ^{[ 45 ]}

• Bartley, Numan V. «Una mirada retrospectiva a Little Rock». Arkansas Historical Quarterly 25.2 (1966): 101–116. Disponible en línea.
• Pierce, Michael. "Historiadores de la crisis de Central High y los blancos de clase trabajadora de Little Rock: un ensayo de revisión", Arkansas Historical Quarterly (2011) 70#4 pp.  468–483 en JSTOR

• Bates, Daisy (2007). La larga sombra de Little Rock: Memorias . University of Arkansas Press. ISBN 978-1557288639.
• Faubus, Orval Eugene. Bajando de las colinas. Pioneer, 1980. 510 págs. autobiografía.
• Lanier, Carlotta, Un largo camino: Mi viaje hacia la justicia en la escuela secundaria Little Rock Central , Random House, 2009, ISBN 978-0345511003.